Контракт на одну битву Расторгуев Андрей

Глава 13

Наёмник

Четырёхрукий гигант уверенно шагал коридорами орбитальной станции, ведомый к пространственным переходам центральным процессором, не посмевшим отказать незнакомцу в приоритетном доступе. Повозиться пришлось только с базой данных. Биорг по имени Лис, которого требовалось найти на Ламкаре, почему-то здесь оказался в списках киборгов. Хорошо, что Мавридий додумался туда заглянуть, и не прогадал. Он вообще отличался сообразительностью. Воспитатели в родном клане всегда ставили его другим в пример. Причём не только сверстникам.

Его клан был небольшим. Всего-то полсотни женщин с пятью детьми да десяток взрослых мужиков, лишь семеро из которых годились в наёмники. Остальные трое – убелённые сединами старцы, в шерсти которых с каждым годом прибавлялось белых волосков, а у вождя так и вовсе рога отваливались – обучали молодёжь воинскому делу. Хорошо обучали, несмотря на почтенный возраст.

Минотцы до самой смерти способны оружием владеть. Когда же приходит время умирать, взбираются высоко в горы, чтобы там, под самыми облаками, держать ответ перед Создателями о том, сколько успели взрастить умелых воинов за отмеренный им срок. Там, на священном плато, в окружении каменных истуканов за долгие годы образовался целый курган из костей ушедших старцев, а рогатые головы, расставленные на шестах вдоль тропы, молча провожают пустыми глазницами бредущих к последнему пристанищу собратьев.

Вскоре туда должен был отправиться и вождь. Это чувствовали все. Клан готовился к Проводам – великому торжеству Последнего Пути, – которые Мавридию предстояло увидеть впервые в силу своего довольно юного возраста. Младше него были только близнецы Юлиан и Карпий, тоже с нетерпением ждавшие первого в их жизни праздника.

Но судьба не позволила насладиться зрелищем. Вождь вызвал Мавридия в свою хижину, где стоя среди светящихся экранов, сказал без каких-либо вступлений:

– Собирайся, мой мальчик. Исполни своё Предназначение.

Что это значит, каждый минотец знал чуть ли не с пелёнок и всю сознательную жизнь готовил себя именно к этому. Его призвали Создатели! Он полетит в космос, увидит Галактику!

От волнения юноша не нашёлся что сказать. Столько раз представлял себе этот момент, столько высокопарных фраз перебрал в уме, даже запомнил парочку особо удачных. И вот время настало, а Мавридий словно язык проглотил. Молча хлопал глазами да мычал, пытаясь хоть что-то выдавить из окаменевшей глотки.

– Ступай, мальчик мой, – снисходительно улыбнулся вождь. – Скоро за тобой прибудет летун. Будь достоин оказанной тебе чести.

Дальше события мелькали как во сне. Сумбурное прощание с матерью, сдача оружия и доспехов арсенальщику клана, полёт на Центральную Базу, активация…

Первую активацию он прошёл ещё подростком – здесь же, на Базе. Теперь вторая ступень. После этого небольшое закрепление вновь обретённых навыков и сразу на корабль. Космоса он почти не увидел, но даже совсем недолгий взгляд на чёрное, в россыпи звёзд небо, когда челнок вырвался из атмосферы, заставил затрепетать его могучее сердце.

Зато Дворец поразил ничуть не меньше. Это же надо, какие хоромы! Да ещё в космосе, посреди пустого пространства. Комната, в которой поселили минотца, размерами превышала любую хижину в их клане, а Ристалище вместило бы в себя все клановые земли. Да, здесь было где развернуться. Мавридий с нетерпением ждал, когда под его начало перейдёт армия Создателя. Уж здесь он всяко сможет себя показать. В науке управления войсками, несмотря на столь юные годы, он был одним из первых. Но судьба распорядилась иначе.

Дворец принадлежал Великой Наяде. Не сказать, что Мавридий был разочарован – всё-таки она тоже Создатель, – но в душе тешил надежду служить мужчине. Женщины в клане занимались только тем, что работали в поле, вели хозяйство, рожали и растили детей. Но увидев её, сразу позабыл о лелеемых надеждах. Наяда, пусть безрогая, низкая и тонкокостная, была прекрасна. Даже гладкая, почти прозрачная кожа без волос и болезненная худоба вызывали томительное желание обладать этой женщиной. Он готов был выполнить любую её прихоть и умереть по первому требованию, хотя до этого твёрдо верил, что непременно вернётся на родную планету героем, овеянным славой, станет вождём клана, где обучит многих минотцев, и когда настанет его час, пройдёт по тропе Последнего Пути. Так и не иначе представлял Мавридий свою жизнь, и представление это ничем не отличалось от грёз большинства его соплеменников. А в чём высшее счастье? В служении Создателям и своему клану, в геройской смерти в бою или достойной встрече её на вершине горы…

– Ты не будешь Вождём в моей армии, – однажды огорошила Наяда. – Зато станешь клинком возмездия.

Слова с трудом доходили до Мавридия. Он понял, что ему не вести за собой войска, не участвовать в грандиозных сражениях, но это почему-то мало трогало самолюбие минотца, взращённого для битвы. И виной тому бархатный, завораживающий голос Хозяйки, самой желанной женщины во всей Галактике.

Она провела тёплой ладонью по его руке от плеча до запястья, вызвав непроизвольную дрожь во всём теле. Пристально посмотрев ему в глаза, нежно промурлыкала:

– Я знаю, ты справишься. Ты сильный и целеустремлённый. Для начала пройдёшь третью ступень активации…

Её обидчика звали Лис. Какой-то жалкий биорг посмел оскорбить Создателя! Уму непостижимо. Разве можно сделать что-либо плохое этому небесному созданию, даже просто пожелать этого, косо посмотреть в её сторону, не говоря уже о чём-то большем. А этот неслух умудрился нарушить прямой приказ да ещё сбежал на Ламкар в попытке замести следы. Наяда не хотела огласки. Ещё бы! Только заикнись о выдаче вышедшего из повиновения биорга, как об этом тут же прознают не только планет-ники, но и все Создатели разом. Несмываемый позор галактического масштаба. Поэтому пресловутого Лиса требовалось наказать по-тихому, не привлекая к себе особого внимания. Для того-то Великой Наяде и понадобился минотец.

– Перед тем как сбежать, он убил твоего собрата, – сказала напоследок Хозяйка, показав запись того боя, и сердце Мавридия наполнилось леденящим желанием кровной мести.

В телепортационном зале Рудной Корпорации он быстро выяснил через местный компьютер, что Лиса здесь нет. Уехал сопровождать груз в какой-то Город. На всякий случай затребовал схему маршрута, которую тут же получил. Узнав, где располагается начальство, направился туда.

На секретаря-киборга в приёмной даже не взглянул, мысленно приказав ей сидеть и не рыпаться. Сам распахнул дверь и вошёл. Координатором оказался драмирец, что не удивительно. Его глаза при виде минотца, и без того сильно выпуклые, стали похожи на два надувных шарика, за каким-то демоном вставленных в глазницы. Уши приподнялись на затылке и мелко подрагивали.

– Ваш начальник охраны Лис, – без обиняков начал Мавридий. – Он мне нужен.

– За-зач-чем? – пискнул едва владеющий собой драмирец.

– Не важно. Когда он прибывает?

– Но позвольте! – Координатор по-прежнему резко визжал, однако потихоньку справлялся с шоком. По крайней мере, глаза приняли прежний размер, уши легли на затылок, разве что шерсть продолжала стоять торчком. – Что вы с ним собираетесь делать?

– Не важно! – повторил Мавридий с нажимом.

– Нет, важно! – неожиданно с тем же напором ответил драмирец и нахмурился. – Лис официально трудится у нас, являясь, как вы, несомненно, понимаете, собственностью Рудной Корпорации. А я, как её Координатор, обязан сохранять эту собственность. Поэтому считаю ваши требования неуместными.

– Какое вам дело до какого-то киборга?

– Пока он часть собственности… – завёл драмирец прежнюю песню, однако Мавридий не дал ему закончить, резко прервав:

– Сколько за него хотите? – Он показал запястье, на котором поблёскивал новенький браслет.

Отправляя минотца на Ламкар, Наяда снабдила его кое-какими средствами. Сколько лежит на открытом на его имя счету, Мавридий даже не догадывался, но подозревал, что этого хватит для покупки маленького войска киборгов.

Координатор медленно помотал головой:

– Лис не является предметом торга, уважаемый. Нам уже поступали предложения о его продаже. Весьма выгодные, надо сказать. Но… – Драмирец развёл пушистые, с длинными пальцами руки.

– Да что вам с него? – в сердцах рыкнул Мавридий, чувствуя, что выходит из себя.

– А где я сейчас такого начальника охраны найду, да ещё киборга в придачу?

– Разве мало биоргов?

– Настоящих Вождей? Не смешите меня. Если такой и найдётся, мы просто не сможем его содержать.

– Я могу занять его место. Я – Вождь!

– Охотно верю, уважаемый. – Тирада Мавридия, казалось, не произвела на Координатора никакого впечатления. Голос его звучал ровно, даже покрывающая тело шерсть улеглась. – Но повторю: вряд ли мы сможем предложить вам достойную оплату…

– Плевать!..

– Кроме того, – как ни в чём не бывало, спокойно продолжал драмирец, – на Лиса почти не требуются расходы. Так зачем Корпорации тратить больше, когда за меньшие средства мы имеем то же качество работы, а то и лучшее? Извините, но даже простой расчёт показал, что терять этого киборга ни в коем случае нельзя.

Так что идите, уважаемый, и передайте своим хозяевам, что Лис не продаётся. Вам всё понятно?

Координатор всё же распалился и в конце своей речи перешёл на визг. Что-то слишком он уверен в себе. К чему бы?

Дверь сзади распахнулась. В кабинет молча вошли четверо киборгов с мечами. Двое остались у дверей, разойдясь в стороны, другие двое спокойно проследовали мимо Мавридия и, повернувшись к нему, встали у торцов стола, за которым с самодовольным видом восседал Координатор. Ещё трое солдат с арбалетами наготове ждали в приёмной. Вот оно что! Этот хитрец вызвал охрану. Ладно, сам виноват.

Криво улыбнувшись, минотец упёр нижние руки в бока, а верхние сложил на груди. Предвкушая свой безусловный триумф, мысленно рявкнул киборгам:

– Пошли прочь!

Эффект от команды получился вовсе не тот, какой ожидал Мавридий, успевший потренироваться на киборгах, пока оттачивал свои навыки во Дворце. Вместо того чтобы бежать без оглядки, солдаты лишь едва заметно дёрнулись, но не сошли со своих мест. А сержант с надписью «ТИТ» на грудной пластине даже бровью не повёл, продолжая спокойно взирать на изумлённого минотца.

За спиной опять послышались шаги. Мавридий обернулся и увидел входящую в кабинет миниатюрную секретаршу, чем-то неуловимо похожую на Великую Наяду. Что за дьявольщина здесь творится, если даже эта кукла не отреагировала на его команду?

– Лика, милочка, – медовым голосом пропел Координатор, – проводи, пожалуйста, нашего уважаемого гостя. Он уже уходит.

Драмирец требовательно уставился на Мавридия, словно желая выдавить его из кабинета одним лишь взглядом. Конечно, можно было бы напасть на солдат, но без оружия и без доспехов против семерых киборгов при полном вооружении шансы минотца неумолимо стремились к нулю. Ничего больше не сказав, он развернулся и последовал за виляющим задом секретарши.

Возвращаться на орбиту не было никакого смысла. Лучше идти навстречу цели, чем догонять её, решил Мавридий, и двинулся к выходу из комплекса. Секретарша послушно топала рядом, пока не открыла уличную дверь.

– Всего доброго, – сказала она вполне дружелюбно и собралась уже уходить.

– Подожди, – остановил её минотец. – Ответь, почему ни ты, ни солдаты не послушались меня?

– Потому что Вождь у нас не вы, – произнесла она просто и зашагала вглубь коридора.

Нет, не может киборг быть Вождём, причём таким, чтобы перебивать команды биорга, тем более третьей ступени активации! Где тот пресловутый приоритетный доступ? Нет его. И кем же после этого на самом деле является Лис? Биоргом, несомненно. Наяда так и говорила. Он бился в поединке с минотцем, а это никому, кроме биорга, не под силу. Тогда почему все принимают его за киборга? Схитрил, попытался спрятаться таким образом? Возможно.

«Что ж, скоро встретимся, Лис. Там всё и выясним».

Мавридий выбрался на дорогу, сверил маршрут и, гулко топая тяжёлыми ботинками по утрамбованной земле, пошёл навстречу возвращающемуся каравану.

* * *

Оставив Джельда в трактире заливать горло вместе с новыми знакомцами, Семён отправился в мастерские, чтобы забрать отремонтированных киборгов. Благо с Торном рассчитаться успели, несмотря на всю прижимистость Управляющего.

Во дворе цеха, вдоль его глухой стены, стояли две шеренги солдат. В первой девять, во второй двенадцать – все, кто подлежал ремонту. На броне у многих грубые, наспех зашлифованные заплаты. Почти у всех чужие запчасти, отличающиеся по цвету и фактуре, ведь «Асы» в своё время служили в разных армиях.

– На внешний вид не обращай внимания, – донёсся от входа зычный бас Торна. Неторопливо, вразвалочку он подходил к землянину, вытирая фартуком относительно чистые руки. – Главное, что ребята функционируют как надо. За наведение лоска, уж извини, платить вы не стали.

Ну и Джельд, ну и жук, нашёл-таки, на чём сэкономить!

Торн разгладил фартук, посмотрел на киборгов. Ткнув крепким пальцем в край более длинной шеренги, сказал:

– Тех четверых ещё до ума бы довести. В бой пока не посылай, толку от них не будет. Потеряешь только. Лучше поберечь.

– Знаю. На подводах поедут с арбалетами.

– Дело, – с одобрением кивнул мастер.

Четверо киборгов, на которых он указал, повинуясь немой команде Семёна, заковыляли к подводам. Уселись там попарно, готовые тронуться в обратный путь.

Проводив их задумчивым взглядом, Торн прогудел неторопливо:

– Запасные части, какие не пригодились, мы вам загрузили. Можете уезжать… – И вдруг осёкся. Хмуро уставился куда-то за спину Лиса. – Это ещё что за гости?

Землянин обернулся. О, знакомые всё лица! К ним от распахнутых ворот шагали два эльфа – брюнет с блондином. У каждого на поясе по паре кривых мечей, похожих на самурайские катаны. Интересно, с кем они драться собрались? Или кого-то сильно боятся?

Киборги, хоть и безоружные, без команды перестроились фронтом к приближающимся эльфам, образовав клин. «Молодцы парни, только ни к чему это…» – не успев так подумать, Семён вдруг ощутил, что его солдат пытаются взять под контроль. Властные команды, посылаемые эльфами, не действовали, но землянин решил не испытывать судьбу и сам приказал киборгам отойти. Те послушно удалились к мастерской, но сохранили боевой порядок и по-прежнему внимательно следили за пришельцами.

– Не рано ребят увёл? – прогудел стоящий рядом Торн.

– Порубят ведь. Ты же сам их только-только починил. Не жалко своих трудов?

– Ничего страшного. Заплатой больше, заплатой меньше… Зато этим бы не достались. – Он повёл подбородком в сторону эльфов, успевших преодолеть половину пути. Благо двор был большим.

– Им нужен я, а не мои солдаты. Мне лишние жертвы ни к чему. Ты бы тоже в мастерскую топал. Не ровён час…

– Делать мне больше нечего, – проворчал мастер и демонстративно сложил могучие руки на широкой груди.

«Повинуйся, киборг!» – прозвенело гонгом в голове.

Не подавая виду, что ему эта команда как мёртвому припарка, Семён продолжал спокойно ждать. Большего с него пока никто и не требовал.

Эльфы остановились в пяти шагах, с интересом поглядывая то на Лиса, то на Торна.

– Зачем пожаловали? – вместо приветствия грубовато бросил мастер.

– За ним, – столь же нелюбезно процедил чернявый, кивнув на землянина, изображающего соляной столб.

– По какому такому праву? – продолжал наседать здоровяк.

– По праву сильного, уважаемый Торн. – На этот раз голос подал блондинчик, говоривший более сдержанно. – Мы представляем интересы Энергетической Корпорации.

– А я представляю себя! Вы на моей земле. Никто не смеет здесь устанавливать свои порядки. Ни вшивые Корпорации, ни даже сами Создатели!

Судя по всему, эльфы вряд ли ожидали встретить столь решительный отпор. Они явно пребывали в замешательстве. Да и Семён, признаться, был слегка озадачен. Какое дело Торну до непонятного, ничем не примечательного киборга, которого увидел впервые только сегодня? Просто не вмешивался бы и всё. Тихо бы разошлись. Впрочем, кто его знает…

– Хорошо, мы уже уходим. – Светловолосый стал разворачиваться и тянуть за рукав своего товарища. Тот вырвал руку, решительно ткнув пальцем в сторону Лиса:

– Но этот киборг пойдёт с нами!

– Разве он ваш? – изобразил удивление Торн и глянул на землянина.

Лис не удержался и незаметно подмигнул, пока белобрысый отвлёкся на брюнета, пытаясь его увести, а тот с пеной у рта доказывал, что права Корпорации распространяются на всё, что попадёт в сферу её влияния.

– Забирайте и катитесь, – неожиданно согласился мастер, заставив чернявого поперхнуться последними словами. Но тут же добавил, пользуясь воцарившейся тишиной: – Только если он сам пойдёт.

Рожи эльфов украсили самодовольные ухмылки. Белобрысый лыбился как змей-искуситель, а брюнет – со злой издёвкой. Оба торжествовали победу. Они повернулись и спокойно зашагали к воротам. Приказ «вперёд», поданный кем-то из этой парочки, Семён добросовестно проигнорировал.

Шагов через тридцать эльфы почуяли неладное. Оглянулись. Их добыча как ни в чём не бывало стояла на том же месте. Киборг им не повиновался! Бедняги так и застыли, разинув рты.

«Лис, вперёд!» – снова «крикнул» сначала один, потом другой. Результат прежний.

Семён поднял руку:

– Лёва, Гена, привет! Приятно было повидаться. А вы что, уже уходите? Даже чаю не попьёте? А, понимаю: дела. Ну, тогда до скорого! – Он сделал им ручкой и неторопливо направился к своим солдатам.

За спиной послышалось нечто похожее на рык и зловещий шелест вынимаемых клинков. Пришлось опять поворачиваться, поскольку оскорблённые эльфы могут ударить и в спину. Зато разгневанные, не способные себя контролировать, они чертовски безрассудны и наверняка наделают кучу глупых ошибок.

Догадка оказалась верной лишь отчасти. Бесновался один чернявый, держа в обеих руках обнажённые мечи. Блондинчик же пытался его урезонить, как всегда хватая за рукава. Но чёрная злоба сильнее безмятежного спокойствия. Бурлит, клокочет. Сколько её ни сдерживай, всё равно в конце концов расплескается и ошпарит окружающих. Но вырваться на волю ей в этот день было не суждено. Из мастерской повалил народ. Андроиды и биорги всех мастей. Каждый вооружён, в основном арбалетами. Перед солдатами Лиса набросали кучу мечей, топоров, копий – берите, мол, не стесняйтесь, бейте супостатов. К одиноко стоящему впереди со скрещенными руками Торну подошло пятеро похожих на него крепышей, с ног до головы закованных в броню. Поигрывая мечами, они недобро уставились на эльфов, которым теперь противостояла целая небольшая армия, ощетинившаяся клинками, копьями да стволами арбалетов.

Незваным гостям не оставалось ничего другого, как убраться вон.

Глава 14

Кто есть кто

– Ты же не киборг. – Не вопрос, а простая констатация факта, произнесённая ровным, бесцветным тоном, заставила Семёна вздрогнуть.

Он резко повернулся, впившись настороженным взглядом в спокойное лицо Торна. Они уже успели тепло распрощаться и землянин почти миновал ворота вслед за небольшой колонной из двух подвод и нескольких солдат, как вдруг это…

– С чего ты взял? – спросил он, едва ли успев толком сообразить.

Мастер многозначительно улыбнулся. И до Лиса наконец дошло, что с ним общаются без слов. Причём не через компьютер, а напрямую. Выходит, у Торна тоже высокий уровень активации. Во всяком случае, не ниже второго, иначе до мозгов Семёна ему было никак не достучаться. А тут ещё и землянин ответил мысленно, на голом рефлексе.

«Чёрт! Прокололся!» – мелькнуло в голове. Испуга не было, скорее досада. Мастер казался человеком надёжным. Да, именно человеком, несмотря на все внешние отличия. Ну не похож он был на какого-нибудь пройдоху или афериста, хоть ты тресни.

– Не боись. – Торн успокаивающе поднял раскрытую ладонь. Со стороны это выглядело безобидным прощальным жестом. – Не скажу никому. Коль хочешь прикидываться киборгом, так на здоровье. Мне-то что за дело?

– Спасибо. – Семён махнул рукой в ответ и продолжил свой путь.

– Захаживай, Лис, – «услышал» он уже за воротами…

Изрядно набравшегося Джельда, неизвестно как доковылявшего до ремонтного цеха немногим позже ухода эльфов, уложили на подводу среди груды запчастей. На царившую во дворе суматоху, где работники стаскивали в мастерскую непригодившееся оружие, он совершенно не обратил внимания. Слепо вращал выпученными, налитыми кровью глазами, бормоча себе под нос нечто бессвязное. Стоило повозкам тронуться, как он сразу захрапел. Проснулся уже на постоялом дворе, и то лишь затем, чтобы кое-как подняться в свою комнату и завалиться на кровать. Его богатырский храп вырывался наружу через широко распахнутое окно. Впрочем, будь оно закрыто, комнате наверняка грозили бы серьёзные разрушения от издаваемых гномом нешуточных децибел.

Впервые за время пребывания на постоялом дворе Лис благодарил судьбу за то, что ночует в неуютном, зато полностью отдельном ангаре, и не завидовал соседям Джельда. В отличие от них он выспался.

Ему снилась Наяда. Они барахтались в постели, набрасываясь друг на друга и громко хохоча, вновь и вновь сплетаясь телами. Дышали порывисто, сопели, стонали, рычали…

– Никому тебя не отдам, – говорила она тихо, положив голову Семёну на грудь и водя узкой ладошкой по его рифлёному животу. – Это я тебя нашла. Я забрала. Ты мой биорг и больше ничей. Слышишь?

– Слышу, слышу. – Он успокаивающе гладил её острое, торчащее вверх плечико. – Я твой и только твой. Кто ж спорит.

– Смотри у меня… – Подняв голову, Наяда приблизила лицо.

Её рука метнулась к паху и цепко, словно клещами, ухватила землянина за мужское достоинство. Жест, не сулящий ничего хорошего, почему-то вызвал обратный эффект. Лис почувствовал возбуждение.

– О! – соизволила улыбнуться Хозяйка, хотя только что гневно сверкала глазами. – Ты уже готов, как я погляжу. Ну, тогда продолжим…

Снова дикая скачка – сначала в койке, потом на полу, потом опять в койке. А в голове горькая мысль: «Сколько же тобою будут пользоваться, раб своей госпожи?»

С этой мыслью он и проснулся, прокручивая её в голове, как включённую на постоянный повтор запись. Остальной сон уплыл из памяти, поредел, потерял объем и цвет, растворился почти без остатка. Лишь смутные, размытые образы мелькали. Зато в мозгах звенело: «Раб, раб, раб…»

Спать уже не хотелось. До подъёма оставалось всего ничего. Солдаты стояли здесь же, в ангаре, – в строю и при полном вооружении, похожие на терракотовую армию китайского императора Цинь Шихуанди. Только было их немногим больше тридцати, а не восемь тысяч. Таймер включения киборгов, установленный на время отправки обоза, должен был сработать часа через полтора. Семён обошёл своё маленькое войско, осматривая броню и оружие. Утренний свет весело играл на отполированном до зеркального блеска металле. Что ж, неплохо. Когда командир доволен, то и подчинённым легче. Умывание прохладной водой добавило хорошего настроения, поэтому хмурого Джельда, осторожно спускавшегося с крыльца гостиницы, Семён встретил весёлой улыбкой:

– Доброе утро, уважаемый! Как здоровьечко?

Гном поморщился. Глянув исподлобья на землянина, молча прошествовал мимо. Подойдя к поилке, открыл кран, подставил под струю воды сложенную лодочкой ладонь и жадно припал губами к живительной влаге. Напившись, выпрямился.

– Ох! – вздохнул тяжко, утирая рукой мокрую бороду. – Хвала Создателям, не помер. – Поднял осоловелый, полный боли взгляд на Лиса. – Нас больше бить не пробовали?

– Вас нет, меня – да.

– Не понял. Кто? Когда? Почему без меня? Опять поганые сатиры?

– Много вопросов, уважаемый, – усмехнулся землянин. – Отвечаю по порядку. После той драки в трактире вы остались пьянствовать с новыми знакомыми…

– Гноумы не пьянствуют, – перебил Джельд, многозначительно задрав к небу крепко сбитый палец. – Гноумы общаются.

– Пусть так, – не стал спорить Семён. – В общем, пока вы с теми двумя гноумами дружески «общались», я пошёл в мастерские принимать отремонтированных киборгов. Но туда наведались альвы из Энергетической Корпорации, с которыми вёл переговоры Бравин.

– Это те, что тебя перекупить хотели?

– Они самые.

– Чего им надо было?

– Не «чего», а «кого». Меня увести.

Джельд нахмурился ещё сильнее, хотя казалось, что дальше уже некуда:

– Так вот запросто, у всех на виду?.. И что?

– Обошлось без драки. Торн со своими работниками вмешался. Отвадил гостей.

– Молодец. – На лице гнома появилась вымученная улыбка. – Недаром говорят, что порядочный он, за артель свою завсегда горой стоит. Да и вообще за правду. В обиду никого не даст. Хоть живой организм, хоть кибернетический, всяк у Торна защиту найдёт. Удивляюсь только, как не сгинул он до сих пор. Ведь костью в горле у заправил местных. Давно бы со свету сжили, а поди ж ты. Видно, мешает им что-то… Ай, ладно. Хорошо то, что хорошо кончается. Уезжать нам пора. Засиделись в Городе. Давай-ка в дорогу собираться. Ты как, готов?

– Нищему собраться – только подпоясаться.

– Вот и подпоясывайся. Скоро выступаем.

Выехали вовремя. За воротами постоялого двора солдаты выстроились в две колонны по обе стороны обоза и маршировали так через весь пригород, прикрывая себя и возниц щитами. Когда хаотично раскиданные домики остались позади, а перед караваном потянулась извилистая дорога, ведущая вверх по голому склону холма, Семён выслал вперёд авангард, отрядив заодно и боковые дозоры. Жизнь, как говорится, научила. Всех дозорных и рассевшихся по телегам киборгов он вооружил арбалетами. Благодаря трофеям их было теперь предостаточно. Всё же сказывалась земная привычка к стрелковому бою, которому здесь почему-то предпочитали бой рукопашный. Да и новая тактика лишней не будет. Кто первый додумается кардинально изменить рисунок сражения, тот в итоге и победит.

В дороге Лис тренировал бойцов. Те попеременно или все вместе вскидывали арбалеты, контролируя свои секторы обстрела, учились перехватывать сектор «убитого» справа или слева товарища. Перебегали от телеги к телеге, перераспределяя направления стрельбы, перестраивались, переходили в контратаку. Такие манёвры поначалу сильно пугали гномов. Всякий раз вздрагивая, они вертели головами, пытаясь высмотреть врага. Успокаивались только после слов Джельда:

– Тихо, тихо, ребята. Опасности нет. Это наш Вождь балует. Гоняет киборгов, чтобы не расслаблялись. Едем дальше.

На первом привале с разрешения Управляющего Лис подключил к тренировке и гномов, заставив тех поставить повозки в круг и занять оборону за сплошной тройной стеной из киборгов и получившегося вагенбурга.

– Могёшь, – привычно одобрил Джельд, глядя на эту странную конструкцию. – Я и не думал, что из простых телег такую крепость соорудить можно.

Повозки решено было не растаскивать. После ужина улеглись в центре вагенбурга, чувствуя себя совершенно защищёнными.

* * *

Дверь в кабинет Склизениэля распахнулась, впуская двух альвов. Одновременно с этим рабочий терминал запоздало доложил:

– Встречающий, к вам Генидгаваль и Левентаэль из Энергетической Корпорации.

Он и сам уже видел их лица, выражение которых не предвещало ничего хорошего. Вот же принесли демоны! Иметь какие-либо дела с этой парочкой себе дороже. В Корпорации они занимались всякими щекотливыми делами, в основном благодаря своим умениям их улаживать.

Склизениэль поднялся из-за компьютерного стола, растягивая рот в приветливой улыбке, одновременно стараясь, чтобы его радушие не выглядело напускным. Хотел поприветствовать гостей как положено, только те не стали расшаркиваться.

Перекошенное злобой лицо Левентаэля нависло над монитором.

– Ты! – брызнул он слюной, заставив Склизениэля отшатнуться. – Какого демона скрыл прибытие ценного киборга с рангом Вождя?

Вот оно, началось. Те самые неприятности, которые он давно ждал.

Холодный пот мигом покрыл всё тело. Встречающий открывал рот, силясь что-либо произнести, но непослушное горло издавало только едва слышный сип.

– Тебе же велено было: все важные поступления в первую очередь проводить через нашу Корпорацию, – продолжал наседать Левентаэль. – Почему не исполнил? Вылететь отсюда хочешь? Отвечай, гниль! – Он воткнул кулак в крышку стола, вызвав мелкую вибрацию дерева.

– Подожди, дорогой. – Разгневанного альва успокаивающе погладил по плечу Генидгаваль. Миновав товарища, он приблизился к Встречающему, грациозно уселся на стол и тряхнул головой, откидывая белые кудри за спину. Изучая бледное лицо хозяина кабинета сосредоточенно серьёзным взглядом, он протянул вполне доброжелательным тонким голоском: – Ты говори, говори, уважаемый. Почему Джельду с Рудников передал киборга с обозначением «ЛИС», а нам о том даже словом не обмолвился? Говори, мы тебя слушаем.

– Ме-ме-ме… Ме-е-ня н-н-не было… т-т-тогда.

– Да? Где же ты был?

– Д-дома… О-о-от-дыхал.

– И что? Твои подчинённые разве не знают наших правил? – вздёрнул тонкие белесые брови Генидгаваль.

– З-знают, – обречённо потупил взор Встречающий. Похоже, придётся говорить правду. Этим двоим ничего не стоит вытянуть её калёными щипцами. – Мне с-сообщили, что в ч-четвёртый шлюз прибыл к-киборг.

– В четвёртый? – удивился Левентаэль, с которого моментально слетела вся злость.

– Вот именно! – чуть не плача возопил слегка приободрившийся Склизениэль, потрясая перед собой растопыренными пальцами. – П-понимаете, в сопроводительном файле значилось, что он биорг.

Повисла пауза. Гости переглянулись. В глазах обоих читалось явное недоумение.

– Что было дальше? – раздражённо бросил черноволосый.

Опасаясь вновь испытать гнев этого страшного альва, Склизениэль затараторил:

– Вы его видели? Внешне он типичный киборг. Таких на Ламкаре полным-полно. Ну, мы и решили, что произошла какая-то путаница. Аппаратура ошиблась или ещё что… Словом, перевели его в третий шлюз, где киборги. Тут как раз Джельд был, Управляющий с Рудников. Он уже несколько дней за киборгами приходил. Поставок не было. Ну и забрал сразу всю партию. Трое там было… вместе с этим Лисом.

Встречающий замолк, пытаясь перевести дух, а Генидгаваль задумчиво пробормотал, барабаня ногтями по столешнице:

– Итак, Лис оказался в четвёртом шлюзе. В этот шлюз попадают лишь биорги. В сопроводительной информации он тоже идентифицирован биоргом. Что это значит?

– Что он биорг, – нетерпеливо заключил его товарищ, сделав сам собой напрашивающийся вывод. Но тут же засомневался: – Погоди-ка. Таких биоргов не бывает.

– Вот именно, друг мой. Вот именно… – Блондин сорвался с места, перепугав Склизениэля, от неожиданности рухнувшего в своё кресло, и заметался по просторному кабинету, рассуждая на ходу: – Неспроста это. Живое существо, один в один похожее на Создателя. Если он из них, то почему прибыл открыто, не изменил внешность?