Университет Междумирья. Скажи мне, где выход Керлис Пальмира

Глава 8

Шкатулка поблескивала на солнце, но трогать ее было страшно. Вдруг из нее вылетит магия, что уже не поймаешь и назад не запихнешь? Или вообще испарится и исчезнет! Лучше сначала спросить. Я подняла взгляд и… передумала. Лукаш был доволен, как слон после купания. Вот пусть таким и остается. Все равно из его объяснений ничего не пойму, зато он сразу сообразит, что маг из меня никакой. Решит, что раз портал я наколдовать не в состоянии и даже координат не знаю, то шкатулка с магией мне без надобности. Нет уж, подарил так подарил! Бывший ректор допил чай, рассказав, как на ферме ездовых драконов познакомился с будущей женой, и ушел косить траву обыкновенной косой безо всяких заклинаний. Сложно все на этом Ладосе: косить без заклинаний не стыдно, а уборку делать — стыдно. Надеюсь, его жена не дракон. Многоглавый Змей Горыныч… Хотя это многое бы объяснило! Я набралась смелости и аккуратно потрогала шкатулку пальцем. Она была теплой и капельку наэлектризованной и гудела — тонко-тонко. Точно волшебная. В столь щедрый подарок судьбы упорно не верилось. Здоровенный накопитель получила, хотя и не просила. Мне от него толку ноль, но есть кто-то, кому будет, и этот «кто-то» собирался отправить меня домой, если Лукаш уговорится. Нужно пойти и осчастливить Кеннета! Я хихикнула, представив себе его лицо, когда вручу ему эту штуку. Посмотрим, что от его высокомерной ухмылки останется. М-м-м… Я так расфантазировалась, что потеряла счет времени и очнулась от хлопка входной двери. Лукаш с косой по-прежнему бодро гарцевал за окном по лугу, совсем забыв, как шаркать. Значит, это Кеннет проснулся и вышел. Черт!

Я подхватила шкатулку, неожиданно легкую, и выбежала следом. Кеннет стоял на берегу ручья, серебристая вода приветливо булькала и поднималась к нему вертикальной струей, изображая жест «дай пять». Ничего себе! Ручей разумный? Наверное, вчера просто обиделся, когда я в него начала руки бесцеремонно совать, будто он обычная лужа… Я потихоньку подобралась поближе, Кеннет не заметил. Он жмурился от удовольствия, подставляя лицо солнцу и ветру. Расстегнутые верхние пуговицы рубашки, закатанные рукава, влажные волосы с поблескивающими каплями. Такие же капли стекали по шее, скатывались по ложбинке между мышцами под распахнутый ворот, срывались с подбородка, падая на рубашку мокрыми круглыми пятнышками, сквозь которые просвечивало тело. Ой… Зачем-то же я сюда шла? Ах, да…

— Доброе утро, — елейно пропела я.

По мне мазнул задумчивый взгляд и потрясенно замер на шкатулке. В глубине черных глаз что-то вспыхнуло, лицо красноречиво вытянулось, брови уползли на лоб да там и приклеились, причем без намека на ехидные изгибы. О… Класс! Даже лучше, чем я представляла!

— Подарили, — скромно пояснила я, потому что Кеннет явно потерял дар речи.

— Что ты для этого сделала? — хрипло выдавил. Так хрипло, будто за горло его душила жаба.

— Позавтракала, похвалила блинчики, послушала увлекательных историй. Как Лукаш познакомился с женой… Несколько раз, и в разных местах.

— Неудивительно, — он шагнул ко мне, — жен у него было восемь.

Ох ты ж… Какая бурная личная жизнь. Силен!

— В общем, как этим пользоваться? — с издевкой поинтересовалась я, не отказав себе в удовольствии глупо взмахнуть ресницами. — Магия, шмагия, Авада Кедавра, а волшебной палочки нет.

— Пользуются те, кому подарили, — вкрадчиво ответил Кеннет. — Но можешь передарить.

Я протянула ему шкатулку, решив, что достаточно его подразнила.

— Боюсь, чтобы передача состоялась, — мне досталась ленивая усмешка, — понадобится ее подтвердить словами.

— Да легко, — фыркнула я. — О, дорогой Кеннет Дэлман! В этот знаменательный день примите безвозмездно этот нескромный и очень полезный подарок. Аминь!

Он поперхнулся, но взял. Как только шкатулка оказалась в его руках, из приоткрытой крышки знакомо заискрило. Сработало, видимо. Ну вот, я почти маг. Маг-передаватель…

Усмешка напротив стала хитрой, из шкатулки уже не искрило — вспыхивало… В желудок бухнулся холодный ком. Похоже, я не маг-передаватель, а маг-дурак. Круглый, круглейший… Зачем отдала?! Вдруг не зря Лукаш не уговаривался и делиться с ним не собирался? Что мешает Кеннету попросту бросить меня?.. Мало ли что он там обещал. Вот сейчас он исчезнет отсюда бесследно, а я пойду и утоплюсь в этом волшебном ручье, потому что ни за что не рискну вернуться к Лукашу…

— За глаза и за уши хватит, — оценивающе присвистнул Кеннет. — Сваливаем.

— Вместе?..

— Ну, если тебе тут настолько понравилось — оставайся.

Я отрывисто замотала головой и ухватилась за его локоть обеими руками. Не знаю, насколько это действенно, но…

— Не попрощаемся с Лукашем? — Я зачарованно уставилась на шкатулку.

— Он мне только что сказал: «Как жаль, что ты уходишь», — крышка открылась шире, высвободив искристый свет, — а ты, если хочешь, сходи попрощайся.

— Нет-нет! — Предпочла никуда не отлучаться, пока у слова «сваливаем» еще множественное число. — Какой план?

— Переместимся туда, где можно замерить, откуда ты. Выясним примерные координаты, отправим тебя домой. Сразу предупреждаю: Земля далеко, порталы на большие расстояния нестабильны, безопасных портативных точек немного. Доставку к порогу первым классом и мягкое приземление не обещаю.

— И на том спасибо, — буркнула я. — Главное, чтобы без критических ошибок обошлось. Не очень хочется в процессе телепортации голову потерять или еще чего…

— Критическая ошибка — это перенос объекта обратно в исходную точку, — снисходительно пояснил Кеннет. Сделал круговой пасс рукой и нахмурился: — Там, куда мы идем, неспокойно сейчас. Ничего не трогай, ни с кем не разговаривай, от меня ни на шаг.

Я вцепилась в него крепче. Пусть сам попробует от меня отойти, ага. Он умиленно улыбнулся, но улыбка эта быстро утонула в хлынувшем свете. Все остальное тоже утонуло, не стало ни деревянного дома, ни ручья, ни травы, ни опоры под ногами. Невесомость, яркость, тепло. И рука, которую я по-прежнему сжимала выше локтя, даже сквозь ткань рубашки чувствуя, как под моими ладонями нагревается кожа. Сияние потускнело, проявились очертания стен, а потом и сами стены. Неприветливо голые, с грязными разводами и следами облупившейся краски. Потолок вздулся пузырями, и вряд ли так и было задумано дизайнерами. Где мы? Видимо, еще в Ладосе, раз в портале долго не качало. В нос ударил запах мокрой штукатурки или чего-то очень на нее похожего, с пола что-то бумажно зашуршало. Кажется, обрывки газет, гоняемые ветром. Не знаю, куда мы переместились, но мысли возникали не то о заброшенности, не то о хроническом ремонте. Забитое досками окно, сквозная арка входа, в которой зияла темнота, единственный стол у стены. Сваленные на нем в кучу ножницы, отвертки, щипцы и еще что-то в этом роде выглядели жутковато. Вот уж логово маньяка как оно есть, нарочно не придумаешь…

— Инструменты для магических замеров, — таинственным шепотом поведал Кеннет. Пальцы разжались сами собой, я попятилась. Он закатил глаза. — Ну ладно-ладно, для магической реставрации. Ты так на все ведешься, что удержаться просто невозможно.

Я сжала ладони в кулаки, не зная, на кого больше зла — на него за идиотские шуточки или на себя за непроходимую наивность. Не буду больше вестись, вот! Ни на что, никогда! Стоит тут теперь с ехидной ухмылкой и самодовольно сложенными на груди руками. Стоп.

— А куда шкатулка делась? — заволновалась я.

— Как куда? — явно удивил его вопрос. — В карман.

Какой еще карман, нет у него никаких карманов. Во всяком случае, утром точно не было. Или я что-то просмотрела? Мой взгляд тут же пополз вниз, прощупывая по сантиметру чуть помятую рубашку, небрежно застегнутый ремень, довольно плотно сидящие брюки. Ни намека на карманы. И вообще, та шкатулка ни в один карман не влезет! Хотя… Может, с другого ракурса попробовать?

— Не знаю, что ты высматриваешь, — развеселился он, — но речь о пространственном кармане.

Я озадаченно моргнула, со странным сожалением отказываясь от поисков другого ракурса, и подняла глаза, перед моим носом щелкнули пальцами. Воздух прочертило зигзагом, вспоров его и явив содержимое скрытого пространства. Ух ты. Классная штука. Удобная. Но бардак там знатный, однако! Из-под вороха исчерканных непонятно чем бумаг выглядывали золотистая шкатулка, того же цвета коробочка и изящный кинжал. Вот куда он делся…

— Супер! — Я потрогала воздух рядом с карманом и наткнулась на невидимую преграду. Только хозяина пускает, очевидно. — Это очень крутое заклинание?

— Не-е-ет, — протянул Кеннет тем тоном, после которого обычно закатывают глаза, — базовое пространственное. На студентов из немагических миров его накладывают по прибытии вместе с ментальной защитой и обучению языкам.

Не опоздавшим. И легально приглашенным. Самозванцам карманов не полагалось, горелый кексик — и тот по ошибке достался. После второго щелчка пальцев карман захлопнулся и исчез, словно его и не было. Потрясающе все-таки! Ничего не теряется, посторонним на глаза не попадается, и с собой таскать не надо. Э-эх.

— Много туда помещается? — атаковало любопытство.

— Ты не поместишься, — подмигнул Кеннет.

— А если по частям? — не удержалась я и выразительно покосилась на стол.

— Хм-м-м. — Он приценился, переведя взгляд с меня на стол и обратно. — Надо попробовать.

Остервенелый порыв ветра разметал клочки газет по полу, Кеннет нахмурился.

— Что эт… — пискнула я, но закончить не смогла.

Он резко притянул меня к себе, рот зажала горячая ладонь. За аркой что-то странно чпокнуло, донеслись тихие, осторожные шаги. Мамочки!

— Тс-с-с. — Висок обожгло жарким дыханием.

Я кивнула, ладонь тут же исчезла. За дверным проемом вновь повисла мертвая тишина, будто там никого не было. По виду Кеннета читалось отчетливо: это не так. Кто там?.. Что происходит?! Я застыла, стараясь не шуметь и по возможности не дышать даже. Он медленно подошел к окну, дотронулся до досок. Те стремительно почернели, словно за мгновения сгнив, и осыпались на пол трухой. Ничего себе… Впрочем, оккультный факультет предполагает темную магию, а от нее не цветочки должны распускаться… За окном виднелся кусок двора. Глухой облезлый забор, нагромождения ящиков, гора булыжников. За забором — сплошная… э-э-э… промзона? Мрачно-серые здания, дым из труб во все небо. Кеннет выбрался на пожарную лестницу и, бегло оглядевшись, жестом поманил меня за собой. Страшно-то как! Шаг, другой, третий, поданная ладонь. Ухватилась за нее, рывком подняли на шаткий пролет. Ветер нещадно растрепал волосы, еще и юбку попытался задрать. Но это была ерунда, совершенная ерунда, меньшее, из-за чего стоило беспокоиться! Высота сумасшедшая, десяток пролетов вниз, а лестница ржавая и держится то ли на соплях, то ли… Нет, все же на соплях, потому что магическое притяжение ныне не работает. Меня затрясло от ужаса, вокруг талии мгновенно обвилась сильная рука, не дав скатиться кубарем по ступеням. Кеннет напоследок обернулся к окну и потащил меня к спуску. От кого или чего бы ни удирал, ему явно было бы легче сделать это одному, чем в моей бесполезной компании.

Он сосредоточенно смотрел то вниз, то по сторонам, ни капли не паникуя. В отличие от меня! Лестница беззвучно дрожала, платформы ходили ходуном. От медленно сокращающейся высоты кружилась голова, очень хотелось зажмуриться. Очень-очень… Нет! Не хватало еще оступиться и бесславно свернуть шею. И вообще, я храбрая! Где-то глубоко внутри… Когда одна нехорошая особа грозилась мне на уроке физкультуры волосы повыдирать, я совсем не испугалась и вполне себе быстро через окно по козырьку сбежала. Всего-то делов — повторить. Мелькали ступени под ногами, еще три пролета, сердце билось уже в горле. Воздух будто уплотнялся, странно электризуясь. Это точно нормально?.. Боже! Так, молчать, не паниковать, не думать ни о чем, кроме того, как переставлять ноги! Очередной пролет кончился провалом панорамного окна, в котором внезапно нарисовался патлатый тип. Ой! Кеннет остановился, и я тоже. Его рука напряглась, а потом и вовсе исчезла с моей талии…

— Мы знали, что дождемся, — довольно оскалился патлатый и шагнул на платформу.

Судя по мрачной морде и настороженной позе — ждал он вовсе не для того, чтобы вежливо поздороваться.

— В единственном месте близ столицы, пригодном для телепортации? — ухмыльнулся Кеннет. — Ребята, да вы гении. Догадались!

Я замерла, изо всех сил впиваясь в перила пальцами. То есть он догадывался, что тут засада может быть?.. Из окна шагнули еще двое, на голову выше патлатого, что совсем не внушало оптимистичных мыслей. Одеты все трое были обычно, если, конечно, считать обычным трех мужиков, нацепивших одинаковые старомодные плащи. Точно не маглиция, не военные и никакие не представители закона. Что им-то надо? Черт, ничего не понимаю! Я попятилась, патлатый взмахнул рукой, в нос ударил запах гари. Словно десятком спичек над ухом чиркнули, опалило жаром. Наверху заплясали красно-желтые всполохи, обратный путь перекрыло стеной огня. У них есть магия?! Как так?..

— Нет, польстил я вам, пожалуй, — лениво рассудил Кеннет, — насчет «догадались». Очередное видение было?

Самое время, блин, болтать! Утренний блинчик яростно просился обратно, под ногами клубилось что-то темное, вязкое. Наше добро? О, он просто время тянет?! Хоть бы шелохнулся! Типы осторожно поднимались по лестнице, между нами и ними оставалась лишь половина пролета, и количество ступеней сокращалось. Как в замедленной съемке или страшном сне, когда время тянется бесконечно, ты бежишь-бежишь-бежишь, а кругом будто вода. Только сейчас и бежать-то некуда… В голове пронеслось отчетливо: мне конец, в любом случае конец. Их трое, и у них магия, а Кеннет один. Ужасно захотелось крикнуть: бросай меня и спасайся! Звучит благородно, и не так обидно будет, вроде как сама же попросила… Но язык проглотился, а мир куда-то поехал вместе с перилами. Нет… Чертова лестница поехала! Отдельно от дома. Мама, мамочка, мамуля!.. Передо мной брызнули искры, что-то треснуло, сверху посыпались ошметки потревоженного огня. Типы благоразумно пригнулись. Между нами разрослась пропасть разорванного пополам пролета. Перила выскользнули из моих пальцев, все накренилось, с косой линии ступеней взметнулась чернота, скатываясь в воздухе здоровенным плотным шаром. Я попыталась дотянуться до Кеннета, которого обрушение лестницы отчего-то ничуть не смущало, но он увернулся. Толчок в спину, встреча с шаром, совершенно бессмысленная фраза: «Так и задумано». Что-о-о задумано? Жадное «чавк» оглушило, сомкнулась темнота. Ничего не стало, кроме клубящегося мрака, свиста в ушах и тошнотворного чувства падения. Словно с верхотуры вниз уронило. Словно… Господи боже, вправду уронило!

Кажется, я завизжала, не уверена. Ни в чем не уверена, совсем! Вся жизнь перед глазами пронеслась, сквозь тьму проявились очертания увеличивающихся и отдаляющихся одновременно зданий. Полет закончился внезапно. Меня мягко подбросило, тьма сгустилась и надрывно лопнула, испарившись. Поняла, что сижу на жухлой траве, под забором, у груды ящиков, и даже пятая точка, на которой я в панике ерзаю, не болит и не ноет. Удачное приземление… Высотное прямоугольное здание окутывал летающий пепел, догорали раскиданные всюду обломки лестницы. Вот точно на соплях держалась! Где Кеннет?.. Я протерла глаза, силясь высмотреть в бесконечных провалах окон его или тех гадов. Сзади что-то зашевелилось, но прежде, чем успела обернуться, над ухом бодро скомандовали:

— Подъем.

Вскочила тут же. Ура, он! Живой! Кеннет расправлял изрядно мятую рубашку и в целом выглядел так, будто вместе с той лестницей упал, но благополучно.

— Это было круче, чем в Диснейленде, — выдохнула я, с облегчением чувствуя, как отпускает страх. — А почему ты сам так не приземлился?..

— Дорого. Уходим, пока нас не догнали.

Дорого? Ах, да! Магии же ограниченный запас, тратить нужно разумно. Выходит, на меня не жалко было? Ух ты… Я растерянно улыбнулась и решила ему все простить: и похищение, и подколки, и вообще все. Сразу, оптом и авансом!

— Шевели булками, — бросил Кеннет и, вскарабкавшись по груде ящиков, перемахнул через забор.

Чем-чем?! Полезла за ним, оступаясь и цепляясь всем, чем можно, о занозистые доски. Нет, насчет аванса я погорячилась…

Глава 9

За забором груды ящиков не оказалось, внизу маячил твердый асфальт. При попытке спрыгнуть меня оперативно подхватили и спустили на землю, не дав расшибиться или ноги переломать. Оно понятно, в таком темпе двигаться дальше и с целыми ногами было трудновато. К счастью, бежать пришлось недалеко, через пару домов был вход в нечто похожее на метро, ну или на подвал с мини-поездами. Внезапно не магическими, а заводными, что ли. Благодаря пыльной табличке на стене темного заброшенного павильона выяснилось, что мы все еще в Ладосе и это экспериментальная зона для технических новшеств. Видимо, эксперимент не удался… Рельсы словно в воздухе висели и странно изгибались, в голову лезли дурацкие ассоциации с уровнями в Данки Конге, где нужно на вагонетках кататься. Помнится, там все жутко дребезжало, а я постоянно падала в пропасть. Но мы забрались не в поезд, а в вертикальный лифт, где даже сиденья были. Довольно узкие и жесткие, но — ура! — можно было сесть и перевести дыхание. Кеннет пощелкал кнопками на малопонятной панели сбоку, стеклянные двери захлопнулись, и лифт тронулся вдоль рельсов, смазав картинку удаляющегося павильона. За считанные секунды набрал бешеную скорость, меня вжало в сиденье.

— Это тоже так и задумано?.. — Я нервно сглотнула. — Как-то оно…

— Полный Диснейленд? — Кеннет нажал еще пару кнопок и сел рядом. Места было мало, пришлось потесниться. Сомневаюсь, что эта кабинка на двоих рассчитана. — Доедем, сбоев быть не должно.

Интересно, и засады после портала не должно было быть? Хотя он из-за нее не сильно переживал. Ему что, регулярно приходится от угрожающих типов отбиваться и лестницы с верхотуры вместе с собой ронять, что уже и не волнует? Я вот качественно перепугалась, до сих пор трясло. Впрочем, сама с ним напросилась. Изначально стоило догадаться, что компания тех, кто сбегает из тюрьмы, опасна для здоровья. Что за троица его поджидала?

— Почему нельзя было сразу переместиться туда, куда мы едем? — единственное, что я решилась спросить.

— В столицу владычества, когда магии официально нигде и ни у кого нет? Поразив до глубины души своим сияющим появлением кучу народа? — поинтересовался Кеннет раздраженно. — Отличная идея, не знаю, чего не воспользовался!

Я прикусила язык и принялась рассматривать собственные колени в измазанных бог весть чем гольфах. Не так грустно выглядели, как вчера после прогулки по лесу, но не помешало бы повторно в волшебный чистящий ручей упасть. Заодно перегретые пожаром на лестнице мозги охладить. О многом можно уже догадаться, а не задавать глупые вопросы с завидным постоянством. Некоторые выводы так вовсе напрашиваются сами. Лукаш и Кеннет далеко не единственные, кто занимался созданием накопителей. У тех типов тоже есть магия! Арестованными они не выглядели, еще и были в курсе новостей из Междумирья, раз засаду устроили. Однако мы сумели от них уйти… Либо Кеннет офигенно крут, что легко уделывает троих, либо у него накопитель помощнее. Думается мне, что все-таки второе, ведь тот патлатый определенно его знает и должен был понимать, с кем имеет дело. Что мог не просчитать — так это наш визит к бывшему ректору, который щедро поделился магической заначкой. Нападавшие… Обращаясь к ним, Кеннет упоминал видения, причем с издевкой. Они прорицатели? Если да, то ой. Именно из-за пророчества сжатие и сохранение магии под запретом. Выходит, другим не разрешают, а сами-то при накопителях. Нечестно! Пахнет заговором. И не связано ли все это с отключением магии? Кстати, уж очень удачно для Кеннета ее вырубило…

Лифт занесло на повороте и качнуло, подбросив меня на сиденье. Плечо Кеннета коснулось моего, расстояние между нами совсем растаяло. Сердце тут же ухнуло вниз, голова закружилась. Как же здесь тесно. И жарко! Тепло будто солнцем нагретой ткани, умопомрачительный терпкий запах. Все теории мигом вылетели из головы, мысли тоже. Осталось лишь это плечо, с впечатанным в ткань обугленным кусочком газеты. Пальцы невольно потянулись к нему, отлепляя. Я расправила складку под ним, на обтягивающем твердую мышцу рукаве, и поймала внимательный взгляд. Уши тотчас запылали…

— Какая-то ерунда прилипла, — торопливо сказала я, продемонстрировав чертову бумажку. Кеннет медленно кивнул, наклонился и сдул ее с моей ладони. Нет, тут не просто жарко, тут дышать нечем. Иначе почему у меня не получается? Чтобы хоть чем-то разбавить душное молчание, выпалила: — Нормально там магии в запасе осталось?

— На твой портал хватит.

— Координаты еще не выяснили.

— Ты что, — прошептал он со странно воодушевленной интонацией, — хочешь заниматься магическими замерами прямо… сейчас?..

Я поперхнулась. Будто не самое приличное предложение услышала.

— А как ими занимаются? — Голос звучал предательски хрипло.

— Приедем — покажу, — пообещали мне с энтузиазмом.

Я отодвинулась и сцепила свои шаловливые пальцы в замок. Сердце билось уже где-то в горле, уши горели похлеще лестницы. Мозг, ну-ка, живо включись! Единственные мысли Кеннета обо мне — как бы сплавить поскорее обещанным порталом. И нечего думать не пойми о чем и совать нос не в свое дело. Что мне до прорицательских заговоров, запрещенных накопителей и отключенной магии? Скоро, очень скоро я отправлюсь домой. Все это перестанет меня волновать от слова совсем.

Наконец, лифт остановился посреди кромешной тьмы, распахнул двери. Кеннет вышел наружу, я кинулась за ним — на ощупь, стараясь не пощупать случайно то, что не следует. Темнота сменилась полумраком, удалось разглядеть подобие станции, столь же заброшенной, как и тот павильон промзоны. Щербатая платформа, длинный тоннель, ведущие наверх сбитые ступени и… Ура, свет божий! Я протерла непривычные к нему глаза и ахнула от неожиданности. Неприметный люк, из которого мы выбрались, находился посреди аккуратной улочки. По одну сторону — сквер с ухоженными, сказочно пушистыми деревьями, по другую — ряды разномастных избушек с резными заборчиками. Всюду клумбы и желтые мощеные дорожки. Вдалеке высились избушечные небоскребы. Теперь Ладос куда больше напоминал картинки из книжки, если не считать полного отсутствия жителей, снесенной с петель покореженной калитки и летающего кораблика с проломленным дном у обочины.

— Здесь сейчас неспокойно, — Кеннет проследил за моим взглядом, — держись рядом и слишком уж по сторонам не пялься. Пиджак сними. Большинство жителей в курсе, как выглядит студенческая форма Междумирья, а привлекать внимание нам ни к чему.

Я послушно стянула пиджак, вывернув его наизнанку и повязав поверх юбки для двойной конспирации, и зашагала за Кеннетом сквозь сквер. Безлюдность пугала, уют спешно покинутых мест тоже. Будто вымерший городок, причем из разряда «заходи в любой дом и живи, если осмелишься». Однако вскоре за пределами сквера замелькали человеческие фигуры, донеслись шум и крики. На площади пригородного городка кипела жизнь, да еще как. Толпа обступила представительную избушку и громко скандировала, требуя перестать скрывать правду. Митинг перед зданием администрации? Одет народ был несколько старомодно, но никаких вам лаптей, рубах и сарафанов. Строгое стильное ретро, без выкрутасов. Собравшихся явно захлестывали эмоции, и по большей части панические. Дама в пышном черном платье рыдала на плече подруги, сморкаясь в платок, та стойко держала не самый позитивный транспарант: «Конец близок», остальные возбужденно размахивали руками, мало кто стоял безликой массовкой, а некоторые мужчины выглядели так, словно готовились брать здание штурмом. В чем его обитатели виноваты? Не они же магию украли и никому не дают! Черт, я даже не думала, насколько масштабные последствия могло иметь отключение. Если на меня чуть волшебная люстра не рухнула, что говорить о волшебном транспорте…

— Жуть, — пробормотала я себе под нос.

— Увы, — пожал плечами Кеннет, — Ладос самый зависимый от магии мир. Здравствуй, апокалипсис.

Тон был довольно отстраненный, стало ясно: не его родина. Откуда он, интересно? Я прикусила язык, оставив свой интерес при себе. Какое мне дело вообще? Да я одной ногой здесь, другой — в портале домой. Поймала приключений перед учебой в нормальном университете, чтобы больше неповадно было анонимным приглашениям верить. После таких чудес начнешь ценить комфорт и спокойную жизнь. Направление мыслей показалось мне очень взрослым и правильным, пусть и скучным. Митингующая толпа отдалялась, вновь зачастили домики, но уже не такие тихие. В одном из-за забора лаяла диковинной породы волосатая собака, прямо под объявлением о продаже щенков, «отличной замене магической сигнализации», в другом дворе на лужайке сидел грустный ребенок и шмыгал носом над отказывающейся взлетать игрушечной пчелкой. В похожей на супермаркет избушке висело объявление, что принимаются только монеты наличкой, поскольку магические кошельки временно недоступны. Господи, у них тут хоть что-нибудь без магии работает? Кажется, по сторонам я все же пялилась сверх меры, поскольку брела позади Кеннета, а потом вовсе отстала на пару метров. В итоге он все-таки остановился. Дождался, пока я доковыляю, и совершенно нормально сказал:

— До драконодрома немного осталось. Там в столицу подбросят.

Драконодром? С настоящими драконами?! Ух ты! Хотя мне-то что…

— Отправь меня домой, а? — попросила я, боясь растерять непонятно откуда обретенную решимость. — Готова заниматься магическими замерами хоть где, честное слово.

В его взгляде мелькнуло что-то неопределенное, похожее на смесь сомнений и интереса, но без тени насмешки.

— Хм, ладно, — Кеннет указал на отходящую от мощеной дороги грунтовку, — знаю одно укромное место.

А зачем укромное?.. Ах, точно. Светить портал посреди улицы — плохая идея.

Грунтовка привела к маленькому кинотеатру, облепленному броскими афишами. Они обещали блокбастер «Драконий рубеж», комедию о целительнице-недоучке «Не болей или пожалеешь» и эротический триллер про секретаршу-амфибию с Винара «Погрузись в мою страсть». Ну и ну! Пришпиленная к дверям бумажка гласила, что работает только бар и сеансы отменены. В холле было пусто, тело бармена лежало прямо на стойке со сложенными на груди руками…

— Ему плохо? — в ужасе спросила я и попятилась.

Кеннет принюхался.

— Ему хорошо! — усмехнулся он и зачем-то полез в электрический на вид щиток.

«Туши свет…» — почему-то подумала я, в тот же миг тело бармена всхрапнуло, перевернулось на бок и, с грохотом и звоном, обвалилось за стойку. Откуда донеслось недовольное бормотание, перешедшее в заливистый храп. Да, не каждый умеет справляться со стрессом шоколадками.

Не обращая внимания на бардак за спиной, Кеннет выдернул из щитка что-то похожее на предохранитель с длинными острыми ножками и придирчиво повертел в руках. И думать не буду, куда он собрался это втыкать… Видимо, решив, что кошмарная штука вполне подходит, он повел меня в зал с огромным стеклянным шаром вместо экрана и рядами плюшевых кресел вокруг. Запер дверь на защелку и кивнул на дальний ряд. Места для поцелуев… Тьфу, то есть для магических замеров. Вот что у меня в голове? И с головой?!

Я уселась в кресло, стараясь поменьше трусить и сконцентрироваться на грядущем возвращении в родной мир. В зале кинотеатра царил полумрак, свет пробивался лишь в щель над порогом. Кеннет прилепил «предохранитель» к стеклянному шару, будто на невидимый скотч, шар заискрил, рассыпая всюду мягкие ласково-солнечные лучи, которые плавно поплыли по залу, рисуя на стенах узоры. Красиво!

— Не вертись, — на кресло рядом приземлился Кеннет, — и постарайся не шевелиться. Получится погрешность — будешь из соседнего города топать, а то и страны.

Я застыла, запретив себе моргать и дышать. Как за миг до фотосъемки. Или на приеме у рентгенолога.

— Нужно около минуты, — предупредил он.

Ужас. Столько времени не дышать я точно не смогу. Его ладонь мягко легла мне на поясницу, сердце подпрыгнуло к горлу.

— Не бойся. Направлю энергетический отпечаток от твоих недавних перемещений на генератор координат… — Второй рукой Кеннет махнул в сторону шара. — Он поможет определить значение.

Ясно-понятно. Я сделала умное лицо. Остаток, генератор, значение. Доступно объяснили. Ладонь скользнула выше — на спину, прочертив линию и сминая ткань блузки. Жар прикосновения, приятное покалывание, перерастающее в пульсацию. Дышать?.. Я вообще забыла, как это делается. В висках стучало, умное выражение было безвозвратно утеряно вместе со связными мыслями. Горячие пальцы невесомо, чуть щекотно провели по коже и, расправив потревоженную блузку, нестерпимо медленно поднялись по тонкой ткани вдоль позвонков. Задержались между лопаток, ласково выведя какой-то символ, и замерли у шеи. Минута?.. А не могли бы эти координаты подольше не находиться… Блин! Воздух, мне срочно нужен воздух! И ведро ледяной воды!..

— М-да, — весьма озадаченно выдал Кеннет. Ладонь сползла прочь, стало обидно и немного холодно. — Не получится.

— Почему? — растерялась я. — По-моему, замечательно получалось.

Ай, что я несу?! Он встал, задумчиво посмотрел на шар, затем на меня и произнес:

— Способность управлять энергией формирует в маге внутренний поток для ее принятия, который хранит информацию о воздействии всех сотворенных заклинаний. Благодаря этому и можно узнать координаты пространственного заклинания — по остаточному следу от портала.

— А почему со мной не получится?

— Потому что у тебя нет магического дара.

Не поняла…

— Это точно? — пробормотала я, надеясь, что это какая-то ошибка, что ни на есть критическая. Увы, Кеннет кивнул, да с той стопроцентной уверенностью, сомневаться в которой не приходилось. — Может, он пока не проявился?..

— Проявляется он лет в семнадцать, раньше — бывает, позже — никогда. Да и замерами всегда видно заранее, еще в младенчестве, будет дар или нет.

— Но зачем тогда меня в университет приглашали?!

— Интересный вопрос. — По мне прошелся любопытный взгляд. — Не поверишь, никогда еще не был так заинтригован.

Шар коротнул ворохом искр и потух, лучи исчезли. Погруженный в темноту зал показался самым мрачным местом из всех, где мне довелось побывать. Я обняла себя за плечи, на глаза навернулись слезы. Нет магического дара. Нет дара. Конечно, нет. Приглашение это, надежды нелепые. Новая жизнь, волшебный мир. Неужели я поверила? Дура. Ничему жизнь не учит, сколько бы по асфальту наивной физиономией ни возило. Мало мне было Лизки и того ее дня рождения? Пригласила, якобы помириться, а там, с нашими одноклассницами… Ничего нового, впрочем, не сказали — и подарок мой глупый, и наряд, и я сама. Пора бы запомнить. Все хорошее лишь притворяется таковым, чтобы потом уколоть побольнее и посмеяться над тобой.

Кеннет молча сел обратно, на соседнее кресло, я задержала дыхание. Не хочу, не буду плакать, нечего тут сырость разводить! Зачем меня позвали в магический университет? Поиздеваться? Чем я привлекла того, кто мне приглашение подкинул? Может, это был коварный план, чтобы добраться до Ярушки, которого с собой везде таскаю? Рис у него в попе редкий, волшебный, не зря же Дарен заинтересовался. А теперь желаемое в злодейских лапах, потроши и доставай. При мысли о растерзанной Ярушкиной попе сердце сжалось, а щекам стало мокро. Чертовы слезы! Хлынули все-таки! Всхлип, и нос уткнулся в удобную твердую грудь, хотя я никуда не двигалась. Ой… Притихла, Кеннет потрепал меня по плечу.

— Да брось, подумаешь. — Интонации были не утешающие, без капли жалости. И хорошо. А то я бы сейчас та-а-ак разревелась… — Ну дар, и что? Многие и учиться с ним не идут. А в твоем мире оно нафиг не надо. Не из-за чего переживать.

— Ага, а ты бы не переживал… если бы без дара остался…

— Его обычно вместе с мозгами вынимают. А это, знаешь ли, уже критично.

Ляпаю что попало, идиотка! Я шмыгнула носом и отстранилась, попав под прицел насмешливых черных глаз. Кажется, не обиделся…

— Возможно, кто-то просто пошутил. — Я попыталась вытереть слезы, но вместо этого наверняка их лишь размазала. — Или школьниц перепутал. И это не мой конверт был.

— Исключено, переносные порталы строго именные, делаются на конкретного человека. Никто другой бы его не активировал. К тому же я говорил: дороговато для шутки. Что-то в тебе должно быть особенное…

Во мне — и что-то особенное. Привет, асфальт. Я демонстративно поморщилась.

— Ну да, — иначе истолковал мою реакцию Кеннет, — я бы тоже не слишком доверял словам того, кого в первый раз увидел с приставленным к моему горлу кинжалом.

— Во второй, — зачем-то поправила я.

Он откинулся на спинку кресла, изогнутая бровь явственно выразила недоумение вкупе со стопроцентной убежденностью, что до этого встретиться мы нигде не могли.

— В общем… — Я выдохнула и решила, что раз сижу тут вся в соплях и без возможности выяснить координаты родного дома, то терять особо нечего. Позорно хлюпнув носом, призналась: — Я тебя видела за залом Звезд, через два пролета, куда случайно забрела. За решеткой у кустов, с теми типами, ну…

— Круто, ага. Только туда нельзя пройти. До зала Звезд еще да, при должном везении. А дальше — заградительная магия, фактически тупик.

— А я прошла, — я дернула плечом, — не знаю как. Видать, ваша заградительная магия вперед обычной сломалась… О! Возможно, это моя суперспособность? Антимагия! Крушу заклинания. И вообще магию. Поэтому она и вырубилась везде. Ровно через час после моего прибытия. За этим меня и отправили. Какие-то магофобы.

Кеннет хохотнул — неприлично весело, прямо-таки даже заржал. Вот спасибо! У самого-то никаких идей не имеется!

— Между прочим, — не удержалась я, — уж больно удачно для тебя магия везде отключилась. Перед исполнением приговора. Уж не ты ли ее?.. Или из-за тебя…

— Лё-ё-ёна, — протянул он польщенно, — ты переоцениваешь мою значимость. На самом деле вырубать, как ты выразилась, магию, логичнее всего во время церемонии. Народа на территории нет — все там. Исполнения приговоров в закрытой зоне по той же причине одновременно с ней назначают, откатом никого случайного не заденет. А зачем отключать магию — причин масса. Полно людей оказалось в Междумирье заперто. Министров, верховных магов, представителей трибунала и прочих крайне значимых личностей. А еще ходят слухи, что в университете прячется наследный принц Гарда. У них там дележ трона и кровавые разборки.

— Принц? — переспросила я завороженно, как набитая дура.

— По слухам, — повторно отметил Кеннет. — Думаю, ты сможешь его узнать в общежитии по белому коню.

И снова заржал, как тот самый конь. Я насупилась и сердито сложила руки на груди. Вот как с ним можно серьезные вещи обсуждать?.. И многовато он земных фишек знает! Неужели…

— Погоди, — осенило меня новой мыслью, — в Междумирье заперты люди, без шанса домой к родным вернуться. А у тебя есть магия. Можно им помочь! Портал организовать какой-нибудь массовый… Такие бывают? Нельзя же их бросать вот так на произвол судьбы.

Веселье у Кеннета испарилось мгновенно. Посмотрел на меня странно, совсем не так, как раньше. Поднялся с кресла и сказал серьезно:

— У меня есть идея получше.

— Какая?..

— Получше, — ответил он уклончиво. — А ты, надеюсь, название своего города знаешь?

Я кивнула, слабо понимая, зачем ему название.

— В столичной библиотеке хранится огромный сборник координат по всем шести мирам. Раз не можем выяснить конкретные, просто отправим тебя в известную портальную точку в твоем городе. До дома-то оттуда доберешься?

Я снова кивнула. Не в таком уж большом городе живу, да и искупавшийся в ручье телефон не факт, что с концами сдох.

— Вот и договорились, — подмигнул Кеннет, — а теперь идем на драконодром, а то к обеду всех быстрых расхватают, придется тащиться на черепахе с крыльями.

С дурацкой улыбкой я совладать не смогла — она расплылась от уха до уха. Ура! Я все-таки увижу драконов!

Глава 10

Драконодром оказался обыкновенным с виду амбаром перед взлетной площадкой, зато каким крутым! И драконы, в загонах были драконы! Зеленые, красные, золотистые и даже фиолетовые. Упитанные ящеры размером со слона и впечатляющим размахом крыльев фыркали дымом из ноздрей. А хвосты… Длинные, мощные, с шипами! Картинки, фильмы и компьютерные игры отдыхают, живьем эти создания гораздо круче! Желающих воспользоваться драконом набралось больше, чем народа на митинге: очередь тянулась от входа и до самой дороги. Неудивительно, единственный доступный нынче летательный транспорт в Ладосе. Пока я во все глаза смотрела из-за забора на взлет красного дракона с бодрой бабулькой и тремя ее внуками на «багажнике», Кеннет невозмутимо обошел очередь и скрылся в амбаре. Догнала его, когда вручал погонщику сложенный пополам исчерканный лист бумаги, один из тех, что я видела в пространственном кармане. Погонщик почему-то невероятно обрадовался и пообещал выдать дракона вне очереди. Прямо сейчас! Что ж там за бумажка такая?! Кеннет жестом поманил меня на взлетную площадку, пошла завороженно, стараясь сохранить в памяти каждое мгновение. Хруст песка под туфлями, дуновение ветра от хлопающих крыльев, росчерки от когтей на посадочных дорожках.

Достался нам золотистый красавец, в полтора раза превосходящий размером остальных. С крученым хвостом, завитыми в кольца рогами и та-а-акими лапищами! Я не сдержала восхищенного вздоха:

— Здоровенный какой…

— Это мини-драконы, — рассмеялся Кеннет и дурацким голосом добавил: — Ма-а-аленькие.

— Бывают другие?

— Ага. Большие. Они… больше. — Он указал пальцем наверх, нас на секунду накрыло тенью. В небе полноценный лайнер проплыл, только с крыльями и извивающимся хвостом. О-о-ого! — Спроси что-нибудь еще, а? У тебя вопросы забавные.

Улыбочка у него при этом была умиленно-издевательская. Я из вредности замолчала, сделав независимое и совершенно не заинтересованное лицо, хотя вопросов была масса, а тут вроде как даже разрешили их задавать. Тоже мне гид. Большие драконы больше, подумать только!

Погонщик принес лестницу и приставил к дракону, который послушно улегся с философским выражением мощной морды. Надеюсь, не съест нас, задумавшись о тщетности бытия… Мне на пояс повязали широкий ремень с заклепками, Кеннет от такого же отказался. Погонщик пробормотал себе под нос, что надеется, что история с забытыми дома правами на управление драконом — хотя бы отчасти правда. Под это интересное замечание он подсадил меня на лестницу, я вскарабкалась, с трепетом дотронувшись до шершавой чешуи. Теплая! Обалдеть, я на драконе! Уселась на загривок, свесив ноги, как другие делали. Короткая юбка норовила задраться, но сейчас мне было совершенно на нее наплевать. От восторга просто дух захватывало. Скоро полечу, у-у-у! Главное, чтобы не вниз головой… Дракон лениво дернул крылом, видать, зачесалось, окатило волной жаркого воздуха, растрепав волосы. Скрутила их в узел и убрала назад от греха подальше. Не хватало еще ими на рога намотаться…

Кеннет забрался следом, уселся за мной. Близко, вплотную. Я невольно вздрогнула и чуть не сползла, но он ловко перехватил. Оказалась прижата к нему спиной, чувствуя щекотное дыхание на шее. Ой… Дракон поднялся на лапы, многократно отдалив землю. Мы что, вдвоем на нем полетим?.. Сильные пальцы оттянули мой ремень, пристегнув заклепкой к шлейке от драконьего ошейника. А я его и не заметила… Впрочем, это даже не ошейник, а что-то симпатичное под тон чешуи. Для безопасности наездников, очевидно. Собственная безопасность Кеннета почему-то не волновала.

— А что там насчет прав? — заволновалась я вместо него.

— Забрали, — последовал невозмутимый ответ.

— А-а-а… При аресте?..

— Нет, раньше. За вождение в нетрезвом виде и исполнение смертельной петли на недопустимой высоте. — Он грустно вздохнул, я испуганно заерзала на расправившем крылья драконе. Кеннет прижал меня к себе сильнее, шепнув на ухо: — Шутка…

Ну вот как так можно вообще!

Погонщик громко хлопнул в ладоши, что-то скомандовав, дракон взмахнул крыльями и, мягко оттолкнувшись, взмыл вверх. Взлетел, он взлетел! Площадка отдалилась, вместе с забором, очередью и амбаром, а после и городком. Поплыли крошечные домики, уши заложило, меня мягко качнуло. Объятия стали теснее и крепче, но не до такой степени, что не вдохнуть… А не вдыхалось. Вот взял бы тоже ремень — не понадобилось бы за меня держаться! Чешуя не была ни жесткой, ни скользкой, сиделось удивительно удобно, и обзор — ух! Не зная, куда деть руки, я вцепилась в лежащую на моей талии ладонь. Кеннет усмехался мне в шею и, кажется, на дорогу не то чтобы отвлекался. А ведь ничего похожего на поводья тут нет…

— Как ты им управляешь-то?.. — засомневалась я.

— Волшебной силой мысли, конечно, — прошептал он таинственно и добавил уже серьезнее: — Телепатически, считай.

О, ментальная магия! Но она ведь не работает теперь… Вряд ли мы стали бы при всех использовать ту, что из накопителя.

— Драконы сами по себе магические существа, — терпеливо разжевал Кеннет, — плевать им на потоки энергии. Они вырабатывают свою, всегда, все время. И контакт устанавливают сами, необязательно с магом.

Интересно! Не так, как его ладонь, переместившаяся с моей талии чуть выше, но… Я разжала пальцы и подвинулась чуть вперед, обняв шею дракона.

— Слушай, — тут же заскреблась в мозг дельная мысль, — получается, магия есть вне потока! В драконах и им подобным существах, например. Если поток не восстановят, не станут ли брать у них?

— Пустить драконов на магические накопители? Ну ты и придумала. Нет, никто не будет этого делать. Внутреннюю суть нельзя отделить от носителя. Только уничтожить.

Значит, можно не рассматривать вариант, в котором меня заманивают в университет Междумирья и подло крадут в столовой магический дар, пока я наворачиваю салат. Дракон резко наклонился, лавируя в воздухе, меня окончательно впечатало в Кеннета. Вдохнула поглубже. Так, все. Не думать о его горячей ладони и не менее горячем дыхании, наслаждаться видом. Вон какой красивый. Избушковые небоскребы, высокие шпили. Квадратики парков, линии длинных улиц и их пересечения. Явно обещанная столица уже. Хлопья облаков сверху, снизу, по сторонам… Покосившийся дом с торчащим сбоку носом корабля. Без аварий не обошлось…

Ловко пролетев между шпилями высотных башен, мы начали снижаться сквозь молочное облако. А ведь за весь полет я и не сползла с драконьего загривка ни разу. Ремень-то особо ни к чему. Страховка, видимо. Облако кончилось, показался бревенчатый небоскреб в добрую сотню этажей. Со стрельчатыми окнами в витражах и узорчатыми балконами. Ого, махина! Плавно спикировав вниз, дракон нарезал круг над приближающейся крышей. Столичный аэродром был прямо там, на вершине небоскреба! Кружение других драконов, аккуратные пристройки, взлетно-посадочная площадка. На нее мы и приземлились. Ветер приятно обдувал лицо, голова кружилась от высоты и впечатлений, ощущался жар от мужской ладони, прожигающий через блузку. Ладонь соскользнула, а жар остался. Кажется, летающий транспорт здесь с подогревом. Точно! Не замерзла же в полете.

Людей на крыше толпилось видимо-невидимо, очередь на взлет тянулась аж до лестницы. Оказалось, что спускаться с дракона гораздо тяжелее, чем подняться на него, особенно если забыл отстегнуться… Чертов ремень с чертовыми заклепками! Кеннет выпутал меня из этой сбруи, стащил вниз и торжественно объявил:

— Добро пожаловать в Башню Зла.

Я фыркнула, чтобы не думал, что вновь попадусь. Но тут взгляд упал на приветственную табличку: «Торговый центр БАШНЯ ЗЛА. Деньги — это зло, избавьтесь от него у нас». Занятное на Ладосе чувство юмора. Прямо как у Кеннета. Ну, зато честно!

— Мы за покупками? — заинтересовалась я.

— Не совсем. Здесь работает тот, с кем мне нужно увидеться. Поговорим, а потом в библиотеку заскочим, — Кеннет указал на невысокое здание сбоку внизу, с колоннами и заостренной крышей, — за твоими координатами.