Корона Касс Кира

Глава 21

– Остен, встань, ради бога! – приказала мама.

– Но тут жуткая жара, – пожаловался Остен, утомленный бесконечной фотосессией.

– Уж пять минут съемки как-нибудь можно потерпеть, сынок, – нахмурился папа.

– Господи, как же мне вас не хватало! – рассмеялся Арен.

Я шлепнула его по руке:

– Какое счастье, что никто пока не снимает это безобразие!

– Хорошо-хорошо. Мы готовы. – С этими словами папа позвал фотографа.

Они с мамой встали за моей спиной, положив руки на спинку моего кресла. Остен с Ареном опустились на колени рядом со мной, а Кейден стоял, заложив руку за спину, словно бросая мне вызов своим царственным видом.

Фотограф делал снимок за снимком, прекратив съемку лишь тогда, когда удовлетворился результатом.

– А кто следующий?

Мы остались на своих местах, но теперь к нам присоединилась Камилла. А после съемок королевской семьи были сфотографированы все пять парней из Элиты.

После чего фотограф запечатлел меня с Леджерсами, затем – с каждым из советников, включая леди Брайс, которая, отбросив привычную чопорность, крепко меня обняла.

– Я так горжусь вами! – непрерывно твердила она. – Так горжусь!

И наконец мы, само собой, сфотографировались с семейством Вудворк.

Джози, естественно, влезла вперед, чтобы оказаться в центре кадра. Оставалось только удивляться ее наглости! А мисс Марли сжала меня в материнских объятиях:

– Я так счастлива за тебя, солнышко! Ты так быстро стала большой.

– Спасибо, мисс Марли. Я рада, что вся ваша семья смогла прийти.

– А мне было приятно следить за твоим стремительным восхождением и видеть, как за последние несколько месяцев ты сблизилась с Кайлом, – не выпуская моих рук, сказала мисс Марли.

– Если честно, я сама удивляюсь, что нам мешало сделать это раньше. Мне сейчас даже трудно себе представить, как я жила без такого друга, как Кайл.

– Неисповедимы пути Господни, – заметила мисс Марли. – И по-моему, это стыд и позор, что вы с Джози практически не общаетесь.

– Что? – Из всего разговора Джози смогла уловить только свое имя, причем не сразу, а так, словно его передали азбукой Морзе с другого континента.

– Вам обеим надо бы проводить больше времени вместе, – просияла мисс Марли.

– Ага! Обязательно надо! – взвизгнула Джози.

– Я бы с удовольствием, – уклончиво начала я, – но, став королевой, я лишилась возможности располагать своим временем.

Мама, стоявшая за спиной подруги, понимающе улыбнулась. Ведь она отлично понимала, что Джози мне и даром не нужна.

– Верно! – нахмурилась мисс Марли. – Ой, я знаю, что можно сделать! Почему бы тебе не разрешить Джози побыть рядом с тобой несколько дней? Ее всегда интересовало, как живет принцесса. А теперь она узнает о том, что такое быть королевой!

– Это было бы потрясающе! – Джози схватила меня за руку, и, надо отдать мне должное, я не стала сопротивляться.

Мисс Марли и Джози уставились на меня в ожидании ответа, а мамин взгляд однозначно говорил, что пусть я теперь и королева, но она не позволит мне обижать ее ближайшую подругу.

– Конечно. Пусть Джози набирается опыта. Это будет просто… здорово.

Джози упорхнула на свое место в центре нашей маленькой группы, и я краем глаза увидела, что Кайл, которого явно забавляла вся эта нелепая ситуация, с трудом сдерживает смех. Я не выдержала и тоже улыбнулась, радуясь тому, что хотя бы на фотографиях буду выглядеть счастливой.

И вот наконец пришел черед фотографий с парнями из Элиты.

Первым был Фокс; в темно-сером костюме он выглядел невероятно импозантно.

– Ну ладно, а что мне надо делать? – спросил он. – На семейной фотографии я стою по стойке смирно, но сейчас, как мне кажется, я должен взять вас за руку или что-то вроде того.

Он взял меня за руку, и фотограф одобрительно крикнул:

– Да-да, очень хорошо.

Фокс чуть-чуть придвинулся ко мне, и мы дружно улыбнулись в объектив камеры.

Ин, следующий на очереди, явно был очень доволен.

– Потрясающе, Идлин. Вы выглядите сногсшибательно.

– Спасибо. Ты тоже очень неплохо смотришься.

– Верно. Совершенно верно. – Встав позади меня, Ин тихо добавил: – Я еще не успел вас поблагодарить. За то, что вы смогли нас простить и дать нам свободу выбора.

– Ну, мы с тобой всегда отлично понимали друг друга без лишних слов. Я знаю, что ты мне благодарен.

– Я уже морально приготовился к жизни, полной разочарований, – признался он, и в его голосе я услышала непривычную для него нервозность. – И даже не надеялся найти выход из положения. Правда, я до сих пор не вполне уверен, как жить дальше.

– Просто живи, и все.

Ина сменил Кайл. Он вихрем подлетел ко мне и, схватив в охапку, закружил.

– Сейчас же отпусти меня!

– Почему? Потому что ты теперь королева? Нет, мне нужна более веская причина.

Наконец он остановился лицом к камере, и я поняла, что мы оба совершенно по-идиотски ухмыляемся. Что ж, снимки получатся весьма эффектными.

– Я едва не покалечился, наступив на твою мантию, – заявил Кайл. – Убийственный фасон.

– Только не говори Хейлу, – попросила я.

– А чего мне нельзя говорить? – заинтересовался сменивший Кайла Хейл.

– Этой мантией можно запросто убить. – Кайл одернул пиджак и отошел в сторону.

– Запросто, – согласился Хейл и, обняв меня, добавил: – Вы сегодня ослепительны.

– Спасибо, что выручил утром. Вроде пока все держится.

– Конечно держится. Неужели вы сомневались в моих способностях? – поддразнил меня Хейл.

– Никогда!

Я немного отодвинулась, чтобы были видны наши лица, хотя мне ужасно хотелось, чтобы фотограф запечатлел для истории то, как мы обнимаемся.

И наконец пришла очередь Генри, и его сияющей улыбки оказалось достаточно, чтобы усталость после тяжелого дня как рукой сняло. Генри остановился в паре шагов от меня и восхищенно вздохнул:

– Вы очень красивая. Я счастлив за вас.

Он растрогал меня чуть ли не до слез.

– Спасибо тебе! Спасибо тебе большое!

– Я стараться, – скромно ответил он.

– Ты отлично справляешься. Правда.

Генри кивнул и, приблизившись ко мне, осторожно развернул, чтобы расправить ниспадающие за спиной складки моей мантии. И остался стоять, гордо возвышаясь у меня за плечом.

Я сразу поняла, что Генри тщательно обдумал позу для нашего совместного портрета, и по достоинству оценила его усилия. Когда фотограф закончил съемку, Генри пошел было прочь, но неожиданно остановился.

– Хм, ent Эрик? – Он показал пальцем на своего друга.

Кайл горячо поддержал Генри:

– Ну да. Ведь Эрик тоже член нашей команды. И его просто необходимо сфотографировать.

Однако Эрик упрямо покачал головой:

– Нет, не стоит. Все нормально.

– Да ладно тебе, приятель! Это ведь всего-навсего фотография. – Кайл подтолкнул Эрика плечом, но тот остался стоять.

В глубине души я страшно боялась, что если он подойдет поближе, то все услышат, как громко стучит мое сердце. И если последние несколько дней я старательно избегала Эрика, сейчас мне хотелось броситься к нему со всех ног.

Однако я взяла себя в руки и медленно направилась к нему. Эрик смущенно поднял на меня глаза. Словно по мановению волшебной палочки, вся комната ожила. Солнечный свет будто наполнился музыкой, а звуки шагов материализовались. Я чуть ли не кончиками пальцев ощущала малейшее движение.

Я посмотрела на Эрика – и мир предстал предо мной в розовом свете.

– Эрик, я вовсе не приказываю. Нет, я прошу тебя. – Я надеялась, что никто не заметил, что я на миг ослепла от волнения.

– И от этого мне еще в тысячу раз тяжелее. – Эрик с улыбкой протянул мне руку. Но остановился и растерянно оглядел себя. После окончания церемонии он успел снять пиджак и теперь остался в жилетке, хотя и при галстуке. – Я же не одет, – растерянно протянул он.

Я со вздохом расстегнула застежку и скинула мантию. Хейл бережно принял ее из моих рук.

– Ну что, так лучше?

– Нет, – сглотнул Эрик. – Но если вы действительно хотите…

– Хочу. – Я склонила голову и игриво похлопала ресницами.

Он рассмеялся, признавая свое поражение.

– А что мне надо делать?

– Ну ладно. – Я улыбнулась и подошла поближе. – Положи правую руку мне на талию, а левую – на плечо. – Затем я положила одну руку ему на грудь, другую продела ему под локоть, и мы застыли в некоем подобии не слишком тесного объятия. – А теперь улыбнись. Сейчас вылетит птичка.

– Хорошо, – отозвался Эрик.

Почувствовав, как бьется его сердце под моей ладонью, я едва слышно произнесла:

– Успокойся. Представь, что тут никого нет. Только ты и я.

– Не могу.

– Ну я не знаю. Тогда скажи что-нибудь по-фински.

Он тихонько хмыкнул себе под нос и прошептал:

– Vain koska pyysit, hauska nainen[2].

Я, естественно, не разобралани единого слова, однако он продолжал что-то настойчиво вполголоса говорить, и я поняла, что мне никогда в жизни не забыть мелодии его речи. Даже не глядя на Эрика, я знала, что он улыбается, и ответила ему сияющей улыбкой. Я с таким наслаждением внимала его словам, что даже перестала дышать. Ведь сердце подсказывало мне, что он хочет сказать нечто очень важное. Жаль только, что я не знала его языка.

– Отлично получилось, – похвалил нас фотограф, и Эрик поспешно убрал руки.

– Вот видишь, ничего страшного? А ты боялся.

– Я думал, будет гораздо тяжелее, – признался Эрик таким забавным тоном, что мне показалось, будто я что-то упустила.

И я снова услышала предательское «тук-тук-тук» своего глупого сердца. Я нервно сглотнула, стараясь не обращать внимания, но меня неожиданно выручил раздавшийся совсем рядом звук чьих-то гулких шагов.

– Марид! – обрадовалась я.

– Простите за вторжение, но я ничего не мог с собой поделать. А можно мне тоже официально сфотографироваться с нашей новоиспеченной королевой?

– Конечно. – Я протянула ему руку, и Марид с довольным видом встал рядом со мной.

– Вся страна буквально гудит, – сообщил он мне. – Не знаю, известно ли вам, что пишут газеты, но, смею заметить, отклики весьма положительные.

– Ой, мне как-то было недосуг. Ни секунды свободной, – призналась я.

Тем временем Марид с восторженным трепетом взял мои руки в свои и повернулся к камере.

– В этом нет никакой нужды. Только прикажите, и вам представят полный обзор сегодняшней прессы. А я почту за честь первым сообщить вам, что ваша инаугурация прошла блестяще.

Он нежно сжал мою руку, и я со вздохом подумала: возможно, что ни делается, все делается к лучшему.

Глава 22

Я пила шампанское, слишком громко хохотала и объедалась шоколадом, рискуя набрать лишний вес. Мне хотелось хоть на несколько часов забыть об ограничениях и веселиться на полную катушку, ни в чем себе не отказывая. Завтра я буду пить только воду и наводить порядок в голове. Завтра я подумаю о том, как сохранить мир и порядок в стране. Завтра я подумаю о будущем муже.

А сегодня? Сегодня я буду наслаждаться минутой славы.

– Еще один танец? – спросил Арен, не дав мне допить бокал, который, как я твердо решила, должен был стать последним. – У меня скоро самолет, но я хотел сказать тебе до свидания.

Я встала и взяла протянутую мне руку:

– Что ж, буду рада услышать от тебя любые слова прощания. Все лучше, чем как в прошлый раз.

– Мне до сих пор стыдно, но ты же знаешь, я не мог поступить иначе.

Он обнял меня за талию и закружил по залу.

– Да, знаю. Хотя от этого ничуть не легче. Ты же видишь, что у нас тут творится, и без тебя мне трудновато приходится.

– Прости. Но ты справляешься очень хорошо. Спорим, даже лучше, чем ты думаешь.

– Поживем – увидим. Мне еще надо утвердиться во власти, проследить, чтобы папа с мамой сбавили обороты, и найти кого-нибудь, кто захочет на мне жениться.

– Одним словом, сущие пустяки.

– Ну да, считай, каникулы.

В ответ Арен только весело хихикнул. Боже мой, как же я соскучилась по этому звуку!

– Извини, если мое письмо получилось слишком резким. Мама с папой хотели оградить тебя от негатива, однако я опасался, что оставаться в неведении – не лучший вариант. И явно не пошло бы тебе на пользу.

– Да, признаюсь, читать твое письмо было нелегко, но его строки постоянно всплывали у меня в голове. И мне действительно следовало это знать. Не будь я столь эгоцентричной…

– У тебя это было нечто вроде защитной реакции, – прервал меня Арен. – Ведь ты делаешь то, что еще никому в нашей стране не приходилось делать. Поэтому вполне естественно, что ты нашла способ облегчить себе жизнь.

Я решительно покачала головой:

– Папа переутомился. Мама не давала себе ни минуты отдыха. Ты был влюблен, и я пыталась тебя отговорить. Есть хорошее слово для таких, как я, и все же я слишком хорошо воспитана, чтобы произносить его вслух.

Арен рассмеялся так громко, что на нас стали оборачиваться, и я поймала пристальный взгляд Камиллы. Мне хотелось рассердиться на эту девчонку, которая делала все в сто раз лучше меня, на эту девчонку, что отняла у меня брата-близнеца, однако Камилла явно радовалась нашему воссоединению с Ареном.

Я так до сих пор и не смогла понять, как это у нее все так легко получается, как ей удается без особых усилий быть лидером и в то же время оставаться просто девушкой. Я знала, что мне не следует обольщаться на свой счет, и каким бы удачным ни был сегодняшний день, это не может продолжаться вечно.

– Эй! – заметив тревогу в моих глазах, окликнул меня Арен. – Все будет отлично. Ты справишься.

Я постаралась взять себя в руки, пытаясь вернуть волшебство, которое еще минуту назад струилось по моим венам. Я была новоиспеченной королевой, и сегодня мне не пристало грустить.

– Да, знаю. Вот только не уверена, каким образом.

Песня, под которую мы танцевали, закончилась, и Арен низко мне поклонился:

– Ты непременно должна на Новый год приехать к нам в Париж.

– А ты – вернуться домой на наш день рождения, – сказала я.

– Тогда ты проведешь свой медовый месяц во Франции.

– Но только при условии, что ты приедешь на мою свадьбу.

– Идет, – согласился Арен.

Мы ударили по рукам, и мой ненаглядный брат-близнец привлек меня к себе:

– Я ужасно переживал, боялся, что ты не простишь моего побега. И оттого, что ты совсем на меня не злишься, на душе становится еще горше.

– Ты должен звонить. Причем не только родителям. А лично мне.

– Обещаю.

– Арен, я люблю тебя.

– Я тоже люблю вас, ваше величество.

Я рассмеялась, но то был смех сквозь невидимые миру слезы.

– Кстати о свадьбе, – начал Арен. – Есть какие-нибудь идеи насчет жениха?

Мы обвели глазами зал. Мальчики из Элиты, прекрасные, словно прибывшие с визитом члены королевской фамилии, выделялись на общем фоне элегантными костюмами и галстуками. Я пристально следила за ними весь вечер с целью пополнить досье на каждого Избранного информацией о его умении вести себя в обществе.

Кайл непринужденно развлекал молодежь, Фокс пожал столько рук, что, как я успела заметить, ему пришлось то и дело потирать запястья. А Хейл с Ином, хоть и вышли из игры, давали газетчикам лестные комментарии относительно моего характера, чего я, если честно, не ожидала. Ну и конечно, там был еще Генри. С помощью Эрика Генри изо всех сил пытался поддерживать светский разговор, но, судя по тому, как он напряженно следил со своего места за гостями, ему явно приходилось несладко.

– У меня было несколько свиданий то с одним, то с другим. Но я так и не поняла, кого выбрать. Я просто хочу сделать так, как будет лучше для всех.

– Включая себя? – (Я улыбнулась, но промолчала.) – Понимаешь, есть одна вещь, которая, как я надеюсь, оправдывает мой поступок. Я считаю, что надо делать все возможное и невозможное, чтобы быть рядом с любимым человеком.

Любовь. Я догадывалась, что подобно тому, как одна и та же одежда сидит на всех совершенно по-разному, так и любовь каждый понимает по-своему. Да, я пока весьма смутно представляла себе, как должен измениться для меня мир, но чувствовала, что когда-нибудь смогу это узнать. Оставалось только подождать и посмотреть, удовлетворит ли меня результат.