Властители льдов Александрова Марина

Я и подумать не могла, что будет так! До этого дня я ни разу в своей жизни не сталкивалась с таким побоищем. Единственные трупы, виденные мной, были животными, не людьми. И даже тогда мне было паршиво, а сейчас это была мясорубка для души. Самое страшное было в том, что я не могла отделить свое сознание от сознания убитого. Я свято верила, что все мной виденное происходит именно со мной. На какой-то миг сознание замещалось переживаниями жертвы, ее образом мышления, чувствами, страхами, болью. В себя я приходила ненадолго, времени хватало лишь на то, чтобы вздохнуть несколько раз, осмотреться и вновь погрузиться в очередной кошмар.

Уже потом я думала о том, почему все происходило именно так. Ведь не должно же было быть так плохо? Быть может, дело было в том, что это были не посторонние для меня люди? А может, потому, что они были убиты массово в одном месте, которое не удалось тут же покинуть? Возможно, и потому, что убивали их так страшно? Не знаю, но это было совсем не то, к чему меня готовили. Сэ’Паи никогда не говорил, что можно настолько реалистично считывать смерть с места, только эмоции, иногда образы, но никогда он не упоминал о том, что можно реально перенестись в минувшие события, в каждую из жертв, раз за разом.

В очередной раз приходя в себя, я поняла, что что-то изменилось. Я больше не лежала на сырой земле, не сжимали мои пальца ее клочья. Но я все еще находилась в лесу, не на поляне. Только вот теперь меня что-то, а точнее кто-то крепко держал на руках, бережно прижимая к широкой груди. Этот кто-то пах, словно бриз соленого океана. И этот запах был первым, что удалось осознать. Одной рукой он удерживал меня на своих ногах, а второй гладил по слипшимся волосам и что-то говорил. Я совершенно не могла понять, что? Сперва казалось, что это набор урчащих и гортанных звуков. Но сам голос был смутно знакомым. Я попыталась оторвать голову от плеча, к которому ее прижимали, но получилось это лишь тогда, когда сам мужчина почувствовал, что я пришла в себя. Он ослабил хватку, и я смогла поднять на него взгляд.

Брэйдан удерживал меня одной рукой, вторая же бережно провела по моему лицу, откидывая прилипшую к щеке прядь. Он выглядел каким-то подавленным и разбитым. Взгляд казался не на шутку встревоженным. Казалось, он просматривает меня всю насквозь, слой за слоем, вглядываясь куда-то все глубже и глубже.

– Брэй… – слабо прошептала я, не в силах произнести его имени до конца.

Брэйдан судорожно вздохнул и притянул меня еще крепче к себе. В тот же миг мне стало нечем дышать, и я протестующе уперлась ладонью в его грудь.

– Живой, – облегченно выдохнул он. – Боги, провалиться б тебе на этом месте, – запричитал северянин, как-то чересчур нежно водя пальцами по моим волосам. – Чтоб ты сдох, – тут же приласкал он. – Как ты мог так поступить! Ты идиот, что ли, правда?

– Брэйдан, я… – попыталась слабо возразить, но меня тут же прервали.

– Заткнись лучше, – шикнул он. – Как ты мог? Как ты мог так поступить, никому не сказав?! Мы такое пережили прошлой ночью, эти твари все еще бродят где-то в этих лесах. Но стоило немного отвлечься от твоей светлейшей монастырской зад… от тебя, короче, как ты умотал в лес за каким-то тебе одному известным делом, свалился в канаву и решил здесь же и заночевать!

– Брэйдан, ты не… – вяло попыталась я оправдаться.

– Молчи! Только молчи, или всеми Богами клянусь, выкину туда, где подобрал, и сверху засыплю! Ты хотя бы понимаешь, полоумный, что вода, которую я дал тебе на берегу – это чистая энергия, которая нужна была для восстановления. Но она же закрыла твою ауру тонкой восстановительной пленкой, тебе отдыхать нужно, а не по лесам слоняться!

«Ах, вот оно что, аура… Истончившаяся аура не выдержала, прорвало преграду», – запоздалое понимание произошедшего пришло ко мне сейчас.

Брэйдан продолжал держать меня на руках, как-то потерянно его пальцы скользили в моих волосах, путались в прядях и вновь гладили, утешали.

– Ты такой придурок, Дэй, – как-то тихо прошептал северянин, прижимая меня еще немного сильнее. Совсем чуть-чуть, но так приятно.

– Прости, – прошептала я ему куда-то в плечо, – сам не ожидал, что так получится…

– Угу, – хмыкнул он, уже как-то более спокойно. Мне даже показалось, что именно сейчас он улыбается. Я даже увидела перед мысленным взором эту улыбку, такую теплую, в которую хочется верить…

– Не смей так больше поступать, понял? – строго сказал он. – Что произошло? Почему ты потащился в лес на ночь глядя?

– Мне должно было стать плохо, – чуть слышно, правдиво ответила я, не считая нужным скрывать это сейчас.

– В смысле «плохо»? – непонимающе спросил он, и я даже представила, как хмурятся его темные брови в этот момент.

Я глубоко вздохнула, немного подумала, как лучше все объяснить, а потом просто рассказала то, что происходит с любым даосцем, стоит ему прикоснуться к вещи, принадлежавшей другому человеку, остановиться на ночь в чужом доме, просто зайти в место, где кто-то когда-то жил. Мы чувствуем энергетику места, можем понять, была ли семья, проживавшая в том или ином доме, счастливой, или же под крышей конкретно какого дома происходили плохие события, будь то убийства, скандалы, драки, что угодно. Любые места, предметы, вещи, все равно, что своеобразные пишущие устройства, которым под силу запомнить все с момента их создания.

– И ты сейчас чувствовал то, что…

– Нет, Брэйдан, сейчас я умирал ровно столько раз, сколько было убитых прошедшей ночью, – каким-то чужим голосом сказала я. – Должно быть, все потому, что аура так истощилась, пока я занимался Кельмом. Так быть не должно было, но было… Знаешь, если мне суждено умереть с разорванным горлом, то это будет как-то обыденно, что ли? – вяло пошутила я, а рука северянина так и замерла на моих волосах.

Он долго молчал. Молчала и я. Опираясь щекой на его крепкую грудь, где под тонкой рубашкой, прощупывались твердые, как гранит, мускулы и так быстро билось сердце. Странным образом именно этот звук придавал сил, заставляя чувствовать себя уверенно и защищенно. И так это было ново для меня, чувствовать кого-то столь близко и верить, что именно ему под силу защитить, уберечь и помочь.

– Я тебя попрошу только один раз, Дэй, – каким-то незнакомым ледяным тоном заговорил северянин. – Если впредь возникнет подобная ситуация, ты поставишь меня в известность до того, как твой монашеский зад решит, что ночью в джунглях безопасно лежать без сознания в первой попавшейся канаве, – жестоко чеканя последние слова, сказал он. – Ты понимаешь, что мы могли бы покинуть это место до того, как тебе стало бы так плохо?

– Как бы мы ушли, Брэйдан? А остальные, а? Разве собрать обоз так быстро, а трупы, а Кельм?

– Ну, уж до ближайших кустов или канавы дошли бы, – съехидничал он, а я отчего-то покраснела. Хорошо, что ночь, не видно.

Эту ночь мы так и провели под ветвями раскидистого дерева. Брэйдан оперся спиной о его широкий ствол, продолжая удерживать меня на руках. А я, сама не знаю когда, провалилась в умиротворяющий сон. Казалось, энергия, что такими мощными потоками клубилась вокруг Брэйдана, укутала меня теплым, непроницаемым одеялом, и я, больше не чувствуя чужой боли, просто выпала в сон.

Просыпаться не хотелось, но солнце уже начинало раскрашивать небо ярко-алыми красками, воздух нес утреннюю прохладу, а еще меня кто-то неустанно щекотал за нос. Поняв, что это не игры сонного разума, тут же распахнула веки, скрестив глаза на переносице, и просто замерла, затаив дыхание.

Они были такими маленькими, просто крошечными, с ноготок. Птички, не бабочки, не мухи, а именно что птички! Серебристо-зеленые крошки порхали в золотом солнечном свете на небольшой полянке, перелетая от цветка к цветку. И такая вот крошка, должно быть, решила, что мой нос это какой-то диковинный цветок, и сейчас настойчиво пыталась засунуть свой маленький клювик в него.

Не в силах оторваться от такого волшебного зрелища, я не сразу поняла, что меня кто-то очень крепко обнимает за талию, сковав тело в кольце сильных рук. Перед глазами тут же всплыл вчерашний день и его завершение, поняв, что это руки Брэйдана, я странно успокоилась, чем немало саму себя удивила. Я не выносила прикосновений ни раньше, ни сейчас, всегда старалась избежать этого. Но когда ко мне прикасался он, это не вызывало неприятия. Даже наоборот, это было… хорошо? Но сейчас мне очень хотелось показать Брэйдану то, что видела я. Словно какое-то чудо, которое следовало разделить именно с ним. Не сильно пихнула северянина в бок. Брэйдан сначала что-то недовольно пробормотал на своем языке, потом как-то странно напрягся, еще сильнее сжимая меня в руках, и тут же резко оттолкнулся от ствола дерева. От этого движения странная птичка испуганно отшатнулась от меня, а я замерла, потому как теперь он прижимал меня к своей груди всем телом.

– Что? – выдохнул он, обжигая щеку горячим дыханием.

– Смотри, – сказала я, кивая в сторону порхающих существ.

Крохотные птички, казалось, могли просто зависать в воздухе над понравившимся им цветком. В этот момент их маленькие крылышки двигались так быстро, что их было не различить. Золотые лучи утреннего солнца игривыми бликами отражались на изумрудном оперении этих созданий, делая их какими-то нереальными и волшебными.

Мы оба смотрели не отрываясь. Казалось, Брэйдан был поражен не меньше меня, потому как он смотрел на открывшееся зрелище так же пристально, как и я. Только руки его в какой-то момент стали обжигающей спиралью, что сплелась на моем теле. Удары его сердца я могла чувствовать сквозь ткань куртки, а дыхание огнем обжигало щеку. Волна непонятного волнения прошлась по телу и разлилась теплым огнем внизу живота. Эта его близость стала вдруг такой волнительной, пугающей, непонятной.

– Пойдем, – чуть хриплым голосом попросила я. – А то остальные волнуются, наверное.

Он ответил не сразу, продолжая смотреть прямо перед собой.

– Не волнуются, – хриплым, должно быть, со сна голосом, сказал он. – Я им еще вчера передал, что нашел тебя, Дэй, – выдохнул он мое имя.

От этого его «Дей» волна мурашек побежала по телу, заставляя бороться с собой, чтобы не поежиться прямо в его объятиях.

– Все равно пора уже, – настойчиво сказала я.

Отчего-то было неловко, что сейчас, несмотря на то что уже утро и я чувствую себя вполне хорошо, он все же продолжает так крепко меня обнимать. Брэйдан не стал спорить, просто как-то судорожно выдохнул, вновь опаляя мне щеку своим горячим дыханием, разомкнул руки и позволил встать.

То, что он больше не касался меня, внесло в душу странное смятение, ощущение утраты расползлось в сердце горечью и смесью чего-то совершенно неопределимого. Странные птички вмиг утратили свое очарование. Да и это удивительное утро вдруг стало каким-то блеклым и совершенно обычным. Как же так?

Вдруг с какой-то необъяснимой ясностью я поняла, что запущен где-то в сердце необратимый и необъяснимый процесс. Все менялось, преображалось, мое мировосприятие рушилось на глазах, и… это пугало куда больше, чем нравилось.

«Душевное волнение», какое странное и непонятное словосочетание, думала я раньше. Что могло означать оно? Как можно потерять внутренний баланс? Невозможно. Гармония и целостность, вот что казалось мне основополагающими истинами, которые должны царствовать внутри каждого. И сейчас странный мужчина непонятно каким образом вторгается в установленные мною порядки. Он раскачивает маятник внутреннего равновесия, стоит ему лишь пристально посмотреть на меня, улыбнуться. И всё – волнение, желание, томление вскидывают голову глубоко в душе, разбивая ее гладь спокойствия и умиротворения. «Должно быть, что-то не так со мной? Быть может, Брэйдан использует на мне свою силу, а я не понимаю как?» – подозрительно скосив взгляд на идущего рядом северянина, подумала я.

«Но он же не знает, что я девушка». – Эта мысль огненной вспышкой возникла в сознании. Не удержавшись, я сделала глубокий вдох и замерла на середине шага.

«Что же происходит? Сэ’Паи!» – растерянно позвала я того, к кому так давно привыкла обращаться, когда мне нужна была помощь.

«Дайли?» – последовал незамедлительный ответ, и знакомое присутствие чужого сознания в голове. «Понятно», – через какой-то миг отозвался Сэ’Паи Тонг, без труда считывая события последних дней.

«Что? Что вам понятно?» – с надеждой спросила я.

«Ты плохо училась, Дайли, – многозначительно добавил мастер. – Ты боишься потерять равновесие, которое устоялось внутри твоей души, а почему бы не найти его вновь в том, что открывается тебе сейчас».

«А что мне открывается?» – заранее зная, что он не ответит, спросила я.

Сэ’Паи вместо ответа прислал мне картинку, и от вида ее кулаки сами непроизвольно сжались.

Мастер показал свой образ. Сидящий в собственной келье, на небольшой подушечке мужчина хитро щурился мне в ответ, отпивая даосский чай из маленькой пиалы. Улыбка на его губах говорила лучше всяких слов и означала она только одно: «Я не понимаю вопроса, отвечать не буду, какой же хороший день сегодня». Примерно так он смотрел на меня, когда решал, что в этом вопросе я должна разобраться сама.

И тишина. Сэ’Паи просто схлопнул сознание, закрывшись от моих мыслей на неопределенное время.

– Что-то не так? – заинтересованно спросил Брэйдан, увидев, как я растерянно замерла посреди леса. – Ты можешь туда идти? Или встретим обоз уже на дороге?

– На дороге, – буркнула я, понимая, что идти на поляну, где был разбит лагерь, не самая лучшая идея.

Брэйдан попытался положить руку мне на плечо, а я, сама не понимая, почему, вдруг резко отшатнулась от него.

– Ты чего? – нахмурился северянин.

– Ничего, пойдем, – хмуро ответила я. И решительно направилась в ту сторону, где мы смогли бы присоединиться к остальным.

Мы шли в полной тишине. Брэйдан все равно как почувствовал мое нежелание общаться, молчаливо шел впереди. А я… начинала думать, что схожу с ума. Он молчал, а мне хотелось, чтобы он что-то сказал, но если бы он это сделал, я бы не стала слушать и разговаривать… Меня пугал он, пугало его близкое присутствие, мне хотелось, чтобы он был рядом и как можно дальше! Хотелось, чтобы он вернул тепло своих рук, лежащих на моей талии, и хотелось, чтобы он никогда больше ко мне не прикасался. Эта какофония эмоций, желаний, странных образов выводила меня из равновесия. И был еще один немаловажный момент, о котором не стоило забывать. А если быть точной, то их было несколько. Во-первых, Брэйдан считает меня мужчиной… Что я последнее время как-то упускала из виду, но его странные знаки внимания, наверное, не совсем естественны среди мужчин? А вдруг у них так принято? Или, может, ему нравятся мужчины?.. Нет, этого не могло быть, ведь он же женится… Он женится, и это во-вторых, почему… что? Только сейчас я начала осознавать те чувства, что зарождались внутри меня, так ясно, как никогда прежде. Но это же невозможно?

Я вновь замерла на середине шага, не в состоянии понять, осмыслить, осознать! Как это возможно? Как… пришло в мою душу это странное, всепоглощающее чувство? Как сумел появиться его росток, и всего за несколько недель, словно ядовитая лиана, опутать сердце, душу, разум? Разрастись везде, куда было способно добраться, а я понимаю это только сейчас, смотря в спину человеку, который решительно идет вперед, уходя от меня все дальше и дальше. И ведь бесполезно пытаться сохранить это, как не следовало и осознавать, что оно есть. Совсем скоро мы окажемся в северных землях, где Иола станет женой Брэйдана. А я, словно побитая палкой собака, уйду, зализывая раны, что, может быть, и неосознанно, оставит этот северянин у меня на сердце. Ведь будет именно так. Даже если он поймет, что я женщина, сможет ли это что-то изменить?

На душе стало совсем тоскливо. Чувство безнадежности разрасталось внутри все сильнее и ярче. Как-то некстати пришла мысль, а могу ли я вообще претендовать на его внимание? Красива ли я? Достаточно ли интересна для мужчины, чтобы задуматься о том, что меня можно полюбить? Никогда прежде не волновал меня этот вопрос. Да и с чего бы?

Я вновь зашагала следом за северянином, только вот больше не было в душе трепета от одного взгляда на него. Точнее к трепету присоединилось еще и отчаянье: как же так?

Мы присоединились к обозу практически сразу, как оказались на дороге. Должно быть, северяне могли передавать мысли друг другу, иначе не объяснить, как они узнали, когда выдвигаться, и что Брэйдан нашел меня вчера вечером. А, судя по тому, что сам северянин сказал, что передал им обо мне, то вывод мой был именно таким.

Брэйдан совершенно спокойно подошел к своему жеребцу, забрал поводья у Рика и, даже не посмотрев на меня, запрыгнул в седло.

Казалось бы, ничего страшного не произошло, а обидно стало все равно. Моего осла удерживал Сэй Лум, и когда я подошла к нему, он тут же поинтересовался, не желаю ли я пересесть на лошадь? Раньше, наверное, согласилась бы не задумываясь, а теперь не хотелось.

Обоз наш сильно уменьшился и теперь состоял из пяти повозок, где место возниц занимали оставшиеся в живых воины Аира, северян, Сэй Лум и меня. Наши мудрецы тоже понесли утрату. В страшную ночь погиб целитель.

Стоило мне оказаться верхом на воем «скакуне», как осел целенаправленно потрусил ближе к жеребцу Брэйдана, к которому он столь сердечно прикипел за последнее время. Да и, похоже, не он один, только в отличие от осла, мне нравился тот, кто с гордой осанкой восседал на вороном коне, хмуро смотря вперед и, казалось, ничего не замечая вокруг. Мы ехали молча, казалось, Брэйдан никак не отреагировал на то, что я подъехала ближе к нему. Он все так же продолжал о чем-то сосредоточенно размышлять. Я же сначала расстроилась, толком не понимая отчего, потом же решила, что все это может и подождать. А вот то, что я нигде не видела Кельма, меня насторожило. Его коня вел за своим Олаф. В то время как самого воскресшего северянина нигде не было. Почему-то я была уверена, что уже сегодня утром он сможет подняться и самостоятельно передвигаться. Возможно, что у него будет легкая слабость. Неужели я ошиблась?

– Олаф, – негромко позвала я северянина, что ехал прямо позади меня.

Усатый мужчина выглядел лет на десять моложе, чем вчера. Чему-то улыбался, напевая себе под нос какую-то весьма заунывную мелодию, и едва ли не радовался всему и вся. Олаф расслышал меня не сразу, где-то со второго раза. Казалось, что он совершенно не осознает, какой вид у него сейчас, а может, у северян принято открыто выражать то, что на душе?

– Чего тебе, малец? – добродушно поинтересовался мужчина.

– Где Кельм, Олаф? – несколько встревоженно спросила я, указывая взглядом на неспешно идущую следом рыжую кобылу.

– У него, – нахмурился Олаф, а я вдруг испугалась, что что-то случилось, пока меня не было. Но тогда почему все такие спокойные? А сам отец Кельма сияет получше новой монетки?

– Stephen, as sage ’ausschlaze ubungen’?[55] – тихо поинтересовался он у пристроившегося рядом с ним Стефана.

– Он режет в постели, – не задумываясь перевел Стефан и серьезно кивнул мне.

– Кого? – испуганно спросила я, теряя нить разговора.

– Постель, – серьезно подтвердил Олаф. – Режет постель.

– Зачем?

– Устал, значит, надо.

Смерив этих голубчиков неоднозначным взглядом, решив, что лучше спросить у кого-нибудь еще, что там «режет Кельм от усталости», отвернулась. За спиной странно зашушукались и, посмеявшись немного, замолчали. Чем же, интересно, я их так позабавила? Несут невесть что!

– Aus strange er[56], – буркнул Стефан, в то время как Олаф согласно кивнул.

Как выяснилось чуть позже, отец Кельма настоял, чтобы сын провел этот день в постели. Это пояснил мне Рик, в то время как Брэйдан вновь замкнулся. Размышляя о чем-то о своем, он старался без необходимости не смотреть в мою сторону и не заговаривать. Я изредка посматривала на его гордый профиль снизу вверх и в такие моменты ловила себя на мысли, что мне нравится смотреть на него. Нравится, как солнечные блики путаются в иссиня-черных волосах, как зажигаются его зеленые глаза озорными огоньками, стоит золотым лучам их коснуться невзначай. Это завораживало. И стоило немалых трудов отвернуться и просто не думать. Дайли было обидно его невнимание, а для Дэя, мальчика, которого я изображала, это было бы правильно? В том смысле, что так и следовало бы себя вести мужчине с мужчиной? Наверное, да.

А вечером меня ждал сюрприз. Причем настолько неожиданный, что на какое-то время я просто потеряла дар речи. Я как раз собиралась навестить Кельма, который сейчас находился в одной из повозок, когда мы встали на очередную стоянку. Расседлав осла, решила, что надо бы поговорить с северянином. Узнать, изменилось ли его отношение ко мне и в какую сторону? Что он намерен делать с полученной информацией? И конечно же надо было посмотреть, как северянин восстанавливается после полученной травмы?

И вот, когда осел отправился кормиться сочной листвой растущей вокруг стоянки растительности, ко мне подошла одна из служанок принцессы. Девушка выглядела изрядно смущенной, но в то же время она была полна решимости. Потому, глубоко склонившись передо мной, она прошептала:

– Госпожа желает говорить с вами, Сэ’Паи. Она будет ждать вас, когда все лягут спать, на берегу ручья.

Девушка выпрямилась так резко и, не дожидаясь ответа, поспешила обратно в уже установленный шатер, который после предыдущей ночи из белоснежного превратился в буро-серый. Я лишь растерянно моргнула ей вслед, совершенно не понимая, что на этот раз взбрело в голову Иоле?

Решив, что дела принцессы еще могут обождать, быстрым шагом направилась в сторону повозки, где должен был быть Кельм. Я уже потянулась к пологу, как он распахнулся, и на землю спрыгнул Кельм. Он, должно быть, как раз собирался выбраться из-под душного тента, потому никак не ожидал, что кто-то окажется так близко к входу. Я резко отскочила в сторону, чтобы северянин не прыгнул прямо на меня.

Кельм казался бледнее обычного, но выглядел гораздо лучше, чем вчера. Тут же начала просматривать его энергопотоки, ауру, общее состояние. Все было в пределах нормы. Должно быть, со стороны это выглядело так, что я беззастенчиво его разглядываю с ног до головы. Кельм странно напрягся, когда мой взгляд остановился на его резко исхудавшем за эту ночь лице, и порозовел…

Его взгляд словно приклеился к моему лицу, глаза лихорадочно блестели, дыхание вмиг сбилось.

– Э… это, – нерешительно забормотал он. – Спасибо тебе, – неразборчиво сказал он, отчего это больше походило на «спасбибо те», потом глубоко вздохнул, и выпалил: – Жене только не говори, – на этой фразе северянин пошел красными пятнами и странно закашлялся.

В этот момент стало так хорошо. Захотелось улыбнуться и заверить северянина, что уж кто-кто, а я точно ничего не скажу. Я очень переживала, как он пройдет сквозь мою энергию, как воспримет подобную близость. Ведь как побочный эффект могла возникнуть и влюбленность, увлечение, желание быть ближе. Но, судя по виду Кельма, он, конечно, испытывал определенную степень неудобства, но волновало его совсем другое.

Широко улыбнулась в ответ, и как это было принято среди северных мужчин, размашисто хлопнула Кельма по плечу:

– Не волнуйся, Red affer[57], не скажу. – Признаюсь честно, такое обращение к Кельму я слышала очень часто, потому и решила так его назвать. Наверное, это было каким-то домашним прозвищем или что-то вроде того, потому как сам северянин воспринимал подобное обращение с улыбкой и смехом, задорно отвечая собеседникам. Вот только я, наверное, что-то не так сказала, потому как Кельм как-то странно закашлялся и нервно кивнул в ответ.

– А ты, Кельм, сохранишь мою тайну? – очень серьезно спросила я.

Лицо северянина вмиг приобрело сосредоточенное выражение, и он ответил:

– Я обязан тебе, Дэй, как никому и никогда не был. Я буду молчать столько, сколько нужно, и от меня никто и никогда не услышит о том, что произошло прошлой ночью, – а потом, уже шутливо: – Жаль только, настоящего мужика из тебя так и не сделаю, а ведь обещал.

В этот момент я вдруг поняла, что больше не одна в этом долгом походе. У меня появился друг. Настоящий друг, на которого можно будет положиться, что бы ни было и, который обязательно поможет в меру своих сил.

Тем временем сумерки сгущались, северяне вновь выставили свой щит, под которым стало холодно и неуютно. В этот раз щит стал больше, и вопреки моему желанию, он охватывал и часть берега ручья. Для моих глаз поляну окутало нежно-голубое сияние. Брэйдан продолжал вести себя отчужденно. Он не говорил со мной, не смотрел в мою сторону, занимаясь сугубо делами по размещению лагеря. Я тосковала. Когда лазоревые узоры раскрасили купол и под ним стало ощутимо холодать, отчего-то вспомнилось сегодняшнее утро и то, как же было хорошо проснуться на его руках. Тепло и спокойствие – такое ощущение от объятий было только рядом с ним.

Лагерь погружался в сон. Поверхностный, беспокойный, но сон. Мне же не спалось совершенно. Во-первых, у меня свидание, смешно сказать, совсем скоро. Во-вторых, меня одолевало беспокойство, не нападут ли вирги в эту ночь? Интуиция молчала, я старалась верить ей, но беспокойство от этого все равно не уходило.

Лагерь окунулся в умиротворяющую тишину, и лишь время от времени всхрапывающие кони нарушали покой спящих. Я откинула с себя покрывало и, легко ступая по земле, направилась к ручью. Ступать бесшумно было так же легко, как дышать. Часовые на своих постах так и остались не потревоженными. Уж не знаю, как Иоле удастся прийти в назначенный час, но у меня проблем с этим не возникло.

Когда исчезли последние заросли, растворившиеся в царящей вокруг тьме, я оказалась на берегу ручья, русло которого серебрила полная луна, Иола уже была там. Она стояла спиной ко мне. Такая маленькая, хрупкая, и казалось, абсолютно беззащитная. Ее нежно-голубое кимоно ниспадало на землю и в свете ночного светила казалось серебряным водопадом, укутавшим ее невесомую фигурку. Иола смотрела на небо, вероятно, о чем-то думая и совершенно не замечая того, что уже не одна на берегу.

– Ты звала меня? – мой голос разбил окружающую тишину, заставив принцессу испуганно вздрогнуть.

Она тут же взяла себя в руки, нервно сглотнула и повернулась ко мне лицом:

– Да, – прошелестел ее голос в ночи. – Звала… – и было в этом слове какая-то недосказанность, что сейчас повисла в воздухе.

– Зачем? – спросила я, понимая, что молчать можно долго, вот только как-то не хотелось совершенно.

– Дэй… я, – нервно закусив губу, вновь замолчала она и сделала шаг по направлению ко мне.

Честно сказать, мне стало не по себе от этого ее маневра. К чему все это? Чего она хочет? Если прочувствовать местность, то никого кроме ее, меня и двух служанок, притаившихся в ближайших кустах, нет. Я бы еще поняла, если бы где-то поблизости находились остатки стражи Иолы, и она захотела, таким образом, меня скомпрометировать. Но мы были одни, то есть почти одни!

– Прости меня, – почти ласково сказала она, подходя еще на один шаг ближе ко мне. – Ты спас меня, нас всех, – слово «всех» было сказано с таким придыханием, что у меня невольно волоски на теле встали дыбом. – А я… я была не права. – Ее глаза встретились с моими и, кажется, теперь были не в состоянии оторваться. Она смотрела так пристально, так открыто, и в них читалось неподдельное чувство вины. Ну, мне так казалось, поскольку я была несколько шокирована происходящим и изображала самую простую по композиции статую.

– Пойми меня, – тяжело вздохнув, говорила она, с каждым шагом приближаясь все ближе. Сейчас я очень хорошо понимала, как так кролики не в состоянии убежать от смотрящего на них удава. Чувствовала себя примерно так же. Вот уж ситуация! – Это замужество, оно сделало из меня вздорную, избалованную дрянь. Мой отец жестокий человек, он привык получать то, что он хочет, не спрашивая никого. Меня никогда не спрашивали, Дэй, чего хочу я.

Конечно, я понимала ее. Нас никого не спрашивали. Ни одну из женщин Аира не спрашивают, чего они хотят. С той лишь разницей, что я была благодарна судьбе за тот выбор, который совершили мои родители, отдав меня в монастырь. Иола же пока не поняла и не приняла свою судьбу. И как же мне хотелось быть на ее месте…

– Я спрошу, чего ты хочешь, принцесса? – несколько холодно поинтересовалась я.

Иола в нерешительности замерла, не дойдя до меня нескольких шагов. Как-то испуганно отвела взгляд в сторону.

– Ты – первый мужчина, который обращался со мной не как с принцессой или с женщиной, а как с человеком, – тихо сказала она. – Ты не давал мне спуску в моих ошибках, ты спас меня, оказавшись самым сильным и смелым, и я…

– Послушай, я…

– Не перебивай меня, пожалуйста… – в нерешительности замолчала она. – Мне ненавистна сама мысль о предстоящем замужестве за этим мужланом. И я хотела… То есть подумала, что… вот, – сказала она, протягивая мне красный платок, сложенный в несколько раз.

Не вполне понимая, что она там надумала, без какой-либо задней мысли, приняла ее дар. Иола выжидающе смотрела на меня. Ее взгляд был не требовательным, но просящим. И решив, что стоит посмотреть, что такое она мне дала, медленно развернула края платочка. Белоснежные лучи полной луны высветили такой же нежно-белый цветок Э’куры, лежащий на ярко-алой ткани. Стоило мне увидеть это, как я похолодела от макушки до пяток. И тут же подняла взгляд на принцессу.

– Прошу тебя, – с мольбой в голосе сказала она. А меня от ее слов прошиб холодный пот. – Я прошу тебя быть им, – посмотрев на цветок в моих руках, дрожащим от волнения голосом сказала она.

Прекрасно осознавая, что после того, что я скажу ей, я стану для нее единственным и самым верным врагом, я так же ясно поняла, что эту ситуацию нельзя пускать на самотек. При всем моем желании я бы просто не смогла выполнить ее просьбу. Хотя в чем-то могла ее понять. Ей, как и любой женщине, хотелось быть с тем, кто смотрел бы на нее, как на равную. Мы были практически ровесницами, а молодой Дэй, должно быть, представлялся ей хорошим, сильным воином, который разглядел за ее положением человека. В постели с которым она смогла бы почувствовать себя любимой, пусть единожды, пусть и не с тем, о ком мечталось, но и не с тем, за кого принуждали выйти.

– Прости, – тихо прошептала я, протягивая цветок ей обратно.

Иола замерла. Казалось, внутри этой девушки поднялась настоящая буря, что сейчас просто вымораживала ее изнутри.

– Ты отказываешь? – тихо спросила она, не в силах скрыть неожиданно заблестевшие в ночи глаза.

– Твой цветок предназначен не мне, – тихо прошептала я, боясь своим голосом нарушить ту хрупкость, что мешала пролиться первым слезам принцессы.

Сейчас она казалась такой беззащитной, маленькой девочкой. Хотелось прижать ее к себе крепко-крепко, позволить ей быть самой собой, оплакивая ее горе. Все еще держа в одной руке платок, я взяла свободной кисть ее руки. Принцесса не сопротивлялась.

– Давай поговорим? – предложила ей, уводя чуть дальше от любопытных взглядов слуг.

Она молчала, смотря куда-то сквозь меня.

– Не молчи, Иола, нужно поговорить, – вкрадчиво сказала я.

– Я хотела, чтобы ты сделал это для меня, – через какое-то время сказала она упавшим голосом. – Хотела, чтобы хотя бы что-то в этой жизни зависело от меня. Понимаешь? Хотя бы что-то!

Мы разговаривали долго. Иола неожиданно раскрывалась совершенно с другой стороны. И не принцесса была в эту ночь перед моими глазами, а девочка, которая считала, что оказаться на севере – это худшая кара, что могла быть ниспослана свыше. Я видела то, как она внутренне содрогается от одной мысли о предстоящем замужестве, и мне становилось ее жаль в эти моменты. Но вмешиваться в ход вещей я тоже не представляла себе возможным. Ведь разве не стоит это того, что Кельм, Олаф, Стефан, все остальные, не предназначенные самой природой к бессмертию, вернутся к нормальной жизни? И порой можно ведь найти что-то хорошее, казалось бы, в самой безвыходной ситуации. Попытаться ее изменить для себя, но оставить прежней для остальных. Быть может, и ей следовало посмотреть на северян под другим углом, попытаться увидеть в Брэйдане то, что видела я… Это был не тот вопрос, в котором я разбиралась хорошо, и не тот вопрос, в котором мне хотелось бы помогать. Но разве могло быть иначе? Возможно, это от меня и требовалось.

Когда я уходила, Иола оставалась стоять на берегу ручья. Ее энергетический фон вернулся в норму, и сама девушка выглядела более спокойно. Она смотрела мне вслед, и влажные дорожки на ее щеках серебрила луна.

Когда Дэй скрылся в зарослях джунглей, маленькая принцесса еще долго смотрела ему вслед. Сначала ее взгляд казался каким-то потерянным и тусклым, ей было искренне жаль, что он отказал. Это было бы куда проще, получи она его согласие. Но поздно было отступать, после того какие последствия были у данного ей согласия. Не здесь и не сейчас, много раньше. Когда она сказала «да» тому человеку, что обещал избавить ее от замужества, она не могла и подумать, к каким событиям это приведет. А всего-то и нужно было надеть глупый медальон.

Иола решительно встряхнула головой, поворачиваясь спиной к растущему позади нее лесу и тихо сказала:

– Не хочешь, значит? И я не хочу… – сказала она, сжимая в крохотной ладошке маленький серебряный кружок, что на тонкой веревочке носила она под своим кимоно.

Одинокая слеза скатилась по щеке девушки, находя знакомую дорожку от уже пролитых. Нет, она была честна с Дэем не полностью, кое-что она не договорила, но ни перед кем она прежде так не открывала душу.

А это уже было много. Ее сердце иногда самой Иоле казалось бездонной пропастью, где были намешаны секреты, интриги, горе, разбившиеся мечты, много чего еще, но самый главный ее сундучок хранился на самом дне души. И берегла в нем Иола свою волю. Волю к жизни, к самостоятельности, свободе – и готова была отдать за это очень и очень многое.

– Значит, будет по-другому, прости меня, Боже, я хотела иначе…

Ни Дэй, ни сама Иола в этот момент не очень хорошо представляли, что такое щит северян. Как и то, что что бы ни происходило под его пологом, это не станет лишь тайной для двух девушек, но и не ускользнет от внимания тех, кто был за этот щит в ответе.

Ночь прошла, над стоянкой забрезжил рассвет, а мне казалось, что всю ночь я бегала в полную силу своих физических способностей. Разговор с принцессой стал неожиданно болезненным. Не только потому, что мне и впрямь было жаль ее. Но и потому, что я явственно понимала сейчас, что я и Брэйдан – это то, что невозможно. Просто по определению вместе нам, увы, не быть. Не те предназначения, разные судьбы и разные пути. Это выматывало душу, мое спокойствие, внутренний баланс осыпался крупными хлопьями пепла. А я теперь не знала, как все вернуть на место. Как сохранить то, что еще осталось, и не позволить чувствам, что разъедали меня изнутри, окончательно разрушить все до основания.

Я сосредоточилась на том всепоглощающем солнце, что зарождалось в груди, каждый раз стоило мне подумать о северянине. Представила, как мои невидимые руки аккуратно обнимают его, говорят спасибо за то, что удалось почувствовать за эти недели. А потом представила, как солнце уходит в тень. Медленно, неохотно, я погружала его в истоки своей силы. Уговаривала, настаивала, подчиняла. Любовь останется, но чувствовать ее я не буду. Хотя бы какое-то время будет легче, проще. Я не стану замечать его, перестану думать и мечтать о том, чему не сбыться. Я постараюсь, а Тень поможет.

Когда я вновь оказалась в седле, жизнь не расцвела новыми красками, не стала проще. Теперь она погрузилась в равномерный серый. И гладь моей души успокоилась, пусть ненадолго, но она пришла в необходимое равновесие.

– Доброе утро, – сказал Брэйдан, подъехав ко мне на своем вороном жеребце.

– Доброе, Брэйдан, – безразлично скользнув взглядом по северянину, я кивнула ему.

Мужчина задумчиво нахмурил брови и, не сказав более ни слова, отправился во главу отряда. Мой осел своевольно последовал за ним.

Обоз неспешно двигался по наезженному тракту, меня равномерно покачивало в седле, казалось, что это ритм жизни вокруг. Плавный, умиротворяющий и дающий успокоение. Брэйдан молчал, думая о чем-то своем, молчала и я, потому как сознание мое было далеко. Пользуясь тем, что мы двигаемся ровно, и впереди еще долгий путь, я просто выскользнула из тела и теперь невидимой тенью стелилась меж дремучих зарослей каймаровых деревьев, что росли исключительно в богатой влагой почве и напоминали собой едва проходимую чащу. Тонкие стволы переплетались между собой так, что в этих зарослях царила вечная ночь, несмотря на яркое, палящее солнце на небосводе. И мне это нравилось, хотелось одиночества, покоя. Хотелось раствориться во тьме, отстраняясь от окружающего мира. Золотая нить, что была связующим звеном между мной и телом, давала возможность удаляться на любые расстояния, тело при этом не страдало, и даже было способно на минимальные механические действия. Я не улетала далеко, старалась держаться ближе, быть рядом.

В таком состоянии ощущение времени незаметно стирается, теряя свой ход, растворяется в окружающем пространстве. Потому очень легко потеряться на несколько дней, если это твое первое путешествие за рамками сознания. Мое было уже… я не помню, каким по счету, но именно сейчас удержаться, чтобы не пустить свою суть в свободный полет, было неимоверно тяжело. Но отнюдь не я стала тем отрезвляющим фактором, что заставил меня настороженно замереть.

В царящем вокруг полумраке, среди переплетенных стволов каймаровых деревьев, где невозможно пройти простому человеку не вооруженному мечом, чтобы прорубить себе дорогу, крались твари. Они сливались с окружающим пространством, быстрые, неразличимые простому зрению, следовали они параллельно нашему обозу. Их белесые глаза мелькали то тут, то там. Они следили, ждали, преследовали, оставаясь незамеченными и невидимыми. Казалось, кто-то из них передвигался, не касаясь земли, скользящие тени под сенью густых зарослей, куда не проникал солнечный свет, ведомые голодом и жаждой. Их было достаточно много на наш маленький, изрядно потрепанный отряд. И сейчас мне казалось, что оставшиеся в живых люди вряд ли сумеют пережить еще одну полноценную атаку.

Воспоминания о прошлых смертях вяло встрепенулись в погруженном в тень сознании. Это тело может сомневаться, бояться, содрогаясь от ужаса прошлого. Сейчас мне был неведом ни страх, ни боль, ни сомнения. Энергия не умеет всего этого. День клонился к вечеру, и уже совсем скоро придется разбивать лагерь. И что тогда? Еще один взломанный щит, смерть аирцев, только уже абсолютно каждого, еще пострадавшие северяне или мертвые? Как раскроются карты судьбы в этот раз?

Позвать кого-то сюда было бы таким же самоубийством, как ждать прихода тварей на открытой поляне. Я не знаю, какими навыками обладают северяне, но даже им нелегко пришлось в прошлый раз. От аирцев осталась жалкая горстка самых опытных, лучших воинов империи.

«А здесь мне будет комфортно», – неожиданная мысль возникла, стоило осознать, что если сражаться тут, то и жертв не будет, не будет отвлекающих и сдерживающих факторов? Осталось только позвать свое тело по нити, что незримо связует нас.

Брэйдан ехал, размеренно покачиваясь в седле. Сегодня он молчал, молчала и она. Такая маленькая, обманчиво беззащитная женщина, мысли о которой не покидали его уже несколько недель. Как раз с тех самых пор, когда он узнал истинное лицо своего нечаянного пациента. Маленький парнишка, которого они все считали непонятным довеском среди профессиональных воинов, к которому относились снисходительно и даже насмешливо, оказался не просто женщиной, неизвестно сколько времени живущей на этом свете. Но и действительно страшной силой, которая отправилась в этот путь, чтобы беречь их. Как такое в принципе возможно? Он помнил тот день на берегу реки, когда незадачливый, иногда слишком легкомысленный, Кельм сломал неуклюжему пареньку ключицу. То, как отчаянно она не давала расстегнуть свою смешную курточку на матерчатых пуговках. И то, как он неожиданно разозлился, поняв, кем являются воины принцессы. Но даже это не шло ни в какое сравнение с тем, когда его пальцы коснулись белоснежно-мраморной кожи ее плеча, такой нежной. И когда он начал считывать информацию о телесных повреждениях парня, который неожиданно оказался и не парнем вовсе.

Он помнил, как той же ночью отправился следом за ней к реке, решив проследить и попытаться понять, кто она? Зачем ее поставили в их отряд? Чего стоит ждать от этой чужестранки, которая, несмотря на то что женщина, осмеливается носить мужское платье в этой стране. Сейчас он так явственно представлял перед своим мысленным взором, как он, будто сопливый мальчишка, смотрел на нее обнаженную, и не мог найти в себе сил пошевелиться, отвести взгляд. Как серебрила луна белый мрамор ее кожи, как черными змеями облепили маленькую фигурку мокрые волосы, и то, с какой жадностью смотрел он на это хрупкое тело, стараясь сохранить в памяти каждый миллиметр. Небольшая девичья грудь, плоский живот, сквозь кожу на котором так ярко проступали кубики пресса, маленькая попка и крепкие стройные ноги. Казалось, что скульптор высек фигуру этой женщины из камня, оставив ее недвижимо стоять на берегу реки. Хоть и видел он ее такой считанные секунды, но этот образ крепко врезался в память и еще не раз являлся в бессонные ночи.

После того, что было открыто ему, он старался держаться ближе к странной гостье. Разобраться, кто она такая, и что им следует делать с ней, стало навязчивой идеей. Он не обмолвился и словом с товарищами об истинном облике чудного паренька по имени Дэй. Порой он и сам не мог понять, почему молчал, казалось, это его тайна и его загадка.

Брэйдан искоса взглянул на погруженную в свои мысли девушку и тяжело вздохнул. Как-то незаметно произошло то, что он даже сейчас не брался озвучить вслух. Сперва это было просто общением, потом его стало тянуть к ней, потом захотелось прикоснуться. И ощущения в тот момент были такими, словно руки его объяты невидимым пламенем, унять которое по силам, лишь сомкнув их на тонкой талии, вдохнуть ее нежный аромат, притянув ближе. Как это было вчера…

Он видел, на что способна эта женщина, видели и его друзья, только полагали, что способен на это неказистый тощий паренек. Но даже сейчас он полагал, что, быть может, ему показалось? Как живое существо, из плоти и крови, способно расслоиться на несколько плоскостей.

Будучи одним человеком, Дэй могла заменить собой десяток воинов, неуязвимых для материального оружия. Это было очередной загадкой.

А еще Брэйдан лишь в тот миг, когда понял, что Дэй ушла и пропала в ночном лесу, впервые осознал, насколько может быть страшно не за себя или друзей, а совершенно постороннего. И каким тяжким грузом может сорваться этот страх с души, когда ее маленькая фигурка находится в крепком кольце его рук.

Он жил долго, очень. Много терял, любил и снова терял. Как бывает, когда тебе доподлинно известно, что твоя юная избранница, став тебе женой, уйдет очень скоро, а ты и не заметишь. Это больно. А если в этом браке у вас рождается дочь? Маленький комочек счастья, который через каких-то семьдесят лет будет смотреть на тебя, вечно юного отца, глазами умудренной годами жизни старухи. Скажет тебе:

– Папа. – Позвав, как дитя зовет отца.

А ты будешь стоять у изголовья ее постели, и вся твоя сила покажется ненужной и проклятой, лишь потому, что любимых не вернуть и не удержать. Года пронесутся снежной вьюгой по сердцу, заметая шрамы, чувства, способность любить. Ты выберешь для себя цель и поклянешься, что больше никогда не войдет в твой дом та, что будет ждать. Не захочется больше ни семьи, ни детей, потому как ты точно знаешь, что нет хуже кары, пережить свое дитя. Схоронить на отвесной скале два любимых сердца. Которых ты запомнил не старыми и больными, а молодыми и счастливыми, такими будут являться они к тебе во снах и звать за собой. Но крепка сила ледяных чертогов, и Властитель не может уйти, не в его власти положить конец прожитым годам. Аирцы считают северян легкомысленными и поверхностными, но сами люди северных земель испили до дна чашу горя собственных семей. И, если не быть такими, а каждому из них выпустить всю ту боль, что лежит на сердце, то уже и не смогут подняться их крепкие тела, не найдут в себе силы держать меч и продолжать жить.

Их жизни были разными, отличными, но такими похожими. Каждый имел за плечами и радость, и горечь потерь. И если Властители рождались долгожителями и могли с этим жить, то простым мужчинам, вдруг обретшим дар бессмертия, было тяжелее всего. Это раньше они могли мечтать о долгожительстве, о том, чтобы не стареть и не болеть, глупые люди. А как же так случилось, что приобретя все это, они вновь недовольны. Нельзя менять то, что задумано силами, куда более мудрыми, древними. Человеческий разум создан для перемен, как и человеческое тело. После того, как Ингвер и его приспешники сотворили свои эксперименты, естественный баланс был нарушен. Появились в их краях ядовитые, смертоносные вирги, бывшие люди, сосущие кровь и боящиеся солнца, сокки, тоже человекоподобные существа, которые питались трупами людей и животных, архи, наполовину люди, а наполовину звери, которые в основном держались непроходимых чащоб и выбирались в селения лишь для того, чтобы обзавестись самками, которые смогли бы выносить их детей. Много этих тварей развелось в их землях, после смелых экспериментов той части Властителей, с которой они борются и по сей день. Но и сами люди, которые в одночасье превратились в бессмертных, порой теряли разум, становясь более агрессивными и вспыльчивыми. Изменения не принесли счастья никому.

И вот сейчас Брэйдан с ужасом начинал осознавать, что что-то меняется в нем. Та ледяная корка, которой так давно покрылось старое сердце, вдруг треснула и закровоточила. Это и пугало и возбуждало одновременно. Иногда он ловил себя на том, что мысленно представляет, как его губы касаются губ Дэй, как его руки скользят по ее телу, оставляя обжигающие следы на обнаженной коже, накрывают небольшие холмики груди, как прогибается она в его объятиях. И только ночь и полная луна будут тому свидетелями, когда жаркие стоны разрежут тишину…

Брэйдан неловко встрепенулся и вновь кинул сумрачный взгля, на какую-то отчужденную сейчас Дэй.

Она молчала, молчал и он. А, что тут скажешь, если она, скорее всего, считает его… извращенцем, оказывающим знаки внимания мальчику.

Северянин зло сплюнул от этой мысли.

Неожиданно он почувствовал изменения в энергетических слоях и вдруг понял, что колебания идут от Дэй, что уже давно ехала с отсутствующим видом. Ее глаза были прикрыты, а лицо совершенно непроницаемым, тело расслабленным, она даже не держала за поводья то страшилище, не то лошадь-карлик, не то заяц с копытами, на котором предпочитала путешествовать.

Тем временем образ Дэй вдруг начал дрожать, пошел рябью…

В этот самый момент время для Брэйдана потеряло свой ход, и он прыгнул к ней. Его руки сомкнулись на плечах девушки, как раз в тот момент, когда ее фигура исчезла, растворившись черной дымкой, словно и не было. Исчез из реальности и Брэйдан, утянутый сквозь слои вместе с телом Дайли.

Сознание и тело соединились, как и должно было бы быть, вот только все равно что-то оказалось не так. Потому, как только я почувствовала, что мы слились в единое целое, меня тут же придавило чем-то к земле, погребая под собой и выбивая воздух из легких. В ту же секунду, не думая и не разбираясь, вскинула руку открытой ладонью вверх, вкладывая энергетический импульс, сбивая с себя непонятную ношу и откидывая как можно дальше. С протяжным «Ооо!» ноша улетела, а я тут же оказалась на ногах, низко припадая к земле, впитывая окружающую вокруг обстановку, расположение тварей. Они, к моему удивлению, не спешили нападать, а как-то настороженно продолжали следить за мной. В этот момент со стороны, куда оттолкнула первую из них, раздалось:

– Merd![58] – прохрипел такой знакомый голос.

Отвлекаться от виргов, что начинали подтягиваться ко мне плотным кольцом, не хотелось, но краем глаза удалось выцепить следующую картину.

Брэйдан распластался на земле, широко раскинув руки и ноги, бешено вращая глазами, он пытался подняться, в то время как твари подступали все ближе и ближе. Северянин что-то выплевывал изо рта, растерянно крутил головой, и, кажется, совершенно не понимал, где оказался.

«А он-то как тут оказался?» – спросила я, кажется, вслух.

– Тебя пытался удержать, – буркнул он, окончательно приходя в себя и вскакивая на ноги. – Что за?.. – неожиданно осекся Брэйдан, обводя окружающее пространство взглядом.

К чести северянина, он не выглядел испуганным, шокированным или растерянным. Брэйдан вел себя так, словно происходящее не что иное, как рядовая ситуация.

В то же время в его руке блеснула сталь, и он оказался за моей спиной. Ни о чем не спрашивая, не говоря ни слова, он оценил обстановку и занял место, которое посчитал самым лучшим в данной ситуации.

– Потом поговорим, – сквозь зубы процедил он.

Я не ответила.

Твари бросились сразу, единым рывком, они кинулись со всех сторон. Их обнаженные клыки метили в горло, когти старались дотянуться до обнаженных участков кожи. Они не рычали, не издав ни единого звука, просто сошли бесшумной лавиной своих искореженных тел на нас, тихо, просто, быстро.

У меня не было мечей, они так и остались лежать в сумке, что вез на своем боку осел. Но, главное, что мне было нужно сейчас, было со мной. Мое тело, мастерство и сила. Брэйдан рубил тварей так исступленно. Он не размахивал мечом, не двигался много. Его движения были скупы и точны. Простой замах, удар – и обезглавленное тело опадает к его ногам. Пространство между нами и наступающими тварями было ограничено естественными зарослями тонкоствольных деревьев. Отчасти это облегчало задачу, а отчасти гораздо затрудняло ее. Ну, мне казалось, что Брэйдану могло быть тяжело, хотя заметно этого и не было. Северянин справлялся профессионально, и казалось, не прилагая к этому особых усилий.

Передо мной была совершенно иная задача. Материальная оболочка отражала нападения виргов, в то время как те же руки, только на другом уровне реальности, выдирали искры из их уже мертвых тел. На какой-то миг необходимо было удержать тварь, обездвижить ее, после чего неощутимые пальцы смыкались на той едва тлеющей энергетической искорке, вырывая ее и подавляя собственной энергетикой.

Тварей было не так много, как в ночь их первого нападения. Но сейчас они казались еще более голодными, чем несколько дней назад. Они двигались быстрее, ускорялись и мы. Казалось, что я зритель, наблюдающий за сражением со стороны. Не было ни всплеска адреналина, ни какого-то неистового желания уничтожить этих существ, просто я знала, что так нужно, а значит, надо было это сделать.

Спина Брэйдана, прижатая к моей спине, помогала чувствовать уверенность в своих силах и в том, что когда он рядом, оказаться пораженной мне не грозит. Он был той опорой, с которой просто не может быть ни страшно, ни опасно. В нем чувствовался стержень, настоящий, который не сломается, как бы тяжело ни было, если за его плечами стоит тот, кто готов довериться. И эта неощутимая, возможно и не необходимая забота, грела сердце, радовала душу, даже сквозь ту серую хмарь, которую я сама загнала в свое сознание.

Твари уступали, все больше недвижимых тел оказывалось лежащими вокруг нас. Но то, что их стало меньше, лишь усугубило положение. Теперь они не спешили нападать, а настороженно рассредоточились вокруг нас. Казалось, они присматриваются. Так и вышло. Несколько тварей прыгнуло сразу, только не на нас, а между нами, в тот же миг к ним присоединились и оставшиеся пять, разводя меня и Брэйдана друг от друга, стараясь сделать более уязвимыми.

На Брэйдана кинулось четверо, они атаковали сразу на разных уровнях, что само по себе означало, что он просто не успеет отразить сразу все их попытки. На какой-то миг в душе у меня все оборвалось, как раз тогда, как две искры растворились в моих «руках». Твари не видели и не чувствовали того, что я с ними делала, но от этого непонимания опасности становились только свирепее. Теперь же на одну меня осталась одна тварь, в то время как Брэйдан оттолкнулся ногами, делая сальто назад и уходя с траектории атаки виргов. Все это не заняло и секунды, а он уже оказался на ногах и как раз завершал замах, чтобы снести очередной твари голову.

Брэйдан остался один на один с тремя тварями, и это не могло меня не отвлечь от той последней, что жаждала сейчас моей крови. Она ударила стремительно, просто какая-то доля секунды, и по плечу потекло что-то горячее, обжигающее кожу. Вирг укусил туда, куда была возможность это сделать. Его клыки, как нож в масло, вошли в податливую плоть руки, я тут же ударила в ответ, вырывая гнилое нутро твари. Но вот как бывает, кто опоздал, тот опоздал. Кровь быстрыми ручейками начинала стекать с руки, прерывистыми каплями окропляя землю. Твари, что до этого момента были полностью поглощены Брэйданом, вдруг замерли, жадно раздувая ноздри, устремили взгляд своих белесых зрачков на меня. Этого хватило северянину, чтобы завершить последние в этой схватке удары.

Он стоял спиной ко мне, меч был опущен, и все его лезвие было измазано в черной жиже, что была у виргов вместо крови. Черные волосы растрепались на широких плечах. Видно было, что Брэйдан неспроста не оборачивается ко мне, он глубоко и часто дышал, сжимая и разжимая кулаки, в то время как мою руку начинало жечь. Будто бы языки пламени начинали лизать кожу и плоть, расползаясь по венам все глубже в тело.

– Как ты мог?! – зарычал он, словно дикий зверь.

Было бы глупо отвечать на его вопрос, потому я просто молчала.

– Ты мелкий придурок, как додумался только! Мне, может, тебя на цепь посадить, а? – спросил он, поворачиваясь ко мне вполоборота.

На дне его зеленых глаз, казалось, то и дело вспыхивают и гаснут зловещие искры едва сдерживаемых эмоций. Но в то же время он смотрел на меня так пристально, казалось, что он пронизывает меня своим взглядом насквозь. В какой-то миг он нахмурился, воздух с шумом вырвался из его легких, и жуткий полустон-полурык сорвался с губ:

– Нет…

Он кинулся ко мне, в тот же миг с его пальцев сорвались потоки силы, подхватившие меня и поднявшие в воздух, как раз тогда, когда сам северянин заключил в кольцо своих рук.

– Оно укусило тебя, – прошептал он.

Я растерянно кивнула, как-то не ожидая подобной реакции с его стороны. Его веки медленно прикрылись, а губы сжались в тонкую линию. Он не сказал больше ни слова, но вот стоило ему вновь посмотреть на меня, когда наши взгляды встретились, и мне стало физически больно от того выражения, что застыло на дне его зеленых глаз. Там, в самой глубине, была такая тоска, безнадежная и древняя. Она царила, безраздельно владея душой северянина.

– И… – он тяжело сглотнул. – Прости меня, – шепнули его губы.

– За что?

– Что не смог уберечь, – так же тихо ответил он.

Хотя руку и жгло достаточно ощутимо, все же нашла в себе силы улыбнуться в ответ.

– Тогда, может, вылечишь?

Брэйдан тяжело выдохнул после этих моих слов и нерешительно отвел взгляд.

– Не могу, Дэй.

– Почему? Кости-то хорошо зажили?

– Ты забыл, Дэй, эти твари ядовиты…