Пламя надежды Сазерленд Туи

Глава 14

Луния открыла глаза.

Склон горы, деревья вокруг, яркий солнечный свет…

Что такое, откуда всё взялось?

Она поморгала, отгоняя наваждение, но сосны никуда не делись. Посмотрела на свои лапы: ничего необычного, лапы её собственные. Мысли ясные, ни ядовитого тумана, ни хищных лиан поблизости. Если всё-таки наваждение, то невероятно правдоподобное. Вот только зачем оно понадобилось?

Деревья не проявляли никакой враждебности, как она ни приглядывалась, лишь мирно покачивали на ветру ветками с длинными иглами и уколоть явно не старались. Ничего подозрительного, ни единого признака, что кому-то хочется овладеть её разумом.

Только теперь она заметила Икара. Крепко зажмурившись, дракончик обнимал её лапу, вдобавок ещё и обвив хвостиком. Совсем крошка, кажется, даже мельче обычного двухлетки.

– Зачем мы здесь, не знаешь? – спросила Луния.

Икар молча покачал головой. Хотелось заставить его открыть глаза и осмотреться, но малыш и без того был слишком напуган.

Так или иначе, местность ничем не напоминала привычные травяные равнины Панталы. Скорее уж, тот драконий посёлок в Пиррии под названием Приют, где гости из-за океана не так давно побывали: такие же точно сосны вокруг. Только драконов тут не видно ни одного – один сплошной лес везде, куда ни глянь.

Выше по склону виднелся открытый уступ, и Луния забралась туда, захватив с собой Икара, – это было нетрудно, дракончик, казалось, весил не больше сосновой шишки.

Как же так, нигде никаких лиан? Луния почти ожидала увидеть сверху сплошной ядовитый ковёр Дыхания зла до самого горизонта и не очень удивилась бы, узнав, что жила под управлением иноразума много лет и теперь угодила в жуткое будущее, где зло окончательно победило. Однако зрелище оказалась куда поразительнее.

Местность по ту сторону леса выглядела сверху странно упорядоченно: прямоугольные и овальные площадки разделялись ровными линиями, а кое-где виднелись строения с узорчатыми крышами и башенками.

Похоже на улей, подумала Луния, разглядев площадь, окружённую крышами, – совсем как рынок, где они с братом покупали леденцы. Только ярусы здесь располагались не один над другим, а бок о бок. На площадках поодаль, судя по всему, выращивались овощи и зелень, а в центре странного «улья» теснились здания повыше и ступенчатые храмы с мощёными двориками.

– Икарчик, что это? – Луния повернулась к дракончику и тронула его носом. – Ты уже видел когда-нибудь такое? – Малютка упрямо потряс головой, не раскрывая глаз. – В небе пусто, ни одного дракона. Как странно!

Может, в этом будущем просто ульи такие? Она перевела взгляд с неба на дома и вновь старательно пригляделась. Вдоль ровных линий мельтешили чьи-то силуэты, но издалека казались крошечными, как муравьи.

Нет, пожалуй, всё-таки не драконы. Движения суетливые, форма тела какая-то не такая, и никто не летает.

Луния развернула антенны насколько могла, пытаясь учуять хоть что-то в небе, но там не было никого, кроме птиц, из которых самым большим был ястреб, лениво зависший в вышине.

Зато совсем недалеко вдруг послышалось… что это, голоса? Писклявые, как будто щебечущие, – не драконьи, людские!

Снова подхватив Икара, Луния взлетела на высокую сосну и спряталась в самой гуще хвои. Не то чтобы она сильно боялась людей, но после встречи с мерзким Хранителем и тем, кто сидел на троне, с новыми знакомствами спешить не хотелось.

Человечков было четверо. Они беспечно шагали вверх по склону, толкаясь, весело переругиваясь и топча кустарник. Один подобрал камушек и швырнул в ближайшую сосну.

– Точно в цель!

Двое его товарищей увлечённо занялись тем же, а последний презрительно скривился, уселся на валун и вытянул ноги.

– Тоже мне достижение, – хмыкнул он, – в дерево камнем попасть. За это вас на трон не возведут.

Первый человечек шутливо напыжился и вскинул руки в величественном жесте.

– Повелитель может быть только один – я, император Койот!

Внезапный холод пронзил Лунию от рогов до хвоста. Она всё понимала! Люди говорят по-своему, а она понимает каждое слово!

Значит, всё-таки галлюцинация. Не могла же она выучить человеческий язык, оставаясь тупой марионеткой под властью Дыхания зла. Какое странное, однако, видение.

– Да какой из тебя император, – фыркнул другой, – вот я – другое дело!

Он прыгнул первому на спину, и они принялись бороться, а затем покатились по земле, мутузя друг друга кулаками и наперебой выкрикивая «император Койот» и «император Аргайл».

Таких буйных и шумных человечков Луния ещё не встречала. Люди всегда вели себя тихо и осторожно, прячась в тёмных щелях, чтобы не оказаться пойманными и съеденными. Даже бесстрашная Ласточка держалась опасливо и вечно озиралась по сторонам, готовая в любой момент кинуться в укрытие либо отразить нападение.

Эти четверо, напротив, как будто считали себя здесь полновластными хозяевами. Никогда не смотрели на небо и не оглядывались через плечо, чтобы вовремя заметить дракона, решившего пообедать. Как будто ни о никаких драконах даже не слыхивали.

Луния вздрогнула. А вдруг здесь и правда нет драконов? Куда же все подевались?

Тот, что сидел на камне, вновь скривился, глядя на потасовку.

– Ну очень императорское поведение.

Первый оттолкнул второго и вскочил на ноги.

– Ладно, – пожал он плечами и кивнул на двоих спутников, – империй целых три, на всех хватит. – О сидящем на камне, он, видимо, позабыл.

– Если наш план сработает, – проговорил тот немного обиженно, как подумала Луния, – тогда останется только одна империя и будет один император на весь континент. – Он встал, отряхивая сосновую хвою со своего длинного шёлкового плаща.

Все человечки были одеты одинаково, причём гораздо богаче и изысканней, чем их пещерные соплеменники. Кромку одежды украшало серебряное шитьё с затейливыми завитками, и она явно не предназначалась для лесных походов с лазаньем по деревьям.

– На мой взгляд, дурацкий план, Змей, – покачал головой Койот и вновь двинулся вверх по склону горы, ведя за собой остальных. – За последний год здесь никто не видал драконов и понятия не имеет, где они водятся.

Луния чуть не ахнула от удивления. Люди ищут драконов! Почему же они исчезли, куда все улетели?

Очень хотелось проследить за людьми, но было немного тревожно: а вдруг заметят? Подумав немного, она перебралась на ветку повыше, а оттуда – на следующее дерево. Крошка Икар сидел на спине, крепко уцепившись за шею. Детство в шёлковой паутине на верхушке улья Цикады не прошло даром: Луния прыгала по ветвям не хуже белки. К тому же люди так шумели в лесу, что незаметно следовать за ними было просто. Наверное, они не расслышали бы, даже свались она с дерева в кусты.

Оживлённо споря о какой-то игре в мяч, человечки карабкались по склону довольно долго, а потом устроили привал почти у самой вершины. Впрочем, гора была небольшая по сравнению с соседними, которые Луния могла разглядеть сквозь ветви. Дальше к северу вздымались настоящие скалистые пики с белыми снежными шапками.

С высоты стали видны и другие странные ульи, развёрнутые вширь. Они занимали всю равнину сплошь, не оставляя ни клочка земли неотгороженным, невозделанным или незастроенным. Крошечные фигурки копошились всюду, как муравьи, и теперь Луния была практически уверена, что это не драконы, а люди.

Люди строят города! Живут прямо вот так, в открытую, нисколько не опасаясь, что кто-нибудь заметит их с неба и сожрёт. Ни дать ни взять, обеденный стол, накрытый для драконов!

Может быть, это вовсе и не Пиррия никакая? Правда, как раз из Приюта виднелся такой же горный хребет, пересекавший континент, но лететь туда пришлось с запада на восток через пустыню, где располагалось Песчаное королевство, меж тем как здесь нет ничего похожего на пески. В лучах заходящего солнца – одна лишь буйная зелень да белый и серый камень людских городов.

– Ну что, вернёмся в лагерь? – предложил один из четвёрки путников, рассевшихся вокруг небольшой полянки. Прислонившись к стволам сосен, они с аппетитом закусывали, доставая еду из сумок на поясе. – Нет здесь никаких драконов, ясно же – как ты и предсказывал, Койот.

– Разве я когда-нибудь ошибаюсь? – Хвастливый человечек с хрустом разгрыз орех и устало потянулся. – Так или иначе, приказ выполнен: мы всё обследовали.

– Я бы не сказал, что очень тщательно, – неодобрительно проворчал Змей.

– Ну так разведывай дальше сам, если так хочется. – Койот великодушно обвёл рукой вершину. – Водись драконы в окрестностях императорской столицы, мы бы о них знали, разве нет? Думаю, все они укрылись где-то на севере, у границ Алмазной империи.

– Вот и прекрасно! – хмыкнул его приятель. – Пускай жрут войско алмазных, избавят нас от лишних хлопот.

– Пф, какие там хлопоты, – отмахнулся другой. – Алмазное войско – жалкие слабаки, мы их одной левой уделали в прошлый раз, когда они полезли через перевал.

– Зато они нас – в позапрошлый, когда полезли мы, – усмехнулся Змей. – А их затем – на речной границе с владениями императрицы Ягуар. Ни одной из империй не удаётся расшириться за счёт других, все заперты на своей территории и дерутся за жалкие клочки спорной земли. Вот почему нам позарез требуется решающее преимущество – план императора гениален!

– Императора? – насмешливо фыркнул Койот. – Всем известно, что этот план ты сам нашептал ему на ухо.

– Лови! – Приятель кинул в него апельсином. Койот ловко поймал спелый плод, вынул из-за голенища нож и принялся счищать шкурку.

– Император велик и мудр, – спокойно возразил Змей, – а потому внимательно слушает даже самых незаметных своих подданных.

– Только я не понимаю, как этот план осуществить, если мы не найдём ни одного дракона.

– Найдём, пусть это тебя не беспокоит. Я совершенно уверен в успехе! – Змей задрал голову к кронам сосен и глянул в упор прямо в глаза Лунии.

Глава 15

Пискнув от ужаса, она отшатнулась в самую гущу ветвей. Сердце пустилось вскачь, а крошка Икар так вцепился со страху ей в шею, что на миг закружилась голова.

Что же теперь будет? Зачем людям понадобился дракон?

Внизу некоторое время царила тишина, а затем кто-то передразнил напыщенный тон Змея, и остальные двое подхватили смех. С поляны послышалась шумная возня.

Луния рискнула выглянуть сквозь сосновые иглы: Змей тоже поднялся на ноги, его взгляд был вновь обращён на спутников.

Наверняка же видел её, почему не показывает другим?

– Не унывай, Змей! – бросил Койот, хлопнув его по плечу. – Думаю, император позволит тебе гоняться за придуманными драконами хоть до конца жизни. Заодно и в тылу отсидишься, – усмехнулся он.

– Я не потому… – начал тот возмущённо.

– Конечно, конечно! – Койот небрежно отмахнулся и зашагал следом за товарищами вниз по склону. – Возвращаемся в лагерь! – крикнул он, и безалаберная компания исчезла в чаще с гомоном и треском ветвей.

Раздражённо вздохнув, Змей окинул взглядом деревья вокруг поляны, но голову не поднял.

Один не так страшен, с облегчением подумала Луния, с одним справиться нетрудно. На крайний случай есть огнешёлк. Главное, получить ответы. В этом видении она понимает людей, но поймёт ли человек её драконий язык?

– Привет! – робко окликнула она.

Не ответив, Змей двинулся с поляны в заросли, бесшумно переступая через лесной мусор. Луния понадёжней пристроила Икарчика у основания толстой ветки и шепнула ему:

– Сиди здесь! – Расправила крылья и слетела на землю. – Эй! – вновь крикнула она человечку вслед. – Привет! Уж не меня ли ты разыскиваешь?

Он продолжал молча шагать, как будто ничего не слышал. Как странно! Даже если не понял по-драконьи, то уж рычание мог как-нибудь различить на фоне обычных лесных звуков.

Она догнала его и легонько ткнула когтем в спину.

Змей не обернулся, даже не вздрогнул.

– Ты что, не видишь меня и не слышишь? – удивилась Луния. – В самом деле? – Обогнав его, она загородила дорогу и распахнула крылья, чтобы казаться больше.

Человечек спокойно, не сбавляя шага, прошёл прямо сквозь неё!

– Гр-р-р! – невольно рыкнула Луния.

Нет, не от боли… но это было так странно! Она подняла лапы к глазам и повертела, внимательно рассматривая. Вроде бы всё в порядке с ними: и видно, и трогать можно что угодно, хоть деревья, хоть дракончика – почему же для людей она будто вовсе не существует? Похоже на невидимость, только ещё хуже!

Вернувшись к малышу, она уселась на ветку и обняла его крылом, чтобы успокоиться. Хоть кто-то настоящий и близкий рядом.

– Икар, как думаешь, где мы? Что с нами творится?

Дракончик вдруг задрал голову и со страхом глянул в облака: с неба на кроны сосен стремительно опускалась сумрачная тень. Через мгновение лес будто заволокло густым туманом, мир вокруг растворился и исчез, а когда туман рассеялся, оказался совершенно другим.

Тоже гора, но выше и холоднее. Предрассветный сумрак. Верхушки деревьев далеко внизу, а здесь только россыпи валунов, заметённые снегом. Равнодушный взгляд горного козла, мирно жующего клок увядшей травы.

Животное смотрело сквозь Лунию и дракончика, явно не замечая их.

Люди здесь тоже были, но не ходили, а лежали в снегу за валунами, и Луния сперва приняла их за трупы. Потом вдруг один из человечков поднял голову, но тут же вновь прижался к земле.

Они от кого-то прячутся!

Ага, понятно от кого. Из отверстия огромной пещеры неподалёку валил дым и слышалось рычание. Стало быть, всё же нашли, подумала Луния. Интересно, хотя бы драконы её увидят?

Рычание становилось всё громче: обитательница пещеры приближалась к выходу. Высунула голову, сладко зевнула, выбросив язычок пламени, и с подозрением принюхалась.

Небольшая, чуть крупнее самой Лунии. Два крыла, оранжевая с лимонно-жёлтым подбрюшьем. Какая-то нестрашная, будто бы даже и не совсем дракон.

Луния с беспокойством глянула на затаившихся людей. Жалко, если поранят! Однако надеяться на это было трудновато: человечки держали наготове острые копья, а в их глазах застыла угрюмая решимость.

– Осторожно! – крикнула и Луния. – Эй, слышишь меня? Здесь люди, они что-то затевают!

Взгляд оранжевой скользнул мимо: не слышит и не видит! Услышал один лишь крошка Икар и в ужасе сжался под крылом у Лунии.

– Люди страшные, люди плохие, – пробормотал он.

Тем временем дракониха вылезла из пещеры, расправила крылья и поднялась в небо. Люди всё так же лежали не шевелясь. Сделав пару кругов над горой, она полетела на восток навстречу восходящему солнцу.

– Пошли! – тихо скомандовал один из человечков.

Трое лежавших у самого входа в пещеру вскочили и бросились внутрь. В одном из них Луния узнала Койота, но теперь он был старше, поседевший и с морщинистым лицом.

Некоторое время царила тишина, затем командир поднялся и тоже двинулся к пещере, но осторожно, перебегая от укрытия к укрытию. Это был Змей, но тоже уже в годах, с длинными седыми волосами и шрамом на щеке. Одежда стала грубее, без серебряного шитья и весьма потёртая, как будто в ней немало бродили по лесам, зато на плечах у командира блестели золотые нашивки, а в волосах – такая же лента с ярко-зелёным птичьим пером. Он жадно впился глазами в отверстие пещеры, словно надеялся мысленно помочь тем, кто внутри.

Наконец люди появились из пещеры: двое сжимали обнажённые мечи, с опаской глядя в небо, а третий шёл между ними, держа драконье яйцо.

Расплывшись в довольной улыбке, Змей махнул рукой, и из-за валунов поднялись ещё трое. Они бегом притащили ящик, и Койот бережно уложил туда ценную добычу.

– Я знал! – проговорил Змей, склонившись над яйцом и любовно гладя его.

– Конечно, – усмехнулся Койот. – Ты всегда прав. Император будет в полном восторге.

– Сколько яиц было в гнезде?

– Три, – доложил один из солдат, слишком поздно заметив предупреждающий взгляд Койота.

Змей повернулся к нему и глянул в глаза.

– Принеси остальные, – велел он.

– Мы же хотели начать с одного!

– Мне нужны все. Живо в пещеру!

– Но… – робко подал голос человечек рядом с Койотом. – Дракониха наверняка разозлится, если мы заберём все. Учёные говорили, что пропажи одного яйца она может и не заметить, а…

Змей повернулся, выхватывая меч, и говоривший упал, обливаясь кровью. Луния не успела прикрыть дракончику глаза, но он уже зажмурился, дрожа всем телом.

– Понял, понял! – уступчиво поднял ладони Койот и зашагал к пещере.

По знаку командира трое солдат бросились следом, а остальные подтащили ещё два ящика.

Наблюдая, как в них укладывают краденые яйца, Луния с отвращением зажмурилась сама. Бедная мать, подумала она, вернётся с охоты, а гнездо опустело.

Как бы хотелось спасти ещё не вылупившихся драконят! Какой страшный конец их ждёт, что затеяли люди?

– Икар, – шепнула она, – мне кажется, всё это как-то связано с тем человеком на троне и его дракончиком. Не понимаю только, при чём тут иноразум и Дыхание зла?

Нет, надо смотреть дальше, вдруг удастся увидеть продолжение этой страшной истории! Луния глубоко вдохнула и открыла глаза.

Солнечный морской берег, лапы вязнут в горячем песке пляжа. Остров, совсем маленький, изогнулся дугой вокруг ярко-синей мерцающей бухточки, где в скалистом углублении на мелководье видны два драконьих яйца.

– О нет! – прошептала Луния, в ужасе зажимая пасть лапой.

Работа уже кипела. Люди столпились вокруг гнезда, перекладывая яйца в корзины, устланные водорослями. Змея с Койотом тут не было, и люди выглядели по-другому: синевато-зелёные волосы и одежда из тюленьей кожи, отороченная мехом каких-то животных.

– Живее! – поторапливала женщина в серебряной диадеме с фигуркой ягуара. – Морская дракониха вот-вот вернётся.

– Её встретят копьями наши воины, – проворчал один из солдат.

– Зачем убивать без необходимости? – возразила командирша. – Императрица велела добыть яйца тайно. Драконы не должны узнать, кто их взял. – Она кивнула на прибрежный песок. – Не забудьте стереть все следы.

Смешно, подумала Луния. Какой дракон не учует запаха стольких людей, даже на следующий день!

– В других странах тоже так осторожничают? – спросил кто-то.

– Кто знает? – пожала плечами женщина. – Разведчики доложили, что яйца там тоже добывают, но и всё. Что с ними делают и дрессируют ли драконят, неизвестно.

– Как бы это всем нам не обернулось боком, – снова проворчал солдат, и морской берег тут же исчез в тумане.

Когда тень рассеялась, Луния с Икаром оказались на песчаной равнине у подножия высоких красноватых скал. Выше виднелась пещера, перед которой несколько людей укладывали в ящики драконьи яйца, а затем спускали с уступа на длинных верёвках. Внизу расположился целый отряд всадников во главе со Змеем и Койотом. Один не сводил глаз с бесценных ящиков, другой опасливо смотрел в небо.

– Ничего не выходит, – буркнул он, – а ты всё упорствуешь. Столько солдат уже погибло… и учёных. Искалеченные люди, сожжённые лаборатории…

– Я уверен, что приручить драконов удастся! – процедил сквозь зубы Змей. В волосах у него, совсем седых, прибавилось два новых пера, а морщины на лбу и щеках стали глубже. – Страх подчинит их, и в моих руках будет новое, непобедимое оружие!

– Ты хочешь сказать, у императора? – робко поправил Койот.

Змей мрачно усмехнулся, провожая глазами последнее яйцо. На этот раз их оказалось шесть.

– Всё, поехали! – скомандовал он, когда погрузка закончилась.

Койот придержал его за узду.

– А как же люди, которые ещё наверху?

– Ничего, догонят, – бросил Змей и пустил коня вскачь.

Поглядев на солдат, медленно спускавшихся с утёса, Койот вздохнул и последовал за командиром и остальным войском.

Что случилось дальше, видела одна Луния. Дракониха была куда крупнее, чем в первый раз, песчаного цвета с чёрными отметинами и шипом на хвосте. Обогнув скалу, она нырнула в свою пещеру, но тут же вылетела обратно с яростным рёвом. У скалолазов на верёвках не было ни единого шанса выжить. При виде снопа пламени, вырвавшегося из драконьей пасти, Луния прикрыла глаза Икарчику и зажмурилась сама.

Теперь они стояли внутри пирамиды из каменных блоков, в песчаном дворике. Солнечный свет из окон высоко над головой освещал выведенные золотом причудливые буквы людского письма, которые непостижимым образом сами складывались в слова у Лунии в голове: «Покорность», «Выживание», «Да хранит нас император».

Вдоль стен выстроились человечки в тяжёлых кожаных доспехах, с копьями и мечами. В центре пустой площадки, прямо на песке лежало созревшее драконье яйцо, по которому уже бежали первые трещины.

Луния смутно припоминала кое-что из первых мгновений собственной жизни: плавное покачивание шёлкового гамака, в котором лежало яйцо, нежные лапы, помогавшие высвободиться от скорлупы, тепло и надёжность материнских крыльев.

В холодном каменном зале ничего этого не было, лишь угрюмые взгляды ощетинившихся копьями солдат. В паре шагов от яйца стоял ещё один, в железных доспехах. Глухой шлем полностью скрывал его лицо, и понять, Змей ли это, Луния не могла. Нагнувшись к яйцу, он держал наготове длинную железную палку с петлёй на конце. Едва крошечный дракончик выполз на дрожащих лапках из расколотой скорлупы, железная проволока затянулась вокруг его шеи. Он удивлённо вскрикнул, в голосе звучал страх. Хотел повернуться в поисках матери, но человек нажал на палку, насильно пригибая его к песку.

– Не могу на такое смотреть! – со слезами воскликнула Луния, прижимая к себе крошку Икара и закрывая ему глаза и уши. – Зачем нам это показывают, нельзя ли что-нибудь другое? Пожалуйста!

Человек ткнул дракончика другой палкой, заставляя подняться на лапы. Тот зашипел и попытался цапнуть мучителя зубами.

Какой смелый, подумала Луния, вспоминая слова Койота об искалеченных учёных и невольно желая, чтобы их стало побольше. Какой ужас, какая жестокость! Как жаль малышей, которые с первых мгновений жизни попадают в мир насилия и боли! Рано им ещё упражняться с зубами и когтями, сначала надо испытать любовь и нежность.

Наконец новая тень избавила Лунию с Икаром от жуткого зрелища, и они очутились в длинном зале со столами вдоль стен, где стояли железные клетки, в каждой из которых лежало драконье яйцо. Луния ахнула: яиц здесь было не меньше двух десятков, и ещё в десятке клеток оставались осколки скорлупы.

В глубине зала распахнулась дверь, и вошёл Змей, за которым еле поспевал солдат с ящиком под мышкой.

– Сюда! – распорядился Змей, открывая дверцу клетки. – Не верю, что в том гнезде нашлось только одно яйцо: дракониха была громадная.

– Я таких ещё не видал, – горячо подтвердил помощник, распаковывая яйцо.

– Тогда почему оно только одно, да ещё так надёжно спрятанное? Может, ты врёшь, а просто мой тупой братец побоялся забрать остальные?

– Не вру, клянусь! – Солдат оторвался от яйца и в отчаянии заломил руки. – Мы и так едва там выжили, и уж точно не стали бы рисковать, что нас пошлют обратно.

– В это могу поверить, – фыркнул Змей. – Будем надеяться, что оно оправдает все труды. – Он пригляделся к скорлупе, сквозь которую смутно виднелась оранжевая тень. – Ладно, зато самое крупное. Этот дракон, когда я его подчиню, обратит алмазных в пепел!

– До меня доходили слухи, что…

– Какие? – резко обернулся Змей.

– Алмазная империя тоже пытается приручить драконов… и ягуары тоже, – пробормотал помощник.

Змей язвительно усмехнулся.

– Да уж, попробуй тут с вами сохранить что-нибудь в тайне. Одно счастье, что драконы у них всё больше морские и не могут плеваться огнём. По крайней мере, так утверждают учёные. Наши драконы самые сильные и опасные… лишь бы только заставить их работать.

Он говорит о драконах как о ткацких станках или повозках, с горечью подумала Луния. Как будто достаточно потыкать железной палкой, и вот он, покорный и исполнительный слуга!

Вновь туманная тень и мрак, на сей раз надолго. Лунии уже казалось, что человеческая история окончена, но завеса всё же поднялась. Вдаль простиралось поле, засаженное высокими кустами, между которыми стайки людей, весело болтая, наполняли корзины спелыми томатами и бобами. Солнечный день, ясное голубое небо над головой, всюду покой и мир. Даже малютка Икар поднял голову и вздохнул с облегчением. Чешуёй Луния ощущала, как успокаивается его колотящееся сердечко, несмотря на людскую толпу вокруг.

Внезапно за спиной прогрохотал душераздирающий рык, в котором звучала неистовая ярость. Казалось, все самые жуткие моменты из жизни Лунии сплавились воедино в палящем жаре.

Из соседнего леса показались три драконихи. Наполняя воздух едким дымом из ноздрей, они летели низко над полем, так что можно было заглянуть каждой в глаза. Одна была песчаная из пещеры на красном утёсе, впереди гневно хлестала мощным хвостом гигантская оранжевая раз в пять крупнее, с медно-ржавым зеленоватым подбрюшьем, а рядом с угрюмой решимостью работала крыльями чёрная с красными пятнами.

Человечки в поле разбегались с паническими криками, бросая корзины с урожаем, но до каменных строений было слишком далеко.

Драконихи дружно разинули пасти, и над полем взвились языки дымного пламени. Луния крепче прижала к себе Икара, но сторонним наблюдателям из другого мира даже близкий огонь не причинял никакого вреда. Зато кусты вспыхивали один за другим, и вскоре уже всё поле дымилось и пылало.

– Так и знала, – с горечью прошептала Луния, глядя, как оскорблённые и ограбленные матери делают последний круг над полем и устремляются дальше, к людским домикам. – Вот что стащили воришки пять тысяч лет назад и тем разозлили драконов. Никому не позволено красть драконье потомство безнаказанно. Теперь я понимаю, с чего начался тот самый Пожар!

Глава 16

Луния понятия не имела, зачем и каким образом смотрит картины далёкого прошлого, но могла оценить, насколько исказилась история за прошедшие с Пожара тысячи лет. Драконы превратили её в миф, восполняя утерянное домыслами, как замазывают трещины древомассой: запомнили только, что люди сотворили какое-то зло, но подробности о краже яиц и цели преступления начисто стёрлись из памяти. Возможно, никто просто не мог поверить, что безобидные на вид крошечные воришки способны такое затеять, не говоря уже о том, чтобы создать столь развитое общество.

Люди тоже переиначили историю, но по-своему, если об этом можно судить по рисункам на стенах пещеры. Причина Пожара из них не ясна: нет ни жадных охотников за драконьими яйцами, ни жестоких пыток едва вылупившихся драконят. Если верить людям, драконы стали жечь их жилища просто так, без всякой причины. Луния с отвращением вспоминала картинки, где несчастных человечков жгут живьём или пожирают. Они изображались жертвами, а драконы – кровожадными чудовищами.

С другой стороны, Жаб в чём-то оказался прав, с гневом подумала она. Первыми начали всё же люди.

Ещё одна тень упала и рассеялась. Луния с Икаром стояли под тремя вечерними лунами на вершине ступенчатого храма в центре большого города, совсем не того, где жил Змей. Должно быть, по ту сторону гор и сильно севернее, судя по обжигающему морозу. Человечки на площади внизу носили меха поверх толстой шерстяной одежды и разговаривали на другом языке… но сгорали в драконьем пламени так же быстро.

На этот раз людей атаковали целых десять драконов, старательно выжигая все жилища, каждый уголок поселения.

А ещё… крошка Икар больше не прятал глаз, наоборот, отталкивал лапы Лунии, чтобы не пропустить страшного зрелища.

– Вот и пускай жгут! – прошипел он свирепо. – Хочу, чтобы никого из этих не осталось, навсегда!

– Икар… – Она даже немного растерялась. – Всё это случилось много-много лет назад, в глубокой древности. Пойми… Я знаю, ты злишься, что люди воровали яйца. Конечно, это ужасно, я согласна, но… справедливо ли убивать всех подряд?

– Да, – буркнул дракончик, – так им и надо!

Его можно было понять. Лунии самой когда-то хотелось убить всех ядожалов до последнего. Когда драконы – или люди! – творят такие ужасы, разве не заслуживают они наказания, и тоже ужасного? В своё время ядожалы пытались уничтожить целиком племя листокрылов, так разве не справедливо было бы ответить тем же? Люди похищали и мучили драконят, а потому драконы имели полное право на… на что?

Закончить мысль никак не получалось. Луния не могла смотреть на пылающий город, где метались по улицам сотни обречённых фигурок, и думать, что всё это правильно, даже после того как наблюдала отвратительные сцены людской жестокости к драконьим малышам. Не могла желать, чтобы Ласточка и Аксолотль никогда не существовали. Познакомившись с ними, она поняла, что не все люди заслуживают уничтожения. Разве можно, хоть немного пообщавшись с милой и разумной Сверчок, желать смерти всем ядожалам?

Наверное, Росянка права, подумала Луния, какие-то уж слишком мы, шелкопряды, добродушные и незлобивые. Конечно, такие преступления прощать нельзя… но и наказание должно быть справедливым! Пускай жестокая кара постигнет только тех, кто её заслужил.

Так или иначе, Луния сама ни за что не стала бы вот так летать и мстительно разбрасывать огонь направо и налево. Она вдруг с ужасом подумала, что краденые драконьи яйца, должно быть, остались в городе, и никто их не спас. Наверное, матери решили, что драконята уже и так погибли, и не понимали, что сами лишают себя последней надежды их разыскать.

Северный город, охваченный пожаром, растаял в тумане, а затем Луния оказалась на морском берегу. Тоже сумерки, но луны выглядели иначе – другая ночь, и проливной дождь.

Толпа дрожащих промокших людей у кромки воды грузилась в большие деревянные посудины, качающиеся на волнах. Луния сразу узнала странные «полумесяцы» с пещерных картинок, переправлявшие беженцев через океан. С помощью длинных палок с плоскими концами человечки отталкивали заполненные посудины от прибрежных камней, а другие настороженно осматривали небо, держа наготове мечи и копья, которые явно не смогли бы сдержать огненную ярость драконов. Завеса дождя и то защищала лучше, чем жалкие заточенные железки.

Один из людей, в длинном плаще с капюшоном, ступил на самую большую посудину и обернулся, принимая протянутый ему ящик. Заметив толстые чёрные перчатки, Луния подскочила ближе, вглядываясь под капюшон. Так и есть – Змей. Вот кто, оказывается, возглавлял переселенцев на картинах, и ящик у него похожий.

Внутри, конечно же, драконье яйцо, догадалась Луния, то самое, огромное, что принесли в зал с клетками. Выходит, даже после страшной катастрофы, сожжённых городов и погибших соплеменников Змей не отказался от своего чудовищного плана!

Что же он за существо такое, с гневом подумала она. Если умный, то почему не ищет способы сделать мир лучше, добрее, справедливее? Зачем так стараться принести людям и драконам ещё больше несчастий? Ради власти? Почему бы не отдать свои способности и силы делу примирения, чтобы племена людей и драконы жили спокойно и не воевали друг с другом?

Зачем, зачем этот человек разрушает свой собственный мир?!

Змей поднял взгляд на береговые утёсы.

– Что-нибудь слышно о моём брате? – спросил он тех, кто стоял рядом.

– Нет, господин, – покачал головой солдат. – Койот отправился предупредить людей в южных посёлках, и с тех пор от него никаких вестей.

– Что ж, – поджал губы Змей, – тогда не будем ждать.

Он прошёл на нос корабля и сел, поставив ящик себе под ноги. Остальные поспешно взошли следом на борт и оттолкнулись от берега.

Луния грустно покачала головой. Не очень-то похоже на героическую легенду с картинки, где предводитель стоял в величественной позе, указывая путь. Здесь он корчился, промокший и грязный, пока другие управляли судном и делали всю работу. Впрочем, людей было так же много, как на картине. Посудина за посудиной отправлялись в путь, качаясь на волнах и опасно кренясь.

– Наверное, они все потонут! – с надеждой пискнул малютка Икар.

Однако Луния знала, что кое-кто доплывёт. Змей со своим ящиком уж точно, если верить пещерным рисункам.

– Это всё? – устало спросила она, подняв голову к тёмному пасмурному небу.

Сколько можно, в самом деле, странствовать по наполненной злом жизни этого негодяя, наблюдая крушение целого мира!

Тень укрыла их снова и поднялась, открывая панораму залитых солнцем дремучих джунглей. Неподалёку возвышалась гора, испещрённая отверстиями пещер, в душном, пропитанном тропическими ароматами воздухе стояло неумолчное жужжание насекомых.

Луния удивлённо озиралась по сторонам. Как много деревьев! Неужели Пантала была такой когда-то, до Древесных войн королевы Осы?

Сквозь просветы в чаще лиан виднелось искрящееся солнечными бликами водное пространство, тихое и спокойное, без набегающих волн. Точно не океан – что это, озеро Скорпион?

В чаще зазвучали голоса, кто-то приближался. Повернувшись, Луния чуть было не наступила на человечка, который вдруг высунулся из зарослей кустарника под её лапами. Впрочем, персонажу из видения это нисколько бы не повредило.

– Эй, стойте! – крикнул он. – Дальше ни шагу!

Луния замерла, как и те двое, что показались из чащи. Переглянувшись, они вопросительно уставились на фигуру, одетую в причудливый наряд из листьев, в которой, тем не менее, легко было узнать всё того же Змея.

– Прошу прощения, господин, – начал один из ступивших на прогалину, – мы ходили искать пещеры, пригодные для укрытия.