Университет Междумирья. Скажи мне, где выход Керлис Пальмира
— Что-то? А подробнее?
Угу, подробнее. Про то, как глупо попалась собственной соседке по общежитию и откупалась заклинаниями. Позор, позорище. Пожалеет, что отпускал в университет. Надавал артефактов идиотке, которая чуть не подставилась. Впрочем, можно и не выкладывать все целиком…
— Приемник межмировых сообщений, — вздохнула я. — Потрогала его, а он как выдаст последнее сообщение, которое до отключения магии не успел.
— Это легко по накопителю проверить. — Он протянул мне раскрытую ладонь. Я быстренько вытряхнула из клатча «флешку» и отдала ему. Вернули мне ее быстро, сообщив: — Расход энергии был минимальный, только на платок и оба портала. Ничего ты не наколдовала, тебе показалось.
— Нет, не показалось! Приемник сообщение проиграл, и вообще его заглючило.
— Немудрено глючить, — отмахнулся Кеннет, — когда с потоком творится черт-те что. Неизученное явление, знаешь ли. Но наладить связь между накопителем и приемником ты бы не смогла, чтобы его активировать. Сам накопитель это подтверждает. Кстати, ты использовала гораздо меньше магии, чем должна была. Ночью снимала, что ли?
Я отвернулась, он усмехнулся. Однако допроса с пристрастием не последовало. Просто взял меня за руку и повел дальше по коридору, отправив шарик повыше к потолку. Видимо, чтобы я в него больше пальцами не тыкала…
Коридор был красив, но довольно однообразен, вскоре рассматривать настенные узоры и рыцарей-близнецов наскучило. Рот я благоразумно держала на замке, прикусив язык, потому что уж очень тянуло выложить все о своих незабываемых приключениях в Междумирье. А это ни к чему! Сказали же мне — не сотворяла я никаких заклинаний, по накопителю видно. Может, единорог у Глэдис действительно глючит. К тому же… в девушке должна быть загадка, вот. Если на то пошло, сам Кеннет со мной не так уж откровенничает. Подозрительный арест, семейные тайны, демонический шарик непонятного назначения. А его отношение к прорицателям? Большинство людей верит им вовсе не потому, что идиоты наивные. Энара Нориус сумела упомянутым пророчеством практически всех студентов успокоить. Разница менталитетов. Мне сложно понять, чужачке из техномира, у которой ясновидение ассоциируется с гадалками-шарлатанками, глядящими в волшебный шар и просящими позолотить ручку. Одна такая на дурацкой ярмарке предсказала, что в меня влюбится одноклассник. Угу… И застрелится, наверное, от счастья. Ай, неважно. В любом случае для меня странно принимать подобное за истину, а среднестатистический житель магического мира считает иначе. У них с пеленок единороги, артефакты и прочие чудеса. Откуда же у Кеннета взялись крамольные для местных мысли, что пророки врут? Либо он все-таки с Земли или Аулина, либо был в его жизни какой-то случай, заставивший усомниться в общепринятых взглядах. Какой?..
Впереди показалась лестница, коридор кончился у ее покрытых мягким ковром ступеней. Беззвучный подъем наверх, поворот рычага у перил, и глухая с виду стена отъехала, освободив путь в мощеный дворик. А там… мерцал ровной гладью пруд в окружении пушистых деревьев, высились башни, до кончиков острых макушек увитые густым плющом. Подступали рельефные стены с прорезями стрельчатых окон, сквозные арки множились друг в друге, словно отражаясь. С неба опускались сумерки, отсвечивали розоватыми огнями свечей подвесные фонари. Я ахнула. Красота…
— У нас целых два часа в запасе, — довольно сообщил Кеннет, — все дела — потом. Нам вон туда.
И указал за пруд, на самую высокую из башен. У ее подножия угадывались людские фигуры и лестница, по размаху главная. Широкие мраморные ступени, обрамленное колоннами крыльцо размером с драконодром. Всего два часа… Мигом расхотелось думать о расследованиях, отключенной магии и обо всем прочем, пропади оно пропадом. Надо развлекаться, пока есть время!
Я просунула руку под его локоть, такой теплый и удобный, и сполна насладилась прогулкой вдоль прудика.
— А кто ты? — не удержалась я, когда мы вырулили на ведущую к башне дорожку. Взгляд на меня кинули весьма напряженный. — В смысле — костюм!
— А… — Он удивился. — Персонаж известной ладосской легенды.
— Я девушка неместная и не знаю, чем этот тип легендарен.
— А ты угадай, — прозвучало как вызов.
— Благородный разбойник? — вырвались на волю ассоциации. — Который притворялся обычным парнем, а сам тайно вешал люлей злодеям и что-нибудь раздавал бедным?
— Ну-у-у, — отчего-то развеселился Кеннет, — отчасти. Темный Инвер, маг-самоучка тех времен, когда сложным заклинаниям здесь обучали лишь придворных магов. Междумирья с университетом не было, рядовые маги прозябали, заряжая артефактные веники и чиня магопроводы.
— Расскажи, — попросила я, проникаясь грустной судьбой магов прошлого, — чем он прославился?
— Тем, что по ночам смертельно проклинал нечестных заказчиков, любящих обидеть его коллег или вовсе не заплатить.
— О! Эпично проклинал, при всех? В маске и крутой шляпе?..
— Нет, ритуалом из дома. Возможно, в халате. А этот образ позже нафантазировала… м-м-м… партия рабочих магов, дела которых пошли в гору, поскольку количество недобросовестных клиентов резко убавилось. Вычислить народного мстителя не могли пару лет, маглиция за его поимку целое состояние предлагала, даже владыка подключился и обещал титул тому, кто прекратит беспредел.
— Ой, — разволновалась я, — предвкушаю драматичный, впечатляющий финал! Инвера нашли?
— Ага, — Кеннет ухмыльнулся, — мертвым, в собственном подвале. С остаточным зеркальным следом от темной магии.
— Потому что его кто-то сдал?..
— Потому что идиот. Отдачу от смертельных проклятий не учел. А она есть. Однако в глазах общественности темный Инвер принес себя в жертву, чтобы отомстить за угнетенных и притесняемых магов. В общем, остался героем. Конец.
— М-да, — впечатлилась я. — Погоди, хочешь сказать, что темная магия убивает того, кто ее использует?!
— Конечно. Для мощных заклинаний демонов вызывают, отдачу на них направить, им-то хоть бы хны. Но Инвера этому не учили, а сам он не догадался, вот и помер, не дав охотникам за головами сорвать куш.
— Да уж, — пробормотала я. Сплошное разочарование. Одно дело — героически со шпагой на обидчиков бросаться, а совсем другое — втихаря из подвала проклинать. Пф-ф-ф… — По-моему, он тебе не особо нравится. Зачем же ты им оделся?
Кеннет с улыбкой кивнул на толпу у лестницы, к которой мы неотвратимо приближались. Присмотревшись, я заметила нескольких мужчин, одетых точь-в-точь. Лишь детали незначительно отличались вроде изгиба полей шляпы или ширины повязки. Мой Инвер симпатичнее, пожалуй! И эти широкие плечи, обтянутые черной рубашкой… М-м-м, да, все-таки ему гораздо больше идет.
— Поняла! Чтобы не привлекать внимания.
— Дико популярный персонаж в этом году, — скромно пояснил он, — из-за нового фильма. На маскарадах атака клонов. Примерно как у вас с Харли Квинн.
У меня отвисла челюсть. Так и замерла, не дойдя до лестницы. Кеннет тоже остановился, очевидно, чтобы меня на буксире дальше не тащить. Интересные вещи ему про «у нас» известны! Он подмигнул, явно довольный произведенным эффектом.
— Ты что, с Земли? — не выдержала я.
— Не бывал там никогда, — протянул Кеннет польщенно. Посмотрел как-то странно, даже серьезно, и добавил: — Мать с Земли.
Оу. Неожиданно.
— Ее когда-то в университет Междумирья зачислили? — почему-то обрадовалась я. — Как меня? То есть… не как меня, а по-настоящему. А потом она переехала в другой мир?
— У нее нет магического дара, — покачал он головой, — длинная история. Но о жизни на Земле мне больше из ваших фильмов известно. Была в общежитии традиция их вечерами смотреть. Они забавные, особенно про магию и, как там его… суперпавер, ага.
— О суровых буднях секретарш надо было смотреть! — фыркнула я. — Вот где для вас фантастика.
— Не согласен, это ужасы и хоррор… Я после такого не усну.
Поднялся ветер, сдув длинную челку мне на лицо. Кеннет протянул руку… Сердце подпрыгнуло и стукнулось о ребра. Его пальцы коснулись моей щеки, прочертили дорожку к виску. Поддев выбившуюся прядь, убрали ее за ухо. Я облизала пересохшие губы и спросила:
— Идем?..
Пошли. По мраморным ступеням наверх, на крыльцо. Черт, зачем я это сказала? Так хорошо на лестнице стояли!
Глава 19
Внутрь нас пустили без каких-либо вопросов, по тому самому приглашению из сувенирной лавки. Из-за маскарада все приглашения, не только наше, были анонимными, охрана смотрела лишь на подлинность печати, а всех подозрительных личностей проверяли еще за воротами поместья. Если бы не секретный тоннель, там бы меня и замели, с содержимым-то моего клатча… Не знаю, что хуже — запрещенный накопитель или запрещенный артефакт. За оплетенной орхидеями аркой входа охраны оказалось не меньше, чем перед ней. С виду безучастные к окружающим, безлико одетые мужчины почти сливались с интерьером, но за гостями следили пристально. Я крепче сжимала клатч, росло желание спихнуть его в пространственный карман Кеннету. Он же не нервничал совершенно и, не обращая ни малейшего внимания на охранников, повел меня в холл. Блестящий пол отражал сияние утыканных свечами люстр, сквозь огромные окна была видна терраса, на которой кишела толпа. Оттуда доносились звон бокалов, смех и музыка, какой я никогда прежде не слышала. Звон колокольчиков, журчание ручья и переливы птичьих трелей сплетались в странную мелодию, удивительно нежную. Экзотика! Перед выходом на террасу висела картина в толстой золотой раме. Запечатлены на ней были владыка с супругой, в молодости и во весь рост. В углу картины стояла размашистая подпись: Рейналд Даос-Гриц и его невеста Летария Терри-Эил. Полноватая блондинка с затянутой корсетом талией и столь мягкими чертами лица, что из нее вполне могла бы получиться… м-м-м… пироженка? Рядом с суровым женихом выглядела сущим ангелочком.
— Миленькая, — пробормотала я, припоминая, что с возрастом Летария стала гораздо стройнее и грустнее. Диетами себя изводила, наверное. — А она, получается, кто? Королева-владычица?..
— Никто, — шепнул Кеннет, — просто жена правителя. В вопросах власти тут махровый шовинизм.
— О… Но у них ведь две дочери. Выходит, наследника как бы и нет?
— Не повезло, — ухмыльнулся он как-то слишком ехидно. — Хотя младшая порывается все изменить.
Я промычала что-то маловразумительное, пытаясь выискать в его словах подтекст. В голову приходили мысли одна другой невероятнее. Вдруг Кеннет родственник владыки Рейналда или внебрачный сын? Нет, они ведь совсем не похожи, фамилии разные, да и Ладос, судя по всему, не его родина. Что за предложение, по словам Нэллы, он до сих пор может принять? Уж не жениться ли ему на принцессе предлагали?! А с какой стати?.. Но с чего-то ему владыка расписок с обещаниями услуг надавал. Значит, причина была. Вот возьмет, согласится и женится… Бр-р-р. По-моему, все это бред и я конкретно пересмотрела сериалов!
На террасе всякие глупости живо вылетели из головы. Мерцали свечи в вычурных канделябрах, из ваз выглядывали не букеты, а маленькие шедевры. Еда, а еще еда! Струился шоколадом внушительных размеров фонтан, столы ломились от невообразимо аппетитных блюд, был даже торт в форме башни. Да уж, это вам не салатики из столовки. Местному повару отключение магии по барабану! По центру восседала дева в воздушном платье и играла на инструменте, напоминающем хрустальное пианино. Вот он, источник необыкновенной музыки… Вечеринка была в разгаре, приближаясь к той стадии, когда формальности уже соблюдены и всем неплохо в своих маленьких уютных компаниях. Несмотря на праздничную обстановку, ощущалась всеобщая нервозность. В брошенных гостями фразах и взглядах, в раскованных движениях кружащей у пианино пары. Чересчур страстный танец, будто последний. Не пир во время чумы, но все же… Немного пугающе, а если присматриваться к деталям, то и не немного. Впрочем, для этих людей магический апокалипсис не послужил поводом остаться дома. Развеяться хотят? Вряд ли. Это не обычный маскарад, раз проходит в замке владыки. Подозреваю, тут не столько веселятся, сколько ведут светские дела, которые не пропали на пару с магией. У стола с закусками крутилась девица, выряженная зайкой. Словно прямиком из плейбоя: меховой купальник, уши на ободке, игриво прицепленный сзади шарик меха. Похоже, еще один популярный персонаж…
Кеннет тоже уставился на эту поедательницу морковки. Очень так задумчиво уставился, причем куда-то под хвост. Ужасно захотелось его оторвать, желательно вместе с ушами.
— Любишь заек? — выпалила я, хотя какое мне было дело до его вкусов…
— Да, но в другом виде, — невозмутимо отозвался он и подвел к столу. Указав на тарелку с круглыми пирожками, усмехнулся: — Из зайчатины, фирменное блюдо личного повара владыки. Отличная штука.
О… Ну, ладно. Таких заек можно и потерпеть.
— Попробуй, не пожалеешь. — Его рука высвободилась из моей и переместилась мне на талию, легонько подтолкнув к тарелке с пирожками. — Я отойду… на разведку. Всего на несколько минут. Осмотрись тут, только далеко не уходи.
Я ответственно кивнула, хоть и обидно было, что на разведку меня не берут. Через минуту осталась у стола одна наворачивать хваленые пирожки. Отличные зайки! Всем бы такими быть…
Глазеть по сторонам оказалось увлекательным занятием. К счастью, рот был занят пирожками, а то бы так и стояла с раскрытым. Местная тусовка, явно привыкшая к замкам, чувствовала себя как дома и раскованно общалась между собой, не обращая внимания на маски. Либо узнают друг друга даже в костюмах, либо убеждены в отсутствии чужаков и шпионов. Хе… А я что, я ничего, меня сюда действительно позвали. Причем тот, кто и честным путем мог приглашение получить, не пожелай он прийти тайно. Уверен, что никто из местных его не признает? Последние пять лет Кеннет в университете провел, а о своем возвращении сообщил только Нэлле, а она не сплетница. Иначе рассказала бы, с кем «его» познакомилась однажды на похожем приеме…
Неловкость таяла вместе с нежным заячьим мясом, пальцы прекратили мертвой хваткой сжимать клатч с контрабандой. Платок без магии нерабочий, а накопитель непросвещенный человек от кулона не отличит. Долой панику, даешь веселье! Музыка лилась непрерывно, плескаясь в голове волшебным ритмом, я пританцовывала и глазела по сторонам. Какие тут невероятные прозрачные полы с радужными пузырьками… А навес из шелковых, будто застывших в воздухе платков, а резные перила, а вид с террасы! Острые далекие скалы, густое закатное небо, теплый соленый ветер откуда-то издалека. Хорошо-то как, и рядом никто не топчется…
Сглазила. В следующую секунду к тарелке с пирожками продефилировала выряженная не иначе как жар-птицей рыжая дева, а с ней — блестящий фольгой робот и припудренный аналог Дракулы. Я замерла с набитым ртом, судорожно ища пути отступления. Шарахаться в сторону будет подозрительно. Продолжаем жевать.
— О, мои любимые! — Огненная дева схватила пирожок и изящно откусила маленький кусочек. Не то что я. — А ведь может статься, что это наше с вами последнее приглашение.
— Да ну, брось, энергетический поток восстановится, — выдал робот не слишком уверенно, но с заметной надеждой.
— Если нет, — прошелестел вампир, — то она права. Магические разработки станут без надобности. Особенно военные.
— Закон подлости, — жар-птица задумчиво вздохнула, — и это именно тогда, когда Бренц обещал прорыв.
— Обрыв, — нервно фыркнул тот, — в который мы скатимся. Министерство полным составом пойдет производство палок-копалок осваивать. Или с чего там надо начинать…
— Только о себе думаете, — мрачно заметил парень в фольге. — Без магической защиты владычество сейчас очень уязвимо.
— Оно по всему Ладосу, — пожала плечами дева, — чего бояться? А нет энергии — нет порталов, нет угрозы от гостей из других миров.
— Моя сестра в Междумирье застряла, — бесцветно обронил Дракула, — третий курс целительского.
— А у меня мать в отпуске на Винаре, — протянул робот, — отдохнула, называется…
— Так! — Жар-птица решительно доела пирожок и подозвала официанта с искрящимся каким-то напитком бокалами. — Надо выпить. Причем срочно.
Троица взяла бокалы и, не чокаясь, резво осушила их до дна. Видно, там было что-то забойное, потому что вампир вдруг повернулся ко мне, кинув заинтересованный взгляд. Я боком попятилась от стола. Еще чего не хватало. Привлекать внимание — совсем не то, чем мне стоит заниматься даже без Кеннета. Допятиться до конца не удалось.
— Мы знакомы? — Упырь преградил мне путь, оставив коллег у стола. Он задумчиво поскреб затылок, отчего маска съехала набок. — У меня такое ощущение, что нет, и это надо немедленно исправить!
— Я здесь не одна, — пробормотала я, сраженная напором.
— Все не одни, — он ухарски подмигнул мне через перекошенную маску, — приглашения давали только парам.
— И где же ваша?
Вышло не очень учтиво. Надеюсь, это соответствует этикету?.. Вот почему не люблю вечеринки. Приходится разговаривать с людьми… Проблема! А сейчас так двойная. Ну почему я не догадалась спросить, как тут друг с другом общаться принято? Вдруг титулы предварительно перечислять требуется? Впрочем, это же маскарад. Вроде как тайна, и никто друг друга в упор не узнает. Да и Дракула не оскорбился и охране жаловаться не побежал.
— Моя нам ничем не помешает. — Он махнул рукой в сторону блондинки в пиратском костюме, приложившуюся к бутылке прямо из горла. — Очень занята. Дегустирует пятую по счету ромовую настойку.
Вот же семья алкоголиков.…
— Я тут почти всех узнал, — похвастался блондинкин муж. — А вас никак не могу. Вы та новенькая из расчетной палаты?
В палате меня уже заждались, только не в расчетной.
— Раскрывать личность не по правилам, — выкрутилась я, проверив маску. Как бы она не слетела ненароком.
— Правила — это ску-у-учно, — отмахнулся упырь и посмотрел так оценивающе, будто примерялся, на сколько тазиков крови я сгожусь. — Прочь формальности, давайте узнаем друг друга поближе.
— Э-э-э… — красноречиво возразила я, и продолжила: — Э-э-э… Извините, у меня сейчас голова совсем другим забита…
— Пропажей магии? — догадался он.
А еще шпионскими страстями, липовым приглашением в универ и незаконным содержимым сумочки.
— Все без исключения психуют по этому поводу, — покровительственно заявил вампир и хотел похлопать меня по плечу, но промахнулся и едва не упал. — Что могло бы вас успокоить?
И выразительно покосился на поднос с бокалами. Не отстанет. Что ж… Раз так, надо воспользоваться ситуацией, направить светскую беседу в нужное мне русло. Пока он еще говорить может. Главное — не спалиться, что я не местная.
— Успокоить? — Я выждала паузу для верности. — Даже не знаю… Возможно, вы в курсе, что прорицатели говорят на этот счет?
— Ничего. Они не способны предсказать всего на свете, к сожалению. — Вампир сцапал-таки два бокала и одним тут же принялся успокаиваться, протягивая второй мне. — Будете? Рекомендую.
Я взяла напиток и, сделав вид, что отпила, спросила:
— А прорицатели высшего ранга?
— Один сегодня здесь, и он тоже не в курсе.
— Здесь? — ахнула я. И прищурилась с недоверием…
— Конечно, — оскорбился Дракула. Повелся! — Заместитель главы Союза прорицателей Эрл Гатиус. В костюме волка. Можете спросить его, хотите, провожу?
— Что вы, что вы… — вполне искренне открестилась я. — С вами интереснее!
Болтун — находка для шпиона. Тот благосклонно кивнул и склонился к моему уху.
— Прозорливый Гатиус влип вместе со всеми… — пьяно хохотнул вампир. — Застрял вдали от родины, провидец хренов! Прощелкал отключение магии. — Он покачал пальцем перед моим носом. — Об-ла-жал-ся…
Икнул и заржал, хлопая себя по коленкам. Видимо, дошел до той кондиции, когда «покажи дураку палец». Народ заоборачивался, я поспешно пихнула в руки этому балбесу свой бокал, он сразу затих, увлеченно забулькав.
— Точно, — я бессмысленно хлопнула ресницами, стараясь принять совершенно глупый вид, — так смешно, что сам заместитель главы — и не с Ладоса.
— В Союзе нет прорицателей родом из Ладоса.
Столько магов, больше, чем в каком-либо мире, и ни одного крутого прорицателя не нашлось? Странно.
— Именно это я и хотела сказать, да…
Я печально вздохнула полной грудью, склонила голову набок и принялась накручивать на палец вновь выбившуюся из прически прядь. Вряд ли он меня услышал. Уставился на мою шею и завис. Ну точно упырь!
— Вот ты где, — настиг сзади голос Кеннета, на талию по-хозяйски легла горячая ладонь, — ни на минуту оставить нельзя.
— Тебя дольше минуты не было, — обиженно фыркнула я, хотя укор в его голосе мне очень понравился. Пусть он был лишь частью маскировки. — Думала, заблудился.
Он помахал растопыренной пятерней перед лицом впавшего в транс Дракулы, тот отмер и заморгал, недоуменно хмурясь. Кажется, силился понять, кто нас прервал.
— Ваша супруга лезет на стол танцевать, — доверительно сообщил ему Кеннет. — Туда охрана протискивается.
Вампир мгновенно протрезвел и обернулся на благоверную, которая действительно совершала крайне странные телодвижения, неуверенно опираясь о стол. Выругавшись сквозь зубы, он ввинтился в толпу, разом потеряв ко мне интерес.
— Она и в самом деле собирается танцевать? — потрясенно пробормотала я.
— Понятия не имею… — шепнул Кеннет, и волосы у меня на затылке тут же встали дыбом.
— Всех кавалеров мне разгонишь…
— Я их еще и проклясть могу!
А ведь действительно может! Привалившись к теплому плечу, я запрокинула лицо, чтобы спросить… И встретилась с внимательным взглядом черных глаз. В голове моментально стало пусто, а в животе холодно. Что? Что я хотела спросить?!
— Как прошла разведка? — вспомнила я.
— Нормально, но прорицателя пока не видно.
— Если ты про Эрла Гатиуса… то он в костюме волка.
Взгляд мне достался изумленно-восхищенный, приятный до мурашек, м-м-м… Ну и кто тут настоящий разведчик?
— Так… — Кеннет подтолкнул меня в направлении перил, где как раз никого не было. — Похоже, я случайно похитил настоящее сокровище…
Все яснее доносился плеск волн, веяло свежей прохладой и манило раскинувшимся до самых скал небом. Увидеть, что там, хотелось до безумия. Едва подошли, я вцепилась в перила и глянула вниз. Залив… Насыщенно-синий даже в опускающейся сквозь сумерки заката темноте. Полукруг отвесных скал, ежесекундные брызги громадных волн. Раз, и нет их. Лишь таяние пены на песчаном берегу. Одно слово — ах! Дыхание перехватило, голова закружилась. Я с трудом оторвала взгляд от волн и вернулась в реальность.
— Что ты там еще похитил? Какое сокровище?
— Лёна-а-а… — со смехом простонал Кеннет. — Да тебя. Накопитель достала ты, артефакт из хранилища принесла ты, про Гатиуса разузнала тоже ты.
— Да этот тип сам все выложил…
— А то, — припечатали усмешкой. — Еще немного тех жестов, и он бы тебе все явки-пароли министерства сдал.
Я густо покраснела, даже ушам стало жарко. Какие еще такие особенные жесты? Ничего подобного я не делала! Или делала? Кажется, волосы трогала вот так… Пальцы невольно потянулись повторить. Стоп! Надо срочно на деле сосредоточиться.
— Кто такой Бренц?
Кеннет присвистнул.
— Гляжу, ты с пользой время провела, — проводил настороженным взглядом проходящего мимо официанта и ответил: — Гарриот Бренц — глава всех военных ведомств на Эллодиа. Оборона и не только, магические разработки, все дела.
— Услышала случайно, что он недавно прорыв обещал, как раз по части магических разработок.
— Да? Ожидаемо…
— Ты об этом что-то знаешь?
— В общих чертах.
— Речь о каком-то магическом оружии?..
— Почти. — Он облокотился о перила, посмотрел куда-то вдаль. — Направленные проклятия массового поражения, их давно изучают. Наподобие того, которое настигло Аулин. До сих пор неясно, откуда оно взялось, как работало и существовала ли возможность нейтрализовать последствия. Его пытались изучать веками. По официальной версии, чтобы суметь, в случае чего, защититься. Но воссоздать проклятие такой силы не получалось даже в теории. Оно требует массового вливания энергии на старте. Ее рассредоточенная подача сбивает вектор, необходимого темного заряда не набирается.
По всей видимости, обилие незнакомых мне магических терминов его не смущало. Я медленно кивнула, хотя мало что поняла.
— Для запуска проклятия не хватает концентрации магии, — пояснил Кеннет, — в воздухе она разряженная.
— Накопители решили бы проблему, — осенило меня. — Много энергии в одном месте.
— Верно.
Вот! А что, если прорицатели это и предвидели?
— Но ты считаешь, что сохранять магию в накопители не опасно, — осторожно сказала я, — и запретили их зря…
Он криво ухмыльнулся, перевел на меня взгляд, в котором не было ни капли сомнений.
— Все что угодно можно применять во вред. Глупо не изобретать веник, потому что в теории кто-то использует его нехорошим образом и засунет кому-нибудь в…
Последнее слово осталось при нем, но суть я уловила. А Кеннет тем временем разошелся не на шутку, словно плотину прорвало:
— Запреты, недоговорки, вранье… Кучка самоуверенных самодуров, которым кажется, что им известно, как другим будет лучше. На основе каких-то там вероятностей. Пусть идут погоду предсказывать, толку больше. К тому же сохраненная магия — не единственный способ запустить проклятие. Есть демоны, которые многократно усиливают концентрацию магии, а правильный расчет позволяет взять из потока больше.
— Итак, аулинское проклятие однажды изменило поток энергии, накопители запретили из-за таинственного пророчества, в Союзе прорицателей никого нет из Ладоса — мира, самого богатого на магов, — а источник магии отрубило накануне прорыва по проклятиям, — перечислив, я перевела дыхание. — Не наводит на определенные мысли?
— Лёна, — хмуро вздохнул Кеннет, — у меня много мыслей по этому поводу. Но здесь есть тот, кто знает наверняка.
Прорицатель высшего ранга, да. Небо окрасилось догорающим закатом, багрово пылая, о берег разбилась очередная волна. Красиво…
— Хочешь вниз? — со странным азартом спросил Кеннет.
— Что, прямо отсюда?.. — Я крепче схватилась за перила.
— Ну, нет… — Он подавился смешком. — Магию светить нельзя, а без нее, пожалуй, экстремально будет. Вот там есть лестница.
Лестница была. Сбоку, между витиеватых колонн. Широкая, барочная, с щербатыми ступенями. Очарование старины, которую реставрировать — только портить. Внизу, по правую сторону, раскинулся грандиозный каменистый сад, пестрящий лабиринтами декоративных изгородей, узорчатыми крышами беседок, изваяниями статуй и, конечно же, гостями. Слева шелестел тот самый дикий пляж, омываемый заливом. Контраст… От гламурной цивилизации до первозданной стихии — всего несколько шагов. С каждой ступенью шум моря все больше заглушал музыку, воздух наполнялся соленой свежестью. Я ступала по лестнице осторожно, стараясь не подвернуть ногу в туфлях на непривычно высоких каблуках. Кеннет ответственно придерживал меня за талию, и от жара его ладони мутилось в голове. Как он сказал? Кучка самоуверенных самодуров, которым лучше погоду предсказывать… М-да. Тут явно замешано что-то личное. Совсем личное. Налетевший ветер всколыхнул волосы, легонько взметнул юбку, и та заструилась в воздухе, переливаясь невесомыми складками. Краси-и-иво… Вот так бы шла и шла…
Последняя ступенька, и лестница кончилась. Странно. Сверху она казалась гораздо длиннее… Дорожка раздвоилась, одна ее половинка побежала к заливу, другая — к каменной арке входа в сад. Там творилось что-то невообразимое. Облепившей фонтан пестрой толпе было явно весело: они наперебой тыкали в воду палочками, вопили и хохотали.
— Может, сначала заглянем туда? — Кеннет проследил за моим любопытным взглядом.
— А ты не боишься… — Я кивнула на заулюлюкавшую толпу. — Что тебя… ну… узнают?..
— Не-а, — нахально заявил он и улыбнулся. Ох, такие улыбки надо запретить, как оружие массового поражения. Срочно. — Во-первых, почти пять лет прошло, во-вторых, на нас рассеивающее чужое внимание заклинание.
— М-м-м… — отмерла я и, поняв, что все еще таращусь на его губы, торопливо отвернулась. — Маленькое бытовое? Из тех, которые не чувствуются?
— Именно. Беспокоиться не о чем. Гатиус до явления народу супруги владыки никуда не денется, а является та в конце праздника: вручает приз за лучший костюм и объявляет торжественное снятие масок. Вот, кстати, наш волк, палочкой размахивает.
Размахивал, склонившись над фонтаном и поднимая ворох брызг. В меховой жилетке и недобро оскаленной маске. Упитанный волчок, сосредоточенно-опасный, из тех, что непременно укусят за бочок, если близко подпустить. В эту загадочную игру он выигрывал — конкуренты досадливо причитали, а зрители за его спиной хлопали с азартом.
Кеннет потянул меня мимо фонтана в сад. Я вытянула шею и рассмотрела на дне его чаши, наполненной водой, дорожки лабиринта, по которым сновали ведомые палочками рыбки. Ух ты, дрессированные! Их в качестве соревнования выводят из лабиринта?..
— Это бесполезно, — шепнули мне на ухо, — винарцы всегда выигрывают.
Да уж, родная водная стихия — существенное преимущество! Выходит, прорицатель с Винара и имеет блондинисто-эльфийский вид? Тоже мне волчище, ха… Кеннет повел меня прочь, вглубь сада. Несколько поворотов, и я ахнула, силясь моргнуть широко распахнутыми глазами. О, сюда определенно стоило заглянуть! Увитые лианами изваяния печальных дев и фигурные огромные камни, сами словно статуи. Причудливо застывшие узоры на напольной плитке, поросшей мхом, островки густой зелени и стальной песок между ними, с которого ветер по крупице сдувал любовно нарисованные кем-то волны. Гармоничный симбиоз живого и вечного, аж дух захватывало. Свечей вокруг было много — внутри фонариков и фонарей и на плавающих в фонтанах блюдцах. Кеннет шел медленно, и я полноценно залипала на открывающееся по пути великолепие. Окончательно догорел закат, небо погрузилось в подсвеченную звездами темноту.
— Ничего прекраснее не видела! — выдохнула я.
— Скоро мы это исправим, — азартно пообещал он.
Пугающий энтузиазм. Впрочем, бродить тут с ним в свое удовольствие, без шпионских планов и расследовательских целей, было здорово, хоть и непривычно. К черту лишние размышления! Можно ненадолго забыть о подлых прорицателях, несостоявшейся карьере волшебницы, возвращении домой и объяснениях с родителями насчет того, почему я не в Москве. Сейчас-то я в чудесном магическом мире! Неважно, что с отключенной магией… Время расслабиться и отдыхать. Вряд ли меня когда-нибудь еще похитит убийственно красивый темный маг и поведет в замок развлекаться. Я повернулась к Кеннету и неожиданно встретилась с его пристально наблюдающим взглядом. Ой-ой-ой… Смотрит, он все это время на меня смотрит! Срочно надо перестать идти с раскрытым ртом и удивленно моргать…
За следующим поворотом открылась круглая платформа в окружении клумб, на которой лис и ангелочек собирали подобие каменной мозаики. Складывали детальку к детальке, споря о том, что на картинке получается — сдвоенные листья или чьи-то усы. По мне, так не то, не другое… Выкройка крыльев какая-то. Были у меня ханики с крыльями, знаю, о чем говорю!
— Когда собирают правильно, запускается салют, — просветил Кеннет, — точнее, уже не запускается. Что делает момент триумфа не столь эффектным.
— Без салюта неинтересно, — легко согласилась я.
Пазлы никогда меня не привлекали и нравились только в собранном виде, придавленными стеклом, под которым не могут разлететься обратно на сотни отдельных кусочков. Да и скучно воссоздавать то, что предопределено заранее до последнего фрагмента.
Дорожка вывела к крытой площадке, похожей на просторную каменную беседку. Со скамейками, пустующей сценой, полными аппетитных закусок столами и бассейном. Гладкий, шлифованный до блеска пол под ногами, вместо свечей — бесконечно искрящиеся бенгальские огни в вазах. Пятеро гостей собрались у статуи замшелого рыцаря и чего-то нетерпеливо ждали, перебирая в руках разноцветные карточки. Игра? Ролевая, видимо…
— А вот это интересно, — заявил Кеннет на полном серьезе и потащил меня туда, — и мы как раз вовремя.
— Нет-нет, — запротестовала я, вспарывая каблуками дорожку. Игры на вечеринках привлекали меня примерно так же, как укол булавкой в чувствительное место. — Не надо к ним, не люблю…
— Если ты не любишь людей, то тебе вдвойне понравится. Не бойся, там очень простые правила и сплошная импровизация. Если что, просто уйдем.
Не бояться не получалось, вот никак. Но внутри разгоралась странная решительность.
— Ладно, — выдохнула я, и пробормотала себе под нос: — Кто не спрятался, я не виноват…
В конце концов, на мне маска. Да и все равно меня тут никто не знает и больше никогда не увидит. Можно позволить себе немножко опозориться…
Глава 20
Правила оказались проще некуда — вытяни три листа бумаги из стопки у ведущего, из них узнай свою роль в игровом сценарии, линию поведения и особое задание. Никому не признавайся, какое оно, выполняй по ходу «пьесы» и угадывай, чего добиваются другие, стараясь им помешать. В общем, очень некомандная игра, каждый сам за себя. Кеннет свое задание прочел, странно улыбаясь и посматривая при этом на меня. В его взгляде плясали черти, те самые, наверное, которые отвечают за импровизацию. На что я подписалась?.. Желудок сжимался, недавняя смелость забилась далеко под плинтус и приносила оттуда тысячу извинений. Вот засада! И здесь не сработает мой извечный запасной план запереться в туалете и дождаться окончания вечеринки.
Проходящий мимо официант любезно предложил мне бокальчик чего-то весело искрящегося, и я решила, что хуже не будет. Взяла, отпила глоточек. Потом еще один. На вкус как шампанское, и пузырьки щекотные. Закончилось оно быстро, а в голову ничегошеньки не ударило. Кроме мысли, что стоит только шевельнуться, как все будут дружно надо мной смеяться. Хоть в школе такое не раз случалось, легче от этого не становилось. Преследовало ощущение, будто я опять стою в дальнем углу, перед кабинетом физики, и мечтаю, чтобы Лизка с подружками просто прошла мимо. Без косых взглядов, ехидных комментариев и летящих в меня скомканных записочек.
— Давай, смотри. — Кеннет нетерпеливо заглянул мне через плечо.
Уф, спокойно! Дрожащими пальцами я раскрыла первый сложенный пополам лист. Ага, я нимфа. Логично, не зря же костюмы. И это мой сад. Согласна, беру! Теперь второй лист. Линия поведения… негостеприимно-агрессивная. Хочу пустить гостей на удобрения, что ли?!
— Видишь, как удачно складывается, — прокомментировал сзади Кеннет, за что получил листком по носу. Нечего чужие карточки читать. — Пощади, я тебе пригожусь…
Я фыркнула и, прикрыв третий лист клатчем, посмотрела секретное задание. Мать моя женщина! Что значит «уронить мост»?.. Мало отличимый от статуи рыцаря ведущий громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание шести собравшихся игроков.
— Итак, начнем, — объявил он торжественно и, обведя взглядом площадку, хорошо поставленным голосом профессионального рассказчика завел: — Волшебный сад, что скрыт от посторонних глаз и лишь на единственной карте отмечен, хранит несметное количество богатств. Веками первозданное умиротворение царило в сей обители. Но сегодня границы нарушены, покой утерян. Дракон приносит охотницу за сокровищами! Он силен, огнедышащ и в небе способен заслонить собою солнце. Спустив отважную деву на землю, складывает могучие крылья и…
— Ложусь и сплю, — пробасил шкафообразный качок в чешуйчатом костюме и драконьей маске, — я устал. Долго летел.
— Лентяй, — надулась его «хозяйка», одетая гибридом Лары Крофт и Индианы Джонса.
— Охотница злится и отвлекается от поиска сокровищ, — продолжил рыцарь-сценарист, из чего можно было сделать вывод, что вне очереди рот лучше не раскрывать. — Нимфа, прекрасная златовласая хранительница сада, что радеет за сохранность его, видит из-за своего фонтана незваных гостей и…
— Э-э-э… — вырвалась эта дурацкая буква, словно других я не знала вовсе. — Ничего не делаю?
— Нимфа коварно наблюдает! — отчего-то обрадовался он.
Кеннет расцвел одобрительной улыбкой. Угу, я просто само коварство. Огненно-рыжая девица в меховом купальнике такого же цвета и ободке с остроконечными ушами состроила ему глазки и игриво поправила длинный пушистый хвост. Еще одна! Интересно, а пирожков с лисятиной местный шеф-повар не печет?..
— Но алчный картограф, прежде чем отдать карту охотнице, скопировал ее и продал еще одной крайне заинтересованной клиентке, — поведал ведущий. — Пока охотница ругает спящего дракона, из окружающих сад густых лесов выбегает лиса-оборотень. Ее хвост огромен и пушист, а шаги беззвучны.
— Осматриваюсь, — с готовностью профессионального игрока отозвалась та. — Что я вижу?
— Фонтан, заросли кустов, цветочные клумбы, статую ангела, проход в тоннель, — доложили тотчас.
А мост? Где чертов мост?..
— Крадусь в тоннель, — мгновенно определилась лиса, — незаметно.
— Эй! — возмутился дракон. — А я могу принюхаться?
— Дракон глубоко спит и не замечает ее, — осадил его ведущий. — Статую пронзает трещиной, высвобождается туманный призрак давно почившего владельца сокровищ.
— У-у-у, — взвыл некто в незатейливо наброшенной простыне с прорезями для глаз. Судя по голосу — парень. Наверное… Да, с костюмом он явно не заморачивался. — Издаю страшные звуки, короче.
— Все присутствующие в саду крайне озадачены, — объявили нам, — кроме дракона. Ему снятся облака в форме дракониц. Открывается портал, и выходит темный маг, который тоже купил копию карты. С героически развевающимся плащом он появляется прямо перед охотницей.
— Нападаю на нее, — спокойно сказал Кеннет.
Так сразу?! Это же я тут должна быть негостеприимно-агрессивная!
— Самой простой атакующей магией, — быстро уточнил он, — не требующей расчетов и подготовки.
Читать бесплатно другие книги:
