Рождение дракона Кагава Джули

Гаррет

Судя по всему, вечеринки, начинавшиеся в семь часов, ровно в это время не начинались.

– Гаррет? Боже мой! Привет! – с удивлением поприветствовала меня Кристин, открывая дверь. – Вот уж не думала, что ты придешь. Ты… э-э-э… рано.

Я посмотрел на часы. Они показывали 18:55, и это едва вписывалось в понятие пунктуальности там, откуда я был родом. Если ты упустил бы еще пару минут, то тебе пришлось бы умолять сержанта по строевой подготовке не наказывать тебя в назидание другим. В замешательстве я перевел взгляд на девушку и взял упаковку с пивом в другую руку.

– Ты сказала в 19:00 в эту субботу, так?

– Ну, да, но… – Она пожала плечами и открыла дверь шире. – Заходи. Никто еще не пришел пока, но чувствуй себя как дома.

– Спасибо. – Я переступил порог и оказался в холле. Помещение было светлым и просторным, с окнами от пола до потолка, из которых открывался прекрасный вид на океан. Сам дом был огромным, открытым и выглядел весьма дорого. Стены были выкрашены в белый цвет. Кухня была отделана белым мрамором и нержавеющей сталью. Белый кожаный диван изогнулся в форме буквы «Г» вокруг черно-белого кофейного столика, над которым висела плазма диагональю в семьдесят два дюйма. По всему дому виднелись небольшие цветные пятна: синие подушки на диване и искусственные деревья в углах. Тем не менее в основном все было абсолютно белым.

– Можешь поставить пиво в холодильник, и там есть еще, если хочешь, – крикнула Кристин из-за приоткрытой двери в конце коридора. – Или возьми газировку. Располагайся. Народ скоро должен прийти.

Чувствуя себя неловко, я позаботился о пиве и направился в гостиную. Странные дома и вечеринки – это явно не мое. Конечно, я адаптируюсь, но единственная причина, по которой я пришел сюда, еще не приехала, и, судя по всему, она появится не скоро.

– А где твой кузен? – спросила Кристин, все еще крича мне через весь коридор. Я не понимал, почему бы ей не выйти ко мне, раз она хотела поговорить. – Как там его зовут? Трэвис или что-то в этом роде?

– Тристан, – прокричал я в ответ. – Он слег с температурой, поэтому не смог прийти.

– О, – только и сказала Кристин. Никаких «Как жаль» или «Надеюсь, он скоро поправится». Через несколько секунд я услышал, как закрылась дверь в конце коридора. Вот и все. Конечно же, мой напарник не заболел. Он засел за ноутбуком, наблюдая за входной дверью резиденции Хиллов. Если оба опекуна покинут дом, то Тристан последует за ними, чтобы узнать, куда они направились. Если же нет, то он продолжит наблюдать. Я был рад, что сегодня вечером Тристан сидел за компьютером, а не я. Он был не против длительных часов наблюдения, и это было одной из причин, почему он являлся профессионалом в своем деле. Ничто не ускользало от его внимания, каким бы маленьким и незначительным оно ни было. Если в доме Хиллов происходило что-то странное, Тристан тут же был в курсе этого.

У меня тоже было задание на сегодняшний вечер, хотя оно разительно отличалось от задания моего напарника.

– Полагаю, мы идем по верному следу, – сказал Тристан вчера вечером, глядя на меня через открытые коробки с заказанной едой.

За окном солнце садилось над океаном, окрашивая небо в розовый, а облака – в ярко-красный. Я сидел в гостиной с коробкой монгольской говядины в руках и ковырялся в ней палочками для еды, пытаясь не думать о том, как закат напоминал мне о ней.

– Мне кажется, я знаю, что нам нужно делать дальше.

– И что же? – пробубнил я.

– Все просто. – Тристан откинул морковь с задумчивым выражением на лице. – Пригласи ее куда-нибудь.

Я едва не подавился луком и с трудом проглотил его.

– Куда-нибудь? – задыхаясь, спросил я.

– Да, куда-нибудь. – Мой напарник будто не замечал моего горящего лица. – На свидание, Гаррет. Ты знаешь такое слово, верно? Подростки все время ходят на свидания. – Он махнул рукой, в которой были зажаты палочки для еды. – Ужин, кино, вся эта ерунда. Разговори ее. Не должно быть сложно. Она же тебя поцеловала, так?

Мое лицо вспыхнуло еще сильнее.

– Это ничего не значило, – возразил я. – Драконы приспосабливаются к любым условиям, в которых находятся. Она могла поцеловать меня по целому ряду причин.

– Неважно, – Тристан пожал плечами. – Я что-то не заметил, чтобы она целовала кого-то еще. Может, ты заметил? К тому же приглашение на свидание – это частая практика среди людей, так что ей нет смысла тебе отказывать. В конце концов, она должна будет пригласить тебя к себе, и у нас появится работа. Поставим пару «жучков» в доме, и вуаля… дело в шляпе.

– И если она не наша цель?

– Значит, она не наша цель. Мы отпустим ее и двинемся дальше. В чем проблема?

Я не ответил сразу. Мне не хотелось говорить Тристану, что подобная мысль наводила на меня такой ужас, какой не наводил двенадцатитонный разъяренный дракон. Я никогда не был на свидании. Я понятия не имел, чем там занимаются.

Но сильнее всего меня пугало то, что я больше не смогу контролировать свое поведение рядом с ней. Эмбер пробуждала во мне жар, желание, жажду прикоснуться к ней, и все это было для меня ново. Я никогда не чувствовал ничего подобного.

– Ни в чем, – в конце концов ответил я. – Никаких проблем. Я все понял.

– Хорошо, – Тристан ухмыльнулся и откинул палочками морской гребешок. – Потому что у тебя завтра вечеринка, которую нужно посетить.

Наконец-то, почти через полчаса после семи, начали прибывать первые гости, если не считать меня. Они принесли еще пива, причем несколько разных видов, в том числе в огромной кеге, которую закатили на задний двор и поставили рядом с джакузи на деревянный помост. В скором времени на подъездной дорожке образовалась вереница подростков, и в гостиной стало тесно, впрочем, как и на веранде, и возле бассейна на заднем дворе. Начала играть музыка, которая становилась все громче, пока от басов не начали вибрировать стены. Группы подростков начали танцевать и толкаться друг с другом в центре гостиной комнаты. Я отодвинулся на край дивана, наблюдая за хаосом и время от времени делая глоток из пластикового стаканчика в руке. Пиво было дешевым, теплым и, честно говоря, неприятным на вкус, но, как и сказал Тристан, все остальные, казалось, пили, и я не хотел выглядеть еще более неуместно. Когда в Риме…

– Приветик, Гаррет! Это же ты!

Лекси Томпсон появилась из кружащейся толпы. Я улыбнулся и кивнул, бросив небрежный взгляд ей за спину, проверяя, не идет ли она следом.

– Вот так встреча, незнакомец, – продолжила Лекси, говоря громче, чтобы перекричать музыку. – Кажется, мы все продолжаем сталкиваться друг с другом. – Улыбка девушки стала шире, словно она доказала что-то, что мне было неведомо. – Или ты здесь ради кого-то другого?

Я проигнорировал ее вопрос. Если кто-то и знал о нахождении Эмбер и ее душевном состоянии, то это была Лекси, но я не хотел быть слишком очевидным.

– Лекси, – спокойно поприветствовал я ее. – Ты пришла сюда одна?

Она закатила глаза.

– Ладно уж. Я сделаю вид, что не понимаю, о ком ты спрашиваешь, и просто скажу тебе, что Эмбер должна быть сегодня здесь, хотя я ее пока не видела. Но… – Девушка смерила меня на удивление суровым взглядом. – Предупреждаю тебя. Эмбер – моя подруга, и я видела слишком много подонков, которые появлялись у нас в городе проездом и думали, что могут немного повеселиться и замутить с кем-то, а потом исчезнуть на следующий день. Если тебе хочется повеселиться, то тогда вали отсюда прямо сейчас и не возвращайся. Эмбер такое не нужно, она заслуживает лучшего. Если ты ее обидишь, то тебе придется иметь дело со мной.

– Буду иметь в виду, – сказал я, при этом думая, что одна девочка-подросток несравнима с угрозой, которую представляет двенадцатитонный дракон или один вооруженный слуга «Когтя». Однако Лекси говорила серьезно, и я уважал то, что она была готова вступиться за подругу. Кроме того, ее угрозы, какими бы иррациональными они ни были, вселили в меня надежду. Она не предостерегала меня держаться подальше от Эмбер, а говорила мне, чтобы я не обидел ее подругу, если начну ухаживать за ней. Следовательно, Эмбер еще не списала меня со счетов.

По крайней мере, я надеялся, что все так и было.

Лекси кивнула.

– Хорошо. Просто помни о моих словах. И еще одна важная вещь. – Она покосилась по сторонам, а потом кинула мне что-то маленькое. Я поймал маленький квадратик в синей пластиковой упаковке, которая зашуршала, когда я ее поднял. Моему лицу сразу стало жарко, и Лекси улыбнулась. – На всякий случай.

– Алексис Томпсон! – рявкнул голос позади нас, заставив мое сердце подпрыгнуть. Эмбер появилась из толпы, глядя на девушку убийственным взглядом, обходя диван. Лекси пискнула и убежала, растворившись среди людей, и я быстро сунул «важную вещь» между диванными подушками.

– У тебя большие неприятности, Лекс! – крикнула Эмбер, хмурясь вслед убегающей девушке. – И можешь забыть о нашем уговоре! Я ничего теперь тебе не расскажу! Привет, Гаррет. – Эмбер встряхнула головой и посмотрела на меня с кривой улыбкой. – Скажи мне, что моя чокнутая и в скором времени покойная подруга не дала тебе то, о чем я думаю.

Я натянуто улыбнулся, словно мне было больно.

– Я не думаю, что смогу ответить, не провалившись сквозь землю от стыда.

Эмбер рассмеялась, и внезапно все напряжение исчезло.

– Пошли, – без всяких сомнений она наклонилась, схватила меня за руку и потянула меня вверх. – Давай танцевать.

Танцевать? Я почувствовал, как во мне зарождается паника, когда девушка потянула меня вперед, но заставил себя успокоиться. Я никогда прежде ничего подобного не делал: не танцевал, не пил, не позволял другим дотрагиваться до себя. Мне придется приспособиться. Эмбер тащила меня через массу извивающихся, дергающихся тел к центру танцпола, но как только она остановилась и отпустила меня, песня затихла, и голос диджея зазвучал из динамиков.

– Хорошо, давайте-ка немного притормозим, – нараспев сказал он, и началась другая песня, медленнее и спокойнее предыдущей. Вокруг нас дикие подпрыгивания и извивания успокоились, когда парочки обняли друг друга и начали раскачиваться в такт музыке.

Сглотнув, я посмотрел на Эмбер. Она встретилась со мной взглядом. Ее зеленые глаза сияли под рыжими волосами, когда она подступила ближе и обвила руки вокруг моей шеи. У меня перехватило дыхание, и каждый мускул в моем теле напрягся, когда девушка прижалась к моему телу, продолжая смотреть мне в глаза.

– Ничего, если так?

Я заставил себя дышать и расслабиться.

– Ничего.

Осторожно, не зная, что делать с руками, я положил их Эмбер на талию, почувствовав, как девушка вздрогнула. Она начала покачиваться из стороны в сторону в ритме музыки, и я последовал ее примеру.

– Прости за вчерашнее, – пробормотала она, нарушив недолгий момент тишины, пока мы кружились в центре танцпола. – Я не хотела вот так тебя испугать. И мне не следовало от тебя убегать.

– Я думал, что сделал что-то не так, – тихо сказал я.

Эмбер покачала головой:

– Нет, твоей вины тут нет. Я просто… – Она вздохнула. – Я никогда никого не целовала… и ни с кем не встречалась. Я была довольно замкнутой, пока росла, и вокруг не было много мальчиков. Ну, кроме Данте, а он не в счет. Конечно, он парень, но он мой брат, поэтому я не думаю о нем как о парне, не как о тебе… Я слишком много говорю и не по делу, да? – Эмбер поморщилась и опустила голову, чтобы спрятать лицо. – Я новичок во всем этом, – пробормотала она в мою футболку. – Я никогда прежде не делала ничего подобного.

Эмбер была очень теплой. Ее тело соприкасалось с моим, и я закрыл глаза.

– Нас таких двое, – обронил я.

– Но ведь это все не так страшно, да? – Она посмотрела вверх и наклонила голову вбок. – В смысле, если сравнивать с серфингом на трехметровых волнах и стрельбой по бешеным легионам зомби, это все должно быть проще.

Эти слова вызвали у меня легкую улыбку.

– Так может показаться. – Я вспомнил все битвы, в которых принимал участие за последние годы. Сражения, хаос, уклонение от пуль, когтей и драконьего огня. Ничто из этого не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас. – По крайней мере, мне не нужно беспокоиться о том, что ты хочешь съесть мои мозги, – сказал я, а потом задумался, почему это пришло мне на ум.

Эмбер мягко рассмеялась, заставив мое сердце пропустить удар. «Назад, – предупредил солдат. – Не позволяй ей приближаться. Это задание, а ты слишком расслабляешься. Отступай немедленно».

Я проигнорировал это. Эмбер была так близко. Ее кожа излучала тепло, и я чувствовал, что моя сопротивляемость тает, исчезая, словно бумага в объятиях пламени. Это должно было меня ужаснуть, заставить отступить за стену, которую я построил за долгие годы тренировок. Этот барьер между мной и болью был необходим, когда я видел, как убивают моих братьев и товарищей, разрывая на куски у меня на глазах. Я должен был надеть маску, пустую и безразличную, которую надевал, когда старший по званию кричал мне прямо в лицо. Я должен был отстраниться, но сейчас мне было так хорошо, как не было долгое, очень долгое время. Я понял, что могу привыкнуть к этому, и крепче обнял девушку. Я мог с легкостью закрыть глаза, ослабить защиту и потеряться в ее руках.

Эмбер наклонилась ближе, положив голову мне на плечо, отчего у меня екнуло сердце.

– Не знаю, что я пытаюсь сказать, – пробормотала она с досадой, и от ее дыхания у меня по шее побежали мурашки. – Мне нравится проводить с тобой время. Я не хочу это потерять. Я не… я не хочу, чтобы ты уезжал.

Рука Эмбер играла с передней частью моей футболки, вычерчивая узоры и посылая через все тело маленькие электрические импульсы.

– Ясное дело, если я все неправильно поняла и придумала невесть что, можешь показать мне то место, откуда лучше всего провалиться под землю. Вряд ли я потом вылезу оттуда.

– Не думаю, что тебе нужно беспокоиться об этом, – сказал я, и мой голос прозвучал несколько хрипло.

Эмбер подняла на меня взгляд, и ее лицо оказалось в нескольких сантиметрах от моего. Время застыло вокруг нас, другие танцующие ребята начали исчезать, пока мы не остались один на один посреди музыки и темноты. Руки девушки скользнули мне за шею и напряглись, слабо потянув к себе. Однако Эмбер не двинулась с места, продолжая смотреть на меня серьезными зелеными глазами. Ее пальцы поглаживали мой затылок. На этот раз она позволяла мне сделать выбор.

Прислонив ладонь к ее лицу, я подался вперед.

– Привет.

Новый, незнакомый голос прервал нас, заставив меня отступить. Раздраженный, я посмотрел на парня с темными растрепанными волосами, на котором была кожаная куртка. Скрестив руки на груди, он смотрел на меня с опасной ухмылкой. Я нахмурился, не узнавая его, но Эмбер тихонько пискнула и напряглась в моих руках.

– Райли? – ахнула она, мгновенно узнав незнакомца и тем самым заставив меня напрячься. – Что ты здесь делаешь?

Эмбер

Ладно, признаю, эта ночь официально стала странной.

Мне казалось, я знаю, чего хочу. Прежде чем мы пришли на вечеринку, Лекси почти убедила меня в том, что Гаррет будет там. В конце концов, Кристин ведь пригласила его, а о ее днях рождения ходили легенды. Наверное, половина города уже слышала об этом. Даже когда я отметила, что Гаррет может не прийти и у меня не было возможности связаться с ним в случае, если он не появится, Лекси было невозможно остановить. Она уже планировала ходить по пляжам и местным тусовкам изо дня в день, пока мы не найдем Гаррета.

Когда мы с Данте припарковались за длинной вереницей машин, уже стоящих на подъездной дорожке, моя надежда немного угасла. Я подумала, что Гаррета там не будет: он не очень-то походил на тусовщика. Я приготовилась к разочарованию и говорила себе, что мы можем поискать его завтра. Не все потеряно, если он не появится сегодня вечером.

На краю двора Данте заметил группу своих друзей, которых, казалось бы, было несчетное число, и поспешил присоединиться к ним, оставив меня одну. Закатив глаза, я продолжила подниматься по ступенькам, планируя найти Лекси, чтобы мы смогли вместе быстрее прочесать всю территорию. Но затем я переступила через порог и увидела, что Гаррет сидел на диване и выглядел очень смущенным, когда Лекси бросила ему что-то, что, я надеялась, было не презервативом.

Все внутри у меня сжалось, когда я подошла ближе. Даже несмотря на испытанное унижение, я могла думать лишь о том, как снова поцелую его, почувствую биение его сердца под своей ладонью, вдохну его запах. Если это были чисто человеческие переживания, то я была согласна оставаться простым человеком некоторое время. «Коготь» не одобрит подобного, но «Коготь» может катиться к черту. Организация уже лишила меня большей части лета. Эта же часть была моей.

Он собирался поцеловать меня, я видела это по его свинцовым глазам, по внезапной решимости во взгляде. Я чувствовала это в его руках, задержавшихся у меня на спине, поняла по тому, как участилось его сердцебиение. Мои драконьи инстинкты зашипели и отпрянули, не желая этого, даже когда мое собственное сердцебиение стучало в ушах, эхом повторяя сердцебиение Гаррета.

А затем я почувствовала движение воздуха, едва уловимое изменение, которое мой дракон мгновенно распознал. Еще до того, как я услышала его голос, волосы у меня на затылке встали дыбом и внезапный жар распространился по моим внутренностям.

Я повернулась и встретилась взглядом с драконом-отступником.

– Райли? – Я едва не выпалила: «Кобальт», но вовремя спохватилась, вспомнив, что нужно разделять их. Мой дракон мгновенно вспыхнул от восторга, разгоняя огонь и облегчение по моим венам. Он был в безопасности! Он все еще был где-то поблизости. – Что ты здесь делаешь?

Отступник улыбнулся, и его глаза заблестели. Проигнорировав мой вопрос, он бросил на Гаррета насмешливо-любопытный взгляд, хотя я практически видела, что его дракон смотрел на человека так, будто собирался поджарить его прямо посреди гостиной.

– Не возражаешь, если я помешаю?

Гаррет напрягся, его руки стальными обручами обвились вокруг моей талии, хотя он не подавал никаких признаков тревоги. Его голос был холодным и вежливым, когда парень ответил:

– Возражаю, вообще-то.

Райли продолжал улыбаться, но его глаза опасно сверкнули. Было ясно, что в его понимании человек, бросивший ему вызов, был чем-то забавным, и это заставило меня занервничать. Райли был отступником, и он не играл по правилам «Когтя». Я не думала, что он глуп настолько, чтобы перевоплотиться прямо здесь, в окружении десятков свидетелей, и испепелить Гаррета.

Помимо всего прочего, мне нужно было поговорить с Райли. У меня было так много вопросов о «Когте», на которые я хотела получить ответы. И вот отступник волшебным образом появился прямо здесь, на вечеринке Кристин. Конечно, он подошел в самый неподходящий момент, но я не могла позволить Райли уйти. Мой собственный дракон подпрыгивал под кожей, взволнованный тем, что он был здесь. Он не забыл ту ночь, когда парил среди волн с Кобальтом, и я тоже.

– Гаррет, – мягко сказала я, переключив его внимание на себя. – Я его знаю. Позволь мне поговорить всего минутку.

Гаррет был недоволен. Его челюсть напряглась, глаза стали пустыми, но он сдержанно кивнул и отступил. Развернувшись, он растворился в толпе, не оглядываясь назад, и я осталась наедине с отступником.

Сделав глубокий вдох, я уже собиралась предложить пойти в какое-нибудь уединенное место, чтобы поговорить, когда заиграла следующая песня, которая была быстрее предыдущей и превратила танцующих в бурлящее, неспокойное море. Райли внезапно улыбнулся и шагнул ближе, грациозно двигаясь в такт музыке. На его губах играла вызывающая улыбка. После секундного колебания я присоединилась к нему, изобразив неохоту, но я не могла игнорировать восторженный трепет дракона внутри себя. Райли продолжал улыбаться, но его глаза светились насмешкой.

– Что ж, Искорка, вот мы и встретились, – его голос был низким и холодным, предназначенным только для меня, пока мы танцевали рядом. Мы не касались друг друга, но я чувствовала тепло, исходящее от Райли, как будто огонь полыхал прямо под его кожей. – И я вижу, ты неплохо приспособилась. Ты же понимаешь, что он человек, да? Если ты забыла, то позволь тебе напомнить, что ты не совсем такая, как он.

– Говори тише, – резко ответила я ему, хотя музыка гремела так сильно, что дрожали стены, да и в целом толпе было плевать на нас, поэтому вероятность быть услышанными оставалось минимальной. Тем не менее «Коготь» вбил мне в голову то, что мы ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах не должны обсуждать дела драконов в компании людей. – Это тебя все равно не касается. Как ты вообще узнал, что я буду здесь?

Райли ухмыльнулся.

– Я же сказал, что найду тебя снова, разве нет? – промурлыкал он, приблизившись ко мне. – Ты выглядишь удивленной, Искорка. Уже забыла обо мне?

Голос Райли был насмешливым, но его тело двигалось уверенно и грациозно, словно жидкость. Он явно был знаком с подобной обстановкой. В моем животе разгоралось пламя, и мой дракон, словно язычок пламени, поднялся вверх, готовый вырваться на свободу.

– И где ты был? – спросила я. Райли лишь приподнял бровь, очевидно не собираясь отвечать на мой вопрос, и я нахмурилась. – Они ищут тебя, ты в курсе? – сказала я, наклонившись ближе. – Они прислали агентов в прошлом месяце, потому что на тебя кто-то донес.

«Данте», – уточнила я мысленно, хотя вслух этого не сказала. Внутри у меня внезапно шевельнулся страх. Данте был здесь, на вечеринке. Если он заметит Райли сейчас, то…

Встревоженная, я попятилась, заставив отступника нахмуриться.

– Тебе нужно уходить отсюда, – сказала я ему. – Здесь опасно. Если мой брат увидит нас…

Невероятно плавным движением Райли скользнул мне за спину. Прежде чем я поняла, что происходит, его руки оказались на моей талии, посылая вспышку тепла через мой живот, когда он наклонился ближе.

– Не беспокойся обо мне, Искорка, – промурлыкал он мне в ухо, пока я разрывалась между тем, чтобы прижаться к нему ближе и оттолкнуть его от себя. – Я знаю, как о себе позаботиться. Вопрос в том, хочешь ли ты знать правду о «Когте»? О том, кто они все на самом деле? Чего хотят? – Губы Райли задели мою щеку, и его дыхание щекотало мне кожу. – Я могу все рассказать, если тебе интересно.

Я застыла. Райли усмехнулся и быстро сунул руку в мой карман, а затем отстранился.

– Там мой номер, – сказал он, когда я похлопала себя по карману и нащупала внутри кусочек бумаги, сложенный в несколько раз. – Когда захочешь поговорить, – продолжил Райли, став серьезным, – когда они покажут свое истинное лицо – а они покажут, Искорка, не заблуждайся на этот счет, – я буду рядом. Ты можешь прийти ко мне. Я хочу, чтобы ты пришла ко мне.

Я не знала, что на это ответить. Райли наблюдал за мной, и его золотые глаза напряженно смотрели на меня, разжигая внутри пламя. Черт возьми, почему он так на меня действует? Потому что он отступник? Потому что он собрат-дракон, который осмелился бросить вызов «Когтю» и жить так, как хочет только он сам? Или же дело было в чем-то другом, более сложном? В чем-то, на что мои драконьи инстинкты реагировали на первобытном уровне? Райли как человек был очарователен, загадочен и, да, если уж на то пошло, привлекательным. Но когда я пристально смотрела на него, я видела лишь дракона.

Движение в противоположном конце комнаты привлекло мое внимание. Я оглянулась и увидела стройную светловолосую фигуру Гаррета, направляющуюся к выходу.

Гаррет

Мне нужно было выбираться отсюда.

Я почувствовал первый укол, когда появился незнакомец и прервал нас. Это было внезапное колющее чувство чего-то странного и незнакомого. Я чувствовал злость и… нечто еще, что заставляло меня желать толкнуть этого парня посильнее, хотя я сохранял внешнее спокойствие. Злость усилилась, когда Эмбер призналась, что знает его и что хочет поговорить. Я отошел в угол, чтобы понаблюдать за ними, с мрачным предчувствием, и смотрел, как они танцуют рядом друг с другом. Когда незнакомец внезапно оказался позади Эмбер, положив руки ей на бедра, я сжал кулаки, пытаясь справиться с обжигающим желанием подойти и с размаху двинуть кулаком ему в челюсть.

Именно здесь я спохватился. Что со мной происходит? Почему меня волнует, чем занимается Эмбер? Для меня не должно иметь значения, танцует ли она с кем-то еще или нет. Не важно, что они чувствовали себя комфортно, находясь вместе, что взгляд потемневших глаз Эмбер иногда задерживался на незнакомом парне. Он был не более чем кратковременной помехой. Он не был кем-то важным.

Но я обнаружил, что ненавижу этого парня и хочу сделать ему больно, хочу отбросить его подальше от рыжеволосой девчонки, которая должна была быть моей.

Задыхаясь, я прислонился к стене, онемев от осознания. Этот гнев, эти нелогичные приступы ярости и собственничества… были ревностью. Я ревновал девушку, за которой должен был следить и которую должен был обхаживать с одной-единственной задачей: раскрыть ее истинную сущность. Теперь же это было не просто заданием, очередной миссией.

Я начинал влюбляться в Эмбер.

Нет. Разозлившись на себя, я откинул голову назад и закрыл глаза. Этого не могло быть. Я был солдатом. Я не мог позволить всему этому стать чем-то личным. Эмоции никогда не могли быть частью миссии. Они все усложняли и смещали приоритеты. Если бы Эмбер была человеком, я бы бесследно исчез из ее жизни, оставив все ее чувства ко мне разбитыми вдребезги. Но если она была нашей целью…

Я открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как незнакомец сунул руку Эмбер в карман. Мой натренированный глаз уловил мелькнувший на долю секунды листок бумаги, и у меня тут же возникло сильное желание подскочить и разбить голову незнакомца об оконное стекло.

Оттолкнувшись от стены, я направился на улицу.

Эмбер

– Гаррет!

Проталкиваясь сквозь толпу людей, я последовала за ним через гостиную и холл к входной двери.

– Гаррет, подожди!

Вечеринка вылилась наружу. Небольшие группки людей собрались на ступеньках и длинной песчаной подъездной дорожке. Кто-то бродил туда-сюда и разговаривал. Несколько парней тусовались вокруг пикапа, в котором стоял открытый ящик со льдом. Они попивали пиво из банок и бутылок. Мой дракон предупреждающе зарычал, когда я прошла мимо них, но я была слишком занята тем, что пыталась догнать удаляющуюся фигуру Гаррета, быстро забыла о них. Гаррет уходил прочь, и у меня внутри появилось внезапное чувство паники, которое подсказывало мне, что если Гаррет сейчас исчезнет, то я его больше никогда не увижу.

– Эй! Черт побери, Гаррет, постой!

Наконец он обернулся, и на секунду на его лице мелькнуло мучительное выражение, словно ему невыносимо было видеть меня. Но это было только на секунду, затем черты его лица стали бесстрастными, а взгляд – пустым и холодным.

Я встретила этот ледяной взгляд, подавляя в себе рычание, которое поднималось изнутри. Дракон обнажал клыки, приготовившись защищаться.

– Ты куда идешь? – требовательно спросила я.

– Это неважно, – ответил Гаррет сухим тоном, который так разительно контрастировал с нежным, ранимым человеком, что танцевал со мной буквально несколько минут назад. Этот ледяной тон резанул меня, заставив сжаться и ощетиниться одновременно. – Все кончено, Эмбер. Возвращайся в дом и забудь обо мне. Ты меня больше не увидишь.

– Почему? – Я сверлила его взглядом, разрываясь между злостью и отчаянием. – Просто потому что я потанцевала с Райли? Он просто друг, Гаррет. Вот и все, – дракон зашипел на такую наглую ложь, но я проигнорировала его. – Неужели ты так сильно ревнуешь?

– Да, – ответил он, удивив меня. – В этом-то и вся проблема. Мне должно быть все равно. На меня это никак не обязано влиять… но оно влияет. Ты влияешь на меня. – Его серые, свинцовые глаза немного сузились, глядя на меня с обвинением. Тем не менее я уловила трещину в его маске, проблеск неуверенности, даже несмотря на то, что Гаррет отвернулся. – Это неправильно, – пробормотал он едва слышно. – Я не могу так поступить. С нами.

Если бы я не видела ту краткую вспышку эмоций, у меня, вероятно, не хватило бы смелости сделать то, что я сделала дальше. Однако я глубоко вдохнула и шагнула к Гаррету, протянув ладонь, чтобы взять его за руку. Он вздрогнул, но не отдернул руку, и его глаза метнулись к моему лицу.

– Мне тоже страшно, – тихо призналась я. – Когда я с тобой, я больше не могу думать ни о чем другом, и иногда мне кажется, что я схожу с ума. Я не знаю, стоит ли мне остаться или бежать прочь как можно быстрее.

Гаррет не ответил, но я заметила нечто в выражении его лица, что говорило о том, что он испытывал то же самое.

– Да, мне немного страшно, – продолжила я, решив ни в коем случае не позволить ему уйти. – Понятия не имею, что произойдет. Но страх – жалкое оправдание, чтобы ничего не делать, тебе не кажется? – Я вспомнила о пугающей даме из «Когтя», об организации, о моем ускользающем лете, и моя решимость лишь усилилась. – В общем, если ты говоришь мне, что все кончено, потому что, боже мой, ты действительно что-то чувствуешь, то, боюсь, мне придется сказать, что у тебя вместо мозгов солома.

Гаррет моргнул, его безжизненная маска треснула еще сильнее. Я подошла ближе, встретившись с ним взглядом.

– Гаррет, если ты действительно хочешь уйти, я не стану тебя удерживать. Но я думала, что ты намного храбрее. Я думала, что тот, кто может покорять гигантские волны, стрелять в зомби и бить безмозглых уродов, не будет бояться, что кому-то… все это в нем по-настоящему нравится. Тебе не нужно ревновать или бояться, потому что она рядом. Она стоит прямо перед тобой.

Глаза у Гаррета загорелись и потемнели.

– Эмбер…

– Надо же, посмотрите, какие люди!

Мы повернулись, и мои драконьи инстинкты – те, к которым я должна была прислушаться раньше, – поднялись с рычанием, ощетинились и приготовились к бою. Парни, столпившиеся вокруг пикапа, шагнули к нам, и впереди показалось знакомое ухмыляющееся лицо Колина. Позади я увидела двух его приятелей, Дрю и Трэвиса, и еще троих пьяных студентов, которые направлялись к нам со злыми ухмылками. Их было шестеро. Все жаждали устроить неприятности. Дракон зарычал, и, чтобы удержать его в узде, я закусила губу.

– Маленькая распутница и ее парень, – ерничал Колин, скалясь на меня и Гаррета. – Не ожидал, что увижу вас снова. Я с тобой еще не поквитался, тварь. Но с этим мы разберемся позже, после того, как разделаемся с этим говнюком. – Он уставился на Гаррета, который со спокойным, бесстрастным лицом смотрел на группу парней. – Ну и где твой дружок сегодня? – сладким голосом поинтересовался Колин. – Не спасет тебя в этот раз? Надеюсь, он будет не против, если мы побьем тебя до полусмерти?

– Трус, – огрызнулась я на него. – Боишься драться с ним один на один? Без своих приятелей и на горшок сходить не можешь, что ли?

Колин зло посмотрел на меня.

– У тебя большой рот, потаскушка. Надеюсь, его хватит на всех.

– Только попробуйте дотронуться до моей сестры, и я вас всех поубиваю, – сказал голос позади них.

Колин вздрогнул, когда Данте отделился от кучки людей. Его глаза метали молнии, когда он подошел ко мне.

– Эй, их двое, – усмехнулся Колин. – Я думал, у меня задвоилось в глазах.

Ухмыляясь, он шагнул вперед. Данте не двинулся с места, как и Гаррет, который отодвинул меня к себе за спину. Мой дракон рычал в знак протеста, желая драться.

– Почему бы тебе не отойти в сторону, красавчик? – сказал крупный парень моему брату, и Данте угрожающе стиснул челюсти. – Или ты можешь остаться и получить ногой в голову. Двое на шестерых выглядит не очень многообещающе, согласись?

– Боже, они вообще когда-нибудь перестанут болтать? – раздался еще один голос за спиной Колина. Тот развернулся лицом к Райли, который лениво улыбался. – Неужели никто не умеет начинать драку без позерства и слащавых злодейских фраз из фильмов про Бонда? Это же совсем не трудно. Давайте покажу, – и Райли впечатал кулак Колину в нос.