Цитадели гордыни 9. Бастионы гордыни Каменев Алекс
А вот я как ни странно не верил в это. Слишком все оказалось случайным, и от того картина не складывалась.
— Чересчур сложно, и непродуктивно с точки зрения эффективности. Если бы нас хотели поймать, то действовали более грубо. И уж точно не позволили бы захватить станцию, играющую важную роль в секторальной торговле.
Подумав, и офицер и княжна согласились.
— Мой опыт тоже говорит, что чем проще, тем лучше. Особенно когда в уравнении множество переменных, чье поведение трудно предсказать, — обронила Всеслава, и бросила красноречивый взгляд в мою сторону.
Намекает на захваченную планету, понял я. Такого от нас никто и правда не ожидал. Просчитать подобный шаг не смогли даже самые лучшие аналитики. На этом и велся расчет.
— Тогда вывод один: они здесь ради освобождения станции, — сказал капитан. — Но я все равно не понимаю, почему в массивах данных, извлеченных из банка памяти орбитального транспортного узла, нет ни одного упоминания о военном флоте Гильдии. А ведь именно его, судя по всему, мы сейчас наблюдаем. Это не патрульные рейдеры, это полноценная военная эскадра, — он помедлил. — Как минимум одна.
И с этим не поспоришь. Такую махину не могли спрятать, по косвенным данным, по случайным заметкам, но что-то должно проскользнуть в электронных документах. Но в ответ — тишина, ни одного упоминания чего-то похожего.
Отсюда можно сделать только один вывод.
— Торговая Гильдия построила военный флот в тайне от Союза Космогации, — произнес я.
Присутствующим понадобилось несколько секунд, чтобы осознать озвученную мысль. Затем доказывая, что не зря входит в правящий род, умея смотреть на ситуацию со всех сторон, Всеслава произнесла:
— Прыжковые двигатели.
К чести рыжей она мгновенно проанализировала ситуацию, выдав единственно верный и логичный результат.
— Я тоже так думаю, — я кивнул. — Торговцам надоело, что их, как и всю остальную галактику держат за горло культисты. Монополия на производство затрагивает интересы не только независимых миров, но и главного партнера Союза по установлению порядка в обитаемом космосе — Гильдии. Последним явно не нравится тот факт, что в случае прекращения поставок гипердвижков, весь их торговый флот со временем превратится в груду консервных банок, не имеющих возможность летать между звезд.
— Мне бы на их месте такое положение дел на не понравилось, — тихо проронил капитан.
— Никому бы не понравилось, — жестко заметила Всеслава. — Но если нет выбора и приходится терпеть, рано или поздно терпение может закончится. Гильдия решила взять дело в свои руки.
С моей стороны последовал неспешный кивок. Скрестив руки на груди, я смотрел на центральный экран, отмечая скорость сближения гильдейской эскадры. Судя по медлительности, нам демонстрировали мирные намерения и нежелание воевать, иначе атака давно бы уже последовала, и корабли шли бы на станцию с куда большим ускорением.
Это был знак, что с нами хотят говорить.
— Похоже мы попали в очень удачное время, здесь явно готовилась заварушка.
— Гильдия собиралась потягаться с Союзом, — согласилась со мной княжна.
Капитан промолчал, и так все понятно. Вопрос, что делать дальше? Возникало несколько вариантов развития событий. Причем следует понимать, что любая междоусобица у них — открывающаяся возможность для нас. Мы могли сыграть свою игру.
— Домой уже сообщили? — я повернулся к Всеславе.
— Да, от всех кланов.
Пауза.
— Рекомендации?
Все-таки у них целые аналитические отделы сидят на низком старте, готовые давать прогнозы на любое развитие ситуации.
— Полное сворачивание и отступление. Оставить один наблюдательный зонд на дальних рубежах с системой самоуничтожения.
Логично. В принципе я бы поступил также. Глупо бросаться на более сильного противника практически с голыми кулаками. Мы не ожидали такого, поэтому следует отступить, перегруппироваться, а уж затем действовать. Нужна пауза для обдумывания. Если бы не одно «но»…
— Они идут медленно и до сих пор не атакуют. Они хотят говорить.
Княжна Орлова долгим взглядом посмотрела мне прямо в глаза, затем произнесла:
— Ты уверен? — вопрос прозвучал жестким тоном.
Она права, в таких делах ошибаться нельзя, на кону стоит нечто большее, чем заурядная стычка за орбитальную станцию, где вместо живых людей используют органических биороботов и бездушных дроидов.
Что если военные корабли — не все сюрпризы, которые скрывала Гильдия? Скрывала не только от нас, но и от остального мира, в первую очередь от Союза Космогации? Что если торгаши каким-то образом умеют отслеживать переходы через портальные установки? Что если они найдут Землю?
Разумеется, шанс подобного исхода меньше, чем маловероятен, имей торговцы подобные технологии, они бы давно уже смяли культистов, установив собственную доминанту в межзвездном пространстве.
И тем не менее, так рисковать мы не могли. Не имели права. Трудно представить, что произойдет, если такая махина окажется на орбите Земли. И смогут ли тогда кланы победить. А главное — насколько огромную сумму придется заплатить за такую победу.
Словно прочитав мои мысли, капитан задумчиво проронил:
— Может мы рано вышли в большой космос.
Слова прозвучали не вопросом, и даже не обвинением, скорее рассуждением вслух. Думаю, у многих по экспедиционной эскадре сейчас возникали похожие мысли. Сомнения, растерянность, непонимание — трудно сохранять хладнокровие, когда враг вытащил из рукава такой туз.
— Рано или поздно они бы сами добрались до нас, — сухо заметила Всеслава и напомнила: — На Земле тоже была Пирамида.
Все верно, была, а значит потенциальные координаты планеты вполне могли находиться в некой базе данных миров, где в свое время Предтечи (или кто они там?) установили свои артефакты. И Союз вполне мог извлечь эти данные, раз уж они находятся с этими древними механизмами на короткой ноге.
А потом заявиться в гости. Той же самой боевой эскадрой, неожиданно объявившись на орбите.
— Что им может быть известно? Нападение на астероидную фабрику, уничтожение шахтерской баржи? Что еще?
На секунду на мостике воцарилась тишина.
— Они могли подобрать обломки нашего корвета, — с неохотой признала Всеслава.
— И понять, что имеют дело с неизвестной цивилизацией, — подхватил бодро капитан.
— Что им это дает? Знание о чужаках? Но почему тогда не ответить ударом на удар? — я перевел вопросительный взгляд с офицера на княжну. Остальные в рубке молча слушали, не смея вмешиваться в разговор вышестоящего командования.
Я размеренным шагом прошелся вдоль центрального экрана, выведенного на всю переднюю стену, где в режиме радарных данных показывался приближающийся флот Гильдии.
— Зачем им с нами разговаривать? А судя по их поведение это именно так, они не хотят воевать. Установить контакт? Но зачем, особенно после столь агрессивной первой встречи? — я медленно развернулся. Я уже знал ответ, но хотел, чтобы к этому пришли собеседники. Сами пришли, возможно найдя изъян в моих рассуждениях. — Думайте, думайте!
И снова в рубке сгустилось напряженное молчание. Впрочем, на этот раз продлившееся недолго.
— Прыжковые двигатели, — тихо произнесла Всеслава, первой догадавшись куда я клоню.
Я кивнул. Да, чертовы прыжковые двигатели, из-за которых торговцы с высокой долей вероятности уже готовились начать войну со своим давним союзником, не желавшим делиться секретами древних пирамид. Технология пространственных переходов, обеспечивающих межзвездное сообщение, а значит и общее развитие цивилизаций.
— Они желают говорить, потому что поняли по обломкам, что уничтоженный корабль неизвестных нес на борту похожий, но изготовленный по совершенно другому принципу, джамп-движок. Гильдия поняла, что технология прыжков между звездами не монополия Союза Космогации, и хочет договариваться, — я обвел взглядом Всеславу и капитана.
Первой возразила княжна:
— Но почему просто не забрать? Если уж они имеют такое сильное преимущество? — последовал кивок в сторону экрана, где медленно и величественно корабль класса «Супердредноут» в сопровождении внушительного эскорта заходил на орбитальную станцию.
Капитан Фурии поддержал вопрос уверенным кивком и вопросительно вскинутым взглядом.
Вполне логично с их стороны, зачем договариваться о том, что и так можно взять, пользуясь силой? Испокон веков подобный подход исповедовали Кланы, трудно ожидать чего-то иного. Но как ни странно, я — плоть от плоти этой системы, в данный момент смотрел на ситуацию под другим углом. И на то имелись причины.
— Вы забываете что мы говорим о торговцах, а не о воинах, — мягко напомнил я. — Гильдия не одну сотню лет сотрудничала с Союзом, уверен, прежде чем приступить к выполнению плана с постройкой таких махин, — последовал кивок на центральный экран, — они пытались договориться на мирной основе. И когда не получилось, и иного выхода не осталось, в ход пошла вторая фаза — использование боевых кораблей.
— Думаешь они предложат поделиться технологией просто так? Без ультиматума? — голос Всеславы сочился скептицизмом. Нельзя ее в этом винить. Я и сам не до конца верил, что все обстоит именно так, а не как-то иначе.
Но интуиция — та самая интуиция, что не раз помогала выпутываться из серьезных переделок, избегая смерти, четко подсказывала, что я прав — что гильдейцы хотят договориться. Сначала мирно, если не получится — применят силу. По крайней мере попытаются применить.
В этот момент офицер, отвечающий за пульт связи, обратился ко мне.
— Ваше сиятельство, нас вызывают с главного корабля чужаков.
Мы с Всеславой обменялись быстрыми взглядами.
— Это твой корабль, тебе и вести разговор, — развела руками княжна, уступая мне право первенства. Уверен, не без внутреннего неудовольствия.
— Со станции всех вывезли? — уточнил я, прежде чем ответить связисту.
— Да, ваше сиятельство, — сказал капитан. — Проведена полная эвакуация на клановые корабли.
Отлично, значит можно не отвлекаться на жизни бойцов.
— Что ты собрался сделать? — спросила Всеслава, нутром почуяв, что что-то не так.
Я помедлил, но все же объяснил план.
— Они наверняка захотят пригласить парламентеров себе на борт, в крайнем случае выберут станцию, как нейтральную площадку. С учетом их огневой мощи, это даст им ощутимое преимущество. Я хочу лишить их этого, перенеся разговор в более удобное место.
На секунду Всеслава задумалась, затем глаза княжны вспыхнули.
— Неужели ты хочешь…
— Вызови чужаков, скажи что мы готовы к переговорам, — велел я офицеру-связисту и добавил: — Передай, что с ними будет говорить принц Виктор из Дома Строгановых. И что принц приглашает их к себе в гости — в Обитель Стужи…
Глава 22
Система «Ириам-Ларт».
Планета «Ириам-9».
Суборбитальный челнок Торговой Гильдии.
Бот нещадно трясло, плотные слои атмосферы не желали пускать к себе нежеланного пришельца. Корпус стонал, протестуя против диких нагрузок. Иногда казалось, что слышался треск металла, и тогда в сердца сидящих внутри заползал страх надвигающейся катастрофы.
— Почему так сильно трясет? — Салазар Кхан, судорожно вцепился руками в покатые подлокотники. Несмотря на ремни безопасности, плотно прижимающие тело, дикая болтанка, казалось, хотела выдернуть его из кресла и побросать по всему пассажирскому отсеку ударяя по металлическим стенам.
— Атмосферные завихрения, пилоты говорят над планетой мощный антициклон, — прокричал Енох Велт, тоже стараясь удержаться в кресле.
— Надеюсь, они знают, что делают.
Оба не сговариваясь покосились в проем, ведущего в отсек управления. Отсюда была видна лишь часть кабины с двумя фигурами в черных шлемах, сидящих за штурвалами бота.
И Салазар Кхан и Енох Велт относились к высшему руководству Гильдии, их жизни стоили дорого, и за их сохранностью следили. Но когда начался спуск с орбиты, им обоим одновременно пришло в голову что, пилоты взяли заказ угробить их в этом проклятом полете.
— Перед высадкой наблюдатели сообщали о большой кучности облаков и обширной области грозы, накрывшей почти половину планеты, — припомнил Кхан. — Говорят, что такой климатической аномалии они никогда раньше не видели.
Представители Директората обменялись быстрыми взглядами. Казалось оба на мгновение забыли о нещадной тряске, и летящем сквозь снежную бурю суборбитальном боте.
— Думаешь это проделки наших гостей? — осторожно спросил Енох.
Салазар ответил мрачным молчанием, не желая делиться дурными предчувствиями. Когда на флагмане ударной эскадры получили сообщение с приглашением прибыть на планету для дальнейших переговоров, он сразу подумал, что это неспроста.
— Принц Виктор из Дома Строгановых, — словно прочитав его мысли процитировал Велт. — Как думаешь, что это означает? Должность? Титул? Название положения в обществе?
На что Салазар Кхан еще более мрачно пожал плечами.
— Какая разница, скоро узнаем.
Но Енох не желал успокаиваться.
— Судя по всему это один из их предводителей, и меня немного пугает готовность, с которой он согласился на встречу. Это говорит об уверенности на предстоящих переговорах. Как думаешь, что дает ему эта уверенность, учитывая нахождение на орбите «Уничтожителя»?
И снова оба не сговариваясь посмотрели в одном направлении, на этот раз в потолок, где высоко над ними остался флагман ударной эскадры — последняя надежда на сговорчивость и благоразумие чужаков. Командующий эскадры уверял, что подобная мощь заставит любого быть осторожным и вежливым с представителями Гильдии.
Проблема в том, что сами представители такой уверенности не испытывали. Особенно после того, как поняли, что с планетой творится что-то не то.
— Меня больше интересует другой название — «Обитель Стужи», — проворчал Салазар. — Учитывая, что творится снаружи, звучит немного пугающе.
Он кивнул на ближайшую стенку, где по показаниям бортовых приборов за обшивкой властвовала неестественно низкая для этих широт температура. При том, что Ириам-9 никогда не отличалась особо холодным климатом. Это заставляло задуматься.
— Похоже так на всей планете, — сказал Енох Велт. — Нарушение температурного режима почти во всех поясах. Даже на экваторе жуткий мороз, хотя положение планеты относительно солнца не предполагает в это время года подобной погоды.
— Думаешь это они на нее повлияли? — как ни старался Кхан не смог скрыть скепсиса в голосе. Потому что воздействовать на планету в таких масштабах было физически невозможно. По крайней мере они о таких случаях никогда раньше не слышали. А учитывая не слишком продвинутые кораблики, на которых прилетели гости, можно уверенно заявить, что в технологиях они не превзошли Гильдию.
Вспомнив визуальное изображение чужих кораблей Салазар поморщился. Особое впечатление на него оказали антрацитово-черные корабли со знаком на корпусе в виде серебристой снежинки. Почему-то на уровне подсознания конкретно эти корабли вызывали страх. Чутье вопило, что внутри скрывается нечто ужасное, способное поглощать миры и разрушать планеты.
Салазар подумал о зловещей снежинке и неосознанно покосился на ближайшую стенку бота, за которой буйствовал снегопад. Неужели эти явления связаны? Безотчетный страх при виде пугающего символа с острыми гранями и разыгравшейся над всей планетой непогоды, несущей холод и смерть…
Последняя мысль заставила вздрогнуть. До этого момента он даже мысли не допускал о смерти, полностью уверенный в собственной безопасности. Ведь если тронут посланников, то пришельцам не жить — «Уничтожитель» сотрет их жалкую эскадру в пыль, не оставив и атома.
Но здесь и сейчас, находясь в летящем боте в окружении снежной бури, эта уверенность начала его покидать. Салазар вдруг подумал, что те кто способен устроить такое, не привык выслушивать угрозы в свой адрес. А ведь именно с них они планировали начать, под конец выдвинув ультиматум с почетной сдачей.
— Надо быть осторожней, сначала прощупать их, перед тем как приступать к основному разговору, — Кхан внезапно понял, что его губы пересохли, а в горле ощутимо запершило. Организм давал знать о внезапно нахлынувшем стрессе.
Енох криво усмехнулся.
— Тоже что-то почувствовал? Я, честно говоря, тоже не горю желанием начинать разговор с угроз. Что-то подсказывает, что при таком начале знакомства, мы просто не сможем покинуть планету, — он помолчал. — Точнее нас отсюда просто не выпустят.
При этих словах Салазара продрала дрожь. Фраза прозвучала зловещим предзнаменованием. Захотелось рявкнуть на напарника, чтобы не пугал, но горло опять запершило.
Кхан откашлялся, сорвав злость на пилотах:
— Долго нам еще здесь трястись — голос одного из исполнительных директоров разгневанным ветром пролетел по отсеку, ворвавшись в кабину оглушающим эхом. Один из пилотов от неожиданности пригнулся, словно ожидая вслед за выкриком физического удара.
— Уже на подлете, сьер, — уважительно отозвался первый пилот, он же командир бота, более опытный, а значит более привычный к выражениям неудовольствия со стороны начальства, которое ему приходилось часто возить.
На какое-то время в отсеке наступила тишина, проклятая тряска не прекращалась, и несмотря на обещание скорой посадки, бот продолжал полет, который никак не заканчивался.
Когда же все наконец подошло к концу, и корпус перестал содрогаться в конвульсиях, а движение бота ощутимо замедлилось, оба пассажира не сразу поняли, что достигли точки назначения, чьи координаты им передали вместе с сообщением чужаков.
Касание с землей принесло ощущение покоя. В салоне наступила тишина.
— Прибыли, сьеры, — первый пилот обернулся из кресла. Второй споро проверял показаниям бортовых приборов — бот стал единственным средство покинуть поверхность негостеприимной планеты, и любая поломка означала как минимум задержку, пока не пришлют второй челнок с кораблей.
— Хочу напомнить, сьеры, что снаружи очень холодно. Уровень температуры неестественно низкий и я…
— Мы знаем, — властно прервал командира Салазар. — Нас уверили, что это не представляет проблемы.
И опять — несмотря на твердость в голосе, никакой уверенности в собственных слова — ответственный за сектор Прайм-13, исполнительный директор Салазар Кхан испытывал сомнения. Слишком уж ситуация отличалась от всего с чем ему до этого приходилось иметь дело. Переговоры с правительством независимого мира об импортных и экспортных пошлинах ни шли ни в какое сравнение с первым контактом с расой неизвестных гостей, судя по всему привыкших действовать в весьма агрессивной манере.
Уничтожение промышленного астероидного комплекса, атака на автоматическую шахтерскую баржу и как апофеоз — захват транспортного орбитального комплекса, ясно показывали, что их будущие собеседники предпочитали действовать с позиции силы.
Собственно, рекомендации аналитиков, тщательно изучивших инциденты с неизвестными, и вынудил руководство раскрыть существование «Уничтожителя», отправив его в отдаленную систему. Иначе чужаки могли не захотеть разговаривать.
А ведь стоящий на кону возможный приз стоил невероятно дорого — не исключено самого будущего Гильдии…
С шипением опустились рампа, в салон ворвался морозный воздух. Директора не скрываясь поморщились, одинаковыми движениями проверив герметичность утепленных комбезов.
— Это точно здесь? — еще раз уточнил Кхан, прежде чем сделать шаг наружу. Пилот кивнул.
— Да, сьер. Переданные координаты совпадают.
Салазар незаметно вздохнул. Он первым ступил с аппарели, оставляя безопасный бот позади.
И замер, ошеломленный открывшимся пейзажем. Перед ними расстилалась бесконечная ледяная пустыня. Редкие барханы нанесенных снежных возвышенностей незаметными вкраплениями украшали уходящую за горизонт равнину, бросаясь в глаза своим единообразием.
Снег, лед, сумрак и низкие серые тучи. Почти ничего не видно. И только Холод, что проникает даже сквозь специально разработанную ткань, способную выдержать открытый вакуум.
— Всеблагие Праведники, что это? — рядом застыл шокированный до глубины души Велт. Никогда ни до, ни после они не видели ничего подобного. Лед и снежный покров казалось, покрывали всю планету целиком. Небо заволокло тучами, везде властвовал полумрак.
— Это демонстрация силы, — непослушными губами произнес Салазар, почти не сомневаясь, что не случайно местом встречи была выбрана поверхность планеты. Пришельцы хотели показать пределы своего могущества, впечатлить, вселив страх.
К сожалению похоже у них получилось. Оба исполнительных директора были потрясены до глубины души.
— Это не похоже на силу культистов, — зябко поежился Енох, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в чудовищном ледяном аду.
— Нет, чужаки оказались гораздо сильнее, несмотря на схожие умения создавать гипердвигатели на неизвестных нам принципах, — хмуросогласился Кхан, и помедлив добавил: — Аналитики ошиблись.
Именно на этом строился расчет возможных будущих переговорах с неизвестными — на схожести их силы с силой Союза. Гильдейские аналитики предположили, что чужаки продвинулись в изучении Пирамид чуть дальше своих конкурентов, сумев добраться до знаний, скрытых от остальных.
Но это… все это… увиденное не могло быть результатов тех сил, которыми владели фанатики из Союза, превратившие изучение артефактов Предтеч в религиозный культ на смеси мистики и технологии.
— Кажется здесь не любят, когда угрожают, — тихо произнес Енох, прямо намекая на изменение формата будущей беседы. Ледяная пустыня, пропитанная мощью чужаков, подавляла, заставляя считаться с выставленной словно напоказ силой. Поэтому никаких угроз, никаких ультиматумов. Только вежливый разговор, с поиском компромиссов. Так Гильдия обычно вела дела в незнакомых мирах. В этом не было ничего зазорного, ведь на первом месте всегда выгода, а уж потом уязвленная гордость.
Внезапно Салазар понял, что видит лишь окружающую перспективу, но за ней взгляд теряется, словно за размытой стеной. Ледяная пустыня никуда не исчезла, но она за секунду вдруг стала плоской, превратившись в урезанный объем, четко очерченной границами той самой площадки, где приземлился бот.
— Что за…
Вершина бархана, где они находились окружила пелена вихрящегося снегопада, и из этой пелены выступили четырехлапые приземистые фигуры.
Оба директора вздрогнули, подавшись назад, стоило им разглядеть кого принесла внезапно разыгравшаяся непогода. Монстры с шерстью, похожей на ворох ледяных игл, длинной пастью, усеянной кинжально острыми зубами и невозможными сверкающими синим яростными глазами — чудовища, которых можно увидеть лишь в жутких кошмарах, стояли перед ними, разглядывая внимательным, чересчур умным для зверей взглядом.
— Чт-то эт-т-то? — Енох сам не заметил, как стал заикаться.
Салазар почувствовал, как струйки пота потекли у него спине, несмотря на царивший вокруг холод.
— Они н-нас с-съе-дят? — Велт сделал осторожный шаг назад и тут же замер — из пасти стоявшего впереди вожака вырвался глухой рык.
— Не двигайся, — быстро прошептал Кхан, стараясь не делать резких движений. — Кажется это домашние игрушки местного властителя — принца Виктора из Дома Строгановых.
— Дом-маш-ние зверушки? — на последнем слове у Еноха все-таки получилось справиться с голосом, произнес его без заикания.
— Очевидно еще одна демонстрация, должная показать, что с чужаками лучше не шутить, — мрачно изрек Салазар.
В отличие от напарника, он уже понял, что жуткие твари, словно сотканные из кусочков льда, в мгновения ока разорвали бы их на части, если бы хотели убить. Но они двигались медленно, зорко поглядывая на вышедших из бота гостей.
Прямо как мы, когда приближались на Уничтожителе к станции, — подумалось вдруг Салазару. Им показывали, что тоже желают говорить, а не воевать.
Он уже открыл рот, собираясь сказать стоящему впереди зверю (почему-то директор не сомневался, что ледяное чудовище его поймет), как вдруг тяжелые тучи разошлись, открывая зависшую в воздухе удивительно белую конструкцию, похожу, на сдвоенную четырехгранную пирамиду.
Салазар с щелчком закрыл рот. Енох, наоборот, распахнул от удивления, не замечая, как редкие снежинки от разыгравшейся бури залетают ему в рот.
— А это еще что такое? — Велт округлившимся глазами смотрел на невиданное зрелище парящего в небе сооружения гигантских размеров.
Самое поразительно для обоих гильдейцев было то, что у предмета полностью отсутствовали видимые элементы, удерживающие такую громаду в воздухе. Ни двигателей, ни чего-то еще. Казалось циклопических размеров многогранник висел в неподвижности, простом потому что ему так захотелось. И кажется, он весь состоял из белого льда.
— Похоже это и есть Обитель Стужи, куда нас приглашали, — мрачно проронил Салазар Кхан.
Енох промолчал, но надолго его не хватило.
— Как мы до нее доберемся? — задал он практичный вопрос. И с опаской покосился на ледяных тварей. — Надеюсь нам не предлагают использовать их в качестве ездовых животных, — из его горла вырвался нервный смешок.
Однако Салазар не поддержал шутку.
— Существа способные изменять целую планету по своей прихоти, наполняя его льдом, хладом и стужей, вряд ли используют столь примитивные средства доставки.
И словно подтверждая его слова, на границе лениво зарождающегося бурана, окружившего круговертью снега посадочную площадку, появилось свечение. Оно медленно зарождалось, принимая овальную форму, чем-то похожую на дверь.
Салазар нутром почуял, что видит перед собой пространственный переход, один из тех, которые используют корабли для перемещения между звездными системами, только гораздо меньшего размера.
Внезапно ему стало трудно дышать. Остро захотелось отступить в тепло безопасного бота, приказав немедленный взлет. Он с кристальной ясностью вдруг осознал, что чем бы не закончилась эта встреча, судьба галактики пойдет совершенно по другому пути, вне зависимости от того, сумеют ли посланцы Гильдии договориться с владыками царствующего на Ириам-9 смертоносного холода.
— Пошли, познакомимся с новыми хозяевами планеты, — предложил Салазар.
И не дожидаясь ответа, уверенно зашагал в сторону раскрывавшегося на манер арки свечения, больше не обращая внимания ни на ледяных стражей в форме четырехлапых зубастых тварей, ни на зарождающуюся метель.
Енох помедлил, в последний раз оглянулся на оставленный бот, и тяжело ступая двинулся следом…
Глава 23
Планета «Льдинка». Мир-домен Владык Холода.
Цитадель принца Виктора — «Обитель Стужи».
Тронный зал.
В сопровождении Снежных гончих они вошли слегка пришибленные после всего увиденного. Остановились, замерев в одинаковой позе. Видно, что окружающая обстановка и обилие льда давило на сознание прибывших, как и присутствие стражей-големов.
Я с интересом разглядывал посланников Гильдии — могущественной организации, распространившей власть на сотни звездных миров. Тела скрывали высокотехнологичные комбинезоны, плотно застегнутые до основания шеи, головы в капюшонах, на лицах прозрачные маски, руки в перчатках — судя по виду, для таких одеяний и открытый космос не страшен.
Боятся, — понял я. И не только жуткого холода, медленной патокой разливающегося по анфиладам залов ледяной Цитадели, но и возможных бактерий, опасных для представителей других планет. Скорее всего костюмы герметичны, обладают интегрированной системой жизнеобеспечения, блоками фильтрации воздуха и другим необходимым для выживания во враждебной среде.
Что-же, в здравомыслии нашим гостям не откажешь. Но разговаривать в таком виде будет не слишком удобно.
— Можете снять маски, — сказал я, использовав универсал — язык, использующийся независимыми мирами, Гильдией и Союзом для общения между собой.
Мой голос прозвучал достаточно мягко, и вместе с тем властно, чтобы пришедшие подчинились. Тем более они не уловили угрозы, посчитав риск приемлемым — я без особого труда считывал с ауры чужаков чувства через эмоциональный фон. Они боялись, нервничали, но при всем при этом держали себя в руках — настоящие дипломаты, отправленные со сложной миссией в неизвестность. Я даже слегка их зауважал, не каждый осмелиться на подобный шаг.
Но самое главное — они пришли одни, и судя по уверенному поведению, гости не являлись мелкими сошками, отправленными на убой. Что говорило о том, что нас воспринимают всерьез.
Что касается почему всего двое, то ответ прост, наши «друзья» из Гильдии старались соблюсти максимальный уровень секретности. Уверен результаты переговоров после будут известны только верхушке торговцев. Ведь если информация о гипердвигателях утечет, точнее о конце монополии на их производство, то Союз может нанести первым удар. Возможности им позволяют.
Даже появление супердредноута риск, но видимо гильдейцы слишком хотели оказать впечатление на возможных будущих партнеров и решили приоткрыть карты.
Что-ж, неплохо. Игра обещала быть любопытной. По крайней мере скучать в ближайшее время точно не придется.
— Итак? — я шевельнул рукой, предлагая гильдейцам заговорить.
Секундная задержка, но затем все же прозвучал звук сдвоенного щелчка — прозрачные маски, похожие на стеклянные забрала, были сняты. Следом на плечи опустились капюшоны.
Первым делом внимание гостей вызвала Ласка, они буквально прикипели взглядом к ее белоснежной техно-броне. Похоже отсутствие любых технологических устройств по пути следования через анфилады залов Цитадели, слегка их нервировало, вызывая сдержанное недоумение.
Ведь корабли были, как и захват орбитальной станции, что говорило о достаточном уровне технического развития. А здесь ничего. Кроме холода, мрака и льда.
Светловолосая убийца спокойно выдержала жадные взоры пришельцев, равнодушно скользнула в ответ своим фирменным мертвым взглядом, заставив тех вздрогнуть. Да, это вам не скромная девочка из пансионата благородных девиц, эта и глотку может хладнокровно перерезать.
Каким-то внутренним чутьем чужаки догадались об истиной специализации симпатичной блондинки, и перестали на нее пялиться, переведя фокус внимания на стоящую с другой стороны трона Всеславу.
Здесь их ждал еще один шок, потому что вместо техно-брони, рыжая облачилась в боевую ипостась высшей формы. А это струящийся вниз огонь, сохранявший форму в виде прерывистых лепестков первородного пламени. «Жидкая» огненная стихия оранжевого буро-темного цвета, какой бывает на месте пожаришь, вызвала оторопь. Такого посланцы не ожидали.
Представляю какие приходилось прилагать усилия княжне, чтобы сохранить форму доспехов. Ведь сейчас ее окружала враждебная Неугасимому Пламени стихия — Вечный Лед, извечный соперник и конкурент. Обители Стужи не нравилось нахождение в ее стенах носителя враждебной стихии, и она давила на Всеславу, пытаясь изгнать. В какой-то момент мне даже пришлось вмешаться, иначе Цитадель просто бы раздавила адепта своего извечного противника.
Поэтому приходилось отвлекаться, сдерживать агрессивный напор крепости. Представляю, что было бы, если еще присутствовали Мечниковы и Шуйские. К счастью, этих двоих получилось не взять, раз уж они с самого начала решили остаться на кораблях.
Но обещание поделиться информацией пришлось дать. Впрочем, это в любом случае придется делать, держа ответ перед Советом. Не получится держать остальные кланы в неведении, слишком серьезен вопрос.
На меня посланцы Гильдии взглянул в последнюю очередь. И тут же отвели взгляд, не выдержав тяжести заполненных синевой глазниц. По моим губам скользнула улыбка. Кажется наши гости все больше испытывают сомнений, не понимая куда их нелегкая занесла.
Планета с глобальным бураном, снежные твари, похожие на хищников, летающая цитадель из живого льда, непонятные люди в странных доспехах — все выбивалось из привычной картины мира, к которому они привыкли. Это ломало шаблон, заставляло теряться, не понимать, что происходит.
Я уже видел такую растерянность, когда люди впервые столкнулись с видимым проявлением магии. Они не хотели верить, что видят своими глазами, и пытались придумать внятное объяснение происходящему, толкуя его через призму своего невеликого опыта.
Глупая затея — пытаться отрицать очевидное. И зачастую опасная. Ведь боевой маг не станет ждать, когда ты в него поверишь.
Кстати об этом, если переговоры не увенчаются успехом, то предстоит интересный бой. Наши «друзья» наверняка захотят продемонстрировать силу, и, например ударят с орбиты. Вряд ли рискнут устроить десантную высадку на планету, полную Вечного Льда, но дистанционно напакостить постараются.
И в первую очередь будут выискивать летающую цитадель, считая ее главной целью, не понимая, что вся планета уже превратилась в мир-домен, а значит захватывать его бесполезно.
— Такие как вы уже появлялись раньше и Союз безжалостно уничтожал подобных вам, называя еретиками, — тихо произнес стоящий справа гильдеец.
Любопытное приветствие. Или предостережение?
— Такие как мы? — я вежливо приподнял бровь, обведя красноречивым взглядом тронный ледяной зал, и все что лежало за ним — бушующий ураган снежной мощи.
Он понял намек, и на секунду смешался.
— Не совсем такие, — вынужденно признал торговец.
Я хмыкнул, рядом усмехнулась Всеслава, и лишь Ласка сохранила на лице хладнокровное выражение безразличной убийцы. Всего один жест — и двое упадут, рассеченные зачарованными клинками.
Гильдейцы чувствовали скрытую опасность от симпатичной светловолосой девушки в белой техно-броне, и старались лишний раз на нее не смотреть. Такое поведение забавляло, будто отведенный взгляд способен защитить от смертоносного выпада.
— Кто-то добрался до тайн Пирамид, и ваши друзья из Союза их безжалостно уничтожили, не желая делиться сферой влияния, — неспешно проронил я. — Полагаю, узнав о нас они попытаются сделать то же самое. Я прав?
Гильдейцы слитно кивнули, слегка ободренные ровным тоном, а главное прозвучавшими словами. Они почему-то подумали, что это признание слабости, что нам нужна помощь. Глупо с их стороны так рассуждать.
Желая вновь слегка привести собеседников в чувство, я сделал движение кистью. С моего запястья стек тонкий браслет, на лету трансформируясь в длинный вытянутый клинок — Пьющий Души.
Зримая демонстрация Стихии Трансормы заставила чужаков ошарашенным взглядом наблюдать за изменяющимся на глазах клинком. Такого они тоже не ожидали. Но почти уверен, до этого были убеждены, что видели в своей жизни все.
Я поставил меч, уперев его кончиком в пол, в ту же секунду начала изменяться моя одежда. До этого, я не стал облачаться в боевую ипостась подобно Всеславе, предпочтя явиться на встречу в военном комбинезоне обычного рядового Детей Вьюги.
Читать бесплатно другие книги:
