Наемники Судьбы Федотова Юлия

Сказать, что было больно, – ничего не сказать. В языке смертных нет слов, способных передать ощущения юного демона, впервые пробивающегося сквозь огненную завесу границы миров. Хельги казалось, сама сущность его вскипела, выпарилась и обуглилась. Он вообще сомневался, что жив, до тех пор пока не вынырнул, будто спригган из камня (и в схожем состоянии) на другой стороне, в чужом мире.

Он видел города – огромные, как сотня Кансалонов каждый. Дома высотой в десяток дворцов. Там были механические повозки, те, что движутся без всякой магии, плавают и летают по воздуху. Там было столько людей, что другим существам просто не осталось места: в каждом доме их жило больше, чем в ином городе его мира. Там были звери, птицы и рыбы, хорошо знакомые и совершенно неведомые. Лошадь в черно-белую полоску! Водяная крыса с утиным клювом! Медведь с карманом на животе! Там были леса, горы, степи, пустыни и льды. Там была жизнь.

И вот сейчас дефектный демон из другого мира разожмет пальцы – и не станет ничего, лишь вечная пустота, безмолвие и прах. От отчаяния Хельги взвыл. Слезы жгли глаза, оставленные далеко, в родном и привычном мире.

…120, 119, 118…

Должен быть выход! Должен!

Раз нельзя просто выкинуть демоновых рыб, нужно найти того, кто их остановит. Люди этого мира наверняка умеют обращаться со своими вещами. Из последних сил подавляя отчаяние, Хельги скользнул по первой попавшейся на глаза зеленой, ядовитой струе.

Он очутился в помещении, чрезвычайно похожем на то, которое покинул минуту назад. Такие же стены, металлический пол, незнакомые предметы. Нет трупа на полу, и в кресле перед магическим оком сидит не он сам, а человек – держит палец на выпуклом красном квадрате. И мирно спят железные рыбы в своем свинцовом подземелье…

…101, 100, 99…

Макс точно знал, что трезв как стеклышко. Во-первых, он позволял себе выпить лишнего только по большим праздникам, а Новый год был полтора месяца назад. Во-вторых, с алкоголем в крови его не допустили бы на боевое дежурство.

Значит, спятил! А что еще предположить?

Только что тихо-мирно сидел в кресле на своем боевом посту, вдруг вспышка, мгновение полной тьмы – и вот чья-то железная рука хватает его за шиворот, швыряет в чужое кресло на чужом посту, а на экране отсчет времени! Минута до старта! И кто-то на незнакомом, но непостижимым образом понятном языке орет прямо в ухо: «Останови!!!»

Легко сказать – останови! Не зная паролей и кодов!

Макса охватило отчаяние – заразился от стоящего за спиной человека.

– Не могу я! Не могу!

Возле горла возникло грубое лезвие ножа.

– У меня нет кода доступа! Ну как же тебе объяснить?.. Код доступа!.. Мне нужен код доступа!

«Код доступа, счастливый финал: один дубль семь пять два ноль икс отмена старта…» – услышал он вдруг. Незнакомец говорил с чудовищным акцентом, без выражения и разделения на фразы. Скорее всего, он даже не понимал смысла своей речи, просто произносил хорошо заученный набор чужих слов. Но это уже не имело значения…

Пальцы Макса с бешеной скоростью мелькали над пультом. Он не успевал, не успевал… Ох! Успел!

Отсчет времени прекратился в тот миг, когда на экране высветилась цифра 6.

Трясущимися руками оператор вытер с лица холодный пот, судорожно вздохнул и уронил голову на пульт. Незнакомец приземлился на колени рядом с креслом и уткнулся лбом в подлокотник. Некоторое время оба с трудом переводили дух; тишина нарушалась лишь лязгом зубов – на обоих напала нервная дрожь.

Первым мобилизовался незнакомец. Он поднялся с пола, отступил на шаг и что-то произнес на языке, отдаленно напоминающем английский. Макс обернулся, взглянул на него, хотел сообщить, что ничего не понимает, – и тут у него перехватило голос.

Перед ним стоял не человек.

Нет, он вовсе не был похож на кровожадного монстра, робота или нелепого гуманоида из сериала про пришельцев. Если абстрагироваться от мелких деталей вроде заостренных ушей, очень светлых зеленых глаз с кошачьими зрачками и когтей на пальцах, внешне существо выглядело совсем как человек, даже лучше. Но внезапно пробудившееся шестое чувство, древний атавистический инстинкт безошибочно подсказывал Максу: это ЧУЖОЙ.

Макса охватил суеверный страх. Страх усилился, когда он заметил рядом с креслом, почти под ногами, длинный черный труп с ножом в глазу. И этот труп был… самый что ни на есть человеческий.

А светлоглазое существо – чуткое, увешанное архаичным холодным оружием, – стояло посреди зала с таким отсутствующим выражением на бледном лице, будто внезапно впало в слабоумие.

В панике Макс решил воспользоваться моментом и удрать. Куда? Он даже не думал. Лишь бы подальше от нелюдя. Осторожно, осторожно, затаив дыхание, опираясь на подлокотники, Макс приподнялся над креслом и…

Мощный, как при землетрясении, толчок заставил содрогнуться даже бронированные стены бункера. Свет заморгал. Макс ощутил под руками пустоту, потерял равновесие и со всего размаху рухнул на каменный пол… Каменный?! Он перевернулся на четвереньки, хотел ухватиться за кресло, чтобы встать, – от удара весь организм гудел. Но кресла не было. Исчезло, будто растворилось в воздухе. И стола с панелью управления он тоже не обнаружил, как и свинцовой обшивки стен. Лишь дикая каменная пещера вокруг, и только лампы дневного света сохранились. Они сиротливо висели в сплетении проводов, тускло тлели в четверть накала.

Тело в черном тоже исчезло, а неведомое существо нет: Оно уставилось на Макса округлившимися глазами и сказало…

– Ох, мамочки мои! Обе сразу! – потрясенно охнул Хельги.

Наступил блаженный миг, когда Хельги наконец осознал: Мир спасен! Рыбы остановлены, страшные Силы вновь накрепко запечатаны в их железном нутре. Вот и прекрасно! Теперь-то уж можно избавиться от этой напасти раз и навсегда!

Демон действовал радикально. Собрал в кучу рыб, весь прилагающийся к ним инвентарь (кроме системы освещения, уж очень велик был соблазн посмотреть, как она устроена) и, следуя своему первоначальному плану, вышвырнул вон, за пределы своего свежеспасенного Мира, на голову соседям. «Сами создали – сами и утилизируйте!» Он и человека не забыл, отправил домой вместе с креслом, чтобы комфортнее доехал. И нате вам! Кресла нет, а человек все еще здесь! Что же с ним теперь делать?!

– Ох, мамочки мои! Обе сразу!

Но тут до слуха Хельги донеслись звуки приближающейся битвы, и он, движимый чувством долга, устремился ей навстречу.

Макс в полнейшей растерянности бросился следом.

Врагов уцелело пятеро, самых сильных и свирепых. И против них – Хельги видел совершенно ясно – у окровавленных, до предела измотанных избавителей не было никаких шансов. Помочь им он уже не мог, собственных сил хватало ровно настолько, чтобы не упасть. А сзади, как назло, налетел Чужой, чуть не сбил с ног. Осторожнее же надо!.. Ох, Силы Стихий! Неужели?..

В то время Хельги оканчивал третий курс. Профессор Донаван задержал его после лекции и, понизив голос, сказал: «Ингрем, приходите сегодня на кафедру после девяти вечера. Вам будет полезно». Хельги послушно пришел.

Тогда он впервые увидел Да Винчи.

Лекции проходили в очень узком кругу и больше напоминали заседания тайного общества. Даже сотрудники кафедр естественной истории и математики допускались не все, только самые проверенные и надежные. Студентов пригласили лишь двоих: Симеона Окке, признанного математического гения, и Хельги.

Хельги недоумевал, почему именно ему выпала такая честь, никаких уникальных способностей он за собой не замечал. Но однажды профессор обмолвился, что на приглашении сприггана Ингрема настоял сам Да Винчи.

Неужели он все предвидел? Похоже на то.

Однажды он доставил из иного мира черный металлический предмет странной формы, отдаленно напоминающий топорик или молоток. Предмет был упакован в бурый кожаный чехол.

– Это оружие, – пояснил Да Винчи. – Огнестрельное оружие. Кто-нибудь имел дело с оружием?

Все посмотрели на Хельги.

Само собой, он имел с ним дело, всю жизнь только этим и занимался. Но не с таким. Он даже приблизительно не догадывался, как ЭТО может действовать. Если брать за узкую полую трубку, а широкой частью бить по голове? Неэффективно. И при чем тут огонь? И стрелы?

– Идите сюда, я все объясню, – пообещал Да Винчи.

Конструкция предмета оказалась хитрой, но вполне понятной. Пользоваться им было просто: вставляешь внутрь маленькую заостренную железку (похожую на маленькую рыбку), прицеливаешься и нажимаешь на крючок.

– Отойдите в угол и стреляйте в дверь лаборатории, – попросил профессор. – Посмотрим, как оно действует.

Дверь была мощной, дубовой, за ней хранились яды и реактивы.

– В какое место двери? – уточнил Хельги.

– Что значит – в какое место?

– Ну… Дверь – она большая… – пояснил Хельги неуверенно. Он очень смущался, оказавшись в центре общего внимания.

– Цельтесь в сучок, видите сбоку.

Хельги хотел возразить, что сучок тоже большой (он был с ладонь), но постеснялся. Прицелился в центр и нажал. Раздался оглушительный хлопок. Из полой трубки вылетело пламя, что-то резко толкнуло стрелка в плечо, запахло паленой дрянью, потом спиртом.

Зрители подбежали к двери. Чудесное оружие пробило в толстой древесине аккуратное отверстие. Но этим его действие не ограничилось. В лаборатории у стены напротив двери стоял стеллаж с реактивами. Большая бутыль со спиртом оказалась разбитой, жидкость воспламенилась.

Пока остальные суматошно тушили огонь, Да Винчи подошел к слегка оглушенному сприггану, взял оружие из его рук.

– Вы метко стреляете, – сказал он. – Запомнили все? Возможно, вам это пригодится в жизни.

Как в воду глядел!

Потому что, обернувшись, демон увидел на поясе Чужого знакомую кожаную упаковку.

Макс с ранней юности увлекался борьбой, реакцией обладал отменной. Но не то что помешать – глазом моргнуть не успел, как существо подскочило к нему и выдернуло из кобуры табельное оружие. Стрелять этот парень умел, ничего не скажешь! Прицельными выстрелами точно в переносицу уложил на месте четверых амбалов, огромных, стремительных и похожих друг на друга как родные братья. Пятый, молниеносно сообразив, что дело плохо, рванулся в тоннель. За ним вдогонку бросились высокая светловолосая девчонка и парень с комплекцией борца-тяжеловеса.

Остальные, включая стрелявшего, в изнеможении попадали на пол. Оружие громко звякнуло о камень.

– Силы Стихий! – простонала Энка. – Давно я так не… Хельги, ты Мир спас?

– Спас, – откликнулся демон вяло.

– Прекрасно. Тогда сделайте мне что-нибудь с рукой, пока я живая!

Левая рука сильфиды пребывала в состоянии катастрофическом. Она была перерублена чуть выше запястья, кисть висела на одном сухожилии. Не улучи Меридит момент, не стяни ей предплечье ремнем, Энка уже скончалась бы от потери крови.

– Придется подождать, – извиняющимся тоном сказал Аолен. Сколь ни страшна была рана сильфиды, Орвуду было еще хуже – ему распороли живот. Раны самого эльфа были полегче, жизни не угрожали. Эдуард с Ильзой – те и вовсе отделались царапинами (сами они так не считали). Их удалось уберечь ценой руки Энки. Стражник занес меч, готовясь одним махом снести головы сразу обоим отрокам. Сильфида опередила, оттолкнула, но сама попала под удар, – к счастью, уже на излете. Иначе искать бы ей конечность по всему коридору.

«И вот настал великий час, час ликованья и победы!» Какое уж там ликование! Калечные лежали вповалку, дожидаясь очереди на излечение. Не до радости, в живых бы остаться!

Хельги утомленно привалился к стене и закрыл глаза. Сил не осталось совершенно. Медленно-медленно шевелились в голове нехорошие мысли. Вот он и сделал свое дело. Больше он ничего не обязан предпринимать… Все. Пусть его оставят в покое… Навсегда. Это не страшно, как заснуть… Хорошо бы поскорее, чтоб никто не помешал…

Тем временем Макс вышел из состояния нервного ступора и поднял пистолет. Все-таки табельное оружие, за утрату отвечать придется. Ах, черт возьми! Как же он будет отчитываться за четыре патрона? Не зная, кто стрелял, в кого, зачем и что вообще происходит, а также где он находится и как отсюда выбраться…

Не имея возможности самостоятельно справиться с лавиной вопросов, Макс решился прибегнуть к помощи окружающих. Преодолев отвращение, он тряхнул нелюдя за плечо:

– Эй! Слышишь? Как тебя?

Тот не реагировал. Макс тряхнул сильнее. Светлоглазый сполз на бок, голова упала на плечо, из угла рта выкатилась тонкая кровавая струйка, она казалась почти черной на пепельно-сером лице, неподвижном и странном. Похожее выражение Макс видел на лице своего приятеля, когда того, доживавшего последние минуты, извлекали из разбитого автомобиля. Черт возьми!

Секунду поразмыслив, Макс сделал три неутешительных вывода. Первое: где бы он сейчас ни находился, сюда его неким мистическим образом доставил вот этот юный жуткий субъект. Второе: если девчонки сражаются, в то время как парень занят совсем другим, – значит, делать это умеет ТОЛЬКО он. И наконец третье. Если упомянутый парень сейчас скончается – а к тому все и идет, – некому будет вернуть его, Макса, на прежнее место. Что же делать?! Как их, нелюдей, спасают?!

Он беспомощно огляделся, ища поддержки, и стал свидетелем ЧУДА! Одно существо, длинноволосое и нежноликое, стояло на коленях возле другого, короткого и бородатого, со страшной раной в животе, махало руками и тихо бормотало на языке, состоящем, похоже, из одних гласных. И рваная, кошмарная, кровоточащая рана затягивалась на глазах! Кровь перестала течь, края сжались, поверхность подернулась фибриновыми нитями… Вот, значит, как здесь работает система здравоохранения!

– Эй! – позвал он. – Эй! Видите, ему плохо! Сделайте же что-нибудь!

Целитель рассеянно оглянулся, указал рукой на рану бородатого: дескать, есть дела поважнее – и вновь углубился в процесс. Макс заорал громче, но тот только отмахнулся.

– Да черт тебя возьми! Да он уже не дышит!

И тогда рыжая лохматая девчонка с перерубленной рукой встала, шипя от боли, подошла, придерживая кисть, чтоб не отвалилась по дороге, нагнулась к светлоглазому и заорала так, что целитель вздрогнул, подпрыгнул и примчался на зов без малейшего возражения.

К тому моменту, когда вернулись Рагнар и Меридит, совместными усилиями уничтожившие последнего стража, Хельги уже передумал расставаться с жизнью и даже нашел в себе силы сесть.

– А твой брат по оружию чуть не помер! – тут же наябедничала Энка. Страдания не улучшили ее характер.

– Отчего?! – перепугалась диса. – Хельги, солнышко мое, что с тобой?!

– Демон его знает отчего! – отвечала сильфида. – С виду целый-невредимый. Сел и чуть не помер. Сдуру.

– Сама дура! – обиделся демон. – Перетащи столько предметов через границу миров, а я на тебя посмотрю!

– Вы мне скажите, Мир-то спасли? – взмолился Рагнар.

Макс смотрел и потрясался. Он никогда не верил в целителей, знахарей, всяких там колдунов и бабок с их шарлатанскими фокусами. Зря не верил! Часу не прошло – и все раненые были живы и здоровы. Даже рыжая девица весело помахивала приросшей рукой!

Да, Аолен здорово натренировался за последние месяцы!

– Скажи, – пристал Эдуард к сильфиде, – а что бы ты делала, если бы она не приросла?

Энка ответила с ходу – она и сама, видно, задавалась этим вопросом:

– Заказала бы себе железный крюк, как у пиратов Аполидия, что же еще? Очень удобная вещь! Они так ловко им управляются, даже завидно!

Макс услышал и внутренне содрогнулся. Молодая девушка с железным крюком вместо руки! Как у пирата! Ужас!.. Стоп. Услышал? Не может быть! Будто щелкнуло что-то в мозгу – и незнакомые слова стали ему понятны как родные. Вот чудо!

На самом деле никакого чуда не произошло. Просто Хельги вспомнил про Чужого и подумал с досадой: «Что же с тобой делать? Если бы хоть говорить по-нашему умел!»

Вот тот и «научился».

Макс не сразу решился пустить в ход свой нежданный лингвистический дар, предпочел скромно сидеть в углу и изучать обстановку. Двое подростков, Ильза и Эдуард, бросали на него любопытные взгляды, но заговорить стеснялись. Остальным было не до разговоров – они, похоже, собрались устроить обед. Прямо здесь, в мрачной полутемной пещере, заваленной кровавыми трупами! Неужели им кусок в горло полезет?.. Хотя костер – это хорошо. Становилось все холоднее, Макс в своей легкой одежде отчаянно мерз.

Светлоглазый Хельги счел нужным позаботиться о госте. Он удалился в черный коридор и вскоре вернулся с огромным кошмарным тулупом.

– Вот, – шепнул он, отводя глаза, – возьми. Холодно.

Тулуп пованивал тленом, рукав и ворот были испачканы красным. Но выбора не было, а стены уже начинали покрываться инеем. Стараясь ни о чем не думать, Макс набросил гадкое одеяние на плечи.

Наконец пещера была освобождена от трупов, ярко разгорелся костер из мебели (кое-какая мелочь вроде стульев проскочила между пальцев Хельги и избежала возврата в родной мир) – и вся компания уселась вокруг, с вожделением поглядывая на котелок.

Ох и странная это была компания!

Из восьми сидевших у костра лишь трое были людьми: Рагнар, здоровенный парень с простоватой и страшноватой физиономией, от его мощной фигуры веяло какой-то варварской силой и удалью; Ильза, юная и хорошенькая, но неухоженная и диковатая, и Эдуард, худосочный, нескладный отрок с ранней сединой в косматых волосах.

Остальные пятеро к роду человеческому явно не принадлежали. Приземистый, коренастый бородач Орвод (или Орвуд?), тот, что недавно страдал животом, больше всего походил на гнома из сказки. Высокая, широкоплечая девица по имени Меридит внешне от человека мало отличалась, только черты лица были слишком правильными и неподвижными. Зато силой она обладала не то что недевичьей – нечеловеческой. Расчищая место для костра, она отшвыривала тела огромных мужиков с такой легкостью, будто они весили немногим больше резиновых кукол. Двигалась она резко, говорила мало и чем-то неуловимо напоминала начальника охраны Объекта, полковника Григоровича. Макс полковника уважал, но сторонился. Незнакомка вызывала сходные эмоции.

Вторая, рыжая Энка, была не лучше. Одна идея с крюком чего стоит! Да и внешность на любителя. Тощая, костлявая, лицо острое, глаза и рот – больше чем нужно. Уши тоже острые, да она ими еще и прядает, как лошадь. Не красавица, прямо скажем. Зато парни – светлоглазый Хельги и целитель Аолен – один другого краше. Противоестественно хороши. Но если целитель красив безусловно, то от светлоглазого разит какой-то чертовщиной: как глянет – жуть берет…

– Хочешь? – Голос рыжей девицы вывел Макса из размышлений. – Бери, не бойся. Не я варила, Ильза.

Макс отстранил миску. Мутное жидкое варево, воняющее воблой, его не прельстило, проголодаться он не успел. Заботило другое.

– Назад, – выговорил он. Чужие слова странно ощущались на языке. – Мне надо назад. Сейчас.

Вокруг костра повисло молчание. Все смотрели на Чужого. И на Хельги. Первой заговорила Энка:

– А правда, Хельги, почему ты не отправил его назад? Вместе с рыбами?

– Так я и хотел! Вместе с креслом! Я же не виноват, что он с кресла встал, а мне подвернулся некромантский труп. Второпях не разобрал… – Хельги покосился на Макса, вид у того был не жуткий, а, наоборот, смирный и грустный. И это пугало еще больше…

– Скажи! – потребовал Чужой, глядя в упор. – Меня назад отправить сможешь?

Хельги вздохнул. Поерзал. Отложил ложку. Опять вздохнул, наконец собрался с духом и признался:

– Нет. Не могу. Извини. Видишь ли, там, – он сделал рукой неопределенный жест, – был зеленый след, по которому я нашел ваш мир. Я его стер. На всякий случай, чтобы от вас к нам больше никакая дрянь не попала. Вот.

– А как же я? – едва выговорил Макс.

– Застрял! – лаконично пояснила высокая девица Меридит, и по тону ее Макс не мог понять, сочувствует она или издевается.

– Мне надо назад, – упрямо твердил Чужой. – Я должен вернуться.

Энке его нытье быстро надоело.

– Тебя как зовут? – перебила она.

– Максим Александрович Ветлицкий. Макс.

– Скажи, Максим Але… Макс. У тебя есть жена и семеро голодных детей?

– Нет. А что?

– А престарелые родители на иждивении?

– Нет. Они не престарелые.

– Тогда какого демона ты так рвешься назад? Что ты там забыл?

– Да поймите же вы! Я на службе! На боевом дежурстве!

Меридит фыркнула по-кошачьи и уточнила:

– То есть Хельги уволок тебя с боевого поста?

– Вот именно!

Девица опять фыркнула, выражая какую-то свою, нечеловеческую, эмоцию, и поведала:

– Знаешь, однажды, когда я еще была десятником… (О господи! Десятником! Девушка!)

– …один мой боец покинул пост. Его, видите ли, морганы зачаровали! Они, стервы, конечно, могут зачаровать, ничего не скажешь. А только я ему такое устроила, когда вернулся! И на чары не посмотрела. Пост есть пост.

– Это ты к чему? – заинтересовался могучий Рагнар, слушавший рассказ с явным одобрением.

– К тому, что не стоит ему пока возвращаться… Не стоит тебе пока возвращаться, я так думаю. Твое начальство тебя не поймет.

Макс вздохнул. Девица мыслила очень рационально.

– И потом, – продолжала та, – как ты собираешься объяснять свое исчезновение? Скажешь, демон уволок в иной мир? У вас такое часто случается? Это ведь даже не морганы!

– У вас есть специальные заведения для умалишенных? – хихикнула рыжая. – И вообще, я тебя не понимаю. Да случись мне угодить в другой мир! О! Да меня бы оттуда палкой не вышибли, пока все не облазила, не рассмотрела бы! А ты зациклился: хочу назад, пустите назад! Как дурной!

Девчонка говорила так искренне и от души, что Макс не стал обижаться на «дурного». Какая-то часть его натуры, самая безрассудная и авантюрная, уже начинала восставать против здравого смысла: в самом деле, куда спешить?

И тут Хельги задал совершенно неожиданный с точки зрения Макса вопрос:

– Скажи, у тебя нет домашнего животного? Собаки или крысы? Или, скажем, козы?

– Никого у меня нет! Тем более козы!

Такой ответ светлоглазого, похоже, здорово обрадовал. Он заметно оживился.

– А домового гоблина? – спросила Энка смеха ради.

– Кого?!

– Дура! У них никого нет, кроме людей. – Хельги понял, в чей огород камень.

– Скажите честно, – взмолился Макс, – я спятил, да? Это такой бред?

– Если так, тебе вообще не о чем беспокоиться! Пусть все идет как идет. Оно же не на самом деле.

Аолен счел нужным вмешаться:

– Энка! Так нельзя! Макс, поверьте, ваш разум в полном здравии. Вы, главное, не волнуйтесь. Мы непременно изыщем способ вернуть вас домой.

Бородач Орвуд ухмыльнулся скептически:

– Устами бы эльфов да мед пить!

ЭЛЬФОВ?!

– Послушайте, а вы кто?! – Упоминание об эльфах подхлестнуло любопытство Макса в ущерб деликатности.

К счастью, вопрос его был воспринят как нечто само собой разумеющееся.

– Аолен – эльф, Орвуд – гном, Энка – сильфида, Рагнар, Эдуард и Ильза – люди, Меридит – диса, а я спригган, – исчерпывающе ответил Хельги.

– Врет он! – тут же влезла сильфида. – Он не спригган, он демон!

– Ага! – согласился тот. – Я грозный и могучий демон. – И хихикнул, будто сказал нечто забавное.

За последние два часа Макс успел свыкнуться с мыслью, что судьба забросила его в некий параллельный мир или, быть может, на другую планету, заселенную гуманоидами. Происшествие из ряда вон выходящее, но ему можно найти хоть какое-то научное истолкование. Но очутиться в детской сказочке про эльфов и гномов – это уж слишком! Подобное, уж простите, ни в какие ворота не лезет…

Пока Макс молча переваривал услышанное, непоседливая Энка начала проявлять беспокойство:

– Вам не кажется, что мы здесь подзадержались? Дождемся, пока некромант подкрепление пришлет.

– Подумаешь! – беззаботно махнул рукой принц. – Пусть присылает! Рыб больше нет, Миру ничего не грозит!

– Миру не грозит. А про нас, любимых, ты не подумал? То-то же!

– Ой! Ой! – Настроение принца резко поменяло полярность. Ему совсем не улыбалось погибнуть теперь, – можно сказать, в зените славы. – Ой, что же делать?!

– Убираться отсюда поживее.

Меридит лениво потянулась и спокойно заметила:

– Удивительно, как ты умеешь подвести теоретическую базу под собственный чирей в… на пятой точке! Не сидится тебе на месте, так и скажи, а детей незачем пугать.

– Думаешь, некромант не захочет нам отомстить? – взвилась Энка. – Не знаешь ты этих старых хмырей, озабоченных мировым господством!

– Я думаю, ему сейчас слегка не до нас. Укуси меня химера, если Коллегия до сих пор не прознала про рыб и не пошла в наступление по всем фронтам. Но даже если он выслал за нами погоню, Хельги заметит ее приближение в Астрале. Сиди себе, спокойно.

– Да не желаю я тут сидеть! Я не тролль, чтоб в пещере жить! И не упырь! Здесь трупами пахнет.

Ильза настороженно принюхалась. Только что она ничего плохого не чувствовала. Костер, рыбный суп, немного плесени – вот и все запахи. Но после слов Энки поняла отчетливо: пахнет трупами!

– Пошли отсюдова! – захныкала она. – Здесь плохо! Я на улицу хочу!

Энка взглянула на Меридит победно:

– Бедный ребенок страдает! Нельзя быть такой бессердечной!

Диса обреченно вздохнула и принялась упаковывать в мешок котелок и миски.

– Эй! – окликнул рыцарь погруженного в мрачные раздумья Макса. – Мы уходим! Пошли!

Тот демонстративно утвердился на своем месте:

– Я никуда не пойду! Верните меня назад.

Хельги пришлось потрудиться, втолковывая Чужому, что сидение в пещере поможет найти путь лишь в один из иных миров – загробный. Есть здесь нечего, и топлива почти нет. И неважно, где начинался след, его все равно не осталось. И вообще, надо искать не его, а границу, но еще лучше – кого-то мудрого, кто знает, где она проходит.

– Действительно! – поддержал Аолен. – Хельги ведь не единственный демон на свете! Есть и другие, более…

– Умные! – влезла сильфида.

– Опытные, я хотел сказать. Хельги, помнишь, ты рассказывал о да Винчи?

– Леонардо да Винчи?!

– О! Ты с ним знаком?! – обрадовался Хельги. – А он знает, где ваш мир? Объявится – попросим его…

Макс в отчаянии взвыл:

– Да он уже лет пятьсот как умер!!!

– Ты сам видел? – осведомилась Меридит.

– Что видел? – озадачился Макс.

– Тело. Не видел? Как же ты можешь утверждать?

Сраженный наповал столь неожиданным аргументом Макс сдался и безропотно поплелся к выходу.

Он пробирался по подземному коридору, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Нет, не для детей местная сказочка!

Десятки искромсанных человеческих тел преграждали путь. Пол был черным и скользким. Макс наступил на отрубленную кисть, подвернул ногу и заорал. Не от боли, от ужаса. Но самое кошмарное ожидало его впереди.

Свежие и окровавленные трупы закончились. Вместо них пошло нечто совершенно невообразимое. Можно было подумать, сюда перетащили тела из морга… хотя нет! В морге тела сохраняются намного лучше. А тут как будто раскопали небольшое кладбище и разбросали по коридору содержимое могил.

Макса вырвало.

– Ты не расстраивайся, – покровительственно утешал отплевывающегося Макса юный Эдуард, – меня сперва тоже от всего этого тошнило. А теперь ничего, привык. И ты привыкнешь.

Макс собрался ответить резко, что не желает привыкать к виду смерти, но передумал. В глазах окружающих было столько понимания и сочувствия, не хотелось их огорчать. Спросил только:

– Зачем они здесь? Все эти… покойники?

– Как – зачем? – удивился Рагнар. – Они охраняли пещеру.

– Мертвые?!

– Это сейчас они мертвые, а тогда были наполовину живые. Некромантия, знаешь ли!

– Зомби? – догадался Макс.

На него посмотрели с уважением, – дескать, из другого мира, а знает о таких тайных вещах. А демон Хельги ответил:

– Ну что ты! Нет, конечно! Самые обыкновенные ожившие. С таким количеством автономных зомби нам бы не справиться. К счастью, их никогда не бывает больше трех сразу. На их создание у некромантов уходит слишком много сил…

– Хельги! – подозрительно перебил гном. – Ты откуда так много знаешь в зомби?

– Потому что в Сехале служил в одной сотне с некромантом. Там нет законов против некромантии, – ответил тот с раздражением.

А Макс был потрясен: