Ведьма. Отобрать и обезвредить Алфеева Лина

Почувствовав моё приближение, шептунья приподняла узкую голову и прошипела:

— С возвращением, Айрин…

Всё! С меня хватит!

Обратно в свои покои я неслась так, что перепугала придворных. Привыкшие к размеренной жизни фрейлины переполошились, не случилось ли чего, и припустили следом. Но куда им, изнеженным аристократкам, тягаться с бывшей верховной ведьмой, которая чуть ли не каждый день совершала долгие пешие прогулки по лесу.

Связаться с Александром было не так-то просто, ведь я не представляла, где тот находится, да и Чёрный замок после перестройки совершенно изменился. Пришлось прокладывать связь, используя сам объект в качестве маяка. У меня ничего не вышло бы, не окажись рядом с Александром мало-мальски зеркальной поверхности, но удача оказалась на моей стороне.

— Айрин? — Александр ошарашенно похлопал глазами и слегка подался вперёд.

Он сидел за столом, обложившись книгами и свитками, и явно что-то изучал. В руке Тёмного властелина поблёскивала лупа, пальцы испачканы в чернилах. Любо-дорого смотреть!

Изображение дёрнулось, подскочило, и на несколько секунд угол обзора сменился, продемонстрировав мне кабинет Чарльза. Затем раздался лёгкий стук, словно что-то поставили обратно на стол, и я снова увидела лицо Александра, только в этот раз от его взгляда мне захотелось сделать пару шагов назад.

— С возвращением, Айрин, — лениво протянул он.

На пару секунд я впала в ступор, а потом вспомнила про подарочки.

— Думаешь, это смешно?!

— А тебя что-то не устраивает?

— Меня всё не устраивает! Начиная от того, что ты подбрасываешь мне сувениры, минуя защиту замка, а я вынуждена об этом молчать! Ты не знаешь, как это называется? Государственная измена! Предательство!

Лупа с громким хлопком опустилась на стол. Александр холодно улыбнулся:

— Нет, Айрин, тут ты ошибаешься. Я слишком хорошо знаю, как выглядит предательство. Например, когда твоя любимая, вместо того чтобы найти в себе мужество признаться, что обещана другому, растворяется без объяснений в ночи.

Сначала я не поняла, кого он имеет в виду, а потом до меня дошло, как мой побег выглядел со стороны. Точнее, как его интерпретировал Александр! Он счёл, что, обретя память, я вспомнила о своём женихе!

— Слышал, ты вовсю развлекаешься: балы, приёмы, приятная компания.

Я открыла рот, чтобы всё объяснить, но поняла, что мне нечего сказать. Всё так и было. И балы, и приёмы, и жаждущие заполучить в жёны единственную дочь императора. Александр просто не понимал, что такое быть принцессой, какие обязанности это налагало.

— Продолжай в том же духе. Не буду мешать.

Изображение снова дернулось, а потом перевернулось в воздухе и пропало, однако напоследок до меня донёсся звук разбившегося стекла.

Отповедь Александра основательно меня встряхнула. Бурлящая злость уступила место холодной ярости. Александр не имел права так со мной разговаривать. Да он мне рта раскрыть не дал! Не захотел выслушать. Что ж… второго шанса не будет.

Когда через полчаса в мою дверь робко постучали и пригласили к императору, я успела переодеться и привести в порядок не только причёску, но и мысли.

Отец принял меня в кабинете. Я невольно сравнила письменный стол Александра, заваленный книгами и свитками, с рабочим местом отца. Помимо Свода законов Пресветлой империи, здесь находилась вращающаяся подставка для свитков, разделённая на секции: «Проверено один раз», «Проверено дважды» и «Проверено трижды». Документы, требующие внимания императора, постепенно перемещались из ячейки в ячейку и, только пройдя полный путь, возвращались в канцелярию.

Увидев меня, отец отложил в сторону свиток:

— Мне доложили, что у тебя возникли сложности.

Выжидательная пауза подкреплялась внимательным взглядом. Отец знал не больше придворных и ждал, что я сама всё выложу. Да как бы не так!

Я захлопала ресницами и промолвила с честнейшим видом:

— Понятия не имею, о чём ты.

— Хорошо. Пусть так… — Император снова замолчал. — Сегодня я получил настораживающие вести. Тёмный властелин полностью перекрыл границу между нашими государствами.

— Иными словами, он заблокировал все пути поставок контрабанды?

Отец нехотя кивнул. Хмурое королевство считалось закрытым, маги приграничья следили, чтобы никто и ничто не пробрался через границу, и всё-таки кой-какие лазейки оставались. Их-то и использовали для переправки редких растений и животных. Поговаривали, что даже нежить тайно переправлялась в Пресветлую империю.

— Как ты считаешь, чего он добивается? — Отец придвинул ко мне свиток.

В нём скупо перечислялся товар, отправленный в империю за последний год. До этого момента я и не подозревала, что товарный поток был настолько внушительным. Да все зельевары зависели от поставок растений, выращивание которых считалось запретным в Пресветлой империи!

Когда я озвучила это отцу, тот поморщился:

— Магическая флора Хмурого королевства специфична, её появление губительно скажется на энергетическом фоне Пресветлой империи.

Иными словами, наши земли перестанут быть чистенькими и светлыми, как раньше. Отчасти в этом имелось рациональное зерно. Тот же Кровавый дар, который я с сёстрами искала в Мёртвом лесу, невозможно вырастить в месте, лишённом нежити. Возникала парадоксальная ситуация: светлые маги терпеть не могли хмуров, считали их наивысшим злом и всё равно от них зависели.

— Если поставки не возобновятся, у магов возникнут проблемы, — заметила я.

— У нас у всех возникнут проблемы. Поэтому я и хочу понять, чего он добивается.

Я соотнесла произошедшее с характером Александра. Вывод напрашивался сам собой:

— Тёмный властелин хочет равенства взаимоотношений. Если Хмурое королевство и возобновит торговлю с Пресветлой империей, то на открытых условиях.

Император резко качнул головой:

— Исключено.

— Тогда народ Пресветлой империи останется без противоядий и прочих приятностей.

— Звучит так, словно ты на стороне хмуров. — Взгляд отца из внимательного трансформировался в подозрительный.

Он меня проверял! Хотел выяснить, что во мне осталось от прежней Айрин, которая управляла Тенистой долиной и была верна Тёмному властелину. Но я не собиралась оправдываться за то, что произошло вопреки моему желанию!

Я посмотрела отцу в глаза и медленно, тщательно подбирая слова, произнесла:

— Ты прав, я побывала по обе стороны. В течение пяти лет я являлась верховной ведьмой Хмурого королевства и поэтому могу трезво оценивать происходящее и здесь и там. А ещё я хорошо изучила нынешнего Тёмного властелина, человека, между прочим. Он не считает светлых врагами и готов вести диалог, от того, как мы поведём себя сейчас, будут зависеть отношения между Хмурым королевством и Пресветлой империей.

С минуту отец сверлил меня тяжёлым немигающим взглядом:

— Это всё?

— Хмуры могут обойтись без нас, мы — нет, — тихо добавила я.

— Хорошо. Можешь быть свободна.

Кивнув, я покинула кабинет отца. Что ж… По крайней мере, я попыталась.

Будни принцессы расписаны по минутам, поэтому, внезапно обнаружив, что на сегодня ничего не запланировано, я сперва растерялась. Я могла провести день в саду или в библиотеке наедине с собственными мыслями, однако мысли эти были до того безрадостные, что хоть плачь. Плакать мне не хотелось, поэтому я вытащила наугад одну из карточек. Это оказалось приглашение на пикник.

Моё появление на поляне в императорском парке вызвало переполох среди придворных. Их суетливые попытки оказать мне услугу или привлечь внимание до того напоминали заботу гремлинов, что я ощутила прилив ностальгии. Как же мне не хватало моих пушистиков! Таких своенравных, непослушных и бесконечно любимых.

— Ваше высочество, как вы считаете, какой из этих оттенков будет модным в следующем сезоне? — Одна из придворных дам протянула несколько светло-розовых лент.

Я ткнула наугад в одну из них и выслушала комплименты моему вкусу и проницательности. Другой захотелось обсудить последние новинки парфюма. Внезапно я почувствовала себя чужой в этой компании. Ни одна из аристократок Пресветлой империи никогда не решала вопросов сложнее подбора аксессуаров к бальному платью. Я считала жизнь в Тенистой долине похожей на сон, но, может, именно она и была настоящей? По крайней мере, там я ощущала себя действительно нужной.

Внезапно на нашу поляну упала тень. Сидящая рядом дама посмотрела вверх, да так и застыла, её лицо исказилось от страха. Прямо к нам спускался с неба огромный чёрный дракон! Как только первый шок отпустил, придворные отмерли и бросились врассыпную, я тоже вскочила на ноги.

Как там Альбус говорил? Носится по всему королевству и пугает подданных своими ипостасями? Вот и дальше пугал бы, вместо того чтобы изображать отличнейшую мишень! Не пройдёт и пары минут, как из телепортов посыплются сильнейшие маги Пресветлой империи.

— Ты что вытворяешь? Жить надоело?!

Дракон завис в воздухе надо мной, его морда оказалась так близко, что можно было уловить горячее дыхание. Позади раздался истеричный визг, возвещающий, что принцессу сейчас съедят.

Как бы не так! Подавится!

Тем временем дракон и в самом деле приоткрыл пасть и проревел:

— Не шевелись, Айрин!

— А то что? — с вызовом поинтересовалась я.

— Укушу.

Выдав краткое пояснение, Александр резко опустил драконью морду вниз и схватил меня за край пышной юбки. Не успела я опомниться, как меня забросили на покрытую чешуей спину.

— Немедленно поставь меня обратно! Я требую-у-у!!!

Мой гневный вопль перешёл в испуганный, а всё потому, что дракон резко взмыл вверх. Я изо всех сил вцепилась в торчащий на спине шип, но это не уберегло бы меня от падения, если бы не магия. Нечто тёплое окутало меня со всех сторон, мягко прижимая к драконьей спине, не давая соскользнуть вниз. Нет, этот Тёмный совершенно невозможен! Явился в Пресветлую империю, когда я совсем недавно убеждала императора, что не стоит опасаться козней хмуров! Недальновидный наглец!

— Псих чешуйчатый! — Взвизгнув изо всех сил, хлопнула ладонью по драконьей спине.

Александр в ответ скептически рыкнул и преспокойно продолжил полёт. Снижаться мы стали, только когда пересекли Великий хребет, отделяющий земли хмуров от Пресветлой империи. В ожидании приземления я вся извертелась. Как же мне хотелось высказать Тёмному всё, что я о нём думала!

Дракон мягко коснулся лапами земли и растянулся на камнях. Я оценила расстояние до твердой поверхности и поёжилась. Нет, ноги у меня не лишние, и копчик тоже.

— Ты меня вниз спускать собираешься?!

Вместо ответа дракон поёрзал, устраиваясь поудобнее.

— Эй! Ты меня слышишь? Я к тебе обращаюсь!

— Ты не обращаешься, а нарываешься на скандал, — флегматично прорычал Александр. — А я не хочу ссориться.

Выдав это премиленькое заявление, он положил морду на камень и захрапел. Нет, он и в самом деле уснул, оставив меня загорать на драконьей спине!

Драконья ипостась Александра вышла просто загляденье. Когда я немного успокоилась, то смогла оценить блеск иссиня-чёрной чешуи и красоту гребней, с опаской покосилась на кончик хвоста, заканчивающийся острейшими шипами.

Надо же… дракон. Кто бы мог подумать?

— Чарльз передал мне всю силу, — внезапно промолвил Александр.

— Ты её отнял? — осторожно уточнила я.

— Обижаешь. — Сердито рыкнув, дракон пристукнул по земле кончиком хвоста, раздробив довольно-таки крупный камень. — Чарльз — мерзкий злобный старик, но он отнюдь не дурак.

— И что ты ему предложил?

— Безбедное и комфортное существование на Земле. В моём родном мире хватает чудес, Чарльз решил потратить остаток дней на их изучение.

Мысленно согласилась с Александром, дураком Чарльз не был. Вероятно, осознал, что император никогда не простит ему то, что он сотворил со мной, и предпочёл остаться на Земле.

— Он дал мне возможность узнать иную жизнь. Магия Великого источника не смогла бы создать из меня верховную ведьму, не будь я к этому готова. Мне кажется, что я должна его поблагодарить.

— Обойдётся.

Александр расправил крыло, превратив его в кожистый мостик, спускающийся к земле. Я рискнула и через мгновение стояла на траве. Обойдя дракона, осторожно приблизилась к морде. Александр повернул голову в профиль, явно красуясь, и хитро прищурился. Пусть и дракон, а взгляд всё равно кошачий!

— Ты превращаться-то собираешься? — буркнула я.

— Позже. Сначала поговорим.

— И о чём же?

— О намерении твоего отца выдать тебя замуж. — Из недр драконьей глотки вырвалось утробное рычание, а когти на мощной лапе вспороли камень, оставив на том глубокие борозды.

Александр ревновал! Значит, я была ему небезразлична! Осознание этого заставило моё сердце радостно дрогнуть, но всё-таки следовало прояснить ситуацию.

— Абсолютно естественное намерение. Я же принцесса и единственная наследница.

— Так, значит, тебе придётся выйти замуж?

— Без вариантов.

— Хорошо. Выйдешь, — веско и слегка угрожающе рыкнул дракон.

Я растерянно переступила с ноги на ногу. Это предложение или как?

Налетевший порыв ветра заставил меня зажмуриться, когда же я открыла глаза, то передо мной стоял уже Александр. Пока я мучительно размышляла, что бы ему сказать, меня сгребли в охапку и крепко прижали к груди.

— Никогда так больше меня не пугай. Когда я понял, что ты сбежала, то едва не послал всё к чертям. Альбусу и его ведьме пришлось постараться, чтобы убедить меня остаться.

— Ты же Тёмный властелин и не можешь бросить Хмурое королевство!

— Это было бы на твоей совести, — мрачно произнёс Александр.

Я вытащила из кармана белый камешек, тот самый, с которого всё и началось.

— Она нарочно сделала так, чтобы я всё вспомнила. Неужели хотела избавиться?

— Глупая. — Александр ласково взъерошил волосы на моей макушке. — Дух источника дала тебе шанс, точнее, подарила его нам обоим. Обретя прошлое, ты смогла сделать осознанный выбор.

— Выбор? Ты меня украл!

— Настоящий мужчина идёт к цели, используя все возможности, — невозмутимо заявил Александр. — Я тебя не отпущу, Айрин. Не надейся, что сможешь сбежать от меня ещё раз.

— Тогда тебе придётся постараться, чтобы я захотела остаться, — скромно потупившись, произнесла я.

— Ну если ты так ставишь вопрос…

Александр сжал моё лицо в ладонях и поцеловал. И сразу все сомнения отступили. Мы всё преодолеем, если потребуется: и козни верховных ведьм, и хитрости светлых магов. Императору Пресветлой империи придётся смириться с моим выбором, как и знати Хмурого королевства с выбором своего властелина. Ведь когда двое любят друг друга, им ничего не страшно.