Контракт на одну битву Расторгуев Андрей

Глава 22

Мир не вечен

Лис плавал в речном затоне. То скользил по чистой, идеально прозрачной глади, загребая широкими махами, то нырял под воду, пронзая глубину и подолгу не выныривая. Стайки мелких рыбёшек шарахались в разные стороны. По дну неторопливо бегали какие-то ракообразные, поднимая илистые султанчики, расплывающиеся грязными пятнами, похожими на миниатюрную дымовую завесу.

Обходиться без воздуха он мог довольно долго. Сколько именно – не проверял. Какой смысл, если при желании способен вырастить жабры и дышать под водой хоть целую вечность? Вообще способности Семёна развивались на удивление быстро. Он легко менял облик, становясь по своему выбору то эльфом, то агранцем, а то и гномом. Правда, слегка большеватым гномом и уж слишком широким в сравнении с настоящими. Ведь масса тела никуда не девалась. Кусок от неё не отрежешь, чтобы где-нибудь припрятать до поры, а потом забрать и прирастить заново. Приходилось равномерно распределять массу по всему телу.

Как-то Семён скопировал драмирца и в таком виде предстал перед Мавридием, напугав беднягу до полусмерти. Ещё бы, оставив Координатора час назад в его рабочем кабинете, тот вдруг нежданно-негаданно столкнулся с ним при входе в деревню, к тому же видел начальника уж очень распухшим. Понятное дело, решил, что драмирец подхватил какую-то заразу. Может, ядовитым плющом укололся или приглянулся рою местных пчёл, позарившихся на невиданную диковину, – разбираться минотец не стал. Подхватил «Координатора» на руки да рванул с ним к лекарю.

– Знал, конечно, что ты готов носить меня на руках, но не думал, что это произойдёт так скоро, – хохотнул Семён, приобретая свой обычный вид.

От удивления минотец чуть его не выронил. Потом хотел побить, но Лис доказал, что бегает гораздо быстрее, особенно по лесу, и особенно в теле гнотта, первого случайно скопированного им существа.

– Ты хоть понимаешь, что это значит? – говорил Мавридий, когда, набесившись, они вернулись в лагерь. – Это же практически четвёртый уровень. Но тебя ведь больше никто не активировал. Откуда такие способности?

– Не знаю. – Землянин беспечно пожал плечами. Настроение было прекрасное, думать не хотелось решительно ни о чём. – Само собой как-то вышло.

– Сами даже биорги не плодятся, – проворчал гигант. – Нас, если что, в специальных лабораториях выводят. – Он помолчал в задумчивости, потом хмыкнул: – А ты и в самом деле самостоятельно прогрессируешь. Возможно, дело тут в твоём родстве с Создателями.

– Ай, какое там родство. – Семён махнул рукой.

– Не скажи. Гены многое значат. Советую не бросать всё на самотёк и продолжать тренироваться. Кто знает, какие способности у тебя ещё откроются?

– Так я и тренируюсь. Разве не видишь?

Семён попробовал скопировать облик Мавридия. Минотец из него получился так себе – худосочный, хоть и не уступал ростом оригиналу, с тонкими, не очень длинными рогами. Да и рук было всего две. Массы на вторую пару оказалось недостаточно. Зато Мавридию хватило и этого. Выкатив глаза, он с открытым ртом смотрел на своё жалкое подобие до тех пор, пока Лис не выдохнул, снова став землянином:

– Фухх. Нельзя часто преображаться. Слабость накатывает.

Подрагивающей рукой он вытер вспотевший лоб.

– Ну, знаешь… – прохрипел минотец. – Не делай так больше.

– Хорошо, не буду, – слабо улыбнулся Семён.

…Вынырнув на поверхность, он вдохнул полной грудью. Воздух казался свежайшим и дурманил голову. Да, ради таких мгновений стоило пробыть под водой битых полчаса. Эх, хорошо! Вообще бы отсюда не вылезал. Стать, что ли, рыбой? Уплыть по реке к самому морю, а там обернуться морской тварью и поминай как звали. Уйти от всех проблем. Навсегда. Чтобы не ломать над ними голову.

Корпорация всё больше завоёвывала рынок. Подмяв сначала периферию, благодаря чему обрела необходимую известность и заработала определённый авторитет, она решительно вступила в жёсткую конкуренцию с Энергетиками, потихоньку переманивая клиентов. Брали дешевизной и неограниченными партиями. Сырьё ведь своё. Сколько надо, столько добудут. Ох и бесились же Гена с Лёвой. Названивали чуть ли не каждый день, ругались, увещевали, даже угрожать пытались, да всё без толку. Им бы свои цены снизить, а они упёрлись, как бараны. Ну никакой гибкости. Всё хапнуть побольше норовят. В итоге жадность их сгубила. Уже и Город, и Орбита предпочитали закупать кристаллы у Рудников, а не у Энергетической Корпорации. Дела шли в гору. Казалось бы, живи да радуйся. Так нет же, навалилось в последнее время всякой мелочи.

Почему, интересно, по любому маломальскому поводу все прутся именно к Лису, а не к Управляющему или Координатору? На худой конец, есть Мавридий, официально наделённый статусом Вождя. Как раз он-то номинально и командует всем гарнизоном, а Семён всего лишь старший группы войск в посёлке.

Да, деревенька давно превратилась в настоящее поселение и напоминала теперь городские предместья. Помимо мастерских Торна появились и другие производства: мелкие кузни, ткацкие цеха, пошивочные ателье, хлебопекарни. Не отставала и развлекательная сфера в виде трактиров и даже – с ума сойти! – публичных домов. И опять всё решалось через Лиса, которого местные воспринимали как некую истину в последней инстанции.

Просителем от лица жителей, как правило, выступал чепчукиранец по имени Сид, благодаря своему происхождению ставший Переговорщиком. В посёлке он появился сравнительно недавно, пришёл с одним роллмом из предместий Города. Там у них что-то не ладилось, зато здесь говорливому сбитню быстро нашли дело. Публичный салун, кстати, тоже его работа. Он тогда разыскал Семёна в мастерских, где они с Торном распивали чай в кабинете мастера.

– Вождь, поселянам нужен дом для удовлетворения телесной похоти, – заявил с порога сбитень, отчего землянин едва не поперхнулся горячим чаем.

– На кой хрен? – выругался он, невольно переходя на русский.

На удивление Сид его понял, спокойно продолжив:

– Вы же не хотите, чтобы в поселении возникали однополые связи.

– Вот ещё. Конечно же нет! – фыркнул Семён.

Как-то не задумывался он над этим. Действительно, представителей всяких рас на Ламкаре хватает, но среди них одни мужики. Женский пол представлен лишь киборгами, которые, как он понимал с недавних пор, предназначены в том числе и для плотских утех. Но не всем доступно такое своеобразное развлечение. В посёлке, по крайней мере, подобными моделями «лёгкого поведения» и не пахло. Обычные-то киборги-рабочие в дефиците, не говоря уже о столь экстравагантных экземплярах.

– Тогда тем более требуется создать такую организацию, – резюмировал сбитень, встопорщив лицевые щупальца для пущей убедительности.

Как завернул, шельма: «организацию»! Красноречивый, гад. Лис прищурился:

– И как вы себе это представляете?

Последние события наглядно доказывали, что любое создаваемое на Ламкаре предприятие требует капитальных вложений. Доступа к этим средствам в силу известных причин Семён больше не имел. Сколько смог, столько выжал. Проблема публичного дома тогда перед ним не стояла. Теперь же всё, поезд ушёл – рог изобилия иссяк.

– Не беспокойтесь на этот счёт, – плавно взмахнул руками-щупальцами Переговорщик. – Жители предлагают приобрести определённый вид киборгов за совместные равные паи.

– Что, даже неработающие? – засомневался землянин.

В посёлке работал далеко не каждый. Новая фабрика и станция зарядки кристаллов не могли обеспечить рабочими местами абсолютно всех. Тем более что население постоянно прибывало.

Но Сид подтвердил:

– В том числе. У кого пока нет средств, тому займут. Они согласны стать должниками.

Надо же, биорги сами себя загоняют в кабалу. Это что-то новенькое. Видать, сильно им припекло.

– И где же я возьму вам… кхм… нужных киборгов? – Семён перевёл вопросительный взгляд с чепчукиранца на Торна, который с интересом слушал их беседу, неторопливо попивая чай. – Заказывать в Городе? Или ждать манны небесной, пока на орбите что-нибудь подходящее появится?

– Ничего этого не надо, – спокойно проговорил Торн. – Мастерские мы здесь построили с большим потенциалом. Можем не только ремонтировать, но и производить разные модели киборгов. Хоть боевых, хоть для интимных услуг, хоть разнорабочих.

Ну и жук! Просил же его только ремонт наладить, а он под шумок целый комплекс отгрохал. Семёну всё невдомёк было, к чему Торну столько всякого барахла на таких огромных площадях.

– Значит, паи перечислять тебе? – догадался землянин.

Агранец величаво кивнул:

– Мне. Плюс я сам вложусь в это мероприятие. По опыту знаю, оно сулит большую прибыль.

– Ну да, спрос рождает предложение, – хохотнул Семён.

Теперь вот заработал первый публичный дом, который, как правильно предсказал землянин, сразу начал пользоваться спросом и за какой-то месяц окупил вложенные в него средства.

Сид, продолжая исполнять роль Переговорщика, всегда безошибочно находил Семёна, где бы тот ни слонялся. Можно подумать, у сбитня в башке вживлённый тактический интерфейс, не будь он обычным биоргом первого уровня активации.

Вот и сейчас торчит на берегу, ждёт, когда Вождь наплавается и соизволит наконец вылезти из воды. Не заметил даже, когда он там объявился, чёрт чешуйчатый.

Ладно, пора выходить. Сколько проблему не откладывай, сама собой она не разрешится, только время зря потеряешь.

Семён подгрёб к берегу. Встал, отфыркиваясь. Шагнул на тёплый песок и повернулся к яркому солнцу, прикрыв глаза. Раскинул руки, позволяя тёплым нежным лучам и ласкающему ветерку высушить мокрую кожу. Высоко в небе щебетали птицы, позади негромко плескалась вода…

– Ну, чего тебе? – спросил землянин с ленцой, не меняя позы и не соизволив даже взглянуть на Сида.

– Поселенцы просили передать, что пойдут за тобою, Вождь.

– Куда это? – Семён распахнул глаза и удивлённо уставился на сбитня.

Что за странные заявления? Вроде никого никуда не звал.

– На бой, разумеется, – монотонно прогудел Переговорщик.

– Какой ещё бой? С кем?

– Конечно, с Энергетической Корпорацией. Они скоро выступят.

– Откуда такие сведения?

– Официальный вызов на бой сегодня утром поступил в Рудную Корпорацию.

Ёлы-палы, и почему он всегда всё узнаёт последним?

– Спасибо, Сид! – уже на ходу бросил Семён, одновременно материализуя на себе одежду.

Не добегая до лагеря, связался с «третьим», объявив боевую тревогу, после чего сразу переключился на Торна:

– Уже знаешь? – спросил без предисловий.

– Ты о вызове Энергетиков? Да, знаю.

– А мне сказать нельзя было?

– К чему горячиться? – Торн был само спокойствие. – Выступят они только завтра. День перехода, потом ночёвка. Встреча намечается на следующее утро в нейтральной зоне, на Диком Лугу. Времени у вас предостаточно.

Землянин мысленно застонал. Ох уж эти местные правила, мать их!

– Время такая странная штука, что его никогда не бывает много, – процедил, стараясь держать себя в руках.

– Успокойся, Лис. До начала боя ты всё равно не сможешь ничего предпринять. Какие силы накоплены, с теми и выступишь.

– Хрен вы угадали. Я ещё удивлю Ламкар. И не только…

Дав несколько распоряжений Сэму-3, землянин, облачённый в доспехи, отправился на Рудники, не дожидаясь команды Мавридия на сбор командиров.

Корпорация встретила его полнейшей безмятежностью. Тишина вокруг. Разве только где-то в глубине горы привычно урчали тяжёлые механизмы да стрекотали отбойные молотки добывающих дронов. Сонное царство блин. Погодите же, господа хорошие, будет вам веселье.

Повинуясь команде Лиса, киборги выскакивали на улицу и, не задерживаясь, мчались мимо, к дороге, на которой уже вырастала походная колонна. Показался Мавридий. Набычился, увидев Семёна, и решительным шагом направился к нему.

– Ты куда спешишь? До боя больше суток. От нас до Дикого Луга полдня пути. Завтра бы и выступили.

– Завтра будет поздно.

– С чего вдруг? Энергетики только утром пойдут. Им ещё с разных мест силы стягивать, а потом весь день топать.

– А ты уверен, что Лёва с Геной до сих пор в Городе?

– Конечно. Смысл им так рано выходить? Время же назначено. К этому сроку и подтянутся.

– Ну и пусть. А мы придём раньше.

– Зачем? – Минотец выпрямился во весь свой гигантский рост и развёл обеими парами рук, демонстрируя крайнее недоумение.

– А затем, друг мой Мавридий, что нас всего две тысячи, а в Энергетической Корпорации почти пять тысяч солдат. И победить их можно только внезапным ударом. Усёк?

– То есть ты хочешь сказать… – Мысли человека-быка путались. Он и подумать не мог о том, чтобы драться не в назначенном месте, а где-то на подступах.

Опять приходилось ломать сложившиеся веками устои. Но иначе не победить. Проще сразу сдаться на милость врага, не вступая с ним в драку. Целее будешь.

– Решай: или ты со мной, или я оставляю тебя здесь охранять Рудники. – Пора было прекращать его метания.

Мавридий помялся, но в итоге взрыкнул и молча пошёл за солдатами к дороге. Вот и ладушки. Семён облегчённо перевёл дух. Без минотца было бы не в пример тяжелее, он один целого войска стоит.

Из распахнутых дверей комплекса выскочил Координатор. Неуклюже перебирая короткими кривыми ногами, побежал к землянину.

– Это как понимать! – заверещал ещё издали. – Почему киборги уходят? Чей это «приоритетный доступ»? Лис! Где Мавридий, демоны вас всех забери?!

Понятно. Пытался навести порядок через корпоративный комп, но не преуспел. Ему, наверное, привиделось, что всё войско вдруг решило удариться в бега. И в самом деле, происходящее выглядело весьма странно. Паника среди киборгов – событие, прямо сказать, невероятное. Начальнику с его тонкой психикой грозила как минимум паранойя.

– Всё в порядке, уважаемый Координатор. Не беспокойтесь. – Выставив перед собой раскрытые ладони, Семён попробовал успокоить нервного босса. – Разве не знаете? У нас война.

– Дьявол! Разумеется, знаю! – Драмирец уже приблизился вплотную, но по-прежнему нетерпеливо переступал ногами, приплясывая на месте. Его крепко сжатые кулачки то и дело мелькали у Семёна перед глазами, а грудную пластину быстро заляпало брызжущей слюной. – Лично имел честь принять Вызов от господина Координатора Энергетической Корпорации, чтоб его демоны слопали! А всё вы с Мавридием: «давайте сами кристаллы обогащать», «давайте сами заряжать их будем», «давайте ни от кого не зависеть». И что теперь? С нами рынком поделились? Дьявола с два! Мы только в Город выбрались, на Орбиту посматривать стали. Ха! Пустили нас туда, как же. Пока конкурент не окреп, его проще раздавить. Вот к чему привели ваши козни.

– Смею напомнить, что мы лишь высказывали свои мысли. Осуществляли всё вы.

– Да. – Координатор вдруг смешался, опустив руки. Вздыбленная шерсть улеглась, взгляд стал пустым, не замечающим Лиса. – Ты прав. Алчность взыграла, самолюбие. Послушал вас, болтунов, заразился. У самого, признаться, давно такие мысли были. Вот и попали ваши слова в благодатную почву. Ладно, сам виноват, – махнул он рукой. – Чего уж теперь. Настала, видно, пора мне с Рудниками распрощаться. Мыслимо ли – против такой силищи устоять…

– Устоим, не сомневайтесь.

– Опять ты… – Драмирец погрозил пальцем. – Послушал уже один раз.

– И не один. Так ведь мы правы оказались. Рудники только зарабатывать нормально начали. На собственные ноги встали.

– Это да. – Задумчиво глянув куда-то в сторону, Координатор помолчал, потом вздохнул сокрушённо: – Жаль только, что ненадолго.

Он повернулся и пошёл прочь, опустив голову. Да, подкосила война сугубо мирного администратора. Ничего, воевать тоже найдётся кому. Пусть их пока мало. Воюют, в конце концов, не числом, а умением.

– Лис, войско собрано, – донёсся мысленный доклад Мавридия. – Сэм-1 с тремя десятками киборгов оставлен для охраны Рудников. Остальные двести сорок три в строю.

Молодец, не забыл об охранении. Ну, в путь.

Одно дело только осталось. С компьютером он связи не разрывал, поэтому ответ получил сразу:

– Спутниковое слежение за передвижением противника невозможно.

– Почему ещё? – невольно нахмурился землянин.

Привык уже, что его команды исполняются беспрекословно, и вдруг бунт на корабле, да ещё со стороны какого-то искусственного интеллекта. К тому же в столь неподходящее время. Ох, не к добру это, не к добру.

– Наблюдение с орбиты отключается на период боевых действий. Работают только наземные средства фиксации, установленные в районе боестолкновения противоборствующих сторон.

Облом. А чего ещё ждать от высокоразвитой цивилизации, ведущей средневековые войны? Известно чего – средневековых же методов. Что ж, земляне на этом собаку съели.

«Вот и посмотрим теперь, кто кого».

Семён активировал браслет. Не тот, что подарил ему эльф, а другой, заказанный через Торна. Выбрал несколько номеров, надиктовал текст и отправил адресатам. Почти сразу пришли подтверждения о получении. Вот и всё, с этой минуты его небольшая агентурная сеть, растянутая в предместьях Города, будет внимательно следить за отправляющимися в поход войсками.

«Убедить» компьютер поделиться картами прилегающей к Дикому Лугу местности с обозначением зон дислокации войск Энергетиков не составило труда. Это условиями войны не оговаривалось. Теперь нетрудно будет вычислить маршрут движения вражеских колонн, а также их примерный состав. Дальше дело за разведкой и новыми тактическими навыками собранной Лисом армии. Недаром же он упорно перепрограммировал солдат, обучая их совершенно иным методам ведения боя. Настало время применить это всё на практике.

Глава 23

Не хвались, идучи на рать

– Город сильно растянут, армия Энергетиков, соответственно, тоже. В основном нанятые киборги сосредоточены в офисной части. – Острым концом срезанной ветки Лис начертил круг на предварительно утоптанной земле. – Здесь порядка двух тысяч солдат. Ещё у них под охраной состоят складские помещения и большая обогатительная фабрика со станцией подзарядки. – Над первым кругом появился второй, чуть меньше, а затем и третий, совсем уж маленький, делая рисунок похожим на расчлененного снеговика. – Там и там до полутора тысяч киборгов охраны.

– Итого пять тысяч, – блеснул математическими познаниями Василий. – Многовато для наших трёх.

– Двух, если быть точным, – поправил Мавридий. – Остальные не профессионалы, простое ополчение.

Василий возмущённо фыркнул:

– Мои кентарцы – прирождённые воины.

– Гноумы тоже не пальцем деланы! – гордо выпятил грудь и Джельд.

Минотец на это лишь закатил под лоб глаза, протянув со вздохом:

– Начинается…

Пришлось призвать к порядку:

– А ну-ка, тихо! Все мы тут лихие рубаки. Смелости никому не занимать, раз против заведомо сильного врага пошли. Так давайте решать, как победим его, а не базары базарить.

– Чего? – Морда Мавридия слегка вытянулась. – Ну, Лис… Ты иногда как скажешь…

– Всё, к делу. Итак, Энергетики будут выдвигаться к Дикому Лугу тремя колоннами, причём в разное время. Дольше всех им идти от офисов – один дневной переход. Значит, пойдут завтра с рассветом. Склады значительно ближе, но там на пути крутой перевал. Пока его преодолеют, упустят время. Поэтому складская охрана выдвинется где-то поздним утром. Фабрика тоже более-менее близко, дорога ровная, однако делает приличный крюк в обход горной гряды. Оттуда колонна, думаю, выйдет ближе к полудню, чтобы соединиться сначала с той, что движется через перевал, а вечером и с третьей, уже непосредственно у Дикого Луга.

– Ну, правильно. – Минотец развёл верхними руками. – Переночуют на своей стороне, а утром примут бой, как и мы. Чего было переться сюда так рано? Две ночи без толку торчать.

– Не без толку, Вождь. – Лис направил на него испачканный землёй конец ветки. – Мы не станем ждать, когда они соберут все свои силы в единый кулак. Тогда у нас практически не будет шансов.

– Ты что задумал? – насупился Джельд, словно карточный игрок, почуявший в партнёре шулера.

А ведь прав старый лис. Давно просёк, наверное, что, если здесь не жульничать, быстро сляжешь в могилу.

Семён криво усмехнулся:

– Идти навстречу и разбить каждую колонну в отдельности.

Управляющий мотнул бородой:

– Так нельзя. Это не по правилам.

– Каким правилам? Кто их придумал? Можешь показать, где об этом написано?

– Нет, но…

– Если нет, нечего и говорить.

– Так никто никогда не делал, – не успокаивался Управляющий. – Назначают время и место, приходят и дерутся. Открыто, честно, а не из-за угла.

– То-то, я смотрю, бандиты все как один тут честные.

– Мы не они! – взревел Джельд, покраснев от возмущения.

– А как насчёт Энергетиков? Честно было с их стороны выставлять против нас всю свою армию? Учти, что им о наших приготовлениях практически ничего не известно. Гена с Лёвой небось до сих пор считают, что нас не больше нескольких сотен. Пять тысяч, по их мнению, против от силы одной. Это, по-твоему, справедливость? Они же идут сюда, чтобы наверняка раздавить Рудники, уничтожить обнаглевшего конкурента, стереть его с лица планеты. Это не дружеская потасовка и даже не выяснение отношений, а самая настоящая расправа. Так что же нам, покориться? Принять всё как есть? Нет уж, Джельд. Я на такое не согласен. Если с нами не считаются, то и я ни с кем считаться не намерен. Буду бить их как могу, чтобы выжить, чтобы победить. Иначе всем нам крышка.

– Вот опять он, – пробурчал минотец, тыча пальцем в землянина. – Одно я понял точно: не важно, как ты бьёшь врага, лишь бы одолеть его. Правильно, Лис?

– Совершенно верно.

– С этим я, пожалуй, спорить не буду. Василий, а ты как?

– Хозяину виднее. Скажет нестись вперёд, мы понесёмся. Скажет здесь насмерть стоять – здесь и умрём, понимаешь, сражаясь!

– Золотые слова. Тебе, уважаемый Джельд, пора бы привыкнуть, что с Хозяином не спорят. – Мавридий слегка похлопал гнома по плечу.

Управляющий недовольно поморщился. Слышал, конечно, что не только киборги, но и многие из биоргов называют Лиса своим Хозяином, однако не понимал и не принимал столь слепого поклонения машине, пусть даже дьявольски совершенной. Он по-прежнему был уверен, что Семён всего лишь удачный продукт высоких технологий Создателей, а не их непокорный отпрыск.

– Ладно, большинством голосов, как я понял, мой план принимается, хоть я и не сторонник демократии, особенно в армии, – подытожил землянин.

– Прекращай, а. – Жалобная рожа, какую скорчил Мавридий, выглядела комично.

Не выдержав, Семён улыбнулся.

– Уговорил. Теперь конкретно по плану. Здесь, на Диком Лугу, остаётся наше ополчение. – Он веткой начертил крест справа от «снеговика», ближе к верхнему кругу. – Биорги будут строить редуты. Джельду я всё показал. Роботов для земляных работ захватили, как я говорил?

Хмурый Управляющий молча кивнул.

– Хорошо. У вас впереди больше суток. Должны управиться до нашего возвращения. – Лис повернулся к Мавридию с Василием. – А мы берём киборгов, кентарцев, нагружаемся боеприпасами и совершаем марш-бросок по дороге к складам.

Крест и малый круг соединила черта, посередине которой Семён зигзагом изобразил перевал и ткнул в него веткой:

– Займём вершину и встретим их здесь. Дальше возвращаемся к перекрёстку с дорогой, ведущей на фабрику. – Он прочертил изогнутую линию от среднего круга. Конец ветки, не доходя до креста, упёрся в первую черту и замер. – Тут сразимся со второй колонной. Надеюсь, много времени это у нас не займёт. Если успеем, то устроим засаду и первой колонне. – Третья линия, самая длинная, протянулась от большого круга и соединилась с первой почти у самого креста.

– Вряд ли успеем, – в сомнении качнул рогами Мавридий. – Пока на перевал поднимемся, там бой, потом назад, опять бой… На весь день беготни хватит. Дай Создатели к вечеру вернуться.

– Постараемся всё сделать быстро. Ну если даже не успеем, то не беда. Шансы будут уже практически равными.

– Ага! – радостно всхрапнул Василий. – Энергетиков за минусом тех двух колонн, понимаешь, всего две тысячи останется. Меньше, чем нас!

М-да, математик, блин. Хоть в цирке показывай. Аттракцион «Умная лошадь».

Семён вздохнул:

– Это пока, Вася. Неизвестно, сколько нас останется после первых двух стычек.

* * *

Утреннее солнце весело сияло на безоблачном небе, согревая то бок, то спину, а то и лицо, смотря чем заставлял поворачиваться к светилу сильно изломанный серпантин перевала. Лёгкий ветерок относил в сторону пыль, поднимаемую множеством солдатских ног, не мешая дышать и любоваться лежащей далеко внизу горной долиной, похожей отсюда, с высоты птичьего полёта, на трёхмерный макет местности. Свежо, хорошо, и настроение подстать погоде.

Левентаэль обернулся, глянув на дорогу между раздвинутыми, колыхающимися на ветру занавесками паланкина. За ним всю видимую часть горного серпантина занимали марширующие киборги: копейщики, стрелки, мечники. Выкрашенная в красный цвет броня грозно алела на солнце. Силища! Полторы тысячи воинов. Даже их наверняка хватит, чтобы сокрушить проклятого Лиса с его жалким войском. А ведь к Дикому Лугу стягиваются ещё три с половиной тысячи. Нет, не устоять нынче врагам, нипочём не устоять. Завтра всё решится. Завтра последний день Рудников и триумф Энергетической Корпорации, её полная и безраздельная власть на Ламкаре.

Эх, хорошо!

Солнце как раз ударило в глаза. Левентаэль зажмурился и глубоко вдохнул свежий горный воздух. Вот и вершина, за нею спуск, скоро соединятся две колонны. А вечером подойдёт Генидгаваль с остальной частью войска. И тогда…

Вокруг часто и резко застучало. Паланкин покачнулся, всё сильнее заваливаясь набок. Неизбежный удар о землю, треск перекладин и рвущихся полотен. Падая с ложа, Левентаэль услышал, как мимо с коротким свистом проносится что-то быстрое, будто стая юрких птиц. Выпростав голову из вороха подушек, он огляделся и похолодел. Их обстреливали со склона, из-за поросших чахлой растительностью камней. Рядом один за другим падали солдаты, не успев закрыться большими щитами. Паланкинная команда уже лежала перебитая, с изрешечёнными телами. Кто-то ещё пытался ползти, но бездумно, совершенно не разбирая направления.

Что это, нападение бандитов? Не может быть. Они бы не посмели. Один только вид алых киборгов отбивал всякое желание вступать в бой, не говоря уже о полуторатысячном войске. Нет, вряд ли найдётся такой сумасшедший.

С досадой Левентаэль понял, что не может видеть противника – тактический шлем вместе с остальными доспехами погребён под обломками паланкина. Даже в мыслях не было напяливать их на себя в походе. Чего ради в броне париться? Бой планировался только на следующее утро…

Обстрел всё не прекращался. Он был столь же интенсивным и плотным, что и вначале. Да сколько же у них болтов?

Копейщики, потеряв почти половину состава, выстроили-таки стену из щитов. Под их защиту спешили шедшие сзади мечники со стрелками. Последние уже и не думали отстреливаться. Во-первых, враг себя так и не показал, а во-вторых, они тоже несли большие потери. Смотреть на дорогу, покрытую искалеченными киборгами, чьими ровными рядами и чётким шагом только что восхищался, было дьявольски больно и до жути обидно.

– Вождь, нас обстреливают сверху вдоль всего строя! – пришёл доклад кого-то из командиров.

Дьявол, а то он сам не видит.

– Защиту мне! – рявкнул мысленно Левентаэль и зарылся в мусор, со злостью разбрасывая обломки паланкина вместе с подушками в поисках доспехов и оружия.

Несколько киборгов со щитами уже продвигались в его сторону. Встав рядом, они отгородили Вождя от враждебного склона.

Найдя и собрав доспехи, альв быстро принялся их надевать.

– Кентарцы с фланга!