Скажи мне «да» Стрельникова Кира
– Я бы не стал бросаться такими словами, но Трин мне нравится, – Танберт пожал плечами. – И не собираюсь это скрывать, между прочим.
Нелиам окинул его хмурым взглядом.
– А что ты собираешься делать? – зелёные глаза прищурились, в них загорелся оранжевый огонёк.
– Поставить тебя в известность, что не отступлюсь от Трин, – любезно сообщил Сол. – И если глаза меня не обманывают, ей приятны мои знаки внимания.
– Она моя Снежинка! – Нель шагнул вперёд, его руки сжались в кулаки. – И она меня любит, как ты правильно заметил!
– Пока она на тебя очень сильно обижена, – Сорел снова ткнул в больное место, и Нель дёрнулся, но Проводник вовремя перехватил его запястье. – Прекрати, – тихо сказал он, глядя в глаза другу. – Да, я хочу стать её вторым мужем, Нель. И лучше бы тебе привыкнуть к этой мысли как можно быстрее.
Несколько минут Керстен сверлил Проводника яростным взглядом, в душе клокотали эмоции, разобраться в которых было очень сложно. Конечно, планы Танберта не нравились Огненному, он не собирался ни с кем делить Триинэ, да и она никогда не заговаривала вообще о варианте, который предлагал Сол. Но ведь он упрямый…
– Потом поговорим, – отрывисто бросил Нелиам и направился по коридору.
– И куда собрался? – раздался насмешливый голос Проводника.
– За невестой, – Огненный дёрнул плечом и зашагал вперёд.
Захотелось ненадолго выйти на улицу и вдохнуть свежий воздух, уложить сумбур в голове и попытаться понять, что же теперь делать, как вернуть доверие Снежинки. Он же специально последний раз долго на границе был, хотя уже шли переговоры о мире, потому что не хотел с Нерас встречаться! А пошёл с ней сейчас, чтобы не устраивать при всех разборки… Кто знал, что Трин заметит, пойдёт следом, а Нери целоваться полезет! Дурак, действительно дурак. Ладно, не всё потеряно, надо просто найти Льдинку и всё ей объяснить, рассказать, как было на самом деле, и что он уже месяц назад принял решение не подпускать больше сестру Триинэ к своей комнате. Зачем, если всё чаще мысли обращаются к светловолосой Снежинке с нежной улыбкой и огоньками в глубине прозрачно-серебристых глаз, и хочется целовать не только податливые губы…
Нель встряхнулся. Он добьётся прощения, чего бы это ни стоило. И не из-за того, что его Огонь отзовётся только на неё. Керстен поднял руку и задрал рукав, глядя на причудливый бордовый цветок чуть выше запястья, в центре которого ровным красным цветом рдел камень. До появления Трин в жизни Нелиама сердце знака оставалось тёмным и холодным, а теперь мягко грело, и даже когда он уезжал, один из лепестков становился ярче. Знак всегда указывал в сторону его Льдинки, и то, что свет не исчез, говорило о том, что всё поправимо. Трин не будет обижаться слишком долго, Нерас уедет, и постепенно некрасивая история забудется, а он приложит все усилия, чтобы его Снежинка не вспоминала больше о ней. О том, что сказал ему недавно друг, Нель старался пока не думать – позже, когда разберётся с обидой Триинэ.
Во двор он вышел уже с улыбкой. Сол немного отстал, по крайней мере, шагов Проводника Нель не слышал. Но хорошее настроение резко улетучилось, едва он увидел Триинэ, выводившую лошадь. Невеста – Керстен упорно гнал от себя противное словечко «бывшая» – выглядела так будто собиралась в долгий путь. Плащ, мешок, клеймор…
– Трин! – окликнул Нелиам, удивлённый до глубины души. – Ты куда, Льдинка?
То, что она вскочит на лошадь и даже не обернётся, и галопом покинет замок, оказалось для Огненного неприятной неожиданностью. Даже не задумываясь, он бросился в конюшню, ругаясь сквозь зубы, оседлал лошадь, и поскакал за Триинэ. Ну нет, он не даст ей просто так сбежать, сначала пусть выслушает, что же на самом деле случилось между ним и Нерас.
…Когда Нель понял, что Снежинка едет к Храму, он испугался по-настоящему. Она же упрямая, и порывистая, вполне может совершить непоправимый поступок! Только вот Трин не желала останавливаться, и всё-таки вошла в Храм Покровителя Эзора. Вбегая вслед за ней, Нель смутно слышал за спиной стук копыт – подъехал кто-то ещё, но ему было всё равно. В груди поселилась ноющая тупая боль, он смотрел на хрупкую фигурку за прозрачной завесой, и со всей ясностью понимал, что сам виноват в случившемся. От этого легче не становилось… А отчаяние в глазах Трин, превратившихся в прозрачные льдинки, резало по сердцу не хуже острого ножа. Неужели он что-то проглядел, и незаметным образом Снежинка стала занимать в его жизни гораздо больше места, чем раньше? Почему сейчас так плохо, когда ей тоже плохо? Когда понял, что в шаге от того, чтобы потерять её? Он пытался остановить, докричаться, злился, прикрывая этим собственное отчаяние, пока она твёрдым, ясным голосом произносила слова отречения… А обнаружив, что Ингор тоже каким-то образом оказался в Храме, видимо, заметив их бегство из замка, Нель почувствовал глухое раздражение.
Вот уж кому Трин точно не достанется, так это Огненному Лэйру. Тому жены хватит, и на чужое пусть не зарится, и поэтому, когда тот дёрнулся было за Снежинкой, клэймор Керстена мигом оказался у шеи Ингора.
– Не смей к ней подходить! – сквозь зубы процедил Нель. – Трин моя Снежинка!
– Я ничья больше! – выкрикнула с болью Льдинка, и Огненный почувствовал, как изнутри заскребли острые когти. – Ничья, слышишь?!
А дальше было молчаливое прощание. Она уезжала, несмотря ни на что. К Храму подъехал и Гейбран, и Сол, и ещё кто-то из людей Оннордов. Нель едва не усмехнулся, горько, невесело. Как засуетились, едва возникла угроза потерять одну из хранительниц Льда! «Сам тоже хорош, – безжалостно припечатал внутренний голос. – Так что заткнись и думай, как её вернуть!» А что думать, за ней ехать надо, благо знак подскажет, куда двигаться. Трин отреклась от клана, но тепло на руке никуда не пропало, значит, они по-прежнему связаны. И это радовало, несмотря на всё отчаяние. После отъезда Снежинки Гейбран смерил Огненного тяжёлым взглядом, но ничего не сказал, просто развернулся и поехал к замку. Нель бросил на Сорела хмурый взгляд, на что Проводник едва заметно пожал плечами. Ну да, неприятного разговора не избежать, но Керстен уже принял решение, и менять его не собирался. Он не отпустит Трин, найдёт её, и постарается вновь завоевать прощение и доверие.
В замке Гейбран спешился и отрывисто бросил Нелиаму и Солу:
– Ко мне в кабинет, – и широким шагом направился к двери.
По пути лэрд Оннорд отдал приказание привести туда же Нерас. Краем глаза Керстен заметил, как Ингор молча отправился к себе, и понадеялся, что Лэйру не придёт такая же идея и он не покинет замок ночью. Да и как он собирается искать Трин, у него же нет знака, который бы на неё реагировал. А Снежинка могла направиться, куда угодно. Нель поднялся за хозяином замка, в тяжёлом молчании они дождались Нерас – увидев кроме отца ещё и Проводника и его Огненного, леди заметно побледнела, в ярко-голубых глазах мелькнул страх. Но уйти она не посмела, раз Гейбран пожелал её видеть. Глава рода развернулся, смерил мрачным взглядом Неля, потом медленно подошёл к старшей дочери. Посмотрел на неё, потом коротко размахнулся и залепил ей увесистую пощёчину. Нерас отлетела к двери, держась за щёку, и сдавленно всхлипнула, не смея поднять взгляд на разгневанного отца.
– Шлюха, – припечатал он яростным голосом. – Да ещё и дура! Идиотка, как ты могла подумать, что сможешь заполучить Керстена? Сколько правды было в словах Трин, а? – Нери молчала, Гейбран несколько минут сверлил её взглядом, но понял, что ответа не дождётся. – Значит, на самом деле хотела избавиться от неё, да? – мрачно подвёл итог лэрд Оннорд. – Покровитель явно обделил тебя умом при рождении, Нерас. Ты думала, Керстен кому-то отдаст свою Снежинку? – Гейбран помолчал, покачался с пятки на носок. Его старшая дочь продолжала тихонько всхлипывать, вытирая кровь с губ. – Я закрывал глаза, когда видел, как ты бегаешь к нему по ночам, – лэрд Оннорд мотнул в сторону молчаливого Неля. – Думал, у вас хватит ума у обоих вовремя остановиться и не расстраивать Трин. Видимо, ошибался, – Гейбран резко развернулся и отошёл к столу.
Нерас кусала губы и сдерживала слёзы обиды – слова отца ранили, и от стыда она готова была провалиться сквозь землю. Да ещё Сол с такой жалостью и презрением смотрел… Нери зажмурилась, лишь бы не видеть их лиц. Гейбран дёрнул шнурок звонка, и вскоре явился слуга.
– Проводите леди Оннорд в её покои, заприте и ключ принесите мне, – отрывисто приказал Гейбран, даже не глядя на дочь.
А она не посмела возражать, знала – бесполезно. Завтра отец проведёт в Храме Покровителя обряд, и Рахерд увезёт её в земли Лэйров, как свою жену… Выходя из кабинета, Нерас вздёрнула подбородок. Ладно, но она всё же добилась своего, Трин сбежала из замка. Правда, скорее всего Керстен за ней отправится, и Ингор тоже. Нери спрятала злую усмешку: пусть побегает за своей Снежинкой, с Огненным Лэйром наперегонки. Ещё вопрос, кто первый догонит…
Лэрд Оннорд перевёл взгляд на Нелиама, и тот не отвёл глаз, прямо глядя на хозяина замка.
– Тоже хорош, – с отвращением сказал наконец Гейбран. – Думал, у тебя хватит совести выставить Нерас. Или хотя бы ограничиться одним разом.
– Я верну Триинэ, – твёрдо заявил Керстен.
– Не сомневаюсь, – желчно усмехнулся отец Снежинки. – Потому что в противном случае ноги твоей не будет в моём замке, понял, Огненный? Верни её и убеди дойти до Обители, – Гейбран прищурился. – Моя дочь должна снова стать Рефферд, понял?
– Она получит обратно родовой клинок, – кивнул Нель. – Не сомневайтесь.
Отец Трин вздохнул и отвернулся.
– Нелиам, если ты её не любишь, не ври ей больше, – тихо произнёс он. – Не обманывай Снежинку.
Керстен наклонил голову, но ничего не ответил. Ему самому надо разобраться, что же он чувствует к Триинэ, однако несмотря на это, он твёрдо знал: Ингору Льдинка не достанется ни при каких обстоятельствах.
– Идите, – Гейбран махнул рукой. – Я пока не буду ничего говорить о том, что случилось, но ты должен уехать как можно быстрее, Нель. Тогда можно сказать, что вы вместе решили попутешествовать.
Конечно, такая скандальная новость, как отречение от клана, да ещё и хранительницы Льда, очень быстро дойдёт до столицы, и агор Рефферд по головке не погладит. Снежинки ценились, их магия была подвластна им с рождения, и созданные магией Льда щиты и всякие опасные вещи вроде дождя из сосулек мог растопить только их Огненный. А кроме Лэйров существовало множество опасностей – нападения на караваны, стычки с другими кланами, да мало ли что ещё. Хоть они и были женщинами, но к ним относились как к равным, и Снежинки вольны были сами выбирать, кем быть, воином или женой и матерью. Клеймор в клане умели держать все, но пользоваться им или нет, женщины решали сами.
Нель коротко поклонился, вышел из кабинета и направился к себе быстрым шагом.
– Я уезжаю сейчас, – отрывисто бросил он поравнявшемуся с ним Солу.
– Отлично, а куда именно? – невозмутимо поинтересовался Проводник.
– За Трин, – так же кратко ответил Нелиам.
– Ага, она сидит под ближайшим деревом и терпеливо ждёт тебя, – насмешливо фыркнул Танберт.
– У меня есть это, – Нель поднял руку со знаком. – Направление я знаю точно. Ей всё равно нужно будет остановиться где-то и отдохнуть, пусть она даже до утра будет в пути.
– Трин будет прятаться, – предупредил Сол. – Не думай, что всё так просто, как тебе кажется. Найти, догнать, поговорить…
– Мне плевать, просто или сложно, – Нель остановился перед дверью в свою комнату и развернулся к другу. Зелёные глаза прищурились, в них замелькали огненные искры. – Я найду Снежинку, как обещал. Я постараюсь исправить то, что произошло, постараюсь, чтобы она меня простила.
Сол насмешливо изогнул бровь и скрестил руки на груди, смерив собеседника преувеличенно внимательным взглядом.
– Так быстро влюбился, или тобой руководит всего лишь желание разбудить Огонь? – поддел он.
Вот теперь в потемневшей зелёной глубине вспыхнули оранжевые огоньки. Нель резко подался вперёд, сузил глаза и процедил сквозь зубы:
– Слышишь, Танберт, я как-нибудь сам разберусь со своими чувствами! И не надейся, что Трин тебе достанется!
– Не решай за неё, – улыбка тут же сошла с лица Сола. – И так уже… нарешал. Мы даже не знаем, куда именно она направляется, только общее направление по твоему знаку.
– Мы? – тёмно-рыжая бровь Неля вздёрнулась.
– А ты думал? – фыркнул Проводник. – Конечно, я с тобой поеду. Даже не смей думать, что один будешь её искать, Керстен.
Огненный с силой втянул воздух, его пальцы несколько раз сжались и разжались, потом он толкнул дверь и зашёл к себе, Сол за ним.
– Трин отреклась от клана, а таким место только у Мерхилдов, – буркнул он и вытащил дорожную сумку. – Так что она едет туда. Но я перехвачу её раньше.
– Ну, я бы не стал так уверенно заявлять, – Сорел прислонился к стене, наблюдая за сборами друга. – И готов спорить на что угодно, Ингор тоже отправится за ней, если не завтра утром, то чуть позже точно. Кстати, правильно мыслишь, я тоже подумал, что она к Мерхилдам отправится.
– Я тебе уже сказал, он не получит Трин, – Нель посмотрел на друга. – Собираться идёшь? Или ждёшь пинка для ускорения?
Проводник со смешком вышел и направился к себе. То, что на дворе ночь, не смущало их, как и то, что у Триинэ несколько часов форы. Через полчаса замок покинули два всадника и скрылись в темноте. Из замка за ними следили две пары глаз, одна с надеждой, другая со скрытой угрозой.
Гейбран не спешил уходить из кабинета, когда его покинули Огненный и Проводник. Лэрду Оннорду неспокойно было на душе. Сначала обвинения Трин, нелепые хотя бы уже потому, что Гейб знал одну очень важную вещь про семена гвинерии, о которой понятия не имел никто из его семьи и уж тем более из Лэйров. Даже если бы Нери каким-то невероятным образом ухитрилась их достать, они не стоили бы ни медяка: семена способны дать побеги, если их посадить в течение дня после созревания. Потом они просто ненужный мусор. Тайна, которую знали всего четыре человека во всём клане. Видимо, Нери просто хотела избавиться от младшей сестры, чтобы без помех охмурять Керстена дальше. Гейбран невесело усмехнулся и покачал головой, усевшись за стол. Его ошибка, да. Надо было сразу поймать Нерас и как следует вразумить, может и обошлось бы. Но, зная старшенькую, и её упрямство – родовая черта характера, как выяснилось, – она бы нашла способы нарушить запрет. Если уж Нери что-то втемяшивалось в голову, это чрезвычайно сложно было выбить оттуда.
– Дура баба, – пробормотал Гейбран и вздохнул. – Огненные крайне редко впускают вторую женщину в свои семьи, это всем известно!
Ладно. Что сделано, то сделано, Трин тоже хороша – вместо того, чтобы разъяснить ситуацию до конца, рубанула с плеча… Надежда только на Керстена и его Проводника, что они найдут слова или совершат поступки, которые убедят Снежинку вернуться и отправиться в Обитель к Покровителю Эзору, за прощением. Гейбран устало вздохнул и поднялся. Остановившись у окна, он проводил взглядом выехавших из замка всадников. Надо идти спать, завтра хлопотный день – свадьба Нерас и продолжение празднования. «Как там моя девочка?» – грустно подумал он о Трин. Не то, чтобы она росла совсем в тепличных условиях, в последнее время его дочь ездила и с Нелем, и с ним, Гейбраном, и не всегда они ночевали в постоялых дворах. И наверняка деньги у неё с собой были. А дальше… Дальше Нель упрямый, и у него знак, они найдут Снежинку.
С этой мыслью лэрд Оннорд и уснул.
Ингор мрачно проводил взглядом всадников, едва удерживаясь, чтобы не выскочить из комнаты и не последовать за ними. Удерживало то, что за спиной стоял Рахерд, который вряд ли позволит своему Огненному совершить такую глупость.
– Итак, леди Триинэ отреклась от клана? – насмешливо поинтересовался лэрд Лэйр. – И всё потому, что застукала мою невестушку с Керстеном? Ты уверен?
– Она сама заявила, у Храма, – хмуро отозвался Ортол. – Ну или каким-то другим образом узнала, что Нерас крутила с Огненным. Потому и сбежала.
– А чего ты такой невесёлый, Инг? Зато теперь Керстен не имеет на неё никаких прав, – хмыкнул Рахерд.
– Ты же не отпустишь меня прямо сейчас, – Ингор оглянулся. – А они, – он мотнул головой в сторону окна, – уже уехали.
– Не отпущу, – кивнул Лэйр. – Потому что если уедешь, мне начнут задавать вопросы. А я не хочу никаких подозрений.
Огненный снова посмотрел в окно. С другой стороны… полные губы тронула задумчивая улыбка.
– Я всё равно знаю, куда она отправилась, – вполголоса произнёс он. – Отверженным больше некуда идти.
– Наёмники? – сразу догадался Рахерд. – Ну да, скорее всего. Да только Керстен тоже не дурак, да и его знак ведёт. Вряд ли после отречения связь между ними прервалась.
– Даже если догонит, Триинэ не вернётся, – уверенно заявил Ингор, и его улыбка стала шире. – Она слишком сильно обижена на Керстена.
– Думаешь, примет твои ухаживания? – Рахерд пожал плечами. – Надеюсь, не забыл, что в земли наёмников просто так не пропасть?
Ортол тихо засмеялся.
– Не забыл, – произнёс он через несколько минут. – Но у меня найдётся, что поручить отряду, в котором будет Снежинка. Так что не беспокойся, пожалуй, действительно, мне нет никакого смысла ехать прямо сейчас, – Ингор отошёл от окна. – Что будешь с Нерас делать? – спросил он Рахерда.
– Воспитывать, – лэрд прищурился. – Мне не нужна гулящая жена. Если уж ей так приспичит, пусть выберет второго мужа, на это я ещё готов пойти, если уж я не устрою её в постели. Но только после того, как родит наследника. В остальном, – Рахерд жёстко усмехнулся, – мне нужна гвинерия, и я получу её. Если Нери что-то знает, я заставлю рассказать. Если же нет, – наследник Лэйров помолчал, – придумаю, как добраться до этой ирсовой тайны Реффердов. Зря, что ли, отец мир заключал? Ладно, всё, спокойной ночи, Инг, – Рахерд кивнул другу и вышел.
Ортол подумал, что было бы забавно добраться до Мерхилдов и нанять один из их отрядов, чтобы узнать про гвинерию. А ещё забавнее, попросить тот отряд, в котором будет Снежинка Реффердов. Тогда не надо будет никого искать, и как только Трин покинет безопасные для неё земли наёмников… Ингор улыбнулся. Пока она не принесёт клятву, Триинэ не будет считаться одной из Мерхилдов, и если вдруг исчезнет, посчитают, что она просто передумала и уехала. И Керстен ничего не сможет поделать, потому что агорат Лэйр лежал аккурат с другой стороны от Мерхилдов. Даже если узнает, он просто не успеет. Ингор лёг спать со спокойным сердцем: Снежинка станет его, и никто не помешает этому. А она привыкнет, и забудет своего Керстена, уж Ортол приложит все усилия.
Триинэ чувствовала себя бесконечно уставшей и опустошённой. Она была в пути уже десять дней, и хотя расходовала деньги экономно, один мешочек уже закончился. Она ехала до самой темноты и вставала с рассветом, зачастую обедая на ходу, не задерживалась слишком долго на одном месте, и пребывала в постоянном напряжении, шестым чувством ощущая, что по её следу идут, идут упорно, потихоньку приближаясь. Трин выбирала окольные дороги, потому путь и занял больше, хотя земли Мерхилдов лежали в неделе езды от замка Оннордов, но вряд ли это помогало. У Неля был знак, указывающий направление. Что было у Ингора, Триинэ не знала, и робко надеялась, что Огненный Лэйров всё же где-то заплутал и потерял её след.
За время пути Трин много думала, чуть меньше плакала, успела несколько раз обозвать себя дурой за сгоряча принятое решение, но – что сделано, то сделано. Она теперь безродная, и земли Мерхилдов лежат ближе, чем таинственная Обитель Покровителей в горах. Да и неизвестно, что потребует Эзор в качестве искупления и возможности второй раз дать клятву и вернуться в клан. Снежинка отхлебнула холодного кваса, и снова задумалась. Мерхилды. Наёмники. Люди без прошлого, но с надеждой на будущее. Если дашь клятву их клану, дороги назад не будет, из Мерхилдов не уходили, не отрекались. Она навсегда потеряет возможность вернуться, если получит меч в Храме наёмников. Да, они давали месяц на раздумья тем, кто приходил к ним, но после – после или клятва, или уходишь. А ей идти уже некуда…
Трин допила и встала. Завтра к обеду, судя по карте, она должна пересечь границу земель Мерхилдов. Как рассказывали, наёмники наставили вдоль границы кучу сигнальных амулетов, и едва ты пересекал их земли, тебя нагонял патруль с вопросами. Владения наёмников не так уж велики, они жили заданиями, которые получал их клан в Фегере, нейтральном городе, или от тех, кто приходил сразу к ним. Всего несколько городов, включая столицу. Триинэ надеялась, её примут. Как же, бесхозная Снежинка, такая ценность и редкость. Она уже умела многое, в том числе и ставить щиты, которые не сможет пробить никакой Огонь. Кроме Неля… Но и ему она никогда не скажет «да». А значит, Трин являлась в своём роде, единственной. Её магию никто не сможет преодолеть, чем не подарок для наёмников?
Утром она встала с рассветом и поспешила вперёд. Чутьё подсказывало спешить, хотя дорога была пустынна, и она выбрала одну из тех, по которым редко ездили. Погода, несмотря на середину лета, оставалась пасмурной: туман, тучи на небе, и противная водяная взвесь в воздухе, липнувшая к лицу. Снежинка плотнее закуталась в плащ, радуясь, что абор защищает от влаги. В голове крутились всякие обрывки слухов про наёмников, что они проверяют желающих вступить в их клан, а как, это уж от человека зависит. У неё же даже оружия не было… Трин поёжилась и ударила лошадь пятками, переходя на галоп. Скорее бы уж доехать и узнать, что к чему.
Дорога тянулась между деревьями, мокрые кроны нависали над головой, и с веток то и дело срывались капли. Трин сверилась с картой – деревня, в которой она ночевала, была последней перед границей. Интересно, она как-нибудь обозначена или нет? Как она узнает, что уже на землях наёмников? Наверное, никак, только когда с патрулём встретится… В таких тревожных думах прошла большая часть пути, пока дорога не упёрлась в развилку. Снежинка снова развернула карту, и сердце ёкнуло: развилка находилась уже за границей. Значит… Значит всё? Она доехала? А куда дальше-то? Помедлив, Трин тронула поводья и направила лошадь направо. Вроде, в конце этой дороги значился какой-то городок. Ещё какое-то время Триинэ ехала в одиночестве и тишине, а потом события завертелись с ужасающей быстротой.
Сначала впереди послышался шум, и Снежинка мигом подобралась, выпрямилась, и рука потянулась к несуществующей рукоятке клеймора. Лёд отозвался изнутри прохладной волной, готовый защищать хозяйку не хуже оружия. Трин чуть натянула поводья, лошадь с рыси перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Через несколько минут из-за поворота дороги выехал небольшой отряд. Пять мужчин, все широкоплечие, высокие, лица замкнутые и настороженные. И все с оружием – рукоятки торчали из-за спины. Трин невольно сглотнула, с усилием подавив желание поёжиться, и приструнив холод, грозивший выступить инеем на коже. Нельзя сейчас показывать свою слабость и страх, никак нельзя. Отряд остановился в нескольких шагах от путницы, и вперёд выехал один из наёмников, угрюмый, с мрачным взглядом тёмных глаз и поджатыми губами. Трин настороженно посмотрела на него.
– Зачем пожаловала? – отрывисто спросил он.
– К наёмникам, – Снежинка скинула капюшон, явив отряду свои серебристые волосы и бледную кожу. – Я от клана отреклась.
Густые чёрные брови поползли вверх.
– Во-о-о-от как? – протянул начальник отряда – а это явно был он. – И кто же тебя так обидел, Снежинка? С вас же обычно пылинки сдувают, – со смешком добавил он.
– Неважно, – твёрдо ответила Трин. Она знала, что тот, кто приходит к Мерхилдам, оставляет прошлое за границей земель клана. – Я хочу стать одной из вас.
– Сколько тебе лет, девочка? – насмешливо спросил кто-то из отряда.
– Восемнадцать будет через несколько недель, – честно ответила Трин. – Но я умею пользоваться своим Льдом и клэймор тоже… держала в руках, – её голос не дрогнул при этих словах.
– И хочешь к нам? – начальник отряда хохотнул. – А кто тебе сопли вытирать будет, мелкая?
Трин втянула носом воздух, серебристые глаза зло сузились. Тонкие пальцы сжали поводья, Лёд рванулся, осев на волосах искрящимися снежинками.
– Я не нуждаюсь в няньке, – сухо ответила она. – И мой Лёд никто не сможет растопить. Я ничья Снежинка.
– Ничья, значит? – начальник прищурился и смерил её взглядом. – А откуда я знаю, что ты ничья? Может, сбежала с церемонии? Или от мужа? А он потом явится за тобой, злой и со своим Огнём?
– Не явится, – тихо, отстранённо ответила Трин, глядя куда-то мимо наёмника. – У него… другие интересы теперь.
На несколько минут над дорогой повисла гнетущая тишина. Снежинка ждала, её рассматривали, открыто, настороженно, с недоверием. Она тихо вздохнула.
– Я слышала, что тот, кто приходит к вам, оставляет прошлое за границей, – негромко произнесла Триинэ. – Что ж, если вы боитесь даже призрачной угрозы моего прошлого… – она пожала плечами и тронула поводья, собираясь развернуться.
– А ну, стой, – негромко, властно скомандовал начальник отряда. – Психи здесь устраивать не надо. Ладно, раз приехала, пусть с тобой Лингар разбирается.
Трин слышала это имя – глава клана Мерхилдов. Он принимал окончательное решение, оставить ли желающего вступить в ряды наёмников, дать ли ему испытательный срок месяц, или отправить, откуда пришёл. А ещё, ходили слухи, что каждого кандидата проверяли… Она украдкой поёжилась. Ничего, Снежинка и без оружия много чего может. Прежде, чем поехать за отрядом, Трин невольно бросила взгляд назад, на пустынную дорогу – вдруг?.. Но тут же обругала себя и решительно отвернулась. Нет, никто не приедет за ней, Керстен не сунется в земли наёмников просто так. Даже со своим Огнём. Его просто сомнут числом, пока сила не разбужена, долго использовать, даже с Проводником, он свою магию не сможет. А ссориться с Мерхилдами себе дороже.
Да и не хочет Трин никого видеть. Она приняла решение, и не собирается менять его, кто бы что ни пытался ей сказать. Снежинка накинула капюшон и догнала отряд наёмников. Впереди лежала новая жизнь.
Глава 4
Покровитель Эзор сидел перед большим, от пола до потолка, зеркале, и наблюдал интересную картину. Один из многочисленных Храмов в его честь, девичья фигурка за полупрозрачной завесой, и слова отречения, гулко отражавшиеся от стен Храма. Два Огненных, наблюдавших за этой картиной один с бессильным отчаянием, другой с хмурым недоумением, удостоились лишь мимолётного равнодушного взгляда Покровителя. За последние десятилетия в мире, а особенно в подвластных ему землях, не случалось почти ничего любопытного, и Эзор скучал. А вот теперь смелый и безрассудный, и даже отчасти не слишком разумный поступок Снежинки заставил его обратить внимание на собственный клан. И, кстати, а что там делает Огненный Лэйров?
– Эзор? – раздался под сводами Наблюдательной Залы мелодичный, но холодный голос. – Не помешаю?
– Ты уже вошла, Шаине, – пожал плечами Эзор, не отрывая взгляда от зеркала.
Вошедшая, стройная высокая женщина неопределённого возраста, с пышными чёрными локонами, украшенными многочисленными нитями с разноцветными сверкающими драгоценными камушками, подошла ближе и остановилась у кресла Эзора. Черты лица Шаине, застывшие в своей совершенной красоте, казались маской. Тёмные, почти чёрные глаза – двумя холодными кусочками оникса. Летящие одежды приятного жемчужно-серого цвета обрисовывали изящную фигуру, двигалась Покровительница Лэйров плавно, словно перетекала из шага в шаг.
– Что там делает маг из твоего клана? – палец Эзора упёрся в зеркало, голос звучал безразлично.
– Эз, ты когда последний раз интересовался делами Реффердов? – с едва заметной насмешкой спросила Шаине. – Агоры кланов заключили мир, и старшая дочь Оннордов выходит замуж за наследника Лэйров. Этот Огненный прибыл с Рахердом.
– В-о-о-о-от как, – Эзор потёр подбородок, в тёмно-синих, как ночь, и таких же равнодушных глазах мелькнула слабая искра интереса. – А почему Снежинка отреклась?.. – чуть тише добавил он, и щёлкнул пальцами.
То, что историю Трин увидит и Шаине, Эзора не волновало. Среди Покровителей уже давно не плелись интриги, потому что – неинтересно стало. Каждый занимался своим делом, если оно было, ну а если нет, бессмертные развлекались, как могли. Кто-то путешествовал по другим мирам, появляясь в Обители лишь один-два раза в месяц, проверить дела клана, кто-то спускался на землю под личиной, и жил среди людей. А кто-то, как Эзор, например, просто скучал. Чем занималась Шаине, чтобы убить скуку, Покровитель Реффердов понятия не имел. Ему это было просто неинтересно.
Бессмертные молча просмотрели один день из жизни Триинэ нэр’Оннорд и её окружения, и когда картинка вернулась обратно к Храму и тому, что там происходило, на безупречных лицах появилась тень любопытства.
– Что ты об этом думаешь? – спросил Эзор.
– Думаю, она не вернётся, – уверенно заявила Шаине. – Твоя Снежинка гордая, она не простит Огненного.
Уголок губ Покровителя дёрнулся в намёке на улыбку.
– Керстен упрямый, как и его Проводник, – обронил он. – Они не дадут ей уйти так просто.
– Тебе стало интересно? – тёмные глаза Шаине посмотрели на собеседника.
– Последняя отрёкшаяся Снежинка была в этом мире лет сто назад, – Эзор снова погладил подбородок. – И тогда она дошла до Обители.
– Ингор тоже упрямый, – в голосе Покровительницы Лэйров проскользнули вкрадчивые нотки – впервые за очень долгое время в нём появились эмоции. – Он будет охотиться за Снежинкой Оннорд.
– Она его боится, и не подпустит к себе, – Эзор пожал плечами.
– Ортол умеет утешать, – парировала Шаине. – Его жена не жалуется. И другие тоже, – добавила бессмертная, в чёрных глазах засветился слабый интерес.
– Что ты предлагаешь? – её собеседник поднял голову.
Шаине медленно улыбнулась.
– Пари, Эзор. Ты говоришь, чем эта история закончится по твоему мнению, я говорю свои соображения. Кто проиграет – на десять лет отдаёт власть над своим кланом выигравшему, и не имеет права вмешиваться в дела клана.
Синие глаза загорелись неподдельным интересом.
– Занятное предложение, – медленно ответил он и тоже улыбнулся.
Холодной улыбкой змеи, почуявшей добычу.
– Согласен, – продолжил Эзор. – Только у меня встречное условие – мы остаёмся только наблюдателями. Помогать или препятствовать событиям нельзя.
– На волю случайности? Это будет… интересно, – протянула Шаине и кивнула. – Идёт.
Она долго ждала своего шанса, и вот, похоже, дождалась. Эзор встал и подал ей руку, тонкие пальцы Покровительницы Лэйров коснулись его, и между ними пробежала ветвистая маленькая молния.
– Снежинка не достанется твоему Огненному, – произнесла уверенно бессмертная. – Не простит его.
– Они вернут её, – скучающим голосом ответил Покровитель Реффердов. – И она придёт в Обитель.
– Принято, – отозвалась Шаине.
– Принято, – кивнул Эзор.
Бессмертный догадывался, что Шаине попробует жульничать, но тем интереснее становилось пари: она будет искать способы подстроить события под себя, и так, чтобы не заметил Эзор, а он – вовремя пресекать интриги Шаине. О да, игра предстоит захватывающая. Они улыбнулись друг другу совершенно одинаковыми, холодными улыбками, и Шаине, развернувшись, направилась прочь из Наблюдательной залы.
К вечеру Трин и отряд доехали до Рисдора, столицы земель наёмников. Обычный город, с каменными домами, улицами, только без замка. Вместо него на центральной площади стояло внушительное четырёхэтажное здание, без лишних украшений, с небольшим крыльцом и единственным охранником у двери. Едва увидев его, Триинэ невольно подобралась: закатанные до локтей рукава рубашки демонстрировали знакомую до боли тёмно-оранжевую татуировку и цветок чуть повыше запястья. Огненный.
– Здорово, Альши! – заметно оживился начальник отряда – кстати, он так и не представился, как и не спросил имя Трин. – Ты сегодня дежурный?
– Есть такое дело, – лениво отозвался Альши, и смерил молчаливую Трин взглядом. – Это кто с тобой, Ритан?
– Новенькая, – Ритан – теперь она знала имя, – покосился на спутницу.
Дежурный впился в девушку прищуренным взглядом, и она чуть не дёрнула поводья, направляя лошадь на шаг назад. «Да к ирсу! – возмутилась Трин собственной слабостью. – Он ничего мне не сделает!» Судя по рдевшему в знаке камню, Огненный инициированный. Интересно, а его Снежинка тоже здесь, среди наёмников? Трин выпрямилась, скинула капюшон, и с вызовом уставилась на мага. Его глаза блеснули, он тоже подобрался, и расслабленной позы как не бывало.
– Ох ты, какие гости к нам забрели, – протянул Альши, и сделал шаг вперёд. – Каким ветром, Снежинка? И где твой Огненный?
– Не твоё дело, – сухо отрезала Трин и спешилась – остальные уже стояли на земле. – Где был, там и остался.
Альши хохотнул, ничуть не задетый её тоном.
– Смотри, какая колючая, – он сделал ещё шаг вперёд. – И такая молоденькая… – его голос стал вкрадчивым. – Ты сама-то церемонию проходила, девочка?
Трин смерила его отстранённым взглядом, отметила, что остальные наёмники с интересом наблюдают, но не вмешиваются, и вдруг поняла, что внутри царит мёртвый холод. Абсолютное равнодушие к происходящему, ни следа страха или неуверенности. Льдинка вытянула руку и призвала Лёд. Магия послушно откликнулась, и с ладони Триинэ слетел густой рой снежинок, в считанные секунды сформировавший длинный полупрозрачный ледяной клеймор, удобно лёгший в руку. Углубления для пальцев на рукоятке и шероховатая поверхность не позволяли скользить. Снежинка улыбнулась, отстранённо и так же холодно, и посмотрела на Огненного.
– Какая тебе разница, проходила или нет? – слова упали звенящими льдинками, в прозрачных глазах не осталось ни капли тепла.
Брови Альши поднялись, он насмешливо хмыкнул, ничуть не испугавшись ледяного клинка.
– О, Снежинка, поверь, разница большая, – протянул маг и медленно оглядел девушку. – Значит, твой Лёд никому не принадлежит, да?
Трин вытянула руку, и кончик хрупкого с виду меча коснулся шеи Огненного.
– Ко мне не прикоснётся ни один мужчина, понял? – отчеканила она. – Ни Огненный, ни обычный.
– Да ла-а-а-а-адно, – нехорошо ухмыльнулся Альши и аккуратно отвёл клинок в сторону. – Кто ж тебя так обидел, холодненькая моя? Что ты так сразу, может, понравится, как я греть умею!
– Я не твоя, я ничья! – огрызнулась Трин, сквозь равнодушный холод начали пробиваться эмоции.
– Это мы посмотрим, – хмыкнул Альши, не сводя с неё взгляда.
– Только подойди, – сквозь зубы процедила Снежинка и сузила глаза. – Мне твой огонь не помеха, живо поотрезаю всё лишнее!
На площадь опустилась мёртвая тишина. До того, слушая перепалку Огненного и новенькой, наёмники тихо похохатывали и вполголоса отпускали шуточки, теперь же все резко замолчали. Конечно, Трин понимала, что ведёт себя слишком дерзко, но, ирс сожри её печень, этот Огненный тоже хорош! Озабоченный такой, или своей хранительницы Льда не хватает?!
– Раз греть умеешь, значит, иди к той, кто пробудила твой Огонь, – добавила Трин, и сразу поняла, что эти слова были лишними.
Видимо, что-то такое случилось со Снежинкой этого Альши, не очень хорошее, иначе с чего бы его кулак вдруг окутался бесшумными языками пламени?
– Смелая, да? – Альши перестал улыбаться, и в тёмных глазах отчётливо загорелись багровые огоньки. – За языком следи, беленькая.
Трин могла бы то же самое сказать, но их прервали. Неизвестно, чем бы закончилась перепалка, если бы не раздался повелительный голос Ритана:
– Хватит, оба! Альши, умерь свой гонор, – удивительно, но Огненный нехотя разжал пальцы, и огонь пропал. – Снежинка, убери Лёд. Не тронет он тебя. Идём. Я ещё поговорю с тобой, – обернулся Ритан и посмотрел на Огненного прищуренным взглядом.
Хранительница Холода легко тряхнула кистью, и ледяной клинок тут же рассыпался снегом, осевшим на землю пушистым облачком. Даже не посмотрев на мрачного Альши, она последовала за начальником отряда в дом. Что бы там себе ни надумал этот маг, к ней он и пальцем не притронется. Триинэ зашла за Ританом в гулкий холл и направилась к лестнице на второй этаж.
– А ничего, что поздно уже? – негромко спросила она, поднимаясь за начальником отряда.
– До полуночи можно приходить, – отозвался Ритан, и добавил, бросив на неё взгляд через плечо. – Ты поосторожнее с Альши, Снежинка. Он у нас немного нервный, особенно в отношении хранительниц Льда.
– Меня Триинэ зовут, – буркнула девушка. – Не будет лезть, не будет проблем. Не я начала, между прочим.
– Тогда найди себе покровителя, – невозмутимо отозвался Ритан, а Трин едва не ахнула от такого откровенного заявления. – Потому что Альши, он не отстанет. На то есть причины, не спрашивай, какие.
Снежинка помолчала.
– Дело в моей магии? – спросила наконец она. – Он же инициированный, зачем ему она?
Они тем временем поднялись на второй этаж и прошли длинным коридором в самый конец. Наёмник остановился и взялся за ручку двери.
– Нет, дело не в твоей магии, она ему не нужна. Я не могу говорить о его прошлом, – негромко ответил Ритан и пристально посмотрел на девушку. – Но поверь, или ты всё время будешь с ним цапаться, или уступишь, в конце концов. Ну, или найдёшь кого-нибудь другого, – он пожал плечами и открыл дверь. – Лингар, добрый вечер.
Трин про себя удивилась, что главу клана называют по имени, но – может, у них тут такие порядки, у Мерхилдов. Поэтому молча шагнула за Ританом, переваривая только что услышанное, и мрачно размышляя, что, похоже, с этим Альши будут серьёзные проблемы. Обзаводиться поклонником, Огненным ли, обычным ли мужчиной, Триинэ не собиралась ни в ближайшее время, ни в будущем. Несмотря на обиду и боль, из памяти не шли глубокие зелёные глаза Неля и ласковая улыбка. И ехидная усмешка Сола… Снежинка тряхнула головой и прислушалась к разговору.
– …на границе подобрали, – Ритан как раз закончил говорить про встречу с Триинэ. – Хочет в клан.
– Вот как? – раздался негромкий, спокойный голос с резкими нотками.
Поздняя гостья осторожно выглянула из-за широкой спины начальника отряда, и с невольным любопытством, пробившимся сквозь равнодушие, начала рассматривать Лингара Мерхилда. На удивление, у него оказалась вполне обычная внешность, без каких-либо выдающихся особенностей. Тёмно-русые короткие волосы, колючие светло-голубые глаза, плотно сжатые губы, грубоватые черты лица – таких мужчин можно во множестве встретить на любой улице любого города.
– И кто же у нас такой смелый? – с лёгкой насмешкой продолжил Лингар, его внимательный взгляд цепко прошёлся по Снежинке. – Хватит прятаться, иди сюда.
Трин сделала глубокий вдох и шагнула вперёд, нервным жестом убрав светлую прядь за ухо. Некоторое время в кабинете главы Мерхилдов царила тишина.
– Ритан, иди, – наконец бросил Лингар. – Мы побеседуем. Садись, – он кивнул на стул у стены.
Наёмник молча склонил голову и вышел, даже не оглянувшись на гостью. Триинэ пристроилась на краешке стула и искоса глянула на Лингара.
– Снежинка, значит, – он откинулся на спинку, лицо оставалось непроницаемым, а глаза не отрывались от неё. – Каким ветром занесло, маленькая? Кто тебя вообще из замка выпустил?
– Я слышала, тот, кто переступает границу земель Мерхилдов и желает вступить в ряды, оставляет прошлое, – тихо ответила Трин, вспоминать некрасивую сцену дома и своё отречение в Храме не хотелось.
Лингар растянул губы в улыбке, которая не коснулась глаз.
– Это, конечно, верно, но ты ещё не одна из нас, и я должен знать, кого вешаю на свою шею, – он прищурился, в голосе проскользнули властные нотки.
Трин на мгновение задержала дыхание, подавив вспышку раздражения, и ровным, бесцветным тоном изложила свою нехитрую историю. Она внутренне сжалась в ожидании обвинений в дурости и совете отправиться в Обитель… Но Лингар удивил ответом.
– Ты знаешь, чем мы занимаемся? – он словно и не слышал исповедь Снежинки.
– В общем да, – осторожно ответила Трин. – Охраной, иногда вас нанимают кланы в стычках с соседями…
– Моих людей могут нанять для убийства, – жёстко оборвал её Лингар, и голубые глаза холодно сверкнули. – Для кражи, для нападения на земли враждебного клана с целью провокации, да мало ли ещё чего взбредёт людям в голову по части гадостей, – его взгляд сузился. – Ты готова для всего этого, девочка?
Конечно, услышанное явилось для Трин неприятным открытием, что наёмники занимались и грязной работой. Но… Она уже пришла сюда. Значит, надо привыкать к новой жизни.
– У вас месяц испытательного срока, так? – вместо ответа спросила она. Лингар кивнул. – Ну так я его пройду.
– Самоуверенная, упрямая, и наивная, – протянул глава Мерхилдов насмешливо. – Сколько тебе лет, говоришь?
– Скоро восемнадцать будет, – Трин загнала обратно резкие слова на характеристику Лингара.
– В общем, так, – он хлопнул рукой по столу. – Отряды формирую я сам, в зависимости от задания и от того, кто сейчас в столице. Раз в неделю меняется один из отрядов на границе, но ты туда пока точно не пойдёшь, потому что пока не Мерхилд, и рано тебе знать секреты моего клана. Завтра подпишешь договор на испытательный срок, – Лингар помолчал. – Запомни, девочка. В этот месяц ты отвечаешь сама за себя, но за тобой будут все наблюдать. Захочется не выполнять приказы, – он усмехнулся, – не советую, если всё-таки решила остаться у нас. Если сбежишь, никого не предупредив, никто искать не будет. Но как только дашь клятву в Храме, ты до конца жизни станешь Мерхилд, – в голосе Лингара появились металлические нотки. – От нас не уходят. Вздумаешь сбежать после клятвы, за тобой будут вести охоту, пока не убьют, – припечатал он и впился взглядом в лицо Трин.
А она порадовалась, что кожа и так светлая, и бледность незаметна. Мелькнула малодушная мысль, а не уступить ли благоразумию и не пойти ли в Обитель. Снежинка стиснула зубы и вздёрнула подбородок. Так она только докажет всем лишний раз, что действительно взбалмошная девчонка, совершающая поступки под влиянием эмоций. Вряд ли Лингар сразу пошлёт её на сложное задание, он же тоже не дурак. Свободные хранительницы Льда на дороге не валяются, пусть и такие молодые. Что же касается жизни после клятвы… Нет, второй раз она точно не сбежит. Мерхилд так Мерхилд. По крайней мере, тут её будут ценить не только за способность управляться со Льдом. И, возможно, со временем больная любовь к рыжему Огненному уйдёт, и Трин сможет наладить даже личную жизнь…
Лингар не нарушал молчания, терпеливо дожидаясь ответа гостьи. И она ответила.
– Я поняла, – негромко произнесла Трин. – Что-то ещё, что я должна знать о порядках в вашем клане?
Глава Мерхилдов кивнул, на лице не появилось ни единой эмоции.
– До первого задания живёшь на собственные средства, – продолжил он. – Если же их у тебя нет, в городе можно найти честный приработок на первое время, – Лингар взял чистый лист и написал на нём пару слов. – Вот, отдашь дежурному внизу, видела его уже, наверное. Он проводит тебя на постоялый двор, – наёмник протянул Трин сложенную записку. Она молча взяла, про себя с досадой выругавшись: снова общаться с Альши не хотелось. – Пока ждёшь задания, можешь приходить на тренировки, площадка за этим домом. Оружие выберешь на складе, дежурный поможет.
– А сколько мне ждать до первого задания? – решила уточнить Триинэ.
– Не переживай, недолго, – хмыкнул Лингар. – Заказов у нас много, тебе точно хватит. Думаю, через что-нибудь подкину. Всё, иди.
Девушка встала, коротко поклонилась, решив всё-таки быть вежливой, и вышла. Спускаться вниз ужасно не хотелось, ведь Ритан наверняка уже ушёл, и придётся остаться один на один со странным Огненным… Ладно. Лёд всегда с ней, так что он даже пальцем к ней не прикоснётся. Триинэ ускорила шаг, подавив зевок. Очень хотелось помыться после долгой и трудной дороги, и лечь спать в нормальной кровати, и чтобы с утра никуда не надо ни свет ни заря, и поесть можно нормальной еды, а не наспех и почти на ходу… Трин коротко вздохнула. Ну, воду ей сейчас, на ночь глядя, никто греть не будет, и вряд ли в номере есть отдельное помещение под помывку, и ещё и саму ванну придётся тащить. Так что, водные процедуры откладываются на утро. Снежинка с некоторым сожалением вспомнила и отдельную ванную комнату у себя, и купальни с горячим паром и водой. Да, вряд ли у наёмников есть все эти прелести жизни. А ещё, утром стоило пройтись по лавкам – они наверняка здесь есть, – и обновить гардероб, благо деньги ещё оставались, хоть и немного.
За всеми мыслями Трин не заметила, как оказалась у входной двери, и только когда пальцы легли на ручку, осознала, что сейчас окажется нос к носу с Огненным наёмником. Что ж, встречи не избежать. Снежинка глубоко вздохнула и решительно толкнула дверь.
Альши подпирал плечом стену в паре шагов от входа, и судя по пристальному взгляду, ждал, когда она выйдет.
– Стоп, – Триинэ выставила ладонь, с которой упали несколько невесомых хлопьев. – Я устала, долго ехала, и хочу только добраться до кровати и уснуть. Не знаю, что у тебя случилось, но я точно не смогу тебе помочь, – она не дала ему вымолвить ни слова, надеясь, что будет услышана и обойдётся без ссоры.
Теперь, когда Огненный стоял близко, и Лёд не мешал восприятию, Трин смогла лучше рассмотреть мужчину. Выше её на голову, поджарый, волосы тёмно-каштанового цвета, а глаза – светлые, необычного золотисто-янтарного оттенка. И эти глаза, не отрываясь, смотрели на неё напряжённым, внимательным взглядом…
– Как тебя зовут, Снежинка? – спросил Альши, но к тайному облегчению девушки остался на месте, не попытался подойти.
Читать бесплатно другие книги:
