Корона Касс Кира
– Я тоже переживаю. Но мы ведь знали, что рано или поздно этот день обязательно наступит. И по-моему, чем раньше мы все устроим, тем легче будет вам с мамой. Мне безумно хочется вам помочь.
– Ну вот, – задумчиво вздохнула мама, – наконец-то можно уйти с авансцены и удалиться за кулисы. Мне так этого не хватало.
– Но мы все равно останемся в центре внимания, любимая, – сказал папа. – Так что выше нос, а я, если понадоблюсь, буду рядом.
– Как обычно, дорогой?
– Как обычно, – улыбнулся он.
– Эй, послушайте, я вовсе не собираюсь выставлять вас на улицу и все такое, но если вы продолжите распускать нюни, то не успеете и глазом моргнуть, как окажетесь в коттедже.
Мама поцеловала меня в голову:
– Удачи тебе сегодня.
Родители направились к своим креслам, а я подошла к Элите.
– Ваше высочество. – Ин склонился в низком поклоне, его улыбка была еще более ослепительной, чем обычно.
– Здравствуйте, сэр.
– Как вы сегодня себя чувствуете?
– Думаю, хорошо. Шоу явно будет весьма волнующим.
– Обожаю волнующие моменты, – наклонившись ко мне, прошептал Ин.
От Ина пахло одеколоном и табаком, и я заметила, что воздух между нами словно наэлектризовался, впрочем, как всегда, начиная с самой первой минуты знакомства.
– Последнее время я была крайне занята, но, полагаю, очень скоро у нас с тобой будет свидание.
– Как вам будет угодно, – пожал плечами Ин. – Я ведь уже говорил, что не собираюсь от вас ничего требовать.
– Значит, тебя все устраивает?
– Да, – с улыбкой произнес он. – И я, как всегда, к вашим услугам. В любом качестве.
Ин поклонился и сел рядом с Хейлом, который тотчас же что-то зашептал ему на ухо. Ин в ответ только покачал головой. Хейл явно чувствовал себя не в своей тарелке, и я поняла, что мы с ним не перемолвились ни словом после нашего неудачного свидания. Но я была еще не готова перекинуть мост через образовавшуюся между нами трещину.
И тем не менее я подошла к немногочисленной компании Избранных.
– Какое счастье иметь возможность снова видеть королеву! – сказал Фокс.
Я просияла:
– Ты совершенно прав. Она расскажет публике о состоянии своего здоровья, затем последуют сообщения советников, а под конец мой отец сделает очень важное заявление. Так что сегодня, мальчики, можете дышать свободно.
– Слава богу! – ухмыльнулся Кайл, тотчас же развалившись на стуле.
– Мне знакомо это чувство, – хихикнула я. – Поэтому расслабьтесь и получайте удовольствие. И будьте самыми красивыми.
– Мы уже, – пошутил Ин, немало меня удивив, поскольку мне казалось, что он не умеет шутить.
Хейл рассмеялся, Генри улыбнулся, хотя, судя по выражению его лица, он явно не понял, о чем речь.
Я пошла прочь, но неожиданно почувствовала чьи-то нежные пальцы у себя на запястье.
– Простите, ваше высочество, – сказал Эрик. – Я хотел узнать, можно ли мне сесть со зрителями, раз уж сегодня Генри не придется отвечать на вопросы.
Его чистые голубые глаза казались особенно яркими в свете софитов.
– Неужели ты так боишься, что я вытащу тебя на авансцену, если ты вовремя не спрячешься.
– Даже больше, чем вы думаете, – хмыкнул он.
– Успокойся. Тебе ничего не угрожает. Но Генри надо будет помочь понять заявление моего отца. Поэтому не отходи далеко.
– Хорошо, – кивнул он. – Вы в порядке? Вы сегодня какая-то взвинченная.
– Так оно и есть. Я и впрямь вся на нервах.
– Я чем-нибудь могу быть вам полезен?
– Скрести за меня пальцы. – Я положила руку ему на плечо. – Вечер обещает быть интересным.
Я села рядом с мамой и обвела глазами публику в зале. То, что надела на себя Джози, как всегда, повергло меня в немалое изумление. Ее платье было расшито блестками, словно Джози собиралась позировать перед камерами. Возможно, она действительно находилась в боевой готовности на случай, если это чудо все же когда-нибудь случится.
Генерал Леджер, который обычно следил за происходящим стоя, на сей раз сидел рядом с прильнувшей к нему мисс Люси. И время от времени генерал нежно целовал ее в голову. Они не смотрели друг на друга, не произносили ни слова, но я видела, что между ними происходит молчаливый разговор, настолько серьезный, что они никого не замечали вокруг.
Я могла наблюдать за ними сколь угодно долго, но меня неожиданно отвлек Кейден. Он отчаянно махал мне рукой, показывая поднятый большой палец. И я, усмехнувшись, помахала ему в ответ.
– Если уж Кейден настолько взволнован предстоящим событием, то можно себе представить, что будет с Ареном, когда до него дойдут последние новости. – Мама в очередной раз машинально поправила ожерелье, закрывавшее шрам.
– Ну да, – неохотно отозвалась я.
Ведь если Арен даже не соизволил мне позвонить, чтобы рассказать, как дела, то эта новость вряд ли его так уж сильно взволнует.
Камеры заработали, и шоу началось.
Мама открыла выпуск «Вестей» заверениями, что уже идет на поправку:
– Я чувствую себя замечательно. Спасибо нашим чудесным докторам и моей любящей семье.
Похоже, на данный момент зрителей больше всего волновало коммюнике о состоянии ее здоровья, поскольку они и не подозревали, какая бомба ожидает их впереди. Лично я вполуха слушала отчеты советников о финансовом и международном положении, впрочем, как, вероятно, и основная часть публики. Наконец папа подошел к подиуму в центре сцены. Он посмотрел прямо в объектив камеры и медленно выдохнул.
– Мои подданные, – начал он, но осекся и повернулся к нам с мамой.
Я поспешно взяла маму за руку, на секунду испугавшись, что папа может изменить решение. И если поначалу перспектива занять папино место казалась немного пугающей, то сейчас дать задний ход было для меня равносильно провалу.
Папа окинул нас с мамой долгим взглядом, улыбнулся и снова посмотрел в объектив:
– Мои возлюбленные подданные, сейчас я обращаюсь к вам с просьбой о снисхождении. За те двадцать лет, что я правил страной, я прилагал титанические усилия, чтобы избегать войн и острых ситуаций, угрожающих миру на нашей земле. Мы создавали новые союзы, избавлялись от архаичной социальной политики и делали все, что в наших силах, чтобы вы были счастливы. И теперь я умоляю вас сделать то же самое для меня. Однако в связи с тяжелой болезнью моей дорогой супруги я нахожу для себя невозможным вести нашу страну вперед, не говоря уже о том, чтобы сохранять достигнутые завоевания. Таким образом, после долгих размышлений и обсуждений мы приняли решение передать бразды правления нашей дочери принцессе Идлин Шрив, которая должна взойти на престол.
Он сделал паузу, чтобы позволить зрителям осмыслить его заявление, и тут я услышала неожиданный звук: аплодисменты.
Я подняла глаза и обнаружила, что это мои мальчики. Они аплодировали мне. Кайл, потрясенный новостью, вскочил на ноги. Хейл, сунув пальцы в рот, пронзительно свистнул. А после того как парни из Элиты встали с места, к ним присоединились буквально все, кто присутствовал в студии. И не только мисс Марли и генерал Леджер, но и гримерши, а также помощники режиссера, обеспечивавшие съемочный процесс.
Я была настолько потрясена их ликованием, что у меня задрожали губы. Однако я сразу почувствовала себя увереннее. Быть может, мы зря волновались.
И когда волнение в зале улеглось, папа, вдохновленный такой поддержкой, продолжил:
– Итак, мы планируем провести коронацию, которая состоится в конце следующей недели. Я много лет работал бок о бок с принцессой, а потому могу с уверенностью заявить, что передаю страну в надежные руки. Должен также сообщить вам, что принцесса сама вызвалась взять в свои руки бразды правления, чтобы мы с королевой могли снять с себя груз ответственности и побыть немного просто мужем и женой, то есть вести ту жизнь, которой нам до сих пор не суждено было насладиться. Надеюсь, услышав эту чудесную новость, вы сможете разделить со мной мою радость. Наше августейшее семейство благодарит вас, мой народ, за неизменную поддержку.
Не успел папа закончить свою речь, как аплодисменты и свист возобновились с новой силой. Я направилась к подиуму и, поравнявшись с папой, увидела, как он приветственно поднимает руку, но у меня не было сил ответить тем же. Я остановилась перед подиумом, чувствуя, как в животе порхает тысяча бабочек.
– Я благодарю всех придворных за поддержку и помощь, которую получила, будучи регентшей. И хочу, чтобы жители Иллеа знали: я с удовольствием взойду на престол. Невозможно передать словами, с какой радостью я приношу эту жертву ради благополучия моих родителей. – Что было истинной правдой. И никакие нервы на свете не могли омрачить моей чистой радости. – А поскольку я становлюсь королевой, это означает, что один из этих джентльменов за моей спиной становится не просто принцем, а принцем-консортом.
Я оглянулась на них и заметила, что если Фокс с Кайлом были в полном восторге, то Хейл почему-то хмурился. Значит, в последний раз мне ничего не почудилось. Его явно раздирали сомнения. Но что случилось? Когда я его потеряла?
– Моя предстоящая коронация должна стать одним из самых грандиозных мероприятий, когда-либо проводившихся во дворце. За информацией обращайтесь в министерство по делам провинций, поскольку мы собираемся пригласить по одной семье от каждой провинции для участия в торжествах, причем все расходы будут оплачены. – Это была моя собственная идея, которую, как мне казалось, Марид должен был непременно одобрить. – И мы, естественно, чрезвычайно признательны всем нашим подданным за поддержку во время переходного периода. Спасибо вам, жители Иллеа. И спокойной ночи, страна!
Когда выключили камеры, я сразу подошла к родителям:
– Вы можете поверить?!
– Все прошло замечательно, – сказала мама. – Мальчики начали аплодировать по собственной инициативе. Это было настолько естественно, что, как мне кажется, не могло не вдохновить наших людей.
– Да, это добрый знак, – согласился с ней папа. – И по-моему, то, что твой избранник автоматически становится принцем-консортом, лишь подогреет интерес к Отбору, добавив некой интриги.
– Можно подумать, Отбор и без того не был самой настоящей авантюрой! – вздохнула я и тотчас же улыбнулась, решив на время забыть о том, что вся эта затея была чистой воды безумием.
Папа поцеловал меня в лоб.
– Ты выступила великолепно, – сказал он и, повернувшись к маме, спросил: – Дорогая, может, тебе стоит пойти отдохнуть?
– Я прекрасно себя чувствую, – выразительно посмотрела на него мама.
– Ты уверена? Я могу распорядиться, чтобы обед принесли в твою комнату.
– Только попробуй, и я запущу в тебя тарелкой!
Я рассмеялась. Теперь мне стало понятно, почему они в свое время ссорились на протяжении всего процесса Отбора.
Ну а мне теперь предстояло пройти через свой.
Глава 17
На следующее утро я побежала на завтрак со свежей газетой в руках. Промчавшись пулей мимо гвардейцев и Элиты, я швырнула газету на стол, за которым сидели родители.
– Вот, поглядите! – Я ткнула пальцем в заголовок.
Он гласил: «Что они знают такое, чего не знаем мы?!» – а внизу был помещен снимок Элиты, аплодирующей в студии «Вестей».
Папа взял газету, надел очки и вполголоса, чтобы не услышали остальные, прочитал статью:
– «Когда вы думаете о принцессе Идлин Шрив, то первыми словами, которые могут прийти на ум, будут отнюдь не „конгениальная“, „самоотверженная“, „обожаемая“. Ей действительно не откажешь в стиле и красоте, и, хотя вряд ли кто-нибудь осмелится усомниться в ее интеллекте, остальные ее качества, например преданность своему народу, вызывают один большой вопрос. В связи с чем возникает желание поинтересоваться, что такого особенного знают о ней эти парни – поистине лучшие сыны Иллеа, – чего не известно нам? – (Мама с улыбкой подняла на меня глаза.) – И когда пять оставшихся в Отборе джентльменов вскочили на ноги, встретив бурными аплодисментами сообщение о коронации принцессы, нельзя не признать, что со стороны их реакция показалась несколько неожиданной. Лично у меня эта новость вызвала беспокойство. Она слишком молодая. Она холодная. У нее нет контакта с народом. Но если эти парни – все, кроме одного, прежде не знакомые с принцессой – в едином порыве решили излить свою радость, значит у нашей будущей королевы, помимо хорошенького личика, имеются еще кое-какие достоинства. В последнее время парни из Элиты отзываются о ней весьма лестно. По их мнению, она не только обаятельна, но и очень внимательна к другим. Но может ли такое быть, что большой экран не в состоянии передать ее скрытые достоинства? И является ли она прирожденным лидером, готовым отдать жизнь за свой народ? И побудительные мотивы столь стремительного восхождения на престол, скорее, подсказывают нам ответ «да». Король и королева – еще не старые люди. Если учесть их умственные и физические возможности, можно смело сказать, что они вполне способны и дальше управлять государством. И тот факт, что принцесса изъявила готовность раньше времени взять на себя их обязанности, дабы они могли насладиться семейной жизнью, свидетельствует не только о ее любви к родителям, но и о преданности их общему делу. – (Я заметила, что мамины глаза наполнились слезами.) – Будущее покажет, справедливы ли все эти предположения, но лично я могу смело сказать, что моя вера в корону восстановлена, по крайней мере на время».
– Ох, солнышко! – воскликнула мама.
Папа вернул мне газету:
– Иди, это замечательно.
– Да, пожалуй, это самая обнадеживающая вещь, произошедшая со мной за последнее время, – с довольным видом сказала я. – Я понимаю, мечтать не вредно, но сегодня мне наверняка будет приятнее заниматься делами.
– Я надеялась, что сегодня ты сделаешь передышку, – многозначительно произнесла мама. – А не то сгоришь на работе, даже не успев толком начать.
– Я бы сказала, что у меня на утро ничего особенного не запланировано, но не хочется тебя обманывать, – призналась я. – Прямо сейчас у нас урок финского. Ты даже не представляешь, как сложно считать по-фински!
– Генри очень славный, – заметила мама. – Я, правда, не ожидала, что ты пойдешь в этом направлении, но с ним тебе точно скучать не придется.
– Да ладно тебе, – повернулся к ней папа. – Много ты понимаешь в выборе мужей! Когда в последний раз ты попыталась это сделать, то сразу же повисла у меня на шее.
Мама улыбнулась и шутливо стукнула его по руке.
– Фу, какие вы неромантичные! И вечно все портите. – Я вскочила с места и направилась к двери.
– Хорошего тебе дня, солнышко! – крикнула мне в спину мама.
Я подняла руку в знак того, что ее слышала, и подошла к Генри.
– Хм… Lhte?
– Да! Хорошо, хорошо, – просиял он и, бросив салфетку на тарелку, взял меня под руку.
– Эй, погоди! – окликнул его Фокс, рядом с которым возник Кайл. – Я с нетерпением жду урока. Похоже, в прошлый раз я неплохо справился.
– Эрик такой замечательный учитель. Даже если ты просто произносишь случайный набор звуков, он скажет тебе, что все отлично, – рассмеялся Кайл.
– Может, это свендвейская черта характера? В прошлый раз бедный Генри реально застрял, пытаясь мне помочь. Ему даже пришлось схватить меня за лицо, потому что я не так складывала губы. – Я показала, как это было, и Генри, поняв, о чем речь, улыбнулся. – Но разве он хоть на секунду вышел из себя? Нет, ничуть не бывало.
И тут я вспомнила, что мы с Генри тогда едва не поцеловались. И хотя, к счастью, никто из парней вроде бы ничего не заметил, я вдруг с удивлением поняла, что вообще напрочь забыла о том несостоявшемся поцелуе.
Когда мы появились в библиотеке, Эрик уже что-то писал на доске.
– Доброе утро, профессор. – Я подошла к Эрику.
– Ваше высочество. Или нам теперь следует называть вас ваше величество?
– Еще рано! – воскликнула я. – От одной мысли об этом у меня мурашки по коже.
– А мы счастливы за вас. Мы все счстливы. Ну, я имею в виду, они все счастливы, – поправился Эрик, кивнув в сторону Элиты, включая Хейла и Ина, которые шли несколько позади остальных. – Я вовсе не претендую на то, чтобы причислять себя к их числу. Мне просто довелось видеть их реакцию с близкого расстояния.
– Не глупи! Ты член команды, – рассмеялась я, оглядывая комнату. – Иногда мне кажется, что тут вовсе не Отбор, а собрание некоего странного клуба.
– Вы совершенно правы. Но я отлично понимаю, кто есть кто. – Его мрачный тон меня удивил. Я посмотрела прямо ему в глаза, но Эрик упорно отводил взгляд. Вместо этого он протянул стопку листков бумаги. – Но зато я смогу сказать, что мне выпала честь обучать новую королеву финскому. – Его глаза сияли от гордости.
Оглянувшись на остальных, которые пока рассаживались по местам, я вплотную приблизилась к Эрику, чтобы нас не могли услышать.
– Знаешь, мне тебя тоже будет не хватать. Когда все закончится. Ты для меня очень много значишь. И даже больше, чем некоторые из них, – кивнула я на парней.
– Вы не должны так говорить, – покачал головой Эрик. – Я не такой, как они.
– Нет, точно такой же. Простой и веселый. Эйкко.
Он замер, услышав свое настоящее имя, и на его губах появилась едва заметная улыбка.
– Эй, Иди! – окликнул меня Кайл. – Садись ко мне. Будем напарниками.
– С удовольствием. – Я подошла к Кайлу, Эрик последовал за мной.
– Сперва мы повторим то, что проходили на прошлой неделе, – начал Эрик. – А затем перейдем к разговорной практике. Займемся вопросами и ответами. Я знаю, кое-кто из вас изучает другие предметы. И я с удовольствием помогу им и с этим тоже. А теперь вернемся к числительным.
– Ладно. Вот, пожалуйста. Юкси, какси, колме, нельйя, вииси, – гордо произнес Кайл.
– И как у тебя так легко получается? Мне даже завидно.
– Все дело в практике. Иди, неужели у тебя не нашлось свободного часа, чтобы научиться считать по-фински?
– Мне сейчас даже душ толком некогда принять. Катастрофически не хватает времени. Но возможность дать родителям свободно вздохнуть стоит того.
– Сам удивляюсь, что я это говорю. Но я тобой горжусь. – Кайл без особого успеха попытался скрыть ухмылку. – Похоже, это вовсе не игра моего воображения, и ты действительно такая умная, альтруистичная и целеустремленная, как мне начинает казаться.
– Особенно по сравнению с той Идлин, какой она была примерно в это же время год назад, да? – лукаво спросила я.
– Не пойми меня превратно, но та Идлин была девушка-праздник. Она умела устраивать вечеринки, умела одним своим присутствием освещать все вокруг. А эта девушка умеет не только это, но и еще сто самых разных вещей. И мне она нравится. Но ты это и так знаешь.
– Ты мне тоже нравишься, – прошептала я и, покосившись на Эрика, поспешно вернулась к листочкам с записями урока: – У меня засада с цифрами «восемь» и «девять», потому что они очень похожи и в то же время совершенно разные.
– Ладно. Давайте попробуем еще раз.
Эрик отошел от нас, и мне стало стыдно, что я бью баклуши, в то время как остальные работают в поте лица.
– Кстати, прости, что не смогла уделить тебя достаточно времени.
Кайл пожал плечами:
– Не переживай из-за меня, Иди. Ведь я все еще здесь.
С этими словами он ткнул пальцем в лежавшие передо мной листочки, призывая сосредоточиться на фонетике. Я смотрела, как он артикулирует, показывая произношение звуков, и мою душу переполняла благодарность и за эти уроки, и за проведенное вместе время, и за все то, что ожидало меня за горизонтом.
Я распахнула дверь кабинета и сразу увидела леди Брайс, которая говорила с кем-то по телефону. Она помахала мне рукой и продолжила разговор.
– Да… да… через неделю. Благодарю! – Она положила трубку. – Простите. Ваш стол самый большой, а с этой коронацией, которая состоится через неделю, надо переделать кучу дел. Цветы готовы, церковь забронирована, три дизайнера разрабатывают новые фасоны одежды. Если Нина захочет проверить ход работ, она наверняка останется под впечатлением.
Я уставилась на лежавшие на столе кипы папок:
– Неужели вы сделали это за один день?
– Более или менее.
Я выразительно подняла брови, и леди Брайс с виноватой улыбкой созналась:
– У меня было некое предчувствие, что события могут принять подобный оборот, и я на всякий случай подготовилась заранее.
– Вы знаете меня даже лучше, чем я сама, – покачала я головой.
– Работа такая. Но это я так, к слову, – сказала она. – Звонил Марид. Он поблагодарил вас за приглашение его семьи на коронацию. Однако он сомневается, что здесь будут рады его родителям.
– Я говорила с папой. Он ведь знал, да?
– Знал.
– Но Марид приедет? – вздохнула я.
– Да. И так как все это дела давно минувших дней и вы теперь королева, вам никто не мешает связаться с ними лично.
– Ну, если таким образом можно навести мосты между нашими семьями, это непременно следует сделать.
– Очень мудрое решение.
Я сделала глубокий вдох, наслаждаясь похвалой. Хорошие слова были нужны мне как воздух, они служили своеобразной броней, необходимой, чтобы выжить.
– Что ж, я готова приступить к работе. Давайте засучим рукава и начнем.
– На самом деле я посоветовала бы вам распорядиться своим временем по-другому. Пообщайтесь с Элитой, сходите на свидание или типа того.
– Я недавно с ними виделась, – запротестовала я. – У них все отлично.
– Ну, тут нечто большее, чем просто встреча с кем-то наедине. Если не считать подготовки к коронации, что вас вообще не должно беспокоить, у нас нет никаких государственных дел, которые не могли бы подождать до понедельника. Ваша профессиональная жизнь движется по накатанной колее, а вы в свое время сами говорили, что ваша личная жизнь идет рука об руку с профессиональной. – Она бросила на меня многозначительный взгляд.
– Уговорили.
– Но почему так мрачно. Если мне не изменяет память, вы считаете всех пятерых фаворитами гонки.
– Все так запуталось. Тот, кто мне сейчас нужней всего, похоже, вообще не хочет со мной разговаривать, – вздохнула я. – Пожелайте мне удачи.
– Уж что-что, а она у вас есть.
Глава 18
Я сидела в своей комнате и ждала Хейла. Мне хотелось, чтобы наш разговор состоялся именно там, где мне было тепло и комфортно. У меня противно вспотели ладони, и я вдруг поняла, что успела привязаться к своим мальчикам и категорически не желала расставаться ни с кем из них. Конечно, в результате останется только один-единственный, но мне хотелось, чтобы остальные могли называть дворец своим домом или приезжать сюда хотя бы на каникулах.
В дверь постучали. Я встрепенулась и сама пошла открывать, решив на сей раз обойтись без Элоизы.
– Ваше высочество, – поклонился Хейл.
– Входи. Есть хочешь? Или пить?
– Нет, спасибо, ничего не надо. – Он нервно потирал руки, вид у него был взволнованный.
Я села за стол, он устроился рядом.
Когда мне стало невмоготу выносить молчание, я решила сходу расставить все точки над «i»:
– Ты должен сказать мне, что происходит.
– Да, я как раз хотел это сделать, – судорожно сглотнул Хейл. – Но боюсь, вы меня возненавидите.
У меня по спине пробежал неприятный холодок.
– Хейл, за что мне тебя ненавидеть? Что ты такого ужасного сделал?
– Дело, скорее, не в том, что я сделал, а в том, что я не могу сделать.
– Ты о чем?
– Жениться на вас.
И хотя я ожидала нечто подобного, да и вообще Хейл не был героем моего романа, удар оказался крайне болезненным.
– Что… – Мне внезапно стало трудно дышать. Сбылись самые страшные опасения. Оказывается, я нелюбимая. Теперь я это знала. А ему, чтобы это понять, хватило провести возле меня всего несколько недель. – Откуда такая уверенность? С чего ты взял, что не можешь на мне жениться?
Он замялся, вид у него был потерянный, и мне сразу стало легче. Похоже, он вовсе не хотел меня обидеть.
– Я понял, что испытываю нежные чувства к другому человеку.
– К Кэрри?
Он печально покачал головой:
– Нет, к Ину.
На секунду я лишилась дара речи. Ин? Тот самый Ин?
Надо же, а ведь я вообще ничего не замечала. Хейл был таким нежным, таким романтичным. Но зато с Ином мне все сразу стало ясно.
Во времена существования каст был закон, согласно которому жена автоматически переходила в касту мужа. В связи с чем во главе семьи мог стоять только один представитель мужского пола. То же правило распространялось и на союз двух женщин: никакой официальной регистрации, никакой официальной семьи. Некоторые люди жили вместе, не заботясь об оформлении отношений, и говорили, что их любовник – просто сосед по комнате, но в принципе на подобные вещи всегда смотрели косо. Если верить маме, в ее родной Каролине однополые пары подвергались такой ожесточенной травле, что им приходилось уезжать из города.
Но я никогда особо не задумывалась над мамиными рассказами. Мне казалось, что просто времена тогда были тяжелыми. И действительно, зачем людям тратить время и силы, чтобы портить жизнь другим?
Как бы то ни было, однополые пары жили в тени, на задворках общества, и, к сожалению, эта проблема сохранилась и по сей день. Теперь мне стало понятно, почему Ин тяготился своей жизнью.
Но Хейл?
– Но как… как ты вообще?..
– Однажды ночью мы случайно встретились с ним в Мужской гостиной и разговорились. Мне не спалось. Я отправился туда почитать книжку. И неожиданно встретил Ина. Он что-то писал в дневнике. – Хейл задумчиво улыбнулся. – Глядя на него, никогда не скажешь, но он на самом деле жутко поэтичный. Но тогда мы просто поговорили. И уж не знаю, как так получилось, но в какой-то момент мы уже сидели рядом, а потом он меня поцеловал и… я понял, почему никогда не испытывал влечения к Кэрри. Я понял, почему не могу жениться на вас, хотя вы самая умная, веселая, смелая девушка из всех, кого я знаю.
Я закрыла глаза, пытаясь переварить услышанное. Положа руку на сердце, я пришла в ужас, поскольку единственное, о чем я могла сейчас думать, – как вся эта история скажется на мне. Не говоря уже о том, как Хейл объяснит свое открытие семье. А что, если Ина в конце концов выведут на чистую воду? И что скажут газетчики, когда рано или поздно узнают, что даже не один, а двое из Элиты предпочитают быть друг с другом, нежели со мной?!
Нет, я все-таки ужасный человек!
– Я в курсе, что Избранный не имеет права вступать в отношения с другими людьми. Это считается государственной изменой, – выдохнул Хейл, и я в отчаянии закатила глаза, поскольку напрочь забыла об этой детали. – Но считаю, что лучше умереть стоя, чем жить на коленях.
– Хейл, – я перегнулась через стол и взяла Хейла за руку, – с чего ты решил, будто я способна тебя наказать?
– Но я знаю правила.
– Господи, неужели мы всю жизнь обязаны им подчиняться?! – вздохнула я, и Хейл уныло кивнул. – А что, если нам с тобой заключить сделку?
– Какую сделку?
Я в волнении стиснула руки:
– Если ты сделаешь мне одолжение и задержишься после коронации, чтобы я могла отсеять вас с Ином через несколько недель, а быть может, и дней, но по отдельности, тогда я позволю тебе безнаказанно покинуть дворец.
Хейл вытаращил глаза:
– Правда?
– Должна признаться, меня несколько беспокоят последствия этой истории. Но если мы обставим дело так, будто вы влюбились друг в друга уже после отсева, никто не обвинит вас в государственной измене. Прости, но, когда газетчики раскопают правду, они порвут меня в клочья.
– Я вовсе не собирался осложнять вам жизнь. Да, я не влюблен в вас, но я достаточно вас люблю, чтобы ни в коем случае не обманывать.
Я поднялась и направилась к Хейлу. Он тоже встал с места, и я обняла его, положив голову ему на плечо:
– Да, я знаю. И тоже тебя люблю. Более того, я не желаю делать тебя несчастным, приковав к себе до конца жизни прочными цепями.
– А я могу быть вам хоть чем-то полезен? Ведь я и помыслить не мог, что вы благословите меня на отъезд. Чем я могу вам помочь?
Я сделала шаг назад:
– Оставайся идеальным Избранным. Еще на несколько дней. Я понимаю, что прошу почти невозможного, но для меня сейчас главное – пережить коронацию.
– Идлин, разве это называется просить невозможного? Нет, вы просите сущую ерунду.
Я погладила его по щеке. Удивлять каждый день.
Читать бесплатно другие книги:
