Добытчик Сахаров Василий

9

Новая Чижа

03.05.2068

Ивану Вагрину, лидеру северных анклавов, недавно исполнилось семьдесят четыре года. Худощавый коротко стриженный седой старик в коротком полушубке. Оружия на виду не было, и выглядел он словно самый обычный охотник, который неделю назад выбрался из тундры в населённый пункт, отдохнул, отмылся и побрился. Одежда ношеная, но чистая. Ватные штаны заправлены в унты. Человек как человек, две руки, две ноги, два уха. Но взгляд у него характерный, жёсткий и колючий. При первой нашей встрече я его выдержать не смог, хотя всегда считал, что сила воли у меня выше среднего. Ну а вообще встретили нас нейтрально. За стол пировать и отмечать встречу не звали, но и не прогоняли. Что само по себе уже неплохо.

В первый день, когда мы дождались патрульного корабля северян и обозначили свои намерения, ничего серьёзного не произошло. Как я и предполагал, от нас потребовали отпустить моряков из экипажа погибшего разведывательного корабля, и мы это сделали. После чего северяне, естественно, провели собеседование со своими земляками и связались с командованием. Дальше всё зависело от Вагрина, и он пригласил нас в гости.

На следующий день на борт «Ветрогона» поднялся неразговорчивый лоцман, который повёл фрегат к поселению Новая Чижа. Это новый портовый городок на Канинском полуострове с населением в две с половиной тысячи человек. Вагрин находился здесь, в Нарьян-Мар идти не надо, и вскоре без происшествий мы добрались до места.

Как и положено послам доброй воли, мы собрали представительную делегацию и сошли на берег. Подарков набрали много: несколько коллекционных оружейных стволов с накладками из драгоценных металлов и радиостанции, а также ящики с водкой, медикаментами и витаминами. Однако до вручения подарков дело не дошло. Вооружённые автоматами суровые охранники Вагрина, крепкие резкие мужики в одинаковом обмундировании, в бронежилетах и касках, велели оставить их перед городским правлением, двухэтажным деревянным зданием. Что мы и сделали. А затем нас обыскали, всё личное оружие было изъято, и только после этого меня и Максимова, без нашей охраны, провели к Вагрину.

Вождь северян, он же генеральный секретарь, он же президент, он же диктатор, он же наставник, вождь, учитель, поилец, кормилец и отец родной, сидел за массивным столом. Слева от старика, если судить по описаниям, которые были получены от Калюжного, находился его сын Дмитрий, пожилой скуластый крепыш с азиатскими чертами лица. Он командовал вооружёнными силами северян и считался лучшим воином всех анклавов. А справа от старшего Вагрина разместился мой ровесник, светловолосый красавчик, ответственный за экономику, которого никогда не называли по имени-отчеству-фамилии. Некто Бугрин – это прозвище. Говорят, единственный выживший в посёлке Бугрино на острове Колгуев. Вагрин нашёл его во время очередного поиска, приметил, выделил из всех сирот и назвал приёмным сыном. После чего, ещё пятнадцать лет назад, несмотря на юные годы, назначил его ответственным за казну, за решение продовольственных программ, добычу ресурсов и учёт всего, что имели северяне. Как ни странно, Бугрин справился и с тех пор занимал министерский пост. Вообще министров у них немного, всего три: война и безопасность, экономика и продовольствие, а также освоение новых территорий и разведка. Остальное, включая координацию и принятие законов, на плечах старшего Вагрина. Вот и выходило, что почти весь руководящий состав северян в одном месте, кроме третьего министра. Кстати, тоже члена семьи Вагриных, Коли Мороза, которого я нигде не видел. Наверное, он на отдалённом форпосте или в очередном походе.

Начало общения с местными вожаками, в первую очередь, конечно, с Иваном Вагриным, вышло скомканным. Мы с Максимовым имели опыт ведения переговоров с главами других анклавов, не новички, а помимо того, разучивали специально заготовленные речи. Однако взгляд старика сбил нас с волны.

Впрочем, вскоре мы оклемались и заговорили более уверенно. Я представился и вручил Ивану Вагрину наши верительные грамоты, красивые бумажки с несколькими затейливыми печатями, а Максимов рассказал, зачем и для чего мы прибыли на север. Разумеется, обозначил, что мы не имеем к северянам никаких претензий и ни на что не претендуем. Всё, что хотим, – торговать и поддерживать дружеские добрососедские отношения.

Вагрин и его сыновья, иногда обмениваясь между собой еле заметными, словно случайными, знаками, продолжали молчать и сохраняли непроницаемые лица. Максимова это стало заводить, и, не останавливая речь, он повысил тон и стал рассказывать о мощи ККФ, о новой южной империи, её людском потенциале и экономике, а я ему поддакивал. Но неожиданно Иван Вагрин приподнял указательный палец правой руки, и наш дипломат моментально замолчал.

– Хватит, – негромко сказал старик. – Мне всё ясно.

– Но мы ещё не… – Максимов собирался вставить новую фразу, но Вагрин снова его прервал:

– Я услышал достаточно.

Это прозвучало настолько весомо, что Максимов лишь согласно мотнул головой и застыл без движения.

Иван Вагрин встал, вышел из-за стола и, заложив руки за спину, прошёлся перед нами. Шесть шагов в одну сторону. Поворот. Шесть шагов в другую сторону. Около минуты он хранил молчание, а затем ткнул в Максимова пальцем:

– Дипломат, ты оставайся здесь. Тебе есть что обсудить с моими сыновьями. – Затем он посмотрел на меня: – А ты, господин граф, следуй за мной. С тобой разговор отдельный.

Спорить смысла не было, и, когда Вагрин покинул городское правление, я пошёл за ним.

Мои воины по-прежнему находились снаружи, под присмотром телохранителей северного вождя. Мы прошли мимо них, и за нами никто не последовал. Молча Вагрин шагал по главной улице поселения, и встречные люди, как правило не старше двадцати лет, приветствовали его поклонами. Надо отметить, никаких выкриков, слов и рукопожатий не было. Так уж тут принято: сдержанность во всём и минимальное проявление чувств. Необычно, но вполне приемлемо.

Пока шли, я посматривал по сторонам. Отмечал, что дома добротные, к ним подведены линии электропередач. Заборов практически нет. Люди не истощены, хотя сейчас весна и с запасами наверняка туго. Больных не видно. А где-то за городком еле слышно тарахтит движок. Звук характерный, скорее всего, бронетранспортёр.

«Я здесь», – прилетел мысленный посыл от Лихого, и краем глаза слева от нас я заметил разумного пса.

Отвечать псу не стал. Я продолжал идти за Вагриным и подумал о том, что сейчас могу его убить. Он безоружен. Один прыжок, удар по шее – и конец вождю северян. Так что, будь я убийцей, сейчас был бы идеальный момент для смертоубийства. Но я не киллер, а Вагрин не враг. По крайней мере, сейчас. Наоборот, я рассматривал его как потенциального торгового партнёра и стратегического союзника. Поэтому прогнал навязчивую мысль и снова стал смотреть по сторонам, подмечать особенности местного быта и гадать, куда и зачем ведёт меня Вагрин.

Наконец, спустя десять минут после того, как покинули городское правление, мы вышли за пределы поселения, сошли с дороги и взобрались на невысокий холм. С одной стороны от нас – Новая Чижа, за ней – серая равнина с чахлым кустарником и редкими скальными наростами. А с другой стороны – порт, причалы, возле которых стояли корабли северян и мой «Ветрогон», подъёмные краны и несколько строений.

Я обратил внимание, что Вагрин смотрит на неприветливое холодное море, которое было готово взбунтоваться очередным весенним штормом. Его глаза были слегка прищурены, а на лице ни единой эмоции. В этот момент неподалёку снова промелькнул Лихой, и Вагрин, заметив пса, усмехнулся и спросил:

– Твой пёс?

– Мой, – подтвердил я.

– Мутант?

А вот это уже вопрос, которого я не ожидал. О том, что разумные псы – не простые домашние животные, в Передовом знали немногие. В основном ветераны, участники похода в Чёрные земли, члены моей семьи и люди, которым можно доверять. А Иван Вагрин, находясь за тысячи миль от Передового, знал. Откуда? От Калюжного и пленников? Нет. Вряд ли. Они находились под постоянным наблюдением, и их общение с колонистами было ограниченно. Тогда как он получил информацию? Местные иногда говорили, что он колдун, шаман и обладает паранормальными способностями. Только я в это не верил. Всему есть логическое объяснение, и в голове возникло несколько вариантов правильного ответа. Однако я решил не торопиться, посмотрел на старика, с трудом выдержал его пронзительный взгляд и ответил:

– Да.

– Не соврал, – с губ Вагрина не сходила улыбка, – это хорошо. Не люблю, когда люди понапрасну лгут. Это ещё один плюс в твою пользу, Саша Мечников.

– Значит, мы договоримся о сотрудничестве? – уточнил я.

– Куда мы денемся, конечно, договоримся, если это взаимовыгодно. – Он снова посмотрел на море, улыбка с его лица сползла. – Хочу говорить с тобой откровенно, Александр. Я не колдун, как многие думают, не провидец и не великий гений всех времён и народов. У меня была непростая жизнь, и я через многое прошёл. Опыт накопил такой, что многим на его приобретение понадобилось бы три-четыре жизни. И это помогает мне, моей семье и людям, которые нам доверились, выживать. Наверняка сейчас ты пытаешься понять, откуда я узнал, что твой пёс мутант. Вскоре это перестанет быть секретом, и я отвечу. У меня превосходная разведка. Мои шпионы обосновались в ККФ ещё пять лет назад, и сейчас, пока мы с тобой разговариваем, они беседуют с твоим непосредственным начальником генерал-лейтенантом Ерёменко.

– Это многое объясняет. А вообще как далеко ваши разведчики забрались?

– Они есть во всех крупных анклавах европейской части бывшей России, на Урале и в Сибири. Там тоже люди уцелели и пытаются возрождать цивилизацию. Кстати, я подарю тебе карты с отметками, кто где находится. Краткое описание прилагается.

– Спасибо.

– Взамен потребую ответную услугу. Дашь свои карты. Такой расклад устраивает?

Я немного подумал и согласился:

– Устраивает.

– Добро. Контакт налаживается. По тебе вижу, что есть много вопросов. А у меня сегодня хорошее настроение. Спрашивай, Мечников.

Вопросов у меня действительно было много. Сосредоточиться и выбрать самые главные не просто. Однако я заставил себя собраться и спросил:

– Если у вас такая хорошая разведка, почему с другими анклавами на связь не выходили и таились?

– А зачем? Они развиваются по-своему, а мы на отшибе, никому не мешаем и решаем собственные проблемы. Ну, обозначили бы мы себя пять лет назад, и что? Сразу к нам полезли бы с советами и предложениями объединиться. Москва уже несколько раз в наши края поисковиков посылала, а мы их отлавливали и ссылали на отдалённый форпост. Вскоре выпустим. Сейчас можно, а тогда момент неудобный был. Потому и молчали, смотрели по сторонам, копили информацию и хорошенько думали, с кем можно дружить, а с кем лучше не надо.

– С нами, выходит, можно?

– ККФ далеко и не так опасна, как Москва с её амбициями всеобщего объединения под флагом диктатора. По сути, сделка между нами и вашим государством – это сделка между мной и тобой, между двумя людьми, которые могут быть друг другу полезны. Понимаешь, о чём я толкую?

– Понимаю. А давно вы обо мне узнали?

– Как только ты впервые появился в Гатчине на своём «Ветрогоне», я сразу доклад получил. Как положено, с фотографиями и подробными описаниями, кто это такой наглый на фрегате по Балтике рассекает. Потом уточнили в ККФ – есть такой, личность подтверждается. А затем ты снова в поле зрения объявился. Но я всё равно не торопился выходить на контакт. И если бы ребят с «Юрия Иванова» не захватили викинги, ещё пару лет молчал бы. Однако так уж вышло, что придётся налаживать связи с Большой землёй раньше, и то, что мы общаемся с тобой, я расцениваю как удачу. Хотя по логике событий именно ты – главный морской бродяга ККФ, и всё равно мы встретились бы. Не в этом году, так в следующем.

– А о псах-мутантах давно узнали? – кивнул я в сторону Лихого, который уже не прятался.

– С полгода назад. Шпионы видят: вокруг первых лиц ККФ интересные собаки появились. Копнули чутка поглубже, и всё вскрылось. Секрет обошёлся в хорошую сумму, но он того стоил.

– Ясно.

Вагрин снова подмигнул мне и хлопнул по плечу:

– Пойдём, Александр, вдоль берега прогуляемся. Мне врачи рекомендуют больше ходить. Да и тебе после морского перехода ноги размять лишним не будет. Расскажу тебе много интересного о наших соседях.

– Мне торопиться некуда, можно пройтись. Тем более в такой компании.

На ходу разговаривая, не спеша мы двинулись вдоль берега. В основном говорил Вагрин, я его слушал и вскоре заметил, что информацию он выдавал дозировано. О соседях сведений много, а о своём анклаве – ничего.

Итак, анклавы, о которых до сего момента я ничего не знал. Слухи имелись, но Вагрин выдавал конкретику.

В Сибири, на Урале и даже на Крайнем Севере сохранивших цивилизацию поселений оказалось не так уж и мало. Как и мы, они столкнулись с теми же самыми проблемами: разруха, загрязнение окружающей среды, анархия в её крайних формах, межнациональные конфликты, борьба за власть, нехватка продовольствия и нашествия потерявших человеческий облик дикарей. Вследствие чего многие общины с хорошим потенциалом распались или перестали существовать.

Например, три года назад в Сыктывкаре разгорелась гражданская война, два клана никак не могли поделить власть. Бились так яростно и самозабвенно, что полегли все воины с обеих сторон, а потом из лесов вышли «беспределы» и добили уцелевших. А в Салехарде, с которым анклав Вагрина одно время торговал, попытались реанимировать древнюю атомную подводную лодку Северного флота, которую по реке Обь смогли притащить к городу. Видимо, местные жители решили, что отремонтируют и запустят ядерный реактор, а потом с его помощью обеспечат себя электричеством. Вот только что-то пошло не так, и теперь вокруг развалин Салехарда зона радиоактивного заражения, а уцелевшие жители анклава разбежались по глухим чащобам.

Но всё это неудачные примеры, а меня, естественно, интересовали сообщества, которые в обозримом будущем могли быть полезны моей родной стране. И анклавов, которые успешно развивались, не скатились в хаос и имели реальные перспективы развития, помимо уже известных мне, Вагрин назвал шесть:

Соликамск – город, точнее, его развалины, в Пермской области. Самоназвание – Соликамская республика. Но, по сути, это феодальное княжество. Правитель, некто Ярцев, называет себя президентом, а вокруг него – верные товарищи. Двадцать пять лет назад он был обычным бандитом, который грабил небольшие деревни, захватывал в рабство людей и обкладывал данью крупные посёлки. Со временем он смог захватить контроль над анклавом рядом с руинами Соликамска, начал строить свою державу, и сейчас под его контролем половина Пермской области. От дикарей отбивается успешно, а с некоторыми ордами, что необычно, даже смог договориться о нейтралитете. До сих пор никто не смог наладить с дикарями дипломатические отношения, а у него получилось. Примерная численность населения анклава – семьдесят пять тысяч человек. Огнестрельное оружие есть. Развиваются производства. Ощущается недостаток нефтепродуктов. Продовольствия хватает.

Ханты-Мансийск – союз свободных общин вдоль реки Обь от Нижневартовска до Берёзово. Самоназвание – Обская линия. Управление в руках совета депутатов, которые сами себя часто называют атаманами. Три десятка поселений. С дикарями война. Есть нефть и газ. По реке ходят речные суда, как правило, пароходы. Численность населения определяется достаточно точно – шестьдесят семь тысяч граждан и двадцать тысяч рабов. Причём в некоторых поселениях рабство под запретом, а в других – ловля пленных для продажи на рынках поощряется. Огнестрельного оружия мало, но его начинают производить самостоятельно. Помимо автотранспорта, надо отметить, немногочисленного, есть авиация, самолёты Ан-2. Вскоре должны появиться восстановленные вертолёты, для начала два или три. Характерная особенность: в этом анклаве хорошая рождаемость, в семьях от семи до десяти детей, для местных это нормальное явление.

Новый Уренгой – анклав относительно небольшой, численность населения не превышает десять тысяч человек. Но ему уделено особое внимание, поскольку он сохранил практически всю инфраструктуру и научные достижения минувшей эпохи. Каким образом и за счёт чего, Вагрин не ответил, его разведчики там обосноваться не смогли. Но факт остаётся фактом, этот анклав действительно цивилизованный. Подступы к городу перекрыты минными полями и рвами. Каждый житель имеет огнестрельное оружие. В распоряжении городского совета имеются самолёты и несколько вертолётов. Автомобилей хватает. Есть бронетехника. Главная проблема – нехватка продовольствия. Крупные банды дикарей в окрестностях практически не появляются, а небольшие шайки уничтожаются патрулями.

Туруханский каганат – очередное государство вдоль большой реки. Оно контролирует Енисей от Дудинки на севере, до руин Красноярска на юге. Столица конечно же Туруханск. Правитель – каган Азамат. Когда пришла чума, около ста тысяч человек из северных районов Казахстана двинулись в Россию. Через Новосибирск и Томск, иногда с боями, они пробились к Енисейску и двинулись вниз по течению реки. В пути теряли одних людей и набирали новых. Заняли Туруханск, обосновались в нём и дожили до того момента, когда вирус перестал представлять опасность. Потенциал для развития и расширения был. Казахи, примкнувшие к ним русские, китайская диаспора и коренные жители, объединившись, выбрали правителя и без особых внутренних конфликтов, отбиваясь от дикарей и осваивая брошенное наследие минувших времён, смогли довольно крепко встать на ноги. Сейчас их уже около трёхсот тысяч. С оружием порядок, его много. В наличии речные суда и есть пара морских. Авиации пока нет, но она будет. Проблемы, разумеется, тоже есть, и одна из них – конфликты с соседями. С юга, со стороны Тувы, на них напирают налётчики, то ли монголы, то ли китайцы, подробности неизвестны, а с востока идёт накат от Туры, анклава на реке Нижняя Тунгуска.

Тура – анклав на Нижней Тунгуске. Известно о нём крайне мало. Однако кое-что разведка северян выяснила. Анклав военизированный, что-то вроде Запорожской Сечи в пик её расцвета. Правитель называет себя генералом, некто Тимур Ромашов. Есть армия, от трёх до четырёх тысяч профессионалов. Основная ударная сила – рейдовые группы спецназа, которые способны совершать дальние походы на сотни километров. Общая численность населения Туринского анклава – пятьдесят тысяч вольных граждан, а помимо них, большое количество рабов. Огнестрельного оружия мало. Техники почти нет. Подконтрольная территория – восточные районы бывшего Эвенкийского автономного округа. Политика в отношении соседей крайне агрессивная. Про водятся постоянные набеги на туруханцев и захватываются мелкие поселения в Иркутской области.

Хатанга – вольное сообщество на основе местных этнических сообществ и русских поселенцев. На момент развала России ненцев и долган, коренных жителей, оставалось немного. Но благодаря тому, что они были рассеяны, эти племена пережили Чёрное трёхлетие без фатальных потерь. Потом провели съезд представителей посёлков и выживших городских жителей, был выбран временный орган управления, и люди снова начали взаимодействовать. Подконтрольная территория – весь полуостров Таймыр, река Пясина на западе и река Анабар на востоке. Основные поселения – Усть-Тарея и Хатанга. Численность населения перевалила за сорок тысяч человек. Армии нет. Чёткая структура управления отсутствует. Технический потенциал слабый. Лёгкая добыча для соседей, и в ближайшие пару лет Вагрин собирался этот анклав аннексировать. Для этого почти всё готово, оставалось дожать нескольких вождей.

Таковы самые крупные анклавы в зоне досягаемости разведки Вагрина. Однако, помимо них, имелись те, куда шпионы ещё не добрались, а только слышали о них. И тут тоже стоит сказать пару слов. Оказывается, существует и процветает такое государственное образование, как Чукотско-Камчатская приморская республика. Она сложилась на основе Тихоокеанского флота, который в Чёрное трёхлетие стянулся в Петропавловск-Камчатский. Есть анклавы в Магадане и Охотске, а в Приморском крае и на острове Сахалин закрепились китайцы, бежавшие из своей страны в Россию, да так в ней и оставшиеся. А помимо того, ростки цивилизации пробиваются через дикость и технологический откат в Благовещенске, Чите, Сретенске, Якутске, Бодайбо, Улан-Удэ, Иркутске и Кызыле. Однако они далеко. А остальные российские земли, от Алтая и до Волги, вотчина дикарей. О Казахстане и прочих республиках Средней Азии говорить нечего, там мало что уцелело.

В общем, всё как и везде – мир скатился в пропасть и сейчас понемногу пытается из неё выбраться.

Пока Вагрин делился со мной информацией, мы прошли вдоль берега пару километров и повернули обратно. Я снова стал задавать вопросы. На этот раз меркантильные, о нашем дальнейшем партнёрстве. На что мы можем рассчитывать и что планирует получить от нас Вагрин. Основные переговоры по этим вопросам, конечно, на плечах Максимова. Да и шпионы северян, которые сейчас находились в Краснодаре, о чём-то договорятся с Ерёменко, а потом, возможно, при помощи радиосвязи пообщаются со своими начальниками. Но основная торговля с северными анклавами пойдёт через меня, и всегда есть вопросы, о которых моим отцам-командирам знать не стоит. В конце концов, ККФ далеко, а Вагрин сам сказал, что договор между ним и ККФ, по сути, договор между нами двумя. Это верное замечание, так и есть. Поэтому пока мы были одни, говорили откровенно.

– Понимаешь, Александр, – на ходу пиная мелкий камушек, сказал Вагрин, – по большому счёту нам от вас ниче го не нужно. Мы привыкли быть самодостаточными. Оружие и боеприпасы есть, продовольственную проблему решаем и расширяемся. Вот разве только… – Он сознательно взял паузу и остановился, а когда я начал проявлять нетерпение, продолжил: – Нам нужны люди.

– Они всем нужны, – сквозь зубы процедил я.

– Ты не понял. Мы готовы взять всех, в том числе и дикарей. За это расплатимся нефтепродуктами, которых вам постоянно не хватает.

– Дикарей? – удивился я. – Зачем они вам? Их же не перевоспитать, и нормальными людьми они уже не станут.

– Верно. Но нормальными могут стать их дети, если их сразу забирать у родителей.

– Вы уже так делаете?

– Давно.

– И как результаты?

– В Новой Чиже молодёжь видел?

– Конечно.

– Все эти молодые люди, наше будущее, дети дикарей. Они были воспитаны в специальных школах и ничем не отличаются от тебя или меня.

– Затраты, наверное, большие?

– Да. Но это того стоит.

– И как вы изымаете у «беспределов» детей? Наверное, в походы ходите?

– Нет. – Он кивнул в сторону моря: – У нас остров есть, называется Колгуев. Всех пленных дикарей, женщин и мужчин, отправляем туда. Кормим их, естественно, и держим под присмотром гарнизона. Однако продукты даём не просто так, а за детей. Дикари, конечно, утратили разум, точнее, отгородились от него собственным восприятием мира, но не до конца.

– И что, они не пытались сбежать с острова?

– А некуда бежать, Баренцево море – это тебе не Средиземное.

«Неплохая придумка у северян, – отметил я. – Надо будет у себя опробовать, наловить дикарей, и пусть размножаются».

– Значит, возьмёте любых людей? – уточнил я.

– Да. Любых.

– Понял. Добудем.

Вагрин в очередной раз усмехнулся:

– Ты совсем как я в молодости. Чем больше на тебя смотрю, тем больше в этом убеждаюсь.

– Возможно, – улыбнулся я в ответ, и мы продолжили движение в сторону посёлка.

10

Норвежское море

09.05.2068

– И всё-таки я с вами не согласен, господа. – Эти слова были сказаны вторым механиком «Ветрогона» лейтенантом Свиридовым.

Ему двадцать два года, выпускник НГМА, год назад был завербован ОДР при ГБ, польстился на двойное жалованье и романтику дальних морей, подписал договор и после дополнительной подготовки его отправили к нам. Он прибыл осенью. Человек ровный и психологически устойчивый, не наркоман и не алкаш, кадр хороший и нужный. Поэтому сразу был включен в экипаж «Ветрогона» и со своими обязанностями справлялся. Однако был у него один минус, который до поры до времени оставался незамеченным.

Так уж вышло, что Свиридов вырос в спокойной и мирной обстановке, в станице под Краснодаром, и никогда не знал нужды. Парень ходил в школу и получал достойное образование, неплохо питался и в глаза не видел живых дикарей. А родители и учителя, вместо того чтобы прививать ему недоверие к чужакам, пичкали его гуманизмом, который в наше время вреден. И Свиридов усвоил много лишнего. А когда мы, заключив с северянами договор о сотрудничестве и торговом партнёрстве, покинули Новую Чижу, естест венно, в офицерской кают-компании открыто всё обсуждали. Вот и сегодня на общем обеде разговорились. Стесняться нечего и некого – кругом свои. И всё бы ничего, но речь зашла о торговле людьми, точнее, обмене пленных, которых мы захватим, на ГСМ северян. Свиридов не выдержал и высказался.

Второй механик, который до сих пор не был ни в одном реальном бою, говорил открыто, как честный человек. Он сказал, что работорговля – занятие мерзкое и постыдное. По этой причине мы, дабы не позорить себя и дворянский титул графа Александра Мечникова, а также, что немаловажно, не бросать тень на императора, обязаны отказаться от мысли продавать, покупать и обменивать людей. В конце концов, даже дикари имеют право на свободу. Да и вообще, графу Мечникову, по возвращении в Передовой, следует решить вопрос подневольных рабочих в пределах форта, всех освободить и заключить с ними трудовой договор.

Офицеры и я слушали лейтенанта в полной тишине. Просто немного ошалели от речей, которых никто не ожидал. А когда Свиридов замолчал, Скоков покосился на меня и, дождавшись одобрительного кивка, ответил своему подчинённому. Командир корабля – человек суровый и в выражениях не стеснялся. Всю его речь приводить не стоит, слишком много матерных выражений. Но основной посыл был ясен:

– Ты чего, лейтенант? Совсем берега потерял? Ты кто такой? Молчать, сопляк! Ты когда-нибудь видел, как людоеды человеческое мясо жрут? А по пепелищам посёлков детские косточки собирал? Ещё раз посмеешь открыть рот и полезешь с советами, спишу на хрен с корабля и отправлю домой. Пусть тебе там мозги вправляют. И лучше всего, если это будет происходить где-то на передовой, где идут постоянные бои с дикарями, разбойниками и варварами…

Скоков отчитывал механика минут десять. А Свиридов стоял без движения, бледнел и краснел. Он не раскаивался в том, что было сказано. Лейтенант просто не понимал, что мы мыслим иначе и у нас разные понятия о чести, благородстве и правильности наших поступков. В моём окружении в основе матёрые ветераны, которые прошли через десятки сражений и чётко усвоили нехитрую истину: своим – всё, чужакам – ничего. Сородичей, земляков и соотечественников необходимо защищать до последней капли крови. С ними ты всегда честен. Остальные люди, кто вне твоей общины и государства, максимум временные союзники и потенциальные жертвы. О дикарях-каннибалах же разговор отдельный. Они вообще не люди, а животные, двуногие хищники, которых следует истреблять при первой возможности. Однако как объяснить это гуманисту, который не видел крови? Скорее всего, он не поймёт.

Наконец Скоков замолчал, и Свиридов на пятках развернулся и собрался покинуть кают-компанию.

– Стоять! – остановил я лейтенанта.

Он замер.

– Кру-гом!

Свиридов развернулся.

– Ко мне!

Чётким строевым шагом, насколько позволяло тесное помещение, лейтенант приблизился и замер.

Снизу вверх, не покидая своего места во главе стола, я смерил его оценивающим взглядом. Стройный брюнет, подтянутый и молодцеватый. Лицо интеллигентное, униформа в полном порядке. На ремне, как и положено, с одной стороны пистолет в кобуре, а с другой – кортик в ножнах. Придраться не к чему.

– Слушай меня внимательно, лейтенант. Читать тебе нотации не стану. Гнать тебя с корабля пока тоже не стоит. Поступим иначе. В этом году мы будем охотиться на дикарей и совершим несколько налётов на враждебные нам анклавы. Ты пойдёшь в штурмовой группе. Я хочу, чтобы ты пролил кровь и своими глазами увидел, что происходит за пределами Передового. Поэтому тренируйся. К тебе будет приставлен инструктор из разведки. Все его приказания выполнять, как мои собственные. Никаких споров. Никакой агитации. Дашь слабину – будет плохо. Выстоишь – поймёшь, о чём тебе толкуют. Ясно?

– Так точно, господин граф, – ответил лейтенант.

– Теперь свободен.

Кивнув, Свиридов ушёл. В кают-компании на краткий миг воцарилась тишина, а затем Скоков сказал:

– Что-то неладное с воспитанием в нашей дорогой империи. Если вырастет пара поколений вот таких мягкотелых хлюпиков, ККФ долго не простоит…

За столом завязался дружеский спор. Однако я в нём участия не принимал. Покинул кают-компанию, в тамбуре накинул куртку, прицепил на ремень УКВ-радиостанцию и вышел на палубу.

В лицо ударил свежий морской ветер, зябкий и промозглый. Невольно я поёжился, плотнее запахнул куртку и достал папиросы. Закурил, пыхнул дымком и, прислонившись спиной к переборке, посмотрел в сторону проплывающего мимо скалистого норвежского берега. Если ничего не произойдёт, послезавтра будем в Вильгельмсхафене. Радиосвязь с нашими гражданскими специалистами уже появилась, у них полный порядок, трудятся. Какое-то время побудем в немецком анклаве и дождёмся торгового каравана из «Гибралтара». Сопроводим его на Балтику, и я постараюсь нанять бойцов, с которыми будем атаковать Рединг. Можно справиться своими силами, воинов хватает. Но лучше использовать наёмников, их не жалко. В Рединге захватим пленных и сменяем у северян на ГСМ. После чего прочешем побережье Норвегии или Германии, разгромим несколько дикарских стойбищ и до наступления холодов успеем поторговать с Вагриным.

Таков предварительный план, в котором, как это у нас всегда случается, есть слабые моменты. Основной – отсутствие собственного танкера. А значит, придётся брать нефтеналивное судно у Семёнова. Конечно, за долю в добыче или топливе. Он хоть и союзник, на одну контору работаем, но своей выгоды ни за что не упустит. Впрочем, как и я. А в остальном полный порядок. Хранилища под топливо в Передовом есть. Оружия у нас много. Боеприпасов хватает. Возможно, в операциях по захвату пленных сможем задействовать бронетехнику, хотя бы три-четыре бронетранспортера. Однако они переломят ход любого сражения. Разумеется, если их правильно использовать.

Что же касается расценок на пленников, то они оговорены заранее. Крепкий дикарь – тонна дизтоплива. Способная рожать здоровых детей женщина-дикарка без увечий и патологий – три тонны. Мужчина или женщина из «цивилизованного» анклава – от восьми тонн и выше, многое зависит от навыков и умений, а также здоровья. То есть сто человек из Рединга в среднем будут стоить столько же, сколько тысяча дикарок. Соответственно, если брать в расчёт трофеи, их ловить гораздо выгоднее, но, учитывая тот факт, что у англичан есть огнестрельное оружие, потерь будет больше. При этом моральный аспект работорговли меня не волновал, и опыт захвата людей у нас уже имелся. В Алжире, как и на берегах Баренцева моря, всегда готовы обменять пленных на топливо. Да и в Рединге, помнится, после налёта на мавров, за «освобождённых из неволи белых братьев» давали приличную цену. И если бы Квентин Дойл не оказался таким мерзавцем и двурушником, мы могли бы торговать дальше. Но, видать, не судьба.

Докурив папиросу, я поднялся на артиллерийскую площадку. Комендоры были здесь, проворачивали механизмы АУ-630 и подкрашивали башенку. А один из них, покосившись на меня, запел старую песню казаков-некрасовцев:

«Хорошо поёт», – отметил я.

В этот момент включилась УКВ-радиостанция и голосом Скокова прохрипела:

– Ходовой мостик вызывает Мечника.

– Слышу тебя.

– Поднимись. Мы видим кое-что интересное.

– Принял.

Расклад простой. Вахтенные что-то заметили и вызвали командира, а он, определившись, уже дёргает меня. Наверняка не просто так, забавы ради, поговорить за жизнь. Поэтому я не медлил, быстро поднялся на ходовой мостик, и Скоков сразу протянул бинокль.

– Посмотри на берег, – сказал он.

Сначала я ничего интересного не увидел. Скалы и извилистые фьорды. Зелени практически нет, пейзаж довольно унылый. Кое-где видны глыбы льда.

– Правее, – подсказал Скоков.

И вот в указанном направлении действительно кое-что было. Небольшая бухточка и каменистый пляж. На нём огромный костёр, который всё больше разгорается, и клубы дыма от него заметны уже даже невооружённым глазом. Но, что более важно, возле огня, размахивая руками и стараясь привлечь наше внимание, стояли люди. Примерно двадцать человек. Скорее всего, не дикари.

Опустив бинокль, я спросил Скокова:

– Где мы сейчас находимся?

– Между Тромсе и Харстадом.

– Твои рекомендации?

– Время есть, мы никуда не торопимся. Можно высадиться на берег и под прикрытием корабельной артиллерии посмотреть, что это за люди.

– Решено. Высаживаемся.

Фрегат замедлился и, насколько это возможно, чтобы не рисковать получить пробоину, приблизился к берегу. Между нами и сигнальным костром около мили. «Ветрогон» остановился, и на воду были спущены мотоботы. В каждый погрузилось по пятнадцать разведчиков. В последний момент, вооружившись и накинув на себя разгрузку, я вместе с Лихим запрыгнул в один из них. Корабль направил орудия на берег, и мотоботы, вспенивая движками морскую воду, стали приближаться к пляжу.

Всё нормально. Однако в ста пятидесяти метрах от берега Лихой забеспокоился, и я посмотрел в его глаза.

«Враги, – прилетел мысленный посыл разумного пса. – Не эти, другие».

Я его понял, привстал и взглядом обшарил пляж. Есть! Вот опасность!

Из-за скалы в нескольких сотнях метров от костра появились дикари. Больше сотни мужиков в шкурах, размахивая копьями и обрезами ружей, мчались по берегу. Люди возле костра их тоже заметили и в панике заметались. Они не знали, что делать, то ли ждать нас, то ли спасаться бегством. Зато я знал и вызвал на связь фрегат:

– Мечник вызывает «Ветрогон».

– На связи, – отозвался Скоков.

– Дикарей видишь?

– Да.

– Приласкай их. Только аккуратно, чтобы нас не зацепить.

– Сделаем.

Я ожидал, что корабельные комендоры ударят по дикарям главным калибром. Однако они отработали из АУ-630, она же АК-630. Автоматическая корабельная артиллерийская установка Грязева-Шипунова, шесть стволов, калибр тридцать миллиметров. Поражение воздушных целей на наклонной дальности до 4000 метров, а лёгких надводных сил противника на дистанциях до 5000 метров. Скорострельность 4000–5000 выстрелов в минуту очередями по двести и четыреста снарядов. Пушка великолепная и во многом универсальная. Она дала очередь в двести патронов (снарядов), но, как я позже узнал, вылетело всего семьдесят пять. Боеприпасы древние, и один из снарядов заклинил артустановку. Впрочем, тех патронов, которые накрыли пляж, хватило.

Тридцатимиллиметровые осколочно-фугасные зажигательные снаряды ОФ-84 влетели в толпу дикарей, вонзились в каменистый грунт и буквально взорвали его. Над пляжем поднялось огромное облако из щебня и разорванных в клочья человеческих тел. Каменные осколки, словно шрапнель, выкосили продолжающих выскакивать из-за скалы каннибалов, и они резво отступили. По крайней мере, кому повезло уцелеть, а это воины, которые не бежали в первых рядах. То есть не самые храбрые и сильные, зато самые осторожные.

Дикарей остановили. Ветер дул в сторону от нас и унёс пыль. На пляже остались только рваные куски тел и вывернутые на поверхность булыжники. Да ищущие спасения люди возле костра в стороне от побоища.

Мотоботы уткнулись на пляж. Воины высадились и обеспечили зону безопасности. После чего на берег вышли мы с Лихим. Разумный пёс отбежал в сторону, а я подошёл к огню и людям, которых мои воины держали на прицеле. Кто их знает, кто они такие. Выглядели безобидно, в основном в группе молодые женщины. Оружие только холодное, мечи и топоры, ножи и пара самодельных арбалетов. Одежда из древних запасов, тёплые куртки и штаны, на ногах ботинки, а головы прикрыты вязаными шапками. Детей нет, что странно, а некоторые мужчины имели лёгкие раны, и было заметно, что не так давно они участвовали в бою, царапины и порезы свежие.

– Кто такие? – обратился я к норвежцам на русском.

Меня, разумеется, не поняли. Тогда я повторил вопрос на английском языке, который в последние годы немного освоил, и на этот раз из толпы вытолкнули чахлого старика, наверняка свидетеля прошлой эпохи, и он, с трудом подбирая слова, ответил:

– Мы из Альты… Последние люди… Герцогство разрушили дикари… А мы смогли сбежать… Долго прятались в отдалённых посёлках… Недавно вскрыли старый склад… Огнестрельного оружия нет… Мы не опасны для вас… Заметили ваш корабль, когда он шёл на север… Поздно… Сигнал подать не успели… Решили ждать… А тут дикари… Убегать уже нет сил…

– Как тебя зовут?

– Генрих.

– Кто у вас старший?

– Такого нет, после гибели герцога и его помощников мы всё решаем сообща…

– Что вы хотите?

– Спасите нас…

– Чем сможете заплатить?

– У нас пусто. – Старик понурился, покачал головой и добавил: – Спасение отработаем… Мы не дикари… Есть механики и врачи…

– Это вся ваша группа?

– Есть ещё… Пятьдесят семь человек… Старики, беременные женщины и дети… Они прячутся в подвале супермаркета… Дикари их пока не обнаружили… Надо спешить… Мы покажем дорогу…

– Далеко?

– Пятнадцать минут пешком…

– Дикарей в окрестностях ещё много?

Старик пожал плечами:

– Не знаю… Может, сто или двести… Вряд ли больше…

История стара как мир. Люди хотели жить и ради спасения своих жизней готовы на всё, и я мог вытащить их из дерьма. Но ради этого придётся рискнуть воинами. Что там за скалами? Дикари на пляж больше не сунутся, урок пошёл впрок. Однако дальше они наверняка попробуют атаковать нас из засады.

Впрочем, я размышлял недолго. Посмотрел в глаза беглецов, которые продолжали жаться к огню и настороженно смотрели на меня, а затем отдал приказ эвакуировать с берега женщин, оставить возле костра тройку стрелков и выдвигаться к тайнику норвежцев. Проводниками станут местные мужчины, не всё же нам одним рисковать.

Перебежками, прикрывая друг друга, разведчики вместе с норвежцами выбрались с пляжа. Дикарей рядом не было. Судя по следам на тропах, каннибалов немало. Однако мы лучше вооружены и организованны. Поэтому я был уверен, что эвакуируем основную группу местных жителей без больших потерь, а может, совсем без них обойдёмся.

Вскоре пляж остался позади. Я оказался на небольшой возвышенности и осмотрелся. Невдалеке, примерно в километре от нас, развалины городка. Там, в подвале супермаркета, старики, женщины и дети. А между руинами и нами – дикари. Они прятались среди камней, в ямах и узких канавах. Отступать каннибалы не собирались и были готовы сражаться.