Ведьма. Отобрать и обезвредить Алфеева Лина
– Позвольте спросить, какими качествами должна обладать будущая королева?
Вопрос Василисы вернул меня на землю. Я присмотрелась к сёстрам, действительность оказалась сурова и беспощадна: они заглотили наживку. Мысленно каждая из них уже примеряла корону.
– У меня нет конкретных предпочтений, однако уверен, что подле меня на троне окажется самая умная, самая талантливая и безупречная женщина Хмурого королевства.
Надо же, какой непривередливый! На любую согласен. А как вчера меня обхаживал и предлагал остаться на ночь. Неужели он теперь со всеми станет так себя вести?
– А как же любовь? – растерянно пролепетала Мара, вызвав снисходительные улыбки на лицах сестёр.
– Гарантирую, я смогу сделать свою ведьму счастливой. Альбус, объясни девушкам правила.
Министру только этого и надо было. Он весь сиял в предвкушении, точно искрящийся огонёк. Со стороны казалось, что предстоящая свадьба волнует его сильнее, чем потенциального жениха.
– Итак, всем вам предстоит ряд чудесных испытаний. Не переживайте, оружие не понадобится. – Альбус подмигнул Ларе. – Задания должны выявить, какая же ведьма лучше всего подходит на роль правительницы Хмурого королевства и супруги нашего властелина.
– Постойте, а как же наши личные земли? – опешила я.
– Разумный вопрос. – Министр серьёзно кивнул и снова расплылся в дурацкой улыбке. – Никто не станет лишать счастливицу её личного надела.
И чего он так лыбится? Может, это нервное?
– И всё-таки хочется выяснить побольше об испытаниях. – Василиса приблизилась к министру, впереди неё по воздуху плыл свиток и самопишущее перо. Судя по длине свитка, наша умненькая сестричка уже успела набросать вопросы.
Мара и я обменялись страдальческими взглядами. Остальные тоже приуныли, зная, насколько дотошной и въедливой может быть Лазурная ведьма.
– Что вы, милая дама. – Альбус шутливо замахал руками. – Я не стану рушить интригу. Карточки с первым заданием ожидают вас в комнатах.
Ведьмы инстинктивно обернулись на двери тронного зала. Всем было любопытно, какое же задание подготовил для них Тёмный властелин.
– И ещё один момент. – Неожиданно слово взял главный приз этих состязаний. – Вам придётся рассчитывать только на природную магию. Силой верховных ведьм пользоваться запрещается.
– Поэтому попрошу всех сдать волшебные палочки! – радостно подхватил министр.
Я вытащила из-за корсажа волшебную палочку. Он это серьёзно? Вот так просто расстаться с магией, которая за годы стала родной?
От стены отделился скелет с подносом и направился к нам. Первой на его пути оказалась Эльза.
– Да как пожелаете. Мне фиолетово. – Ведьма беззаботно передёрнула плечами. – Только учтите, сестрички. Если кто-нибудь из вас попробует мне нагадить, по-родственному, так сказать, – нарвётся на ответку.
Предупреждает она! Добрая какая. Как будто когда-то было иначе. Фиолетовая ведьма любила повеселиться за чужой счёт. Особое внимание она уделяла людям, неудивительно, что те от неё сбежали. В результате крайней оказалась я, бессовестно переманившая редкий вид.
– Меч тоже сдавать? – Лара небрежно бросила свою волшебную палочку на поднос.
– Что вы, холодное оружие останется при вас, – обрадовал всех министр. – Но я бы на вашем месте не спешил пускать его в ход. Существуют и более изящные возможности для устранения конкуренток.
Нет, я в этом безобразии участвовать не собираюсь! Похвально, что Тёмный властелин догадался, как нейтрализовать реальную угрозу своей власти, но стравливать сестёр… Вообще-то Чарльз занимался как раз противоположным! Пусть развлекаются, но без меня!
– Айрин, вы ничего не забыли? – Учтивый вопрос настиг меня возле дверей.
– Я в этом участвовать не собираюсь!
– Разве я упоминал, что у вас есть выбор?
О как мы заговорили! Внешне вежливые и спокойные, зато внутри бесимся из-за того, что одна наглая ведьма раскусила коварный план. Магии он нас лишить задумал. Чтобы самого ненароком не прибили. А ведь можем! Я с радостью засветила бы россыпью зелёных звёздочек прямо в лоб.
Ухватившись за дверную ручку, демонстративно подергала.
– Надо же… Заперто.
– Айрин, не глупи. – Самая дипломатичная из сестёр была тут как тут.
– Да я как-то замуж не тороплюсь.
Хрустальный перезвон возвестил, что Лазурная ведьма возвела вокруг нас звуконепроницаемый контур.
– И этой магии ты тоже лишишься, – не преминула отметить я.
– Временно. Сошедшим с дистанции вернут волшебные палочки. Улавливаешь мысль?
А ведь точно, если я стану проваливать задания одно за другим, то у нашего чёрно-белого властелина не останется другого выбора, как отпустить меня с миром.
– Здорово ты это сообразила. Вот узнаем, в чём суть первого испытания, и придумаем, как сделать так, чтобы нас побыстрее вычеркнули из списка невест.
– Нет, Айрин, – Василиса покачала головой. – Я не стану проигрывать намеренно.
– Ты хочешь замуж за этого?! – опешила я.
– По ту сторону гор неспокойно, я и Лара давно предупреждали Чарльза, что светлые что-то замышляют. Но мы всего лишь верховные ведьмы и не можем говорить от лица всего королевства. Будет корона – появится и реальная власть.
– Уж лучше ты или Лара, чем остальные.
– Посмотрим, кто кого. – На губах Василисы появилась предвкушающая улыбка.
– Развлекайтесь… – беззаботно хмыкнула я. Пусть остальные из кожи вон лезут, чтобы заполучить главный приз, я напрягаться не собираюсь.
– Айрин, будь осторожнее. То, что ты надумала проиграть, не означает, что другие перестанут считать тебя конкуренткой.
– Спасибо за предупреждение, но ты-то ведь понимаешь…
– Нет, сестричка. Здесь каждая сама за себя.
Ну и пусть! Кто первая сунется – сильно об этом пожалеет. Я-то в отличие от некоторых никогда не пренебрегала природной магией и зелья варить умела всем на зависть. И тут так кстати вспомнились телеги, доставившие поутру в замок массу полезных вещей. Если нам и в самом деле выдадут котлы, то Тёмный властелин ещё не раз пожалеет, что отнял у верховных ведьм волшебные палочки!
И, кажется, я уже знаю, какое снадобье сварю первым…
Бросив взгляд через плечо, обнаружила, что скелет подкрался незаметно и держит поднос у меня за спиной. Я медленно развернулась и резко взмахнула волшебной палочкой, нарисовав в воздухе восьмерку. Стоящая рядом Василиса громко охнула, оказавшиеся на «линии огня» сёстры отскочили испуганными сернами, скелет так вообще на пол повалился, даже наш великий и ужасный властелин жезл активировал.
– Нервные все какие. Видимо, это предсвадебный мандраж.
Судя по взглядам сестёр, шутку они не оценили. Выражение лица Тёмного не сулило ничего хорошего. Я же и не пыталась сдержать довольную ухмылку. Пакость удалась!
Тёмный властелин не доживёт до свадьбы. Это была первая мысль, посетившая меня после ознакомления с конкурсным заданием. Только безумец мог приказать верховным ведьмам подготовить свидание для двоих. И не простое свидание, а романтическое. Гвоздём программы был ужин, собственноручно приготовленный ведьмами. Я покосилась в сторону котла и утвари, щедро сваленных в кучу посреди комнаты. Как бы гвоздь программы не стал первым гвоздём в крышку гроба нашего внезапного правителя.
В конкурсном послании сообщалось, что нам разрешается пополнять запасы в кладовых замка. Наверняка сёстры уже дружно рванули в подвал, я же высовываться из комнаты не торопилась. Пусть я и не планировала вредить претенденткам на корону, превращаться в лёгкую мишень тоже не собиралась. Помочь мне должно было простенькое зелье. Для его приготовления у меня имелись практически все ингредиенты, не хватало только ягод рябины, а таковая как раз росла возле экипажной. Осталось выбрать, кому же доверить столь ответственное поручение.
Доброволец явился сам, впорхнув в окно, как к себе домой.
– Соскучился, мой сладкий! – Я протянула руку, чтобы погладить ворона, но тот шарахнулся в сторону. – Нервный какой. Неужели ведьма какая обидеть успела?
– Пыталась, – немногословно подтвердил Кир.
– Мой тебе совет – лети ты прочь из этого замка. Здесь скоро жуть что начнётся.
– Не могу. – Ворон угрюмо повесил клюв.
– Бедная подневольная птичка, а не сгоняешь ли ты мне за рябиной?
– Ты ещё за пивом попроси сгонять, – расщедрился на целое предложение пернатый.
За пивом? Неужели уже кто-то посылал? Я принялась прокручивать в памяти известные мне зелья, но не могла припомнить рецепта, в состав которого входил бы этот компонент.
Отсутствовал Кир недолго, рябину добыл и притащил её в лапах. Выглядел он при этом до того недовольным, что так и хотелось почесать.
– Руки прочь! – каркнул он, едва я предприняла ещё одну попытку.
– Обычно птицам нравится, когда я их глажу, – слегка обиделась я.
– Мне нет. – И снова вид такой, словно я ему как минимум лапы вымыла. – Что будешь варить?
– Весьма полезное для любой девушки снадобье, – пробормотала я и, подхватив котёл, потопала в купальню.
Ворон следил за каждым моим движением, но сохранял дистанцию. Не иначе как опасался, что снова заставлю мыться. Я набрала воды в котёл, повесила над огнём в камине и отложила баночки с нужными ингредиентами.
– Кхар! Надо взвесить! – внезапно вмешался в волшебное действо ворон.
– Зачем? Я прекрасно знаю дозировку. – Открыв баночку, сыпанула сушёных ягод.
– Нормальные ведьмы пользуются весами, – не сдавался Кир.
Весы мне и правда выдали, симпатичные, с гирями, а ещё кучу ложечек разного размера и стеклянных стаканчиков. Тёмный властелин был ещё тем дилетантом! Не знал, что все профи работают на глазок.
Вода в котле закипела и приобрела малиновый оттенок, я потянулась за следующей банкой, но Кир оказался быстрее. Ухватил клювом за бирку и перенес поближе к весам.
– Надо взвесить! – упрямо заявил он.
– Ты весишь семьдесят унций, для супа вполне хватит.
И тут Кир меня удивил! Перелетел на весы и нагло уставился на меня, намекая, что готов проверить. Я бросила несколько гирек на другую чашу и самодовольно хмыкнула:
– Вот видишь, я прекрасно справляюсь и без подручных средств.
Больше советами ворон меня не изводил и только нервно вздрагивал, когда я опускала что-нибудь в котёл.
– Не бойся, это всего лишь зелье. Видел бы ты, как ведьмы готовят.
– И к-ка-а-арк? – последовало неразборчивое.
– Да примерно так же, как и колдуют. Именно поэтому мы и предпочитаем создавать еду, а поскольку этот вид магии доступен лишь верховным ведьмам, владеющим волшебной палочкой… – Из моего горла вырвался предвкушающий смешок. Наш Властелин ещё не подозревает, чем обернётся для него первое конкурсное задание.
– И это всё? – нарушил молчание ворон, как только я положила в котёл последний пучок трав.
– Нет, конечно. Сейчас начнётся самое интересное.
Я размяла пальцы. Всё-таки с волшебной палочкой было бы намного проще. Слова заклинания я пропела без запинки, руки привычно вывели в воздухе нужные символы, а вот последовавший хлопок был уже вне сценария. Моя основа для зелья оказалась далеко не так безупречна, как я считала. Задействованная магия сама откорректировала состав зелья, отбросив ненужное. Хлопья пены разлетелись во все стороны, досталось и стенам, и потолку, и не в меру любопытной птичке.
– Крах! Взвешивать надо было, – не преминул отчитать меня ворон. – И только не говори, что это я накаркал.
– А при чём тут твоё карканье?
– Не важно, – буркнул Кир, отряхивая крылья. – Что сварганила?
– Зелье невидимости, – гордо отчиталась я.
И тут ворон меня удивил! Издав странный пронзительный звук, в котором мне почудилась комбинация из букв «м», «л», «я», он полетел в купальню. Следом раздался громкий всплеск. Надо же, а утверждал, что не любит купаться.
Выловить Кира из бассейна оказалось не так уж и просто. Природная магия требует сосредоточенности, а сложно колдовать, когда при этом бессовестно ржёшь. Со стороны казалось, что ворон совершает забеги по воде: стоило лапам слегка намокнуть, как он резко взмахивал крыльями, поднимая тучу брызг. Затея была не лишена смысла, от пены он так точно отмылся, но чтобы заметить это, ему следовало хотя бы остановиться.
– Хорош. Достаточно, – выдавила сквозь смех я.
Кир наконец-то перелетел на бортик бассейна и выдал:
– Ты меня видишь?
– А разве не должна?
– Так зелье же невидимости… – растерялся он.
– Глупая птица, зелья обычно внутрь принимают, – рассмеялась я. – А ты, на своё счастье, держал клюв закрытым.
Ворон отряхнулся и зло уставился на меня:
– Раньше нельзя было сказать?
– Зачем? Ты так забавно бегал. – Я подхватила полотенце и взмахнула им, точно белым флагом. – Сушиться будешь?
– Только не переусердствуй. – Кир перелетел ко мне на колени.
Я осторожно промокнула перья, почесала ворону голову и внезапно обнаружила на загривке несколько белоснежных пёрышек. Ассоциация возникла сама собой и была до того логичной, что я едва сдержалась, чтобы не придушить наглого пернатого. Да что он вообще о себе возомнил?!
– Скажи, что ты седеешь, – хмуро произнесла я, не особо рассчитывая на утвердительный ответ.
Вместо того чтобы сорваться с моих колен, Кир, или правильнее было бы сказать Александр, задрал голову и каркнул:
– Я всё могу объяснить.
– Мило, но на твоём месте я бы сперва убедилась, что тебя готовы выслушать.
– Аргумент, что я Тёмный властелин, не прокатит?
– Тёмный властелин восседает на троне при короне и жезле, а у меня тут расселся, – я всё-таки не удержалась и крепко сжала ворона, – птах, так и нарывающийся на неприятности.
– Так, значит, замуж не пойдёшь?
От такой наглости у меня пропал дар речи:
– Издеваешься?
– Чарльз сказал, что с тобой следует быть предельно честным. Иначе проблем не оберёшься.
– Что с ним?! – Я схватила ворона и требовательно встряхнула.
– Эй! Ты полегче! Я, между прочим, мужчина в самом расцвете сил, а не обычная птица.
– Цветёшь, значит? – вкрадчиво поинтересовалась я.
Вот и каков гад! Занял чужое место, ещё и похваляется. Да знали бы сёстры, мигом бы из королевства вылетел!
– Цвету, – нагло подтвердил ворон. – Самый сок. У меня на прежнем месте отбоя от девчонок не было.
– Зажарю, – грозно предупредила я. – Вот в собственном соку и подам на серебряном блюде.
– Госпожа ведьма знает толк в извращениях? – Пернатый нахал шутливо клюнул меня в руку.
Твою ж зелёную! Что я вытворяю?! Болтаю с этим чудом в перьях, словно старая подруга, и это после той подставы, которую он нам всем устроил! Отнял магию, ещё и с сёстрами стравить задумал. Нет, допустим, наши отношения и прежде были далеки от идеальных, но никогда мы не вступали в открытое противостояние! И ради кого?
Я резко сдёрнула полотенце, сгоняя ворона с колен.
– Госпожа ведьма, не психуйте! – Ворон ловко увернулся от летящего в него снопа искр.
– И не собиралась! Просто ты меня вконец достал! Заявился в замок, как к себе домой, заморочил голову сёстрам, придумал какие-то дурацкие испытания…
– И вовсе они не дурацкие. Очень даже рейтинговое шоу могло бы выйти.
Александр снова сыпал незнакомыми фразами, но не признаваться же, что я его понимаю через слово? Тем более что у меня имелись вопросы и поважнее.
– К чему было выставлять нам такие нелепые условия? Чтобы волшебные палочки отобрать?
– Я человек слова и действительно намерен жениться. – Ворон гордо раздул грудь, не иначе как снова вспомнил, что у него что-то там в самом расцвете сил. – А палочки отнять Чарльз надоумил, в противном случае у меня были бы все шансы отпраздновать свадьбу на руинах собственного замка.
– Заботливый какой. Лучше бы он тебя силой научил управлять.
– Он и учил, недолго правда… В остальном же мне было велено полагаться на тебя! Айрин, ты же мне поможешь? В моём мире совсем нет магии.
Внезапно ворона окутала плотная дымка, а когда она растаяла, на месте птицы сидел упитанный чёрный кот и жалобно таращился на меня.
– Так что, поможешь?
– Раз ипостаси научился менять, то и с остальным как-нибудь разберёшься, – отмахнулась я.
– Как-нибудь не хочется. – Кот привстал на задние лапки. – Если потенциальные невесты узнают о моих проблемах, то станут вдовами, так и не познав всех прелестей законного брака.
– Так ты же на одной обещал жениться? – нахмурилась я.
– Жениться-то на одной, а познакомиться поближе готов со всеми. – Я всё-таки не выдержала и повторно запустила в нахала искрами. – Мя-я-у! Айрин, ты чего?!
Вот как можно относиться к собственному начальству с почтением, если трон достался блудливому котяре?
– Знаешь, в образе ворона ты мне больше нравился. По крайней мере, по большей части молчал.
– Издержки новой шкурки. – Кот печально развёл лапами. – Это ты меня ещё в облике жеребца не видела.
– Так сколько ипостасей ты, говоришь, освоил?
– Пока три, осталось четыре. Чарльз мне советовал находиться в птичье-зверином облике при каждом удобном случае, вроде это для магии полезно.
– Отлично. – Я подхватила кота под брюхо, перенесла в гостиную и распахнула окно. – Находись. Только подальше от меня.
– Айрин, я на тебя надеюсь. – Кот снова скорчил жалобную мордочку, однако в наглых голубых глазах не было и намёка на смирение.
Я захлопнула окно и задёрнула штору. Чарльз, что же ты со всеми нами сотворил?
Глава 5
Зелье невидимости чуть ли не самое ходовое в моём арсенале. Под воздействием чар можно спокойно наведаться в деревню или храм, посетить больного или умирающего, погулять на свадьбе или взглянуть на новорождённого. А как удобно приглядывать за сёстрами! Как только охранные валуны подавали сигнал, я тут же спешила навстречу. Обычно незваные гости ограничивались наблюдением, но пару раз приходилось отводить от Тенистой долины чуму и останавливать миграцию тварей, для которых людишки – изысканное лакомство. Вот и сегодня я прибегла к чудо-средству, чтобы без лишних помех прогуляться к кладовым. Мне было безумно интересно, чем же собираются накормить потенциального супруга сёстры.
Верховные ведьмы решили отравить своего властелина! Объяснить увиденное как-то иначе я не могла. Стены подвала покрывал толстый слой сажи, на полу разлились зеленоватые лужицы кислоты, от дряни, парящей в воздухе, першило в горле. Любого бедолагу, попавшего сюда без магической защиты, вынесли бы вперёд ногами.
Бедолагой Альбус Добрэ не был, да и защита на нём прекрасно справлялась с последствиями ведьминской ссоры. Его пронзительный голос доносился из-за приоткрытой двери. Я осторожно заглянула в щель и обомлела: изрядно потрёпанные сёстры стояли, вытянувшись, шеренгой и безропотно внимали министру.
– Шесть копчёных окороков, вяленая говяжья вырезка, десять связок колбасы и целая бочка сельди! – Альбус выдержал драматическую паузу. – Всё покрыто красной плесенью. Попробуйте убедить меня, что это приправа!
– Споры моровой язвы, – тихо всхлипнула Мара, утирая со лба рыжеватые разводы. – Понятия не имею, как так вышло. Я бы никогда не стала…
– Портить еду? Или собственную причёску?
Под осуждающим взглядом министра Мара смешалась и замолчала.
Остальные выглядели ненамного лучше, словно в разгар битвы ведьм окатило водой. Сейчас они весьма отдалённо походили на изысканных красоток: одежда испачкана и изорвана, волосы напоминают слипшуюся паклю. А ведь это ещё у сестриц волшебные палочки отобрали! Страшно подумать, что они сотворили бы с собой и замком, если бы дрались в полную силу.
– Пирс, отметь, что содержимое третьей кладовой необходимо скормить нежити. – Несмотря на разгром, Альбус сохранял завидное спокойствие.
Облачённый в чёрный костюм скелет важно кивнул и заскрипел пером по бумаге.
– С сыром что приключилось? – Альбус сурово нахмурил позолоченные брови.
– Предлагаю и его скормить нежити. – Изольда Полуночная кокетливо похлопала ресницами, улыбнулась и вдруг зашлась в приступе кашля.
– Моровая язва или чума? – педантично уточнил министр.
– Что вы, я абсолютно здорова!
– Скелеты, проводите Синюю ведьму в лазарет. Пусть её осмотрят.
Я едва успела отскочить в сторону, как из кладовой вывели упирающуюся Изольду. Она порывалась что-то объяснить министру, но у скелетов мёртвая хватка. Ещё долго эхо подземелья доносило до нас вопли разгневанной ведьмы. Когда её голос затих, министр деловито хлопнул в ладоши:
– Итак, дамы, пора нам внести некоторую ясность. Конкуренция за место на троне и в сердце нашего Тёмного властелина – святое, однако портить его замок я вам не позволю. Хотите нагадить сопернице, делайте это изящно, незаметно. – Альбус взмахнул руками и совершенно бесшумно выполнил пируэт. – Будущая властительница Хмурого королевства должна быть грациозна и безупречна во всём.
– Постойте, так вы не будете нас примирять? – Василиса недоумённо нахмурилась. – Требовать, чтобы мы сосредоточились исключительно на заданиях?
– А смысл? Так ещё веселее. – Министр откровенно наслаждался всеобщим замешательством. – Только учтите, если наследите – убирать тоже вам, а поэтому попрошу за мной!
Чтобы не столкнуться с сёстрами, пришлось вжаться в стену. Они прошли настолько близко, что я смогла рассмотреть в деталях, чем же завершилась кулинарная битва: под глазом Фиолетовой Эльзы наливался фингал, у Ингорды на шее виднелись следы от ожогов, коса Василисы стала короче на ладонь, Маре предстояло серьёзно повозиться, вычищая волосы. Замыкала шествие Лара. Она единственная выглядела не хуже, чем обычно. Боевая ведьма мало внимания уделяла внешнему виду. Помимо личных земель, она присматривала и за границей нашего королевства. Лара Рыжая негласно считалась советницей Чарльза. Я поймала себя на мысли, что, стань она супругой Тёмного властелина, мы бы все от этого только выиграли. Зря Александр начал темнить и затеял отбор. Надо было ему сразу сделать предложение Ларе.
Громкий стон возвестил, что сёстры добрались до места назначения – и увиденное им не понравилось. Я прокралась по коридору, заглянула в комнатку и обомлела – вместо съестных припасов в ней находились мётлы, швабры и вёдра.
– Налетайте, ведьмы, инвентаря на всех хватит, – с довольным видом скомандовал Альбус.
Ингорда зашипела и выпустила клыки, на бледных руках обозначились когти.
– Не стоит. – Василиса попыталась воззвать к разуму Алой ведьмы, но та лишь зло сверкнула глазами.
– Ты забываешься, слизняк, – прошипела она, подлетев к министру вплотную.
– Что вы! – Альбус осторожно, буквально одним пальцем отвёл руку Ингорды от своей шеи. – Всего лишь руковожу процессом выбора невесты для Тёмного властелина. И вам, милочка, необходимо что-то срочно сделать с маникюром. В приличном обществе вас с такими когтями и на порог бы не пустили.
Издав утробное рычание, Ингорда попыталась схватить нахала за горло, но оказалась отброшена прямиком в деревянное корыто. Приземлилась чётко, словно младенец в люльку, да там и замерла, продолжая угрожающе скалиться.
– Дамы, неужели вы ещё не догадались, что со мной выгоднее дружить? – печально вздохнул министр. Окутанный магией Тёмного властелина, этот чудик совсем не боялся ведьм. – Вы не стесняйтесь, разбирайте инвентарь и за работу.
– А как же Изольда? – проворчала Мара. – Пропустит в лазарете всё самое интересное.
– Не переживайте, и на её долю хватит, – успокоил министр. – Скелеты, проконтролируйте!
Отдав нежити приказ, он направился прочь из подземелья. Скелеты, до этого успешно изображавшие из себя костяные декорации, отмерли и разбрелись по кладовым, следом поплелись и ведьмы.
Любоваться на успехи сестёр в уборке было неинтересно. И без того ясно, что отмоют, отскребут и впредь не станут свинячить. Когда я проходила мимо кладовой, из неё донеслось певучее нытье Эльзы:
– Айрин са-амая хи-итрая. Вообще не явилась.
– Она избегает конфликтов, – рассудительно заметила Василиса. – И, как мне показалось, не особо рвётся под венец.
– Ха! Так я и поверила, что наша тихоня откажется от такой возможности.
– Она упоминала, что хочет вернуться в Тенистую долину.
– Так это же про-още просто-ого. – Фиолетовая Эльза гаденько захихикала. – Пусть только нос высунет, мы её так проклятиями обложим, что участие в отборе станет неактуально.
Размечталась! Вот же выдра лиловая! А я ещё хотела ей компресс от синяка предложить. Да он же ей прям к лицу! Вместе с волшебными палочками мы утратили и доступ к косметической магии. Теперь придётся полагаться исключительно на рукотворные средства, а далеко не все сёстры умеют их готовить. Хм! А ведь это надо использовать! Отбор пройдёт, а выторгованное надолго обеспечит в Тенистой долине покой. В саду, раскинувшемся возле замка, росли и нужные мне травы. Пока сёстры будут приводить в порядок кладовые, а после и собственные физиономии, я спокойно соберу необходимое.
Я заскочила к себе в комнату, отменила невидимость и переоделась, после чего поспешила вниз. В кои-то веки покину замок через нормальные двери. Пусть видят, что я ни от кого не прячусь. Если мне и пришлось застрять в обители Тёмного властелина, то я проведу это время с пользой. Готовиться к романтическому ужину я не собиралась, выготавливать съестное – тем более.
– Госпожа, вам запрещается покидать владения Тёмного властелина, – не преминул напомнить невесть откуда взявшийся в холле лакей.
– Забудешь тут, если все только и делают, что об этом талдычат.
Лакей распахнул передо мной двери, и я наконец-то очутилась на свободе. Погода продолжала радовать. Туман и не собирался рассеиваться, воздух был сырой, промозглый. Накинув капюшон плаща на голову, я устремилась в сад, причём в ту часть, которая располагалась в противоположной стороне от экипажной. Интуиция подсказывала, что у новоявленного властелина забот по горло. Не может же он за мной присматривать круглосуточно? Лучше пусть на сестёр полюбуется. Они-то в отличие от меня хотят выйти за него замуж.
Раскинув сеть, я скорректировала направление. Чтобы добраться до куста шиповника, пришлось просочиться сквозь заросли крапивы и малины. Ступать старалась осторожно, раздвигая колючие кусты магией. Пусть и медленнее, зато никто не определит, что этим путём совсем недавно кто-то проходил. Терпеть не могу, когда меня отвлекают во время сбора компонентов для зелья.
Я выложила дно корзины мягким лопухом и принялась срывать шиповник. После него займусь бузиной, возможно, соберу немного малинки, для вкуса. А то вдруг наш Тёмный властелин откажется пить противное исцеляющее снадобье. Хотя чего с ним церемониться? Связать и влить в рот насильно. Никто же не заставлял отнимать у ведьм волшебные палочки, а потом привлекать к готовке! Конкурсное задание выйдет экстремальным, причём не для участниц.
Еле слышный стон заставил меня мысленно выругаться. Вот что мне стоило погасить магическую сеть? Нет же, захотела убедиться, что ни сёстры, ни их сюрпризы не подкрадутся незаметно.
Стон повторился. Глухой и надрывный, он перешёл в кашель. Так на помощь не зовут, а скорее собирают силы и пытаются зализать раны самостоятельно. Вот и отлично! Пусть сам и разбирается. Я развеяла сеть, ещё и уши заткнула. Что бы с нашим женихом на выданье ни стряслось, он и без моей помощи прекрасно справится.
Я сорвала ещё несколько ягод и встряхнула корзину. И трети не собрала, а ведь для него же и стараюсь. Интересно, как Александр собирается пережить ведьминскую романтику, если сейчас валяется не поймёшь под каким кустом и скулит? Хотя почему не поймёшь, под орешником и разлёгся. Твою ж сердобольную! Снова активировала сеть и не заметила!
Ладно, я только взгляну, позлорадствую, возможно, выдам ценные рекомендации. И совсем не стану вмешиваться. Вот ни капельки. Я ведь ведьма расчётливая, задарма не помогаю. Вон люди мне круглый год дань платят. И плевать, что летом волокут те же самые орехи, которых у меня за домом растёт столько, что и запасливым белкам не утащить.
Вот и зачем он забрался в такую глушь? Кто его тут услышит? И почему до сих пор не призвал на помощь нежить или хотя бы своего порхающего чудика? Свадьбу он справлять готовится, лучше бы позаботился о сохранности жениха!
– Чего лежим? Кого ждём? – мрачно поинтересовалась я, узрев распростёртого Александра.
Тёмному было совсем не сладко, не приподнимая головы, он проворчал в землю:
– Айрин, ты потрясающе… жалостливая ведьма.
– Хочешь, чтобы я тебя пожалела? Запросто. Вот как веночек на могилку брошу, так и пожалею. А пока – уволь. Не до этого. Ты какого демона у Чарльза силу отнял, если не представляешь, что с нею делать?! – Опустившись на колени, я встряхнула горе-властелина за плечо.
– Я не отбирал… – еле слышно выдохнул тот.
– Получил по наследству? – обомлела я.
Чарльз ведь неоднократно утверждал, что у него нет детей. Неужели соврал? Или это ошибка бурной молодости?
– В карты… выиграл.
– Очень весело. Просто обхохочешься.
Читать бесплатно другие книги:
