Посмертие-1. Странник миров Ефремов Андрей

Глава 15 Чужой среди своих

На этот раз говорили мы долго. Вряд ли представится второй шанс получить бесплатно информацию о новом мире, в котором предстоит выживать, поэтому старался выдавить из Рианы максимум полезных данных. Понятное дело, что никаких секретов она раскрывать не будет, но и общие сведения могут быть крайне полезными.

С маскировкой дела обстояли очень непросто. Рядовые игроки и нпс убьют тёмного без раздумий, поэтому на Асдаре существует множество способов вычислить врага. За каждое убийство тёмного можно получить денежное вознаграждение. Стоит только поделиться логами победы с соответствующим нпс. Суммы за отдельных представителей достигают весьма внушительных значений, поэтому от такого заработка отказываться никто не станет. Для этих целей было создано множество кланов, но самыми крупными, сильными и опасными объединениями игроков на сегодняшний день являются СОТы и АССы. Союз охотников за тёмными и альянс светлых сил постоянно конкурируют между собой за наиболее перспективные в плане поиска тёмных созданий локаций и, по сути, находятся в состоянии войны.

При таких раскладах у тёмных не было бы ни единого шанса выжить. Ведь существуют ещё и сильные нпс-сообщества, типа ордена огнеликих. Но возможность пройти испытание должна быть у всех, поэтому, как только тёмный пересекает границы владений светлых, система дарует ему артефакт, скрывающий истинную сущность. Но с этим артефактом не всё так просто. Сила тёмных, впрочем, как и любых других жителей Асдара, завязана на уровень. Чем выше уровень, тем больше вероятность, что светлый маг почувствует скрытую тьму. На начальном этапе своего развития артефакт гарантированно маскирует тёмного до 30 уровня.

Есть способы модернизировать артефакт, но это очень сложно и дорого. Именно поэтому Риана и Серган не прокачиваются дальше. Они копят нужную сумму и собирают редкие ингредиенты для проведения ритуала, известного лишь магистрам лиги наёмников.

Новая информация и обрадовала, и насторожила одновременно. С одной стороны, профессия артефактора тьмы позволит мне самому усовершенствовать собственную маскировку и ни от кого не зависеть, но с другой стороны, магистрам лиги не понравится появление конкурента, пошатнувшего их монополию. Как же хорошо, что я не поддался на уговоры Рианы и не открыл ей параметры персонажа. Сейчас она может лишь предполагать наличие у меня столь редкой и полезной профессии.

Девушка ещё несколько раз, как бы невзначай, пыталась предложить свою помощь в формировании хорошего билда и выведать информацию, но всякий раз я уводил разговор в сторону, и в итоге она поняла, что добиться успеха в данном вопросе вряд ли получится, и практически полностью потеряла интерес к беседе. Она больше не скрывала своего раздражения, а её ответы стали максимально сухими и короткими.

Но тем не менее я выяснил ещё множество полезных тонкостей пребывания в игровом мире Асдар. Одной из них был способ ограничить поступление опыта. Как оказалось, после перехода питомца на подростковую стадию развития можно изменить распределение опыта и перенаправить входящий поток на своего помощника. Риана продемонстрировала амулет призыва, который появляется в инвентаре, когда питомец достигает стадии взрослого, и через несколько секунд убежище пронзил рёв появившегося из ниоткуда медведя 68 уровня.

От такого соседства Мрак мгновенно вздыбил чешуйки и постарался изобразить грозное шипение. Храбрый котёнок и не думал бросать своего хозяина в беде, но Риана не стала накалять обстановку ещё больше и отозвала медведя. На мой логичный вопрос, почему они не использовали пета в бою с химерой, Риана, досадливо скривив лицо ответила, что мишку убил высокоуровневый крокс, с которым они столкнулись за пару часов до встречи со мной, а возможность нового призыва после смерти появляется лишь через сутки.

Прояснился и вопрос с расовым разнообразием мира. Как такового разделения на тёмные и светлые народы не было. На Асдаре даже тёмный эльф по расе может быть светлым, нужно всего лишь пройти соответствующий ритуал. Всё это касается в первую очередь нпс, так как игроки не имеют возможности сменить сторону, но зато такое правило позволяет спокойно появляться в городах, без риска вызвать ненужное подозрение. Нет, игроки могут обратить на это внимание и начать копать, способы пробить защиту артефакта есть, но для нпс ты не будешь особо выделяться.

Удалось выяснить примерное расстояние до столицы. Оказывается, королевство Вудстоун когда-то являлось самым сильным государственным образованием тёмных. Победа далась светлым очень тяжело. Большинство королевств лежало в руинах, а территории заполняли плодящиеся с немыслимой скоростью, магически изменённые хищники. Всех выживших отозвали в столицу объединённой империи света Санфлэйм, откуда они начали пытаться очистить свои земли от монстров.

До окрестностей болот светлые добрались относительно недавно. Тот небольшой городок Астарт, откуда начали свой путь Риана и Серган, является ближайшим. Местность вокруг всё ещё слишком опасна, даже для прокачанных игроков, но основная причина непопулярности болот заключается в другом. На Асдаре не существует мгновенного перемещения в пространстве, и топам попросту неохота тащиться в такую глушь. Они уже добились определённого влияния, а организовывать большую экспедицию — значит ослаблять влияние клана в столице.

Они, конечно, пытаются стимулировать новичков и выдают разнообразные, хорошо оплачиваемые поисковые задания, но проблема заключается в том, что новые игроки, выбравшие сторону света, появляются строго в определённых локациях — песочницах, которые располагаются недалеко от столицы, а до болот добираться не менее двух месяцев пешему. Устроиться и прокачаться можно гораздо ближе, а такое путешествие нельзя назвать лёгкой прогулкой.

Зачисткой территорий, по большому счёту, занимаются армейские нпс-подразделения. Среди них иногда встречаются и игроки, но мало кто соглашается поступать на службу в армию. И одной из причин является возможность погибнуть во время зачистки самых опасных локаций.

С мелкими кланами не всё так однозначно. Их всеми силами вытесняют из столичного региона, но и они не горят желанием исследовать опасную зону. Никто не хочет терять жизни, а чем ближе к болотам, тем опаснее местность. Но горячие головы были во все времена, так что расслабляться не стоит. Риск встретить игрока, особенно на окраинах болот, довольно высок.

— Ну и зачем вам был нужен этот маскарад? — всё же уточнил я в конце разговора.

— Не люблю платить за то, что можно получить бесплатно, — с усмешкой ответила Риана, указывая на походный алтарь. — Кто же знал, что у тебя будет надёжное укрытие и ты не поведёшься на подарки Галифа. Если честно, мы вообще не думали, что новичок сможет выжить в этой локации. Знаешь, сколько сюда попадает наивных неудачников, готовых доверять первому встречному? Стоит проявить участие, немного помочь, и тебе выкладывают все тайны, а потом можно делать с таким простачком всё что угодно. Один раз мне даже удалось развести молодого эльфа на жизнь. Представляешь? — девчонка больше не играла, представ в своём истинном обличье.

— Не люблю подлость, — сухо ответил я. — Но не отрицаю, что иногда приходилось втереться в доверие, чтобы выполнить задание.

— Спасибо, что не начал читать мораль, что так поступать нельзя, все хотят обрести посмертие и бла-бла-бла. Ты в курсе, что не все могут стать тёмными? Нужен определённый склад характера, чтобы сгенерировались миры, подобные Асдару. По большому счёту, разделение на свет и тьму условное. Уродов хватает и у одних, и у других, так что ты правильно поступаешь. Верить можно только себе.

— Давай опустим рассуждения на тему, кому на Асдаре жить тяжелей. Вижу, ты уже практически опустошила действующий алтарь, но думаю, что у тебя еще остались пустые накопители. Надеюсь, той энергии, что ты уже запасла, хватит, чтобы я не считал себя обязанным вам двоим за спасение от химеры?

— Мы квиты, — как-то подозрительно быстро согласилась Риана, — давай начнём торговые дела с чистого листа. Сколько денег ты хочешь получать, скажем, за тысячу единиц тёмной энергии?

— Денег? — неподдельно удивился я. — К чему они мне на болоте? Я буду брать с вас плату товарами. Меня интересуют предметы экипировки на мой класс, кольца, амулеты, артефакты, полезные предметы быта хорошего качества, разнообразные ингредиенты, начиная от первого уровня и выше. В общем, тебе лучше знать, чем заинтересовать такого нуба, как я.

— Оникс, я понимаю твои опасения, но ты же не собираешься вечно сидеть на болоте? Деньги тебе понадобятся в любом случае. Позволь оплатить хоть часть энергии асами. Ты согласился работать только с нами, а как обстоят дела с грузоподъёмностью, ты в курсе.

Я задумался. Меня немного пугает та лёгкость, с которой Риана соглашается на все мои условия. Интуиция подсказывает, что это может плохо закончиться. Моё появление разворошило этот сонный муравейник, где верхушку, как светлых, так и остатков тёмных, устраивает текущее положение дел, а на мнение рядовых игроков никто, как обычно, не обращает внимания. Как только до периферии дойдут приказы из столичного региона, у меня могут начаться неприятности. Магистрам лиги не нужен конкурент, способный снабжать всех желающих тёмной энергией, и если я перегну палку сейчас, то заступиться за новичка будет некому. Но если поставить себя правильно, то кое-кто из более мелкого руководящего звена может рискнуть ослушаться приказа, и вот на этом нужно сыграть и привлечь на свою сторону побольше сторонников. Но для этого нужно подготовить хорошо защищённую базу, где меня и моих сторонников никто не сможет достать. Боюсь одному справиться не получится.

— Прежде чем я отвечу, скажи, Галиф сообщал о появлении мага руководству?

— Точно я знать не могу, но, скорее всего, до того момента, как мы вернёмся с докладом, он не станет предпринимать никаких действий.

— Предсказателей много? Кто-то ещё из тёмных или светлых мог почувствовать моё появление?

— Хороший вопрос, я смотрю, ты начал осознавать, во что вляпался, — Риана серьёзно задумалась. — Система вряд ли позволит светлым почувствовать тёмного мага и уж тем более примерную область появления. Тогда шансов выжить у него, то есть у тебя, будет крайне мало. Но после глобального сообщения тебя будут усиленно искать. А вот другие тёмные предсказатели могут оказаться в курсе. Как работают умения класса предсказатель, мне неизвестно, если я не ошибаюсь, то многое зависит от расстояния. Именно поэтому Галиф и узнал лишь примерную область твоего местонахождения. Если другие и почувствовали появление мага, то вряд ли узнали, где он находится. Но песочницы они прошерстят точно.

Информация немного обнадёжила, но не успокоила полностью.

— У магистров лиги, естественно, имеется такой специалист.

— Скорее всего, чёрт, я об этом как-то не подумала. С докладом тянуть нельзя, иначе могут возникнуть проблемы.

— Существуют способы быстро передать сообщение?

— Нет, после глобальной войны пространственная магия перестала работать, и единственным относительно быстрым средством связи остались летающие петы. У лиги налажена почтовая сеть между всеми городами объединения, но из одного конца империи в другой сообщение будет идти не одну неделю.

— Магистры могут отдать приказ ликвидировать мага? — задал я вопрос в лоб.

— Сдурел? Зачем им это?

— Сама подумай. Сейчас монополия на тёмную энергию и модернизацию артефактов находится в их руках. Скорее всего, они либо принуждают к работе нпс-мага, либо попросту хорошо ему платят, но второе маловероятно, очень это невыгодно — делиться с исполнителем. Но представь ситуацию, что в какой-то глуши появляется свободный маг, подрывающий основу их власти. Как считаешь, они будут этому рады?

Риана заковыристо выругалась.

— Ладно, такой расклад возможен, признаю. Но если это всплывёт, то на них ополчится вся лига, — внезапно девушка побелела, осознав, к чему я вообще начал этот разговор.

— А значит, не должно остаться свидетелей, — закончил я её фразу. Девушка пять секунд опустошённо молчала, а потом яростно зарычала, словно загнанный зверь.

— От странников одни неприятности! — сжав кулаки, Риана вскочила и заметалась в разные стороны. В какой-то момент она схватила снаряжение и попыталась активировать магические врата, но замерла, остановив руку в сантиметре от магического символа. — Оникс, я только сейчас поняла, что врата — это как раз пространственная магия, и она работает.

Мы молча смотрели друг на друга, а потом девушка обречённо вернулась к костру и опустилась на шкуру.

— Оникс, я говорила правду о единственной возможности пройти испытание. Я вижу, что ты многое недоговариваешь, и понимаю твою осторожность. Пусть мы с Серганом не можем считаться сильно опытными игроками, но я не дура и понимаю, что дружба с тобой открывает грандиозные перспективы для развития, но переть сразу против двух фракций — чистое самоубийство. Если светлые будут гоняться за нами в любом случае, то тёмное братство не позволит скрыться от прокачанных наёмников лиги. Вот и что мне сейчас делать?

— Для начала скажи, когда должен прибыть Серган?

— По идее, к ночи. Ближайшая точка респа располагается в двух днях пути отсюда.

— Галиф наверняка пришёл точно к таким же выводам, и если не идиот, то не станет докладывать руководству. Именно поэтому он приказал не портить со мной отношения и максимально деликатно пригласить на встречу. Рано или поздно магистры вычислят меня и отправят на ликвидацию преданных исполнителей. И вот тогда я вспомню, что есть некий Галиф, который передал подарки и предлагал сотрудничество, и сам прибегу и попрошу защиты. Не исключено, что в его планах допустить небольшую утечку информации, чтобы ускорить этот процесс. Ты сама говорила, что предсказатель из него не очень, всегда можно сказать, что ничего такого не видел. В наших интересах не допустить утечки и дать мне время на развитие.

— Ну и что ты предлагаешь? Мы с Серганом уже завязли в этом деле и выйти сухими из воды не получится.

— Нужно набирать силу. Только тогда появится шанс договориться. Слабых уничтожают, а с сильными пытаются наладить нормальные отношения.

— Не вариант. Я же рассказала тебе про артефакт. Если начать бездумно повышать уровни, то светляки быстро обнаружат нас и уничтожат. Ты же понимаешь, что мы не сможем обеспечивать себя всем необходимым и появляться в городах нужно.

Я это, естественно, понимал, и сейчас пришла пора делать выбор. Если промолчать о профессии артефактора, то у Рианы не будет должной мотивации присоединиться.

— А вот с этим я смогу помочь в будущем, — принял решение я и попросил систему показать Риане информацию о моей профессии.

— Да когда ты успел набрать столько уникальных плюшек? — восхищённо выпалила она. — Это же в корне меняет расклад. В такую авантюру я готова вписаться, и Серган, скорее всего, тоже. Колись, какие ещё секреты ты от меня скрываешь.

— Я тебе ничего не должен, так что, если хочешь быть участницей предстоящих глобальных изменений в мире Асдар, тебе нужно завоевать моё доверие. И поверь, изменения действительно будут глобальными.

Девушка очень подозрительно на меня посмотрела, но ответила по существу.

— Что тебе нужно?

— Информация, кристаллы заклинаний для моего класса, большое количество ингредиентов для развития, ну и время, естественно. Взамен готов создавать алтари и обеспечивать вас тёмной энергией. Но учти, что моих запасов слишком мало, вам нужно обеспечить меня материалами, содержащими тёмную энергию.

— Ну и запросы у тебя. Какого рода информация тебе нужна?

— Всё, что касается класса артефактор тьмы, ритуалов и рун.

— Я тебя услышала, сделаю, что смогу, но ты должен понимать, что такие сведения стоят очень дорого, и если Галиф согласится ими поделиться, то сделает это авансом, который тебе придётся отработать. Как минимум бесплатная модернизация артефактов.

— Если ингредиенты предоставляете вы, то я согласен.

— Идёт. С таким предложением я уже могу обратиться к Галифу. Но всё равно, слишком мутный ты, Оникс.

— Уж какой есть. Жизнь приучила к осторожности. Предлагаю, чтобы не тратить время зря, отправиться на прокачку. Думаю, даже с урезанными дебаффом способностями, ты сможешь отыскать логово болотников и подстраховать в случае опасности. Прихватим с собой кости эльфов, я создам алтарь, и пока буду уничтожать монстров, ты закончишь заполнять свои накопители.

— Мобов, — поправила меня Риана. — Такое предложение меня устраивает. Ты не представляешь, сколько раз я хотела тебя придушить во время так называемой тренировки. Осилишь взрослых падальщиков? Мы наткнулись на гнездо неподалёку.

— Если по одному, то справлюсь.

— Не переживай, я помогу обучить твоего пета кайтить[12] мобов. Для мага поддержки это единственный приемлемый вариант соло-прокачки. Тебе придётся слепить из химеры нечто среднее между танком и дамагером, при поддержке хила должна получиться сбалансированная группа.

— А теперь всё то же самое, только нормальным языком, — попросил я, а Риана обречённо покачала головой.

— Как же сложно с тобой, Оникс. Тебе нужно развить в твоём котёнке определённые качества. Он должен наносить приличный урон, но не складываться от одного чиха. Поэтому при распределении очков характеристик делай упор на силу, но не забывай и о телосложении. Пет — твоя основная ударная мощь, тем более что приручить химеру невероятно сложно, и при правильном развитии из неё может получиться сильный боец. Твоя основная роль — это ослаблять противников и лечить пета.

Совет был дельным, тем более что я пока так и не решился распределить 10 очков характеристик, доставшихся Мраку от системы, но тянуть с этим больше нельзя, так что, открыв таблицу статуса пета, начал повышать его характеристики. По три очка вложил в телосложение и силу, два очка пошли на увеличение ловкости и по одному досталось выносливости и восприятию. Регенерацией решил пожертвовать, так как в нашей связке есть лекарь, способный оперативно пополнить запас жизни.

— Теперь понятно, ладно, показывай дорогу, буду учиться на практике, Мрак, гулять.

Котёнок радостно уркнул и, пристроившись рядом со мной, старался не отстать. Загрузив инвентарь заряженными тьмой костями, я активировал врата. Кстати, нужно будет изменить настройки доступа, чтобы никто не смог проникнуть внутрь, пока меня нет рядом.

Улица встретила нас промозглой сыростью. Накрапывал мелкий, противный дождь, и одежда, почти мгновенно пропитавшись влагой, прилипла к телу. Мрак недовольно пискнул и, сделав несколько шагов назад, попытался вернуться обратно в крепость, но столкнувшись с моим хмурым взглядом, обречённо направился следом, довольно ловко перепрыгивая мелкие лужицы.

— Не отставайте, — бросила нам Риана и возглавила группу. Девушка активировала какой-то классовый скилл и стала вдвое менее заметной. Её силуэт буквально размазывался по окружающей местности. Так вот как они путешествуют по столь опасным местам. Я активировал умение картография и поспешил за лучницей. Метров через сто пришлось взять Мрака на руки. Он пока не успевал за нашим темпом передвижения.

За десять минут меня атаковали трижды, причём разные мобы, и если бы не своевременное вмешательство Рианы, скорее всего, справиться с агрессорами мне бы не удалось. Гиблые топи вполне оправдывали своё название. Здесь можно встретить огромное количество разнообразных тварей, причём всех возможных уровней. Мне невероятно повезло, что химера распугала всех достаточно сильных монстров в округе, но вскоре осмелевшие хищники начнут возвращаться, и стоит поторопиться с прокачкой персонажа.

Мраку удалось придушить шипастую жабу второго уровня, что неосторожно высунулась из лужи, и получить свой первый боевой опыт. Жертву заметила глазастая Риана и предложила не вмешиваться в этот бой. Зверь должен почувствовать азарт схватки. Мрак справился с заданием, пусть и остаться невредимым у него не получилось. Котёнок, следуя моим указаниям, подкрался к жабе и в стремительном прыжке вцепился в неё зубами, за что и поплатился. Жаба не зря называется шипастой. Но повреждения собственной шкурки не остудили пыл начинающего охотника, и Мрак терпел, но не ослаблял хватку, пока шкала жизни моба не опустела. За этот бой питомец получил целых 50 очков опыта и был невероятно собой доволен. Поздравив друга с победой, скормил ему кусок мяса и, сформировав заклинание, восстановил пошатнувшееся здоровье.

Надо отметить, что с появлением жезла плести магические формулы заклинаний стало значительно проще. В этом деле существовали свои тонкости, но я успел немного потренироваться, пока спала Риана, и стоит отметить, что колдовать таким способом мне даже удобнее.

Жезл выступает неким подобием всё той же ручки и, помимо демаскирующего фактора, позволяет хранить в себе заклинание несколько часов. Активировать его можно мысленной командой или создать привязку к физическому нажатию на определённую область. Простейшие жезлы имели минимальную ёмкость и позволяли хранить в себе лишь одно заклинание, но, скорее всего, у более продвинутых моделей с этим будет куда лучше.

Ещё одним плюсом, по крайней мере лично для меня, было удобство прицеливания. Жезл отдалённо напоминал привычный в использовании пистолет. Если подвергнуть его небольшой модернизации или вообще сконструировать собственный вариант, то точность огня увеличится в разы. Всё же одно дело — с размаху бросаться заклинанием, и другое — это поймать врага на мушку и выстрелить.

В общем, к гнезду болотников я подходил в весьма хорошем настроении. Нужно как можно быстрее становиться сильнее. Боюсь, много времени на раскачку мне не дадут.

Глава 16 Карты вскрыты

— Я, конечно, знала, что у магического класса поддержки беда с уроном, но чтобы всё было настолько печально, — прокомментировала наш первый бой с падальщиком 6 уровня Риана.

После краткого инструктажа Мрак справился с поставленной задачей идеально. Котёнок незаметно подкрался к мобу, нанес ему пару быстрых ударов, чтобы, как говорит Риана, сагрить его и заставить следовать за собой, ну а потом в бой включился я. Замедляющий дебафф немного ограничил его подвижность, и пету стало проще улепётывать от злого падальщика, и я начал атаковать его единственным, условно боевым заклинанием.

— Классовый штраф в дневное время суток всё портит. Как можно нормально развиваться, когда 50 % урона срезается системой.

— Согласна, это неприятно, но выход есть. Эти ограничения действуют только на игроков. Даже тот факт, что твой пет является тёмным существом, не помешает ему наносить полный дамаг. А когда подрастёшь, сможешь фармить мобов по ночам. До двадцатого левела даже не думай высовываться в тёмное время суток.

Восстановив запас тёмной энергии из свежеизготовленного алтаря, приказал Мраку тащить следующего болотника. Всё же когда под рукой есть, так сказать, батарейка, процесс фарма становится значительно проще.

Мы провели у логова болотников четыре часа. За это время я попробовал несколько различных тактик. Самой эффективной оказалась комбинация умений и заклинаний. Кража жизни пусть и не наносила много урона, зато могла похвастаться мгновенной активацией, а контактный способ ещё и причинял мобу боль, дезориентируя его на некоторое время. Вампиризм — вообще крайне полезное умение, с отличным уроном даже на первом уровне, но активация требует большого количества маны и имеет пятиминутный кулдаун[13]. Сленговые, игровые словечки, часто используемые Рианой, оказались очень удобными и существенно экономили время, поэтому я стал использовать их в разговоре значительно чаще.

С разрешения Рианы провели эксперимент. Мне нужно было знать: действительно ли другой игрок не способен почувствовать дистанционную активацию кражи жизни. После повышения ловкости сложить необходимый жест стало значительно проще, и поток чужой жизненной силы тоненькими ниточками, очень похожими на струйки чёрно-фиолетового дыма, пополз от Рианы к моим пальцам. Как только первые из них коснулись кожи, появилось уже знакомое чувство эйфории, но в этот раз я был к этому готов и постарался противостоять одурманивающим разум ощущениям. Получилось слабо, меня буквально распирало от позитивных эмоций, но совершенно немыслимым образом это состояние никак не мешало думать и даже, наоборот, дарило чувство уверенности в своих силах.

— Если не смотреть на шкалу жизни, то никакого дискомфорта нет, — прокомментировала событие Риана, — даже в логах нет никакой информации об атаке. Ты был бы опасным человеком, Оникс, если бы не смехотворный урон.

— Дай мне время, и я смогу тебя удивить.

— Ну-ну, — бросила туманную фразу девушка, как бы подводя итог короткой беседе.

Полностью зачистить логово мы не успели. Болотников оказалось слишком много, но мне хватило опыта, чтобы получить шестой уровень. Мрак тоже апнулся. За это достижение ему начислили бонус +1 к силе и ловкости, а также дали ещё три свободных очка характеристик.

Тот факт, что система не стала резать пету классовый бонус, очень порадовал. Очень скоро Мрак сможет превратиться в сильного бойца и, что самое главное, надёжного союзника, который никогда не ударит в спину.

— Развлекаетесь? — послышался весёлый молодой голос откуда-то сверху, когда мы уже собрались возвращаться в убежище. Проклятье, с низким восприятием не удаётся заранее обнаружить потенциального противника. Да ещё и местность добавляет проблем. Обзор ни к чёрту. Перед глазами всё сливается в одно сплошное зелёное пятно. Поваленные исполинские деревья, некогда произрастающие в королевском лесу тёмных эльфов, полностью покрыты зелёным мхом, а нагромождения ветвей, так и не сгнивших из-за большого содержания железа, лишь усилили царивший повсюду хаос. Мы с Рианой передвигались по земле, но опасность может подстерегать где угодно. Многие мобы предпочитают прятаться над головой. Лучница не один раз уничтожала существ, отдалённо напоминающих земных обезьян, что пытались неожиданно напасть на нас с Мраком. Уровни у них были 15+, и ловкие твари пока были нам не по зубам.

— Я уж думала, тебя сожрали по дороге, — буркнула Риана в ответ. — Серган, шевели конечностями, темнеет уже, ты же не хочешь столкнуться с ещё одной химерой. Или тебе понравилось летать на респ? Так могу устроить.

— Серган, — спустившись вниз, протянул мне руку парень.

— Оникс, — ответил я и, по обыкновению, крепко сжал ладонь игрока.

— Ри, а куда мы, собственно, идём?

— У нашего нового друга, как оказалось, есть надёжное убежище, там и поговорим.

— Вот язва, — одними губами прошептал парнишка, так чтобы это мог видеть только я. Видимо, Риана является главной в их дуэте. И с её характером я не удивлён, что девчонка подмяла под себя даже более опытного игрока.

Мясо болотника, обильно приправленное специями, шкворчало на сковороде, распространяя по округе приятный запах. Методом проб и ошибок мне удалось подобрать идеальную пропорцию приправ, которую оценила даже система:

— Внимание, вы создали кулинарный рецепт. Опыт: + 100. Название: жаркое из мяса болотного падальщика. Качество: обычный. Свойства: +1 к случайной характеристике на 10 минут. Применение раз в час.

Когда в моей руке появилась небольшая страничка с записанным рецептом приготовления блюда, Риана прервала свой рассказ, и на меня уставились две удивлённые пары глаз.

— Ты создал рецепт на нулевом уровне развития навыка? — через десять секунд полной тишины уточнила девушка.

— Ага, есть будете? По-моему, получилось довольно неплохо.

— Будем, — ответил за двоих Серган и первым протянул свою тарелку.

Риана последовала его совету, и как только кусочек жареного мяса оказался у неё во рту, одобрительно кивнула.

— Оникс, продай копию рецепта, дам тебе за него серебряный ас. Падальщики встречаются повсеместно, а нам приходится много путешествовать.

— А зачем тебе рецепт, если можно просто пожарить мясо? — не понял я.

Риана закатила глаза, но сдержалась и не стала произносить свою любимую фразу: ой нуб.

— Наличие рецепта позволяет создать блюдо без соответствующего навыка. Ни у кого из нас нет кулинарии, а в инвентаре продукты портятся.

Девушка толкнула кулаком в плечо разговорившегося приятеля, мол, нечего выдавать незнакомцу информацию о себе.

— Да ладно тебе, Ри. Ты же сама сказала, что он парень толковый и теперь нам предстоит тесное сотрудничество, а возможно, и совместная борьба за выживание.

Риана попыталась отвесить Сергану подзатыльник, но тот увернулся и отбежал на безопасное расстояние, при этом умудрившись не уронить ни кусочка мяса.

— Болтун — находка для шпиона, — прошипела девушка, которая, как и я, была не склонна доверять первому встречному. — Как ты вообще выживал на Асдаре без меня?

— С трудом, — немного погрустнев, ответил парень. — Когда мы встретились, у меня оставалось всего три жизни.

— Боец он отменный, — вступила в диалог лучница, — а вот стратег откровенно хреновый. Не может грамотно оценить свои силы, поэтому брал слишком сложные заказы и сливался во время выполнения. Но сейчас не об этом. Серган, что ты думаешь о сложившейся ситуации?

— Я готов вписаться в авантюру. Без Оникса мы будем добираться до 250-го лет сто, а потом ещё столько же копить на взятку светлякам. Для тёмных установлен двойной тариф.

— Ничего не понимаю. И они спокойно выпускают тёмных?

— Деньги не пахнут, — скривившись, зло бросила Риана. — Я уже говорила, что существование тёмных выгодно лидерам объединения. К тому же, если они перестанут выпускать тёмных, то система может взбунтоваться и наказать. Это не афишируется, чтобы не вызвать волнений, но будь уверен, если удастся выполнить все условия и набрать нужную сумму, то светлые тебя пропустят.

— Эх, вот бы легенда о королевском мэллорне тёмных эльфов оказалась правдивой, — мечтательным тоном проговорил Серган. — Тогда тёмным не пришлось бы копить нереальную сумму, чтобы купить билет.

По коже пробежала толпа мурашек, но на лице не дрогнул ни один мускул. Проклятье, во что я ввязался, когда принял задание?

— Что за легенда? — как бы между делом уточнил я, но по прищуренным глазам Рианы понял, что мой интерес не остался без внимания с её стороны.

— Детская сказка, — опередив Сергана, ответила девушка.

— И ничего не сказка, — обиделся парень. — Существует мнение, что раньше существовало два выхода из игры. Для светлых и для тёмных. Но во время войны один из них был уничтожен.

— Стоп, а как же история о совместном бунте и желании верхушки контролировать точку выхода? И при чём тут вообще мэллорн? — не понял я.

— Ри, ты что, рассказала ему только официальную версию светлых? — как-то по-детски обиженно спросил Серган.

— Я рассказала наиболее логичную версию, основанную на моих личных знаниях и наблюдениях. А пересказывать многочисленные мифы и легенды, которыми оброс переворот за это время, можно несколько дней.

— А вы расскажите вкратце, — попросил я. — Всегда любил сказки.

Слово взял Серган и поведал немного другую версию событий. Начало истории полностью совпадало. Группа алчных игроков договорилась совершить перевороты во всех государственных образованиях, включая мелкие княжества, и свергнуть нпс-правителей. О том, как им удалось всё это провернуть и не попасться, история умалчивает. Но так или иначе им удалось совершить задуманное, и в результате появилось два крупных объединения: тёмных и светлых сил, которые поделили планету примерно поровну.

Мир продлился недолго. Светлые начали быстро закручивать гайки и установили непомерный для большинства игроков ценник за выход. Тёмные были менее жадными и ограничились разумной суммой. Из-за этого и случился конфликт. Системе не было дела, через какой портал души покидают испытание, и логично, что народ пойдёт туда, где надо платить меньше. Логично и то, что светлым это категорически не понравилось, и они начали полномасштабную войну.

Нпс обязаны служить правителю и не могут ослушаться приказа, это заложено в них системой. А единым правителем стал игрок, который преследует собственные интересы, наплевав на нужды подданных. Война вспыхнула на всей планете, и как говорилось в описании мира, разумные прошли по самой грани, лишь чудом не уничтожив её своими руками. Результат известен. Тёмные проиграли. Королевский мэллорн тёмных эльфов, где по легендам и располагался второй выход, был уничтожен.

— Но я так и не понял, с чего вообще пошли слухи, что мэллорн является выходом из игры?

— Это становится понятно всякому, кто побывает в Санфлэйме, — перебив Сергана, ответила Риана. — В самом центре города, окружённое высокой, магически зачарованной стеной, располагается гигантское древо жизни, которое и является точкой выхода. Нет ничего удивительного, что, когда кто-то раскопал информацию о том, что у тёмных эльфов некогда существовало подобное дерево, родилась легенда о втором выходе. А вот почему этот вопрос так заинтересовал тебя, мне непонятно. Что тебе известно?

Мне всё же не удалось скрыть свою заинтересованность от проницательной девчонки и теперь предстоит принять очередное непростое решение. Довериться этим людям, которые могут стать надёжными союзниками, если узнают, что существует вероятность найти семя королевского мэллорна, или промолчать и, возможно, своим бездействием оттолкнуть их от себя.

— В сообщении капитана тёмных эльфов говорилось, что правящая династия пыталась спасти семя королевского мэллорна, но ему неизвестно, удалось ли им это, — решил открыть часть правды я, но пока не делиться информацией о полученном задании.

Глаза Сергана загорелись восторгом, но Риана осадила пыл своего друга:

— Ты хоть представляешь размеры королевского леса? Даже если семя и сохранилось, чтобы его найти, потребуется не одна сотня лет. Это не говоря о том, что болота считаются одной из самых опасных локаций на Асдаре, да и нпс-орден огнеликих вплотную подошел к северной границе, чтобы начать очистку этой местности, откуда по всей планете расползаются толпы самых разнообразных тварей. Не с нашими уровнями заниматься исследованиями этой сплошной аномальной зоны.

— У меня есть карта, на которой обозначено расположение резервных опорных пунктов королевства Вудстоун, — пришлось признать правоту слов Рианы и открыть ещё одну частичку правды.

— И много у тебя ещё таких глобальных секретов, которые могут повлиять на весь мир Асдара? — скрипя зубами от негодования, уточнила Риана.

— Достаточно, — туманно ответил я. — У меня, скорее всего, не получится добраться туда в одиночку, но даже если там нет семени мэллорна, то обязательно найдётся много других редких и, что немаловажно, дорогих вещей.

— Ри, я не знаю, что предпримет Галиф, если узнает о карте, — после почти минутного молчания заговорил Серган.

— Зато я знаю, — скривилась девушка. — Он отправится сюда лично и постарается выбить из Оникса нужные ему данные.

— А тёмная энергия?

— Не будь наивным простаком, Серган, думаешь, у него её нет? Этот нпс очень непрост, а его влияние распространяется далеко за пределы Астарта. Вряд ли он является одним из магистров лиги, но, несомненно, очень хочет им стать. Именно поэтому он решил сначала договориться с Ониксом по-хорошему. Без принуждения разумные всегда работают лучше. Но вот если он заартачится, то других вариантов, кроме силовых, не останется.

— Тогда вы должны убедить его в моей лояльности, — спокойно ответил я. — Риана, передай Галифу, что нуб не захотел покидать надёжное укрытие, но ты уговорила его делиться тёмной энергией в обмен на мелочёвку, типа низовых ресурсов и простейших бытовых предметов и заклинаний.

— Но в этом случае ты не получишь информацию о рунах, ритуалах, возможностях артефактора, да и вообще, спрашивать что-то у Галифа будет нельзя, слишком подозрительно.

— Нельзя, — согласился я, — но всё это мы сможем найти самостоятельно, главное, получить время для развития. А потом можно укрыться в глубине болот, и достать нас там будет крайне проблематично.

— Проклятье, и откуда ты свалился на мою голову? — в отчаянии бросила Риана. — Ты понимаешь, что, когда всплывёт правда, а она обязательно всплывёт, помимо светлых, на нас будет охотиться ещё и лига наёмников, куда входят почти все тёмные на Асдаре. Да гораздо проще сдать тебя Галифу, пока мы ещё не увязли в этом дерьме по уши. Оникс, я готова рискнуть своей жизнью, но мне нужно нечто большее, чем туманные обещания возможности покопаться в закромах уничтоженного неимоверно давно королевства.

Было видно, что девчонка колеблется. Её раздирают противоречивые чувства. С одной стороны, интуиция должна вопить, что это уникальный шанс, упускать который нельзя, но здравый смысл, оперирующий фактами, упрямо твердит, что риск слишком велик и конечный приз должен быть намного больше. Девушка сейчас находится в шатком равновесии. Малейшее движение может пошатнуть его в любую сторону.

— Читай, — я принял очень непростое решение, противоречащее моим принципам, но если Стартовы что-то решили, то обратной дороги нет. За свою жизнь я научился неплохо разбираться в людях, не без помощи своего врождённого свойства чувствовать неискренность, естественно. При первой встрече с Рианой я ощущал, что девчонка лукавит, поэтому и устроил ей проверку. После того как она сбросила маску, интуиция молчит, значит, риск открыть этой парочке информацию об эпической цепочке заданий как минимум оправдан. Одному справиться нереально.

С каждой секундой глаза молодых игроков открывались всё шире, а когда их зрачки перестали двигаться, сигнализируя о том, что они закончили читать текст задания, Риана заковыристо выматерилась.

— Ты правильно делал, что молчал о таком, — еле слышно прошептала девушка, а Серган усиленно закивал в знак солидарности.

— Как думаешь, зов молодого мэллорна обезопасит нас от возможной агрессии лиги?

— Как я уже говорила, тёмных игроков очень мало. В случае смерти того или иного нпс система генерирует нового. Этот процесс будет идти до того момента, пока на Асдаре не останется ни одного тёмного игрока. Как только это случится, генерация нпс полностью остановится. Но в том, что высшее руководство лиги наёмников является нпсами, и заключается наш шанс выжить. Нпсы обязаны подчиниться системным алгоритмам. И если в задании говорится, что тёмные услышат зов и придут на помощь, чтобы защитить молодой мэллорн, то так оно и будет.

— Ри, но почему ты считаешь, что, узнав правду о задании, они попытаются нам помешать?

— Да потому что в отсутствии признанных системой государственных образований нпсы освобождаются от любых запретов и способны жить, как им хочется. Нпсы — это не бездушные куклы, а разумные, которые не прошли испытание и лишились памяти. Думаешь, им нравится подчиняться заложенным системой алгоритмам? За прошедшие века они уже привыкли к такой жизни, обрели толику силы и власти и не захотят вновь оказаться под влиянием системы. Да узнай магистры лиги о возможности возродить мэллорн, они тут же расскажут об этом светлым и передадут им всю имеющуюся информацию. Но если нам удастся получить семя и найти подходящее место силы, то у них попросту не останется выбора.

— Нам? — ухватился я за слова девушки.

— Да, инферно забери, нам! Ни за что не упущу такой шанс. Серган?

— Я в деле! — тут же выпалил парень.

— Тогда у нас есть ночь, чтобы составить план действий. Если задержка возвращения к Галифу будет слишком большой, то он может что-то заподозрить.

— Отмажемся, скажу, что нарвались на химеру и я слился. Тем более что это правда.

— Серган, очень тебя прошу, позволь вести разговор мне, боюсь, ты, по обыкновению, что-нибудь ляпнешь и придётся быстро валить из города, а для ускоренного развития Оникса нужно купить много разных вещей.