Ведьма. Отобрать и обезвредить Алфеева Лина

Глава 5

Гремлины всегда тонко улавливали границы дозволенного, вот и сейчас, почувствовав, что перешли черту, они спешили реабилитироваться. Не успела я и глаза открыть, как рядом послышалось деловитое попискивание. Один пушистик тащил мне тапочки, другой услужливо совал под нос кусок сыра, третий активно жестикулировал на лестнице, ведущей наверх, — не иначе как ванну приготовил. Четвёртый гремлин старательно полировал тряпочкой котёл. Так, а пятый где? Только заметив последнего прислужника под столом, я слегка успокоилась. Пока мелкие нахалы на виду — можно не переживать, что они сотворят какую-нибудь глупость.

Зря я на это понадеялась!

Рассмотрев, что именно сжимает в лапках гремлин, сидящий под столом, я громко рявкнула:

— Вот кто просил?!

Я и сама хотела добраться до косички, сплетённой Клавдией, но у меня и в мыслях не было притащить эту дрянь в Чёрный замок. Вдруг и правда сработает? Вспомнилось вчерашнее неадекватное поведение котоворона, и мне стало совсем дурно. Неужели заговор простой деревенской знахарки оказался коварнее приворотов верховных ведьм? Или же Александр жаждал доказать, что ему под силу очаровать любую?

Злость слегка меня дезориентировала, и я стала действовать по привычке, чем и воспользовались бессовестные прислужники: мне помогли умыться, подали завтрак и расчесали. Только допив чай, я спохватилась, что гремлины прибыли в Чёрный замок без разрешения и я этим должна быть очень недовольна. Поначалу планировала отослать прислужников обратно в Тенистую долину, но сейчас пришлось признать, что без волшебной палочки они окажутся отличным подспорьем. И потом, сёстры давно послали за своими помощниками. Мара так вообще сразу заявилась в замок с волкодлаком.

— Ладно, прощаю, — милостиво улыбнулась я прислужникам.

Гремлины отреагировали на новость восторженным писком. Только бы мне не пожалеть о своём решении.

Второе конкурсное задание не имело ничего общего с первым и могло оказаться по-настоящему опасным. Видимо, Александр пожелал продемонстрировать, что он действительно коварный Тёмный властелин. Мне и сёстрам предстояло отправиться в Мёртвый лес и добыть для жениха Аленький цветочек. Разумеется, никакого Аленького цветочка в том лесу не росло, но министр нежных чувств счёл, что отправлять невест за кровавым даром не романтично.

— Сам бы он в этом лесу сначала прогулялся… романтик позолоченный, — проворчала я, вертя в руках крошечный отпугиватель нежити.

Подарочек доставили с утра вместе с запиской. Артефакт — небольшой металлический жезл с оскалившейся черепушкой в навершии — казался надёжным. При активации из глаз, рта и затылка набалдашника лился яркий свет. Пока владелец жезла находился в круге света, ни один мертвяк не мог к нему прикоснуться.

Подарочек — это, конечно, здорово, но в первую очередь я полагалась на собственные силы. Этой ночью содержимое моей поясной сумки изменилось. Если прежде я носила с собой запас антидотов и заживляющих снадобий, то теперь пришлось сделать ставку на защитные зелья. Хорошо, что всё необходимое для приготовления у меня имелось. Александр сдержал слово и переправил моё имущество из Тенистой долины в башню. Не забыла я и про взрывающиеся печеньки. Опасное лакомство лежало в кармашке и ждало своего часа. По мне, так лучше бы его не пришлось использовать.

Ненавижу вольную нежить! Мерзкая, вонючая, неэстетичная. Настоящий рассадник микробов. То ли дело скелеты, прислуживающие в Чёрном замке, у них каждая косточка до блеска отполирована.

Закрепив сумку на поясе, я подошла к зеркалу и одёрнула сарафан. Боюсь, в лесу, кишащем нежитью, в нём будет неудобно. Наверное, стоит укоротить. Заколдованный наряд незамедлительно отреагировал на мысленный запрос и начал трансформироваться. Причём совсем не так, как я рассчитывала! Спустя пару минут я с удивлением разглядывала на себе штаны и рубашку.

Твою ж моднючую! Я этого не заказывала!

— Быстро выдал мне платье! — Отдав приказ, я притопнула ногой и зажмурилась.

Результат был нулевым. Волшебные штаны не желали превращаться обратно в платье. Ну Александр, ну удружил!

Найти бы белобрысого и закатить ему скандал, но до чего же глупо выглядела бы моя истерика. Оставалось стиснуть зубы и сделать вид, что меня всё устраивает.

В очередной раз заглянув в сумку, я проверила отпугиватель и вздохнула. Отправляться в Мёртвый лес решительно не хотелось, но и отказаться от сомнительной прогулки не было возможности. Я бы и дальше тянула время, но постучавший в дверь скелет объявил, что карета подана.

По традиции я прибыла последней. Сёстры уже топтались перед замком и нервно поглядывали в сторону самоходных повозок. Однако удивило меня не это, а то, что все верховные ведьмы были в штанах! Получается, что волшебным платьем не только меня наделили. Отчего-то эта новость меня расстроила, а появление Александра на балконе только подлило масла в огонь.

— Доброе утро, дамы, — с милой улыбкой поприветствовал он нас.

Дамы радостно заулыбались и разразились ответными приветствиями и пожеланиями доброго утра.

Нашли когда расшаркиваться! Их, между прочим, в Мёртвый лес спроваживали. Конечно, Александр позаботился о безопасности верховных ведьм: в руках сестёр я заметила жезлы, как две капли похожие на мой.

Я отвлеклась на чужие артефакты, поэтому не сразу обратила внимание на изучающий взгляд Тёмного. Гад белобрысый мало того что превратил наряд верховных ведьм в штаны, ещё и не таясь рассматривал формы девушек. Мне тут же захотелось спрятаться за спины сестёр. Похвастаться округлыми бёдрами я не могла, да и ноги у меня тонковатые, мальчишечьи. То ли дело Изольда. Я с завистью посмотрела на фигуристую Полуночную ведьму. И всё-таки, когда она сама полезла в постель к Александру, тот предпочёл от неё сбежать. Мысль об этом разлилась целебным бальзамом по сердцу и слегка улучшила настроение.

— Будущая правительница Хмурого королевства должна ладить со всеми подданными, в том числе и с нежитью. Посещение Мёртвого леса покажет, насколько успешно вы можете справиться с этой задачей. Удачи, дорогие мои.

Александр одарил нас белоснежной улыбкой и покинул балкон.

Нет, он точно издевается! Конкурсное задание было странное, а его интерпретация ещё страньше, однако сёстры не подумали возмутиться и направились к самоходным каретам.

Нас доставили к разным участкам леса. Мне, как назло, досталась низина. Солнце и без того не жаловало места, кишащие нежитью, а тут и вовсе пропало. Небо заметно потемнело. Казалось, что наступил вечер.

Мерзко. Неуютненько.

Я с тоскою посмотрела в сторону искорёженных ветром и чёрной магией деревьев. Как Зелёная ведьма, я трепетно относилась ко всему живому, среди мёртвых мне не по себе. Но разве Александра это волновало? Он и к призракам меня затащил, не думая о последствиях. Да и можно ли ожидать разумных действий от того, кто запросто принял жезл Тёмного властелина? Я понятия не имела, почему Чарльз передал силу Александру, но прекрасно видела, что без моей помощи тому не обойтись.

Ладно, помогу. Но только потому, что дала слово. Сам отбор и его главный приз меня ни капельки не волнуют. Надо быть полной дурой, чтобы променять спокойную и независимую жизнь в Тенистой долине на трон Хмурого королевства. И всё-таки придется отыскать Кровавый дар — без заветного цветочка меня вышлют обратно, а это пока в мои планы не входило.

Мёртвый лес считался заповедным, заниматься собирательством в нём не рекомендовалось, о чём напоминали таблички на деревянных столбах, вкопанных в землю на опушке. По мне, так предостережение было излишним. Ни одна нормальная ведьма по своей воле не сунулась бы в место, кишащее нежитью. А я сунулась! Мало того что из-за мужчины, так ещё и чужого. В том, что гад белобрысый достанется одной из сестёр, я ни капли не сомневалась. Да пусть всех оптом забирает, только меня оставит в покое!

Я поминала Александра недобрым словом, а ноги сами несли меня в чащу. Встречаться с упырями не хотелось, но ещё меньше я желала пересечься с сёстрами. Кто знает, что они могут выкинуть. Если повезёт, найду цветочек по-быстрому и покину негостеприимный лес. Я, конечно, не трусиха, но прогулка по мёртвому, покрытому чёрной плесенью мху — сомнительное удовольствие.

Эта плесень была повсюду. Она поражала траву, кору деревьев и кустарников, облепляла листья. Если в Мёртвом лесу и удавалось чему-то прорасти, то вскоре оно заражалось. Плесень не оставляла живому ни шанса. Единственное, что защищало от её воздействия, — свежая кровь. Стоило ею щедро увлажнить проклятую землю, как на этом месте вырастал багряный цветок, именуемый Кровавым даром. Так что мне надо было не просто отыскать трофей, а обнаружить место, где совсем недавно кого-то съели.

Печально…

Александр сказал, что хочет проверить, как верховные ведьмы относятся к нежити. По мне, так это была охота на живца.

Я шла по лесу уже минут десять и чем сильнее углублялась в чащу, тем темнее становилось вокруг. Мои глаза практически полностью адаптировались к полумраку, поэтому, когда справа тьму разрезала ярчайшая вспышка, я непроизвольно зажмурилась. Ну вот, я гуляю, прохлаждаюсь, а Мара уже вовсю нежить воспитывает. Низкий утробный вой возвестил, что упырям магия света жуть как не понравилась.

— Ладно, сестричка, не буду мешать развлекаться, — пробормотала я и ускорила движение в противоположном направлении.

Тропинка, по которой я шла, обогнула поваленное дерево и, кокетливо петляя, убежала вверх. Я активировала отпугиватель — дополнительный источник света мне сейчас не помешал бы. Из глазниц черепа полился яркий свет. Есть! На вершине холма из вороха опавших листьев выглядывал багряный цветок.

Отлично! Надо брать, пока конкурентки не подоспели.

По крутому склону я поднималась, стараясь не выпускать цветок из виду. Когда до него осталось не более пяти шагов, из темноты мне навстречу выскочил чёрный волкодлак.

Твою ж лохматую! Так и знала, что сестрицы начнут жульничать!

В этот раз отличилась Мара, прихватившая с собой прислужника.

— Хороший пёсик, — ласково пропела я.

Волкодлак хищно зарычал, обнажив острые клыки, и демонстративно улёгся рядом с Кровавым даром. Разумнее было бы отступить и поискать другой цветок, но я же первая его нашла!

В обычном лесу я обратилась бы к магии земли и живо спеленала наглую псину. В мёртвом пришлось полагаться на зелья. Я вытащила из сумки склянку и предупреждающе встряхнула. Волкодлак распознал заключённую в стекло магию и обиженно тявкнул, после чего подполз к цветку поближе и улёгся на него всей тушей.

Вот же паразит косматый! Теперь я смогу презентовать ненаглядному жениху дар средней помятости. Конечно, министр нежных чувств не уточнял, в каком виде цветок должен будет попасть к Александру, но всё равно неприятно.

— Пошёл прочь. Последнее предупреждение, — грозно произнесла, не особо надеясь на успех.

Волкодлак ожидаемо рыкнул и опустил морду на лапы.

Отлично! Ты сам этого захотел!

Я вскинула правую руку с зельем и… согнулась пополам от боли. Бок и спина горели, словно от удара хлыстом. Следом раздался громкий вопль, до того пронзительный и жалобный, что я не сразу поняла — он вылетел из моего горла. А всё потому, что, узнав заклинание, я поняла — мне конец. «Бич тьмы» не просто ранил тело, он стремился сжечь свою жертву изнутри, стереть все воспоминания, подчинить волю, оставив безучастную ко всему оболочку.

— Айрин!

Последующий окрик привёл меня в чувство. Я обнаружила, что стою на коленях и судорожно хватаю воздух ртом. Боль ушла так же внезапно, как и накатила. Что-то уберегло меня, не дав тёмной магии превратить меня в умертвие. Попыталась подняться и снова упала. Ноги не держали. Пришлось ползти. До кровавого цветка я добралась на чистом упрямстве.

— Айрин, постой! — Краем глаза увидела опустившегося рядом Александра.

— Ты же обещал, что не станешь меня выделять, — тихо обронила я.

Страха не было. Все эмоции словно отключились.

— Глупая, я не нарушил слово. Посмотри на свой жезл.

Я скосила взгляд на до сих пор зажатый в руке артефакт. Свет, льющийся из глазниц, из серебристого стал алым. Александр не применил ко мне втихаря магию, он всего лишь слегка усовершенствовал обычный отпугиватель. Вот и как на такого сердиться?

Дрожащей рукой я зачерпнула пригоршню земли с втоптанным в неё цветком и протянула Александру:

— Задание выполнено.

На меня посмотрели как на полоумную, несколько секунд Александр колебался, а потом подхватил под мышки, забросил на плечо и открыл портал.

Никогда не думала, что болеть настолько приятно. Я лежала на животе и потягивала через трубочку малиновый чай, в который наш министр нежных чувств — и по совместительству тайный кулинар — добавил несколько кубиков льда. Спина и бок практически не болели. Благодаря толстому слою заживляющей мази и заботе прислужников я могла встать уже спустя три часа, но решила немного посимулировать в надежде выяснить что-нибудь интересное.

Мои ожидания оправдались лишь частично. Вместо Александра в Зелёной башне околачивался Альбус Добрэ. От него я узнала, что Тёмный властелин развил кипучую деятельность. Он переполошил весь Мёртвый лес, стремясь найти тёмного мага, который на меня напал. Поиски ничего не дали, но нежить отреагировала на настроение некроманта соответствующим образом, усложнив ведьмам и без того непростое задание.

— Милочка, если хотите и дальше притворяться страдающей от невыносимых мук — советую вам перестать улыбаться.

Замечание Альбуса заставило меня вздрогнуть. Я повернула голову в сторону министра:

— Донесёте своему хозяину?

Альбус покачал головой:

— Александр мне не хозяин.

— И кто же он тогда? — спросила я, помня, что Альбус был единственным «предметом», который Александр перенёс с собой в этот мир.

— Друг. Близкий друг. Наверное, единственный.

Я скептически хмыкнула:

— Не обижайтесь, но для дружбы вы слишком разные.

— Вы правы. Временами меня так и тянет намылить шею этому парню. — Альбус выставил вперёд ладонь с растопыренными пальцами. — Увы, я слишком слаб для этого.

— Я имела в виду немного другое, — растерянно пробормотала я.

Неужели Альбус не одобряет затею Александра? Или ему не пришлось по вкусу последнее задание? Мне оно тоже не понравилось. А моей спине тем более! На меня напали с помощью тёмной магии, недоступной для верховной ведьмы. Вдруг у одной из сестёр имеется скрытый талант?

— Мы выросли вместе. Нас сдали в приют в один день… — внезапно словно между прочим пояснил Альбус. — Так что мы связаны. И эти узы крепче, чем родственная связь.

— Настолько крепки, что Александр не смог отправиться в Хмурое королевство без вас?

— Милочка, он из-за меня и отправился в ваш мир. Видите ли, в своём я слегка умирал.

Я замолчала, переваривая услышанное. Александр упоминал условия переселения: он потребовал, чтобы его «личная вещь» работала исправно. Но я и подумать не могла, что речь шла о здоровье Альбуса.

— Но вы отдыхайте, отдыхайте. О следующем задании вам сообщат только послезавтра.

Мне бы обрадоваться внезапной передышке, но недремлющая подозрительность заставила поинтересоваться:

— А что ожидает нас завтра?

— Завтра я поведаю вам, что такое настоящая женщина, — интимно понизив голос, пообещал министр нежных чувств.

Опять он за старое! Выпендривается и бесит!

— Так я и так в курсе, — фыркнула я. — Знаю. Умею. Практикую.

— Ошибаетесь, дорогуша. — Альбус скорбно вздохнул. — Пока я вижу всего лишь ведьму.

Александр заявился глубоко за полночь. Взъерошенный, точно растрёпанный воробей, в испачканной одежде и со свежей ссадиной на лбу. Я лежала тихонечко и намеревалась и дальше притворяться спящей. Не помогло. Александр опустил руку мне на плечо и легонько встряхнул:

— Поднимайся.

— Какая трогательная забота, — проворчала я, не открывая глаз.

— Альбус сказал, что ты полностью поправилась.

— И с совестью у тебя полный порядок.

Хотела устыдить. Ведь должен же он сожалеть, что послал меня в Мёртвый лес? Результат оказался совершенно непредсказуем: Александр опустил руку чуть ниже и принялся выводить круги у меня на спине.

— Айрин… Айрин… Если бы ты знала, как я зверски устал. Меня так и тянет отдохнуть. А твоя кроватка такая чудесная, удобная. Сам как-никак выбирал. Так что либо ты встаёшь, либо я ложусь.

Я подскочила как ошпаренная. С этого несносного недомага сталось бы выполнить обещанное.

— Что-то не так? — невинно спросил он.

Нет, этот Тёмный совершенно невозможен!

Пришлось отойти к зеркалу и сделать вид, что поправляю причёску, хотя на самом деле продолжала наблюдать за Александром. В его усталость было легко поверить, но не только она тяжёлым грузом навалилась на начинающего властелина.

— Я не смог выйти на след твари, напавшей на тебя. Не сумел уберечь. Вся моя магия и регалии Тёмного оказались бесполезны. Или же проблема в том, что я не умею ими пользоваться. — Александр с отвращением посмотрел на собственные руки.

Так вот в чём дело! Он не просто винил себя из-за произошедшего в лесу. Ему казалось, что причина кроется в его несостоятельности в качестве мага.

— Не говори глупостей. Если б не ты, я превратилась бы в лича или ещё кого похуже.

Сказала и поморщилась. Если мне когда-нибудь не посчастливится стать нежитью — добейте меня сразу.

— И всё-таки я редкий лопух… — Он невесело усмехнулся.

— Есть немного. — Я не стала беречь его самолюбие. — Но и прогресс налицо.

— Пока я отличился только лишь в том, что посадил одну верховную ведьму под домашний арест, а у другой отбил желание заниматься готовкой.

— Ещё ты замок перестроил.

— Это было не так уж и сложно. — Александр призвал жезл Тёмного властелина. — Временами мне кажется, что этот артефакт меня направляет, подсказывает, как себя вести.

— И перекрасить стены он тебя надоумил? — не удержалась от шпильки я.

— Что ты, это целиком и полностью моя идея. Видела бы ты своё выражение лица. А физиономии сестёр! — Из его горла вырвался довольный смешок.

— Хочешь сказать, что это не было досадной случайностью?

— Отнюдь. Я вас проверял. Чарльз обещал мне помощь, но так и не вышел на связь. Ещё и ты изводила меня подозрениями и обещаниями выдать сёстрам. Я должен был убедиться, что они не подозревают, кто я на самом деле.

— И пожертвовал замком?

— Вышло не так уж и плохо, — рассмеялся Александр, и это был смех человека, умеющего с улыбкой принимать собственные неудачи.

А ведь ни разу он не обвинил в них кого-то другого, ни разу не попытался сорвать на ком-то злость. Скелеты и демоны ходили перед Александром на цыпочках, но он не злоупотреблял положением. А чего только стоил его метод проб и ошибок! Надо иметь стальные нервы, чтобы использовать магию его уровня, не будучи уверенным в результате.

Внезапно я поймала в зеркале взгляд Александра. Цепкий и предвкушающий, он вызвал сладкое томление в груди. Вероятно, всему виной была игра светотени, но в полумраке комнаты мне показалось, что он видит во мне не только ведьму. А хотела ли я этого?

— Так зачем ты пришёл? — поспешно спросила я, не доверяя самой себе.

— Призрачная гончая вернулась, — тихо сообщил Александр. — Есть пострадавшие.

— Что ж ты сразу не сказал!

Волшебство, на мгновение возникшее между нами, лопнуло. В голове у меня закрутились иные картины. Я словно наяву увидела призрачную тварь, представила, чем могла обернуться для стражников встреча с ней.

Метнувшись к сумке с зельями, проверила её содержимое. Вроде всё на месте.

— Я готова!

Резко обернувшись, столкнулась с Александром лицом к лицу.

— Не спеши. — Он положил руки мне на плечи. — Хочу убедиться, что это в самом деле ты. Там, в лесу, мне на мгновение показалось, что я тебя потерял.

В голосе Александра было столько нежности и затаённой боли, что снова накатили непрошеные образы, но на этот раз к призрачной гончей они не имели никакого отношения. Глупое сердце шептало: «А что, если?»

— Верховные ведьмы живучи, — хотела отшутиться, но вместо этого из горла вырвался тихий всхлип.

Я плакала не из-за нападения. Для Александра союз с ведьмой всего лишь сделка, которая поможет ему удержать власть и закрепиться на троне Хмурого королевства, и осознавать это было очень больно.

— Не надо, всё уже позади, — попытался приободрить меня Александр. — Моё предложение насчёт личной дополнительной защиты всё ещё в силе.

— Не нужно. Сёстры заметят.

Александр помрачнел и нахмурился. Между золотистых бровей обозначилась складочка.

— Проблема только в этом? — подумав, уточнил он.

— Лучше не выделять ни одну из ведьм до окончания отбора.

— Да, конечно. Ты права, — с подозрительной лёгкостью согласился он и, подав мне руку, открыл портал.

Мелькнула мысль, что Александр уже что-то для себя решил. Что ж, если прежде я жаждала окончания отбора, то теперь не хотела, чтобы эти глупые конкурсы заканчивались. Когда они завершатся, мне придётся вернуться в Тенистую долину. И сделать это будет очень непросто.

Первыми призрачную гончую обнаружили демоны, несущие дозор. Один стражник неосмотрительно ткнул тварь мечом, в результате его ладонь слегка обморозилась. Остальные отделались лёгким испугом. Я обработала руку пострадавшему, а потом взглянула ещё раз на кислые физиономии демонов и выудила из сумки настойку храбрости. Парни отнеслись к подарочку насторожённо, открыли, понюхали и, уловив характерный запах спирта, заметно повеселели. Всё это время Александр мрачной бессловесной тенью стоял позади, но, как только мы покинули караульную, проворчал:

— Интересные у тебя методы лечения.

— Разве в вашем мире спирт не используют для исцеления?

— В нашем мире много чего используют, но это не повод спаивать моих стражей. У меня их не так много.

Александр постепенно наполнял Чёрный замок живыми слугами. Надо намекнуть Тёмному властелину, что некромант, с таким пренебрежением относящийся к нежити, выглядит подозрительно.

Стражники указали, в какой части сада призрачную гончую видели в последний раз, — как назло, в самой отдалённой и заброшенной. Всю дорогу я то и дело оборачивалась. После нападения в Мёртвом лесу мне постоянно казалось, что за мной следят. В отличие от меня Александр выглядел спокойным и уверенным в своих силах. Или это была всего лишь видимость?

Я и так вздрагивала от каждого шороха, так что, когда на дорожку перед нами выскочила полупрозрачная сияющая псина, выхватила из сумки печеньку и запустила ею в гончую. Последовавший лёгкий хлопок взметнул песочек перед мордой гончей, заставив меня удивлённо икнуть. Псина, в свою очередь, ошалело вытаращилась на меня.

И это всё?! Эх, Лара недоработала! Не тянут эти хлопушки на оружие!

Александр раскрыл рот и собирался что-то сказать, но я быстро проговорила:

— Сейчас всё будет!

Из недр сумки я выудила склянку и бросила себе под ноги. Вырвавшийся зеленоватый дым окутал нас защитным коконом, заодно наградив сухим лающим кашлем. Призрачная гончая рыча попятилась, а потом приоткрыла сияющую пасть и пролаяла:

— Эту не брать. Нервная. И это огромный минус.

Мы с Александром удивлённо переглянулись. Это ещё как понимать?

Выставив перед собой жезл, Александр шагнул вперёд, я попыталась ухватить его за рукав, но Тёмный так зыркнул, что у меня руки опустились. Вот и как оберегать того, кто настолько самоуверен?

Призрачная псина энергично помотала головой, а потом вдруг пролаяла:

— Не высылай меня в Нижний мир.

Александр не растерялся и деловито уточнил:

— А то что?

— Всё равно вернусь. Всегда мечтала повыть на чьей-нибудь свадьбе. А тут и повод подходящий, и брачующиеся ожидаются солидные. Ну о-очень заманчивая перспектива и сплошные плюсы для призрачной меня.

— Не дай ей себя заговорить, — быстро прошептала я.

— Я всё слышу, — обиженно тявкнула гончая.

— Погулять, говоришь, хочешь…

Судя по выражению лица Александра, он уже что-то придумал. И это что-то мне наверняка не понравится.

— Ваше Темнейшество, надо посоветоваться. — Я всё-таки ухватила его за рукав и потянула на себя.

— Ваше Темнейшество, не дайте девчонке сбить себя с толку, — принялась нагло подхалимничать призрачная тварь. — Вы взрослый и самостоятельный мужчина. Не жених, а кладезь достоинств. И это огромный плюс.

Взрослый и самостоятельный криво улыбнулся. Я разжала пальцы, понимая, что решение уже принято.

— Я разрешу тебе погостить среди живых при одном условии…

Гончая вывалила полупрозрачный язык и привстала на задние лапы, всем своим видом изображая покорность.

— Как у тебя с памятью? — внезапно уточнил Александр.

— Не жалуюсь.

— Видишь эту ведьму? — В меня весьма невежливо ткнули пальцем.

Гончая смерила меня снисходительным взглядом:

— Есть претендентки и подостойнее.

Ладно, тварь! Я тебе это припомню!

Моя реакция не осталась незамеченной для Александра. Он указал на меня повторно:

— Приказываю тебе охранять эту недостойную ведьму. Чтоб с её головы ни один волос не упал.

— Ещё чего! Ты же обещал — никаких призраков!

— Как изволите. — Гончая послала мне хитрый взгляд и исчезла.

— Александр, это не смешно, — хмуро произнесла я.

Тёмный и не думал смеяться, он внимательно посмотрел на меня и надменно произнёс:

— Я не собираюсь оберегать тебя от сестёр или вмешиваться в ход состязания…