Академия света и тьмы. Заклинательница духов Любимка Настя

Глава двенадцатая

Кто создал эти миры? В чьих руках нити судеб? Вселенная – колыбель для всего сущего. Ее законы и правила, ее причуды и желания – крепкий фундамент мироздания. Нам может только казаться, что мы – вершители собственной доли. Но механизм Вселенной крутит свое колесико, медленно отматывая каждую нить, возможно, обрывая, возможно, соединяя с другой нитью.

Мы желаем строить свое будущее сами, своими руками и своей головой. Мы стремимся к поставленным целям и достигаем их. Сквозь пот и боль, сквозь кровь и смерть, теряя и приобретая. Мы, сломленные или воспрянувшие духом, ищем себя. Какой должна быть наша дорога? Куда приведет она и получим ли мы то, чего жаждет сердце? Ответ на этот вопрос мы и ищем всю жизнь.

И Вселенная помогает нам: направляет безмолвной рукой, предлагает пути, тормозит, когда сворачиваем не в ту сторону, отбирает то, что убивает нас и меняет нас и наше сознание, чтобы в итоге мы сумели обрести истинное счастье.

Не бывает случайностей, не бывает спонтанных препятствий: все предопределено свыше. Нам не дадут ношу, которую мы не потянем. Каждая ситуация – проверка, а достойны ли мы большего?

Кажется, будто мы не просто куклы в руках умелого кукловода, мы – песчинки, сложившиеся однажды в одну картину. В чьих руках наши судьбы? Ответ один – в руках Вечности.

– Как спокойно твое сердце, Хранительница, – шамкают сухие губы.

Да… Все эмоции разом покинули мое тело. Нет учащенного биения, нет путаницы в мыслях, нет тех ажиотажа и мандража, которые обычно бывают в предвкушении удивительного. И это не фальшь. Теперь мне ведомо, откуда и безразличие, и ледяное спокойствие: в моей душе царит гармония, а Потусторонний Мир отрезал мою эмоциональную сторону, очистив мой разум от ненужного хлама.

– Возьми мою руку, дитя, – просит старуха и зачем-то отступает на шаг назад.

Очередная проверка? Не струшу ли? Не побрезгую ли ветхостью чужого тела? С улыбкой приближаюсь к старухе и бережно обхватываю своими пальцами ее ладонь.

– Расскажи мне о своей боли, девочка, покажи мне ее, – вдруг крепко вцепилась в мою ладонь, угрожающе потребовав мою историю.

Мне бы испугаться, замереть и зажмуриться, но я послушно пошла за Госпожой Вечностью, оглядываясь по сторонам. Мы шли и белесый туман расступался, а впереди…

– Мирка, а Мирка, ты же мелочь пузатая, – нависла старшая воспитанница приюта над маленькой растрепанной девочкой, в которой я с ужасом узнала себя.

Мне казалось, Рирьета стерлась из моей памяти. Я никогда не вспоминала ее. Ни ее, ни издевательств.

Я, маленькая я, не всхлипывала, молча обнимала колени, сидя в углу чулана, и исподлобья смотрела на свою мучительницу. Рирьета, красавица и умница. Какой же милой и доброй она была перед наставниками приюта! Как обходительна и нежна к сверстникам и малышам была она! Ее всегда ставили в пример нам, маленьким, еще не окрепшим ни духом, ни телом. Вот только…

Рирьета была ночным кошмаром всех маленьких детей, находящихся на попечении приюта. Юная магичка с довольно слабеньким даром отрабатывала на нас, малышне, свои силы.

Я не была единственной, кто часто ощущал себя с утра изможденной, кого постоянно тошнило и кто не мог связать два слова, чтобы объяснить, что происходит с организмом.

– Пузатая мелочь, возомнившая себя героем, – Рирьета оскалилась, обнажая белоснежные зубы. – Думала, тебе поверят? Думала, тебе сил хватит?

Я сильнее жалась к стене, ведь слишком хорошо знала, что последует дальше. Она вновь выпьет меня, как воду из гранитного стакана. И я, ничего-ничего не смогу сделать!

– Ты напросилась, малявка! – мгновение, и меня начинает трясти, голова кружится и слабость разливается по телу.

Такое чувство, что из меня уходят последние жизненные силы. Сердце неохотно бьется, дыхание едва различимо. Вспышка в сознании. Я умираю! Рирьета, сама того не осознавая, перешла грань! Перешла черту и попросту убивала меня.

Нет. Я не сдамся, я не умру вот так. Я сжимала кулачки, царапала пол чулана и всеми силами представляла перед собой стену. Как будто вот она и защищает меня от Рирьеты. Не доберется девушка ко мне, стена ее остановит! Сейчас, глядя на то, как я лежала на голом полу и кусала до крови губы, я отчетливо вспомнила, как выкручивало от боли, как ломило кости и как в сознании меня удерживал лишь один образ, к которому я отчаянно взывала.

Наставник Симар Апри. Именно к нему я обратилась этим утром за помощью. Именно у него я просила позаботиться о малышке Лиие, которой ночью сильно досталось от Рирьеты. Она практически высосала ее силы, оставив пустую, безжизненную оболочку. Нет, я не собиралась рассказывать, что же произошло с Лиией, нет, я не жаловалась на собственное самочувствие. Но… все было и так понятно. Ложь, порождающая очередную ложь… паутина, в которой запуталась сама.

В итоге, поймав меня на откровенном вранье, наставник вытянул из меня историю о самой лучшей воспитаннице нашего приюта. Нет, мужчина не кинулся утешать, он долго молчал, и задал лишь один вопрос: как давно? Я смотрела на себя, и видела, как резко побледнело личико, как закатываются глаза. А губы хрипло шепчут: «Помогите, наставник».

Я плохо помню, чем закончилось мое наказание в том чулане. Но на следующее утро Рирьеты не оказалось в приюте. Ее и след простыл, даже если нам и было интересно, куда она делась, спрашивать о ней не решился никто.

Белое марево сгущается, исчезает маленькая девочка и ее мучительница. Три года с момента последнего события. Я и не думала, что этот момент моей жизни является важным!

Полгода прошло с происшествия на море. Я, твердо решившая во что бы то ни стало получить самое лучшее образование и стать такой же, как и мой герой – Анхель Фард.

Мостовая, мой тонкий плащик развевается на ветру, я мчусь в библиотеку, уже предвкушая, как буду читать новую историю о магах. Секунда, и я впечатываюсь в женщину. Низко сгибается моя спина, лепечу извинения и только тогда поднимаю голову.

Всего миг, и я узнаю кошмар своего детства – Рирьета! Но как же она постарела! Как неопрятно выглядит! Ей по возрасту положено было цвести, а она высохла!

– Будь ты проклята, – обезумевшим голосом шепчет девушка, – будь ты проклята!

Я отшатываюсь и на всех порах мчусь обратно в приют. Страх сжимает мое сердце. Я испугалась так, как не боялась даже в Доме Леди Блэр!

Туман вернулся, скрывая от наших глаз удаляющуюся фигурку девочки.

Волна боли поднялась во мне. Я словно вновь пережила тот момент, как отчаянно ревела в кабинете наставника и спрашивала, что же случилось с Рирьетой. Ее осушили. Лишили магии. Да, я винила себя. Я очень долго считала себя виноватой. Пока не умерла Лиия. Все эти три года малышка боролась со смертью. После манипуляций Рирьеты она осталась без магии. И, наконец, произошло то, что должно было произойти. Лиия ушла за Грань. В один из дней она просто не проснулась.

Сейчас я понимаю, почему мне показали этот момент. Да, мои горе и боль сложно описать словами, но я сделала то, на что не имела никакого права.

Я нашла Рирьету, которая вышла замуж и родила ребенка. Вернуть себе прежний облик молодой девушки и очистить сознание ей помогли маги и несколько наставников из приюта, которые, несмотря на ее злодеяния, продолжали ее любить.

Она думала, что начала новую жизнь. Новую, как человек из четвертой категории. Словно никогда не была магом, словно на ее теле не существовала метка. Она переехала ближе к столице, только не спасло ее это.

Я нашла эту тварь. В тот момент моих знаний о магии хватило лишь на одно – беспрепятственно войти в ее дом. Жалею ли я о содеянном? Нет. Даже сейчас, отчетливо понимая, что не имела никакого права разбивать жизнь этой женщине, я не жалею. Я рассказала все ее мужу, дав непреложную клятву. Не поверить магу, пусть и юному, он не мог.

Позже я узнала, что он забрал ребенка и уехал от Рирьеты, а та покончила с собой. Пусть я лишь хотела отнять у нее семейное счастье и своим поступком добивалась именно этого, но известие о ее смерти заставило меня улыбнуться. Я отомстила за смерть малышки Лиии.

– Ты видишь, к чему приводят необдуманные поступки? – раздался вкрадчивый шепот старухи. – Девчонка возомнила себя всесильным магом и из-за нее разбилась не одна жизнь. Твоя подружка не единственная, кто был опустошен и вернулся к Создателям.

Я вздрогнула и повернула голову к старухе.

– Ты вынашивала не один год свой план, ты четко знала, чего хочешь. Ты знала о последствиях, дитя, – прожигающий ледяной взгляд блеклых серых глаз, и я цепенею. – Но Вселенная вела тебя, вы должны учиться не только всепрощению, но и делать ошибки.

– О чем вы? – едва слышно спросила я.

– О жизни, Хранительница, о жизни, которую ни один из вас не ценит.

Она вновь потянула мою руку, заставив сделать шаг вперед. Очередной эпизод из моего прошлого.

Я наблюдала за повзрослевшей Мирой, которая навзрыд орала в подушку. Что случилось? Да все просто: я отказалась от мальчика, которого, как мне казалось, любила. Отказалась, чтобы он достался моей подруге, которая, как выяснилось, тоже была в него влюблена. От этого мне и было больно и горько.

С моего лица не сходила улыбка. Это так забавно видеть себя со стороны. Уже не сжималось от боли сердечко, наоборот, радость царила в нем. Ведь сейчас мне было известно, что я поступила верно! У Мари крепкая и дружная семья, она счастлива с Рифом, у них трое деток. Старший мальчик задумчивый, тихий, а к младшему меня почему-то тянуло. Непоседливый мальчишка, которому непременно требовалось все пощупать и потрогать. Он с удовольствием посидел на моих коленях, повыспрашивал о чудесах. В отличие от брата, который изучал меня на расстоянии, Ведик, как ласково его называли в семье, тянулся ко мне и новым знаниям. Я грелась душой, общаясь со своей приютской подругой. Я млела, гладя курчавую головку мальчишки.

А откликнись я на ухаживания парня, и не было бы настоящей и любящей семьи. Он не смог бы стать для меня тем, кем стал для Мари.

– Жертва. Не каждый способен отступиться от того, что может, хоть на мгновение подарить радость. Это сладкая боль, девочка.

Неосознанно кивнула, соглашаясь с ее последними словами. Это верно, сладкая боль, как смешно… А тогда… мой мир крутился с немыслимой скоростью. Мое чувство гнало прочь из города, прочь от воспоминаний. Прочь от того, что могло хоть как-то напомнить о светловолосом парнишке. Какая я все-таки умница. Вновь широко улыбнулась, в памяти всплыла встреча, случившаяся во время практики.

Мари… Удивление и радость от нашей встречи. Она чуть располнела, но ей шла эта округлость. Ее глаза лучились счастьем, я стала желанной гостьей в ее доме. Они до сих пор стоят перед моими глазами. Мари, держащая за руки своих сыновей, и маленькая дочка двух лет, все время сидящая на руках отца. Широкие улыбки на их лицах и теплота. Пока существует такая любовь, этот мир не рухнет.

Привычно сгустился туман, я продолжала улыбаться, гадая, что же увижу на этот раз.

Медленно с моего лица сползла улыбка. Свободной рукой зажала рот, чтобы не закричать. Это подло! Это действительно подло! Сколько времени мне потребовалось, чтобы убаюкать эту боль? Не один год! Моя ошибка, за которую я не понесла наказания. Хотя считала, что должна быть наказанной.

Преподаватели в Академии Света и Тьмы не были со мной согласны. Наша вторая практика. Я, счастливая, что обрела новые контракты к уже имеющемуся контракту с Мастером Гор, спустя рукава выполняла порученное мне задание.

Тем более, что в нем сложного-то? Просто перетаскивать камни из реки на сушу. А тут и ребятня сельская подоспела. Ну как не поиграть с ними? Как не показать чудеса, на которые способны мои новые духи?

Мой Мастер Гор, пока я демонстрировала чудеса ребятам, выполнял указание: «вытаскивай камни и кидай на берег». В этом и заключалась моя ошибка! Огромная ошибка! Я не четко сформулировала приказ. Я не учла ни находящихся рядом людей, ни последствий, которые могут быть. Камнем придавило ребенка. Я не сумела его спасти.

Именно после этого случая старичок сблизился со мной и стал меня учить. До этого момента наше взаимодействие было на уровне начальник и подчиненный. То, от чего всеми силами отучал нас наш декан. Дружить, мы должны были дружить со своими контрактниками.

Сильно зажмурившись, закусила губу. Глухим эхом отдавалась боль. Прости меня, маленькое солнышко, так и не выросшее и не познавшее этот мир. Прости меня за то, что отняла твое будущее. Прости меня, маленький, мне нет прощения!

Слезы соленым ручейком стекали по щекам. Я не могла ничего изменить, ни сейчас, ни тогда. Ошибка, за которую заплатил совсем другой человечек. Моя ошибка. Мне жаль. Мне жаль, что я была такой бестолковой и высокомерной.

Теперь любое задание для меня имеет огромное значение. Если я берусь за что-то, то выполняю все ответственно и планируя свои действия, а особенно действия своих духов.

Я – маг. На мне лежит большая ответственность за ту силу, которой я обладаю. Я не имею права ошибиться. Я не имею права направлять свою силу во вред. Не этому нас учат. Не для этого дарована сила, тем более сила Заклинателей Духов. Я Хранительница Времени и на моих плечах лежит огромное бремя.

– Не плачь, дитя, – нежно зовет меня Госпожа Вечность. – Тот мальчик давно возрожден для новой и лучшей жизни.

Я всхлипываю сильнее. Окровавленные смоляные кудряшки и маленькая ручка стоят перед моими глазами.

– Не плачь, он обрел любящую семью. Ты не знала, но его родители в этот вечер должны были продать его. Не плачь, ничего не бывает случайно. Этот мальчик счастлив сейчас.

– Знаете, – нервно выдохнула я, – я бы хотела, чтобы эти не случайности происходили не от моей руки.

В ответ существо раскатисто рассмеялось.

– Так не бывает, девочка, – погрозила старуха костлявым пальцем. – В первую очередь, эта ситуация нужна была именно тебе.

– Мне? – я раскрыла глаза. – Да я жить не хотела! Я…

– Знаю, – ухмыльнулась собеседница, – но смотри, к чему ты в итоге пришла.

Я умолкла. Есть доля правды в ее словах. К чему я пришла и чего достигла? Гармонии в отношениях с духами. Гармонии со своей силой. Огромному желанию быть полезной и нужной, желанию защищать слабых. Какая еще цель стоит передо мной?

Жить в мире с собой и людьми. Вот чего я хочу и вот к чему иду.

Но…разве не пришла бы я к этому, если бы не было в моей жизни трагедии? Я уверена, что мои мысли и желания не изменились бы. В глубине души я рада, что мальчик теперь счастлив, но…мне все равно горько и больно.

– Хранительница, – вывела из раздумий старуха, – смотри.

Утерев рукой щеки и нос, подняла глаза и ахнула.

Передо мной дом Мари! Старое дерево, на ветке которого, свесив ноги и упершись в ствол дерева спиной, сидит Ведик. В его руках книга, он увлеченно читает и не замечает, как его ищет отец. А из дома зовет мать.

– Теперь ты веришь мне? – шипит Вечность. – Тот мальчик обрел истинную ценность – любовь семьи. Вот он, перед тобой. Вам была подарена встреча, ты же почувствовала, что знала его раньше.

Я открывала и закрывала рот. Я не могла в это поверить. Я действительно что-то такое ощущала, мне не хотелось выпускать мальчишку из своих рук. И мне почему-то все время хотелось перед ним извиниться. Так вот почему!

– Спасибо, – шепчу, – спасибо вам.

– Тише, девочка, – уже мягче обращается ко мне старуха, – ход времени изменить можно, но это лишь отсрочка неизбежного. Все будет так, как должно.

– Если бы не я… то…

– Его смерть была бы отсрочена, но за то время, на которое остался в том теле, он бы настрадался и измучился, – спокойно, словно речь о золотых рыбках идет, пояснила старуха. – Ваши нити сплелись, даровав ему мгновенную смерть, а тебе раскрыв истину.

– Это ужасно… Разве так и должно быть? Почему…

– Тс… Неправильно формулируешь вопрос: не почему, дитя, а для чего.

– Хорошо, – я судорожно вздохнула, – для чего невинные должны страдать?

– Невинные? – расхохоталась Вечность. – Неужели ты думаешь, он впервые возродился?

– Но…

– Ты не за этим здесь, Хранительница, всему свое время. И эту истину ты постигнешь, а сейчас…

Обстановка изменилась. Мы больше не гуляли по моему прошлому. Мы вышли к башне с огромными часами. Стрелки замерли на одном месте, показывая ровно полдень.

Необычное место: башня, вокруг которой нет ни единого сооружения, только площадь, выложенная камнем. Мы шли именно к ней. Для чего, было неведомо, но я послушно брела за Госпожой Вечностью. Давно она отпустила мою руку. Мне вдруг стало зябко. Рубаха, в которой я была, не грела. Наоборот, она отлично пропускала холодный воздух. Обняв плечи, зябко поежилась. Почему здесь настолько холодно? Что является источником?

– Хранительница, поспеши, – позвала издалека старуха.

Я удивленно смотрела на ее фигуру, она уже стояла у этих часов! А я, как выяснилось, застыла на месте! Когда я успела остановиться? Крепче обняв свои плечи, ускорила шаг.

Честное слово, расстояние, казавшееся маленьким, словно издевалось надо мной, дорога к Госпоже Вечности длилась, да простите меня, вечность!

– Скажи, дитя, – обратилась ко мне старуха, когда я поравнялась с ней, – чего боится каждый человек?

– Забвения, – ни на секунду не задумываясь, отчеканила я.

– Застывшее мгновение – так зовется это место, – в голосе явно слышались нотки грусти. – Холод же, который ощущаешь ты, несут те, кто потерял себя. Их имя навсегда стерто из мира живых и мира духов.

Неожиданно пустая местность наполнилась неясными, еле различимыми фигурами. Их было настолько много, что я испугалась. Неужели это сквозь них я и шла?

– Да, они были здесь, – угадав мои мысли ответила старуха, – Пора начинать.

– Что начинать? – облизав пересохшие губы, уточнила я.

– Повернуть время вспять, – вскидывая руки над головой, пояснила она и уже зловеще добавила. – Этим стрелкам пора поработать.

Глава тринадцатая

– Поработать? – все еще не понимая, о чем идет речь, прошептала я. – Но разве…

– Помолчи, дитя, – с яростью раскидывая руки вдоль тела и вновь вскидывая их к небу, прошипела Госпожа Вечность, – и смотри!

Из ниоткуда вырвался ветер, он нарастал, его потоки били все неистовее и неистовее. Каким чудом я все еще стояла – загадка, которая легко была разгадана, – Госпожа Вечность. Именно она руководила тем хаосом, который торжествовал на площади. Ветер усиливался, его потоки сливались в воронку, ужасающую, засасывающую все вокруг.

Мне нестерпимо хотелось упасть на землю и прижать голову руками, настолько чудовищной была сила, пущенная такой хрупкой, на первый взгляд, фигурой. Но… мои глаза неотрывно следили за перемещением воронки, она приближалась, надвигалась неизбежно… Целью ее были не мы, а башня с часами.

В один момент здание втянула воронка. Нет, оно не оторвалось от земли, но от наших глаз его скрывали всполохи молниеносно крутящегося воздуха.

Госпожа Вечность завела только ей одной понятный мотив, мелодией эти скрип и хрип было можно назвать с огромной натяжкой. Ее тело завибрировало, она словно вытянулась и с каждым мгновением становилась все длиннее и длиннее. Жуткое зрелище, учитывая, что я стою вот рядом со сгорбленной старушкой, страшно размахивающей руками и что-то шепчущей под нос, а потом эта самая старушка вдруг превратилась в чудовище без лица!

Я задрожала, нет, не от страха, земля под ногами дрожала, а с ней и я! Госпожа Вечность все увеличивалась, пока не достигла того размера, что гигантская башня с часами казалась не более детской игрушки. Про себя я молчу – сдвинется и раздавит меня, как таракана. Невообразимый холод прошелся по спине и закрался в самую душу, будто ледяная змея обвила меня морозными кольцами своего тела. Сглотнула и крепче обняла свои плечи. Мне просто нужно было что-то сжать, ощутить, что-нибудь в своих руках. И пусть ногти до крови содрали кожу, пусть она стекала капельками на землю, но я должна чувствовать себя живой, а боль – самый верный показатель того, что я жива. Тело сотрясала мелкая дрожь, зубы отстукивали непонятный ритм, волосы встали колом, на них появилась изморозь. Я прикрыла глаза, и резко распахнув их, скривилась. Снег. Может, несколько мгновений назад я и мечтала о нем и о том, как бы зачерпывала его в свои ладошки, но сейчас меня поразило его присутствие. Неприятно поразило.

Слишком холодно. Внутри меня все застывает, я чувствую, как медленнее бьется сердце. Мне хочется спать. Все стало таким безразличным. Волнами накатывала лень. Я хотела лишь одного – застыть и спать.

Однако ослепительный свет, обрушившийся короткими вспышками, мгновенно развеял мою сонливость. Источником сияния и мигания была та самая поглощенная башня. Воронки больше не было, как, собственно, и гигантской фигуры Госпожи Вечности.

Почему-то я оказалась совершенно одна перед башней с часами. Ой, как мне это не понравилось! Не успела я как следует испугаться, как мое внимание привлек сначала тихий стук, затем переросший в отчетливое тиканье. Часы, несколько минут назад застывшие на цифре двенадцать, совершенно точно шли и на данный момент указывали на другое время: пять часов утра.

Рань несусветная! Жаль, обстановка не подтверждала заявленное время: как было вокруг пустынно и светло, так и осталось. Волшебный белесый туман и холод, к которому добавился снег. Зябко поежилась, вновь с силой вонзая ногти в кожу. Ступни я свои давно не чувствовала, их словно вообще не было. Пугало ли это меня? С одной стороны, да, а вот с другой… меня посетила мысль, и сейчас она не выходила из моей головы, так что о своем теле я думала в последнюю очередь.

Навеянный ветер, мороз, снег… часы! Все это, точнее, о порядке возникновения, я читала или слышала. Воспоминания никак не хотели возвращаться, дразнясь и издеваясь над уставшим разумом. Ответ ускользал, едва появившись на горизонте. Упорно заставляла мозг работать, слышала ведь! Моя память просто так не станет запоминать несоответствующие вещи! Стоп! Вот оно! Несоответствия! Только в чем?!

Стискивая виски и лихорадочно сжимая волосы, я пыталась сообразить, что же беспокоит меня. Несоответствие кого и с чем? Что меня еще, помимо всей сложившейся ситуации, может удивить и насторожить?

Часы… ветер, мороз, снег. Мертвые! Тропа мертвых. Я на Грани! Именно поэтому мне холодно, ведь я – живая! Но почему сюда? Как может Тропа Мертвых вести в Потусторонний Мир? К духам?

Зажмурилась, позволяя памяти восстановить информацию. Тропа Мертвых – путь, по которому душа умершего следует в то место, которое предопределено свыше. По сути, Тропа Мертвых – это первое, куда попадает душа. Она находится на границе между миром живых и миром духов. Но я никогда бы не подумала, что она может проходить сквозь один из миров, это противоречило всему. Вот оно, несоответствие! Я нашла его!

Тиканье часов внезапно стало громче, стрелки отчетливо отбивали каждую секунду. Затем скорость отсчета увеличилась. Бом. Бом. Бом. Бом.

Не знаю почему, но я резко отвернулась от башни, сдерживая порыв заткнуть чем-нибудь уши. Действо началось. Еще ничего не увидев, я вдруг явственно это поняла – действо началось.

Медленно издалека плыло нечто. Из-за тумана, разлившегося рекой, мне тяжело было рассмотреть приближающуюся фигуру. Я не гадала, кто передо мной. Конечно, душа погибшего. А вот чья именно душа… Я боялась правды, пусть и понимала, ответ правильный: душа Анриариу направляется к башне с часами.

Когда мои глаза привыкли к туману и слепящему свету от снега, душа мертвого архимага проделала больше половины своего пути. Я едва узнавала в том, что двигалось к нам, мужчину, который встречал меня у ворот Высшей Академии Небес и Хаоса. Его спина была сгорблена так, будто непосильная ноша собственных грехов пригибала его к земле. Лицо стало морщинистым, складки так свисали на глаза, что тех попросту не было видно.

Меня бросило в дрожь. Чудовище. Красивый, уверенный в себе мужчина превратился в чудовище, покорно бредущее к Забвению! Повернулась к ошалело бьющим часам и вздрогнула: пять утра превратились в восемь вечера… Я шире распахнула глаза. Часы! Часы отматывают его жизнь в мире живых! Отрезают его нити судьбы от нитей тех, с кем он был связан. Эти люди никогда не вспомнят его. Он сотрется, словно и не существовал никогда.

Невольно полились слезы. Да, мне было искренне жаль его.

– Ты не согласна с моим решением? – сухо поинтересовалась Госпожа Вечность.

Обернулась, пытаясь понять, откуда доносится ее голос, но ничего не увидела.

– Я никому бы не пожелала быть забытым, – прошептала, выпуская облачко пара изо рта.

– Дитя, отойди, – глас Госпожи Вечности раздался позади меня.

Потянулась на голос, вот только никого не увидела. Пустота и холод, так же, как и вокруг. Но где же она сама?

– Ты ошибаешься, Хранительница, – вновь раздался где-то за спиной скрипучий голос старухи. – Он не будет забыт. Забвению предастся его личность.

Личность? Как может личность быть подвергнута забвению? Человека или забыли, или нет, другого варианта не дано.

– Ты приняла дар, дитя, он станет твоим седьмым духом, – ледяным дыханием отчеканила старуха. – Но перед этим он должен измениться.

– Измениться? – непослушными губами пролепетала я, завороженно глядя на приближающегося духа.

– Чтобы он служил тебе, дитя, его личность должна остаться в прошлом. Его желания и стремления, цель, ради которой он переступил грань дозволенного… – хрип перерос в угрожающий рык, – подлежат уничтожению.

Дух достиг конца пути. Испуганно отступила на шаг назад и закрыла рот рукой. То, что я приняла за морщины, на самом деле оказалось рубцами… Архимагу словно с особой жестокостью вырезали лицо. Не было и глаз, лишь пустые глазницы…

Заструился черный туман, ленивой змейкой обвив сгорбленное тело духа. Медленно душа архимага поднималась ввысь, к самой верхушке башни.

– Приготовь амулет, Хранительница! – властно потребовали откуда-то сверху.

Кулон… мой связующий кулон… а где он? Я ведь снимала его с шеи! И в руках его тоже нет. Меня мелко затрясло. Стыд и срам на мою голову! Как я могла о нем забыть? В исступлении шарила руками по своему телу, в глупой надежде, вдруг он все-таки на мне.

– Девочка, – громовой хохот высшей сущности, – давно я так не смеялась.

– Рада за вас, – огрызнулась в ответ.

– Дитя, просто подумай о нем, – вмиг утратив веселые нотки, посоветовали мне.

Подчинилась, мысленно представив свой кулон в ладонях. И, о чудо, он тут же проявился, привычно обдав жаром мою кожу. Я настолько обрадовалась своему кулону, что чуть не пропустила основное действие. Впрочем, нахлынувшие потоки ледяного ветра сложно было не заметить, а вот стремительно уменьшающегося в размерах архимага – легко. Очертания духа размывались, сама фигура свернулась калачиком, в позу зародыша, а затем… она будто наполнялась тьмой.

– Отведи взгляд, – посоветовала высшая сущность, – отведи… дитя.

Как бы мне ни хотелось проследить за всем процессом, но совет был явно не из тех, которые следует ослушаться. Покорно опускаю голову вниз. Вздрогнула земля, я покачнулась.

– Закончилось… – стройный хор из голосов моих духов.

Удивленно вскидываю голову и встречаюсь взглядом с печальным взором моего старичка. Его глаза полны тоски и горечи, но он улыбается.

Меня вернули обратно в кольцо из моих контрактников… не для этого ли просили выставить кулон?

Мое замерзшее тело быстро нагревалось. Рубахи и след простыл, волосы волшебным образом вернулись в прежнюю форму – собрались в хвост на затылке. Неожиданно амулет в ладошке накалился, я невольно вскрикнула, подула на обожженную ладонь и укоризненно посмотрела на свой кулон. Можно подумать, он меня испугается и перестанет гореть в руках, ага, держи карман шире, Мира. Вздохнув, переложила его в другую руку.

Подняв голову, замерла, напротив меня материализовался дух. Но…

Тот Анриариу Дартирравер, с которым я имела знакомство, исчез. Даже то чудовище, в виде которого он предстал передо мной у башни с часами, испарилось. На меня смотрели молодые глаза, так похожие на глаза Льяра. Дух выглядел как мой ровесник, и это шокировало меня!

– Хранительница Времени, – издалека донеслось до меня, но я продолжала разглядывать архимага. – Хранительница! Рот можно закрыть…

«Ничего себе предложение!» – краснея, подумалось мне. Я вмиг отмерла, рот тоже пришлось закрыть.

– Формулу, дитя! – не скрывая смешинок в голосе, потребовал неизвестный.

– Формулу, – пробормотала я, – а какую?

Нет, стандартную-то я знала, но, может, как и в случае с Леди Ниэль, придется пользоваться магией крови. Если честно, этого неимоверно не хотелось. Меня и так напрягало то, что получив в качестве контрактника Леди Ниэль, мое жизненное время разделилось на двоих.

– Умница, – едва заметный шепот моего старичка.

Он похвалил, но вот за что?! Или, это еще одна проверка? Надоело…

– Тебе подскажет амулет, дитя, – нежно, как показалось, ответили мне. – Мы не в мире живых… Да поможет тебе Вечность!

Что удивительно, дух архимага застыл в воздухе и не делал попыток двигаться, даже его взгляд нигде не блуждал, он просто был прикован ко мне. Мне стало неуютно под этим цепким, внимательным взглядом. Слишком неуютно. Может, его желания и стремления стерли из памяти, однако, чувствую, меня он точно помнит!

Я поспешила закрыть глаза. Крепко зажав в руке заветное украшение, постаралась расслабиться. Мысли покинули мою голову, ощущалась пустота и легкость. Кулон накалился, я выпустила его из рук. Уверенность, что так и должно быть, росла во мне.

– Arroi hion riot tarrio, привязка на семь поколений! – чужим голосом вещали мои губы. – Fer la sier!

«Какие семь поколений? Что это за формула?» – отстраненно подумала я, но вслух ничего не произнесла. Мое тело в данный момент принадлежало не мне.

Где-то в глубине меня интуиция вопила, что сейчас хозяйничает Госпожа Вечность. Ох, что-то странное происходит. И этот седьмой контракт, неспроста мне его навязали! Но… об этом я подумаю позже. Все-таки я привыкла доверять Мастеру Гор, и разочаровываться ох как не хочется!

– Raste in saad, благословение Вечности – даю! – громогласно вещает во мне старуха. – Покровительство Высших!

– Даю! – столь же громогласно заявляет неизвестный и замолкает.

– Свидетели – духи, контракт… – опять же произнесли мои непослушные губы и прохрипела Госпожа Вечность.

– Подтверждаем! – я слышу голоса моих духов, звучащие в унисон.