Князь Палаэль. Испытания для мага Снежкин Владимир

Оба гоблина тут же захлюпали носами, приняв при этом траурный вид. Жалко родича.

– Как будто ты его не нарушаешь, выдалбливая зубилом свою рукопись, – проворчал рыжебородый. – Собирай манатки да езжай.

– Куд-д-да? – попятился от него Милов.

– Куда подальше! В те места тебя отвезем, откуда твой гонг до нас не достанет! – Костикдор протянул руку к мужичку, но тот проворно увернулся и отбежал к палаткам, спрятавшись за спины жриц, стоящих тесной кучкой.

– Никуда я не поеду! – запричитал он. – Как же я брошу здесь свои труды?

– Мы их выдолбим из камня, не повредив ни одну каракулю, и к тебе привезем, – отрезал гном, не решившийся подойти поближе к жрицам, за которыми укрылся Милов.

– Не поеду я, – заупирался тот. – Мне здесь хорошо.

– Зато нам не очень! – взревел гном, сделал несколько шагов вперед и остановился, встретив откровенно враждебные взгляды жриц. – Давайте его сюда, – потребовал он.

– Пусть живет здесь, – веско заявила Сиралоса, – он освящен вниманием Ллос!

– Живет здесь? – вкрадчиво переспросил Костикдор. – Да мы сейчас вас по самые уши в камень забьем!

– Попробуй! – зашипела та и выдернула хлыст. Хлыст!!! Ей успели выдать новый? Как я умудрился его не заметить?

Дальше события понеслись вскачь – гномы, дружно взревев, пошли монолитной стеной вперед, на них бросились гвардейцы, некоторые из них высоко подпрыгнули с целью приземлиться внутри отряда гномов; жрицы метнули атакующие плетения, и маги гномов им ответили тем же. По пещере полетели черные и синие молнии, из стен выстрелили каменные шипы и потянулись к дроу, с пола начал подниматься гранитный голем.

– Как всегда, – вздохнул я, уподобившись в этом Милову, который забился в палатку, как будто она могла его спасти.

Представление продолжалось еще несколько минут, по истечении которых все стихло.

– Выплеснули злость? – довольно жестко спросил я, прищурившись глядя на ничего не понимающих гномов. Дроу, в отличие от них, быстро сообразили, кто именно вмешался в конфликт, и с недовольством на меня посматривали, не рискуя что-то мне сказать. Правильно делают. Та новость о том, как я разобрался с несколькими жрицами и что я заставил их делать, быстро облетела весь Марзенулос, сделав меня знаменитостью среди дроу. Как мне тогда рассказал Истамирэль, с которым поделилась новостями Раксалона, многие молодые жрицы чуть ли не открыто выражали зависть Сиралосе, будучи готовыми даже пожертвовать своим главенством в семье, если им попадется муж, обладающий подобной силой. Сиралосе такая зависть была точно бальзам на рану.

Старшие жрицы, в отличие от молодых, отнеслись к моему поступку очень настороженно, боясь повторения ситуации. Это я подслушал через астрал. По возвращении надо будет еще их послушать – наверняка много чего нового узнаю.

– Это что такое? – недоуменно спросил маг гномов, вышедший из строя, пытаясь разглядеть препятствие, о которое разбились все выпущенные сторонами заклинания. Судя по ауре – мастер первого круга.

В то же препятствие во время атаки уперся весь отряд, безрезультатно попытавшись его продавить своей массой, и затем, поняв бесперспективность атаки, вернулся на исходную позицию. Гвардейцы дроу, налетевшие на него с обратной стороны, тоже потерпели неудачу и последовали примеру гномов, заняв места, на которых изначально стояли.

– Это выдумка его высочества, – пояснила ему Раксалона, – спасшая вас от неминуемой гибели.

– Хм… – зло оскалился маг, окинув ее уничижительным взглядом.

– Может, хватит? – осведомился я у них, с беззаботным видом рассматривая свои ногти. – Или мне нужно вас связать?

– Нас не нужно, – сразу же последовал ответ от Сиралосы, – не мы первые начали.

Маг гномов, собиравшийся, по всей видимости, усомниться в моих силах совершить подобное, закашлялся, услышав этот поспешный ответ от воинственных жриц-дроу. Они, по его мнению, должны были первыми раскритиковать мои слова. Или вызов бросить, чтобы я подтвердил их делом. Он быстро сообразил, что раз жрицы не сомневаются в такой возможности, то и ему не следует вылезать со своими сомнениями.

– Мастер третьего круга … – озадачился он, разглядывая мою ауру, а затем хлопнул себя по лбу. – Я дурак!

– Самокритично! – тут же отозвалась Сиралоса, но гном не обратил на ее реплику никакого внимания.

– Это он выставил заслон, разделивший нас с дроу! – продолжил гном, потирая лопатообразной ладонью свою щеку. – И так как в несостоявшемся столкновении применялись разные направления и стихии магии, а также памятуя о том, что изменять показатели ауры может только архимаг ментала, то… приветствую вас, господин архимаг-универсал!

Среди гномов раздался изумленный шепот.

– Быстро! – не скрыл я своего удивления столь молниеносными его выводами.

– Еще бы! Возраст уже за восемьсот годков перевалил, – по-старчески прокряхтел гном, – так что опыта хватает. Вы меня сумели удивить, ваше высочество. Первый раз вижу мага вашего уровня.

– Помогите!!! – От палаток ко мне устремилась тень, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся Миловым. – Ваше высочество! Скажите им, чтобы они оставили меня в покое!

– Не волнуйся, – постарался я его успокоить, – сейчас что-нибудь придумаем. Костикдор! – окликнул я рыжебородого. – Как насчет приглашения?

– Оно в силе, – ответил тот, мрачно глядя на мужичка в треуголке. – Стало быть, ваше высочество, вы тоже ратуете за то, чтобы его оставить?

– Я предлагаю найти решение, удовлетворяющее обе стороны.

– Такого нет, – убежденно заявил рыжебородый, – разве что только гонг расплавить. – Он задумчиво уставился на гонг. – А это мысль!

– Нет!!! – заверещал Милов, бросившись к гонгу и прикрыв его руками. – Только не это!

– Давайте оставим крайние меры на случай, если не найдем другого решения, – предложил я, – а сейчас хотелось бы прогуляться до Кубикуса. По пути подумаю над вашей проблемой.

– Идет, – согласился Костикдор и ворчливо добавил: – Не вовремя мы здесь появились. Переселили бы его спокойненько в другое время, так нет же! Обязательно напоролись на эльфийского князя, оказавшегося еще и архимагом, вставшим на защиту этого резчика по камню. Что за день?

– Писателя! – вскинулся Милов.

– А-а-ай, – махнул рукой рыжебородый, – хрен редьки не слаще.

Меня словно что-то кольнуло в этот момент, заставив насторожиться. Какая-то неправильность в окружающем мире. Такое впечатление, что глаз зацепился за некую деталь, на которую в подсознании сформировалась настороженность. Что именно меня зацепило – сказать сложно. Время словно застыло. Все окружающие замерли. Воздух остановил свое течение по пещере. Перейдя на магическое зрение, я повел взглядом вокруг себя. Ничего. Внимание привлек Милов, замерший с возмущенным выражением лица. После краткого рассмотрения пришел к выводу – человек как человек. Даже в ментальном плане отчетливо слышны эмоции, и даже обрывки мыслей. Ярость, боязнь за гонг, нежелание переселяться и многое другое смешалось в его голове.

Гномы тоже оказались заурядными гномами. Что же меня насторожило??? Вроде ничего вокруг особенного нет. Я позволил себе слегка расслабиться, и время вернуло свой бег.

– Палаэль, я не могу отпустить тебя одного, – обратилась ко мне Сиралоса, отвлекая меня от сторонних мыслей.

– Я пойду не один. Компанию мне составят Седрик и Истамирэль.

– Думаю, ты понял, о чем я говорю. Меня дома не осудят за то, что ты решил посетить гномов, так как удержать тебя я не в состоянии, но откровенно не поймут, почему не сопроводила вас лично.

– Что? – скривился гном. – Дроу в Кубикусе? Да не бывать такому!

– Боюсь, иначе не получится, – развел я руками, – она моя невеста. К тому же не забывай, мы втроем числимся гостями ее дома. Может, выйдешь на Белогорна и спросишь его разрешения?

– Он откажет, – уверенно заявил собеседник. – Ваше высочество, сами подумайте – уже много веков мы находимся с дроу в состоянии вялотекущего вооруженного конфликта, изредка переходящего в настоящие войны. И тут я предлагаю одной из врагов посетить наш город в качестве гостя. Меня тоже никто не поймет! Она же прекрасно увидит все наши укрепления и ловушки, пока мы идем.

Хм-м-м, в логике ему не откажешь.

– А что мешает мне рассказать дроу обо всех укреплениях, которые будут мною замечены?

– Слово! Вы дадите слово князя, представляющего род Алмазной Короны. Не думаю, что вы пойдете на то, чтобы запятнать свою честь. Мы эльфов знаем. Вот гоблинам я не доверился бы, как и людишкам.

Ладно, тогда встает вопрос – как посетить Кубикус, отвязавшись при этом от дроу? Или не посещать город гномов? С другой стороны, хочется, поскольку еще ни разу не был у них.

– Палаэль, советую тебе отказаться от своей затеи, – попыталась меня переубедить Раксалона, видя мое колебание. – Неужели тебе кто-то мешает приехать в Рубиновое королевство в другой раз, не находясь в гостях у нас? К тому же много ли ты успеешь посмотреть у них, заглянув всего лишь на кварт-два? Несмотря на то что гномы являются нашими врагами, я вынуждена признать, что у них есть много такого, на что постороннему было бы интересно глянуть. Ведь так? – адресовала она вопрос в сторону гномов.

– Так, – согласился с ней рыжебородый, довольно поглажывая свою бороду. Ему явно польстили слова жрицы. – Чтобы все посмотреть, понадобится не один день.

– Тогда придется в другой раз к вам заглянуть, – поддался я общественному мнению.

– А что со мной? – спросил меня Милов.

– С тобой? Сейчас подумаю. – Я потер переносицу, размышляя над данной проблемой, но в голову никаких идей не шло. Вновь обращаться к Учителю?

– Учитель, поможешь? Мне в голову ничего дельного не приходит.

– Помогу. Я уже прикинул, как можно решить вставшую проблему, и идеальным выходом мне кажется создание звукового коридора, ведущего от гонга на поверхность. Сил на это уйдет очень много, но результат будет достигнут.

– Над нами Хребет, никого из живых нет, а Милов хочет иметь аудиторию.

– Я это учел, когда предлагал свою идею, иначе бы посоветовал накрыть Милова непроницаемым куполом. Ты забыл про троллей, обитающих среди скал Хребта. Взять, к примеру, тех, что напали на твой отряд, когда преследовали орденцев. Сейчас мы не так далеко от тех мест, так что можешь выйти в астрал и установить точное местонахождение племени троллей.

– Точно! Тролли. Пусть слушают гонг, только здесь есть один нюанс.

– Какой?

– Как они смогут посещать Милова? Он же хочет, чтобы его творчество еще кто-то и читал.

– Ответ прост. Нужно привязать звуки гонга к заклинанию, которое будет формировать в воздухе всю писанину, выдолбленную нашим писателем за истекшие сутки.

– Что бы я без тебя делал, Учитель!

– Помер бы, – усмехнулся тот.

– Ну, что? – проявил нетерпение Костикдор, переминаясь с ноги на ногу. Остальные тоже на меня внимательно смотрели, ожидая моего вердикта.

– Я нашел выход, – обрадовал их, не став томить неизвестностью, – потребуется еще немного времени, в течение которого попрошу не отвлекать, – после чего принялся за дело, следуя предложениям Учителя.

Поиск троллей через астрал, с применением «ока», грозил занять долгое время, если бы не догадался развернуть сканирующее плетение, – с трудом, но все же развернув его из астрала в реале. Это потребовало на удивление много сил, но результат того стоил. Тролли были найдены спустя терцию!

Формирование коридора, общая протяженность которого получилась около ста пятидесяти километров. Как и предрекал Учитель, энергии ушла масса – две трети моего резерва! В узловых точках привязал коридор к природным силовым линиям, что позволило сделать его автономным. И теперь осталось дело за малым – создать заклинание, которое будет копировать надписи со стены и воссоздавать их в воздухе над местом обитания троллей.

– Все! Готово! – с облегчением выдохнул я, когда дело было завершено.

– И что вы сделали, ваше высочество? – спросил маг гномов, с подозрением разглядывая звуковой коридор, своим основанием покрывающий треть пещеры. В центре основания был пресловутый гонг.

Я кратко объяснил, что именно сделал.

– Тролли? – ужаснулся Милов. – Они же не оценят моих творческих починов!

– А ты старайся, – хлопнул его по плечу рыжебородый, – ведь если тебя признают даже тролли, то… Ты будешь поистине великим!

– Эх-х-х! – Милов схватился за голову и ушел в свою палатку, донельзя разочарованный найденным мной решением.

– Когда вас в гости можно ждать? – поинтересовался у меня Костикдор, проводив писателя злорадным взглядом.

– Пока не знаю.

– Возьмите, ваше высочество. – Он протянул мне маленький медальон, представлявший собой рубин, заключенный в золотую оправу. – Когда решите нас посетить, тот через этот амулет можете выйти на связь со мной. Вы же, как я тут понял, архимаг ментала?

– Да, – кивнул я, принимая медальон. – Жаль, что в этот раз не получилось посетить Кубикус, но, уверен, такая возможность у меня появится.

– Ладно! Прощевайте! – Гном слегка поклонился. – Благодарю вас за помощь.

– Пустяки, – краешками губ улыбнулся я и, повернувшись к жрицам, спросил: – Назад?

– Да, – с облегчением произнесла Сиралоса, обрадованная моим решением повременить с поездкой в Рубиновое королевство.

Грот.

Спустя пять терций

Полог палатки откинулся, и из нее вышел Милов. Быстро огляделся по сторонам, убеждаясь в том, что все покинули пещеру, после чего легким шагом прошел к гонгу.

По пути его аура неожиданно засветилась, приобретая с каждым мгновением все более насыщенный светлый цвет. Всего через несколько тим она стала соответствовать уровню архимага. Глаза же Милова приобрели ровный красный оттенок, сделав его похожим на вампира.

Подойдя к гонгу, он сделал руками несколько замысловатых движений, и по металлической поверхности прошла волна. Гонг потемнел, и по его центру проступило лицо, точно поверхность была не из прочного металла, а из мягкой ткани.

– Приветствую тебя, Ваэрон! – склонился перед появившимся ликом мнимый Милов.

– Давно от тебя не было никаких новостей, Ликт Бэнр. – Гулкий голос разлился по всему гроту.

– Зато сейчас они появились, и весьма интересные!

– С этого момента поподробнее, Ликт.

– За то время, пока я здесь нахожусь, мне удалось создать сеть осведомителей, регулярно доносящую до меня последние новости.

– Мне неинтересно слушать, КАК ты собираешь информацию. Говори по существу.

– Как пожелаешь, – недовольным тоном отозвался Ликт. – Тебе что-нибудь говорит имя Палаэль?

– Уже да, – кивнул Ваэрон, известный как бог воров и обмана.

Он вновь появился в этом мире совершенно недавно – менее трехсот лет назад. До этого более двенадцати тысяч лет, прошедших со дня окончания войны, известной у народа дроу как «вторая война Паучьей Королевы», его считали погибшим. Во время той войны Ваэрон выступил против Ллос, сумев одарить своих адептов небывалой силой и заручиться поддержкой Сельветарма – бога войны дроу.

Ллос поздно опомнилась и не сумела предотвратить падения Мензоберранзана, считавшегося тогда основным городом дроу. Зато в противостоянии с Сельветармом и Ваэроном одержала безоговорочную победу, заставив тех бежать. Позже бог войны сумел выпросить ее прощения, а Ваэрон исчез. И сейчас, став высшим божеством, он объявился в родном мире, старательно скрываясь от глаз Ллос и ее миньонов. Найдя своих апологетов, помнивших о нем все эти годы, он наделил некоторых из них силой, сделав, по сути, своими аватарами, телами которых мог в любой момент воспользоваться. Ликт был одним из таких просвещенных, удостоившихся когда-то вселения в свое тело сознания бога.

– Не можешь просветить меня, что именно тебе известно?

– ГОВОРИ!!! – взъярился Ваэрон, раздраженный манерой разговора своего почитателя.

– Хорошо, хорошо! Прошу прощения за неуместные вопросы! – отступил Ликт на несколько шагов от гонга. – В общем, Палаэль, являющийся сыном великого князя Леса, скоро станет мужем Сиралосы. Она дочка Асутиролсы, матери Черного дома, правящего сейчас в Подземном королевстве. Поговаривали о якобы небывалой силе этого Палаэля, в чем лично я сомневался до сегодняшнего дня.

– Он был у тебя? – Лицо придвинулось ближе к Ликту, выражая крайнюю заинтересованность. Со стороны стало казаться, что металл гонга вот-вот порвется от чрезмерного натяжения.

– Да, – подтвердил Ликт. – Я смог оценить его силу и до сих пор нахожусь под впечатлением. Он, несмотря на маскировку, сделанную лично тобой, чуть меня не раскрыл! Проанализировав для себя цели данного брачного союза, я пришел к интересным выводам. – Он на мгновение замер, присматриваясь к реакции Ваэрона, и, не дождавшись ее, продолжил: – Ллос хочет сделать его основной ударной силой при наступлении на Шшамат, выживший благодаря покровительству Гаунадора и Кьярансали, а также на королевства гномов! – Выпалив последнюю фразу на одном дыхании, Ликт застыл, дожидаясь комментария Ваэрона.

– Ты недалек от истины, – после нескольких тим, проведенных в раздумьях, ответил тот. – Единственное, с чем не согласен, так это с тем, что Ллос решится на такой шаг. Скорее она дождется появления детей от этого союза. И цели ты расставил неправильно. Ллос дела нет до гномов и Шшамата. Ее заботит пантеон зарождающихся богов, метки которых уже появились в этом мире. Плюс орден Идущих недалек от того, чтобы вернуть Темного.

– Против богов? – изумился Ликт, не веря в способности смертного мага, пусть и долгоживущего, что-то противопоставить бессмертным сущностям.

– Да, пока они слабы.

– Почему она будет дожидаться появления детей?

– Потому что не рискнет вставать на пути одного из архидемонов Мироздания, тень которого маячит за Палаэлем.

– Архидемон Мироздания??? За сынком великого князя? – как громом пораженный прошептал Ликт. – Так вот откуда силы!

– Знаешь, у меня появилась идея, – задумчиво процедил Ваэрон. – Что, если организовать убийство Палаэля, подстроив улики против Ллос? Только после этого нужно будет сразу же обращаться к Великим богам, прося защиты для этого мира. Иначе Непот, раздраженный провалом, разнесет его в клочья, вместе со всеми обитателями, не разбирая, кто демон, кто бог, а кто простой смертный. При вмешательстве же Великих Непот получит только Ллос…

– Интересно, как собираешься это сделать? – поинтересовался Ликт.

– Внушить Палаэлю мысль об атаке храма Ллос.

– Внушить мысль архимагу-универсалу? Боюсь, не получится.

– Почему же? – ухмыльнулся Ваэрон. – Необходимо всего на мгновение убрать его внутренний ментальный щит. Помнишь свойство гонга ослаблять подобные щиты?

– Все зависит от силы защиты, – выразил свое сомнение Ликт.

– Сомневаюсь, что он постоянно поддерживает боевую версию ментальной защиты, – парировал бог обмана. – Да и нужно всего пару мгновений, чтобы зародить нужный посыл в его мозгах. Прямая атака не прошла бы, но всего лишь маленькая мысль, которую даже сторонние боги или демоны, если доберутся до мозгов Палаэля, расследуя все обстоятельства конфликта с Ллос, примут за его собственную… Ослабить страх, слегка затуманить мысли, повысить агрессию. Все это прекрасно достигается легким изменением гормонального фона. И НИКТО этого не заметит. Даже он сам, несмотря на то что архимаг ментальной магии. Нужно всего лишь несколько долей тим прямого доступа к эмоциональному слою. Поступим следующим образом. Я на несколько мгновений изменю конфигурацию энергетического канала, идущего от гонга, замкнув на пространство, где в настоящий момент находится его создатель…

В скалах Каменного Хребта

Тролли

Новоявленный шаман рода У’Грых, победивший в короткой схватке прежнего шамана рода и до недавнего времени бывший учеником верховного шамана И’Рука, молча взирал на странное энергетическое образование, имеющее цилиндрическую форму и выпирающее из подножия скалы на пару эрдов. Камень вокруг этого образования был оплавлен. Именно этот факт привлек внимание охотничьего отряда, отправившегося на поиски добычи. Охотники не решились приблизиться сами и, вернувшись на стойбище, позвали У’Грыха, чтобы тот рассудил, представляет опасность оплавленный камень или нет. Шаман, прибыв на место, увидел гораздо больше обыкновенных охотников, но понять природу энергетического образования не смог.

– Что это? – нетерпеливо спросил Лог’Лорх, военный вождь рода Типалов.

У’Грых не стал спешить с ответом. Он тихонько потрогал внешнюю границу цилиндра аурным щупом и, не увидев никакой реакции, принял единственное решение, которое пришло ему в тот момент на ум: подождать несколько дней и посмотреть, как поведет себя энергетическая структура.

– Надеюсь, это подарок от великих духов за последние жертвоприношения, – предположил шаман, сам не особо веря в свои слова. Он прекрасно помнил, какие потери понесли духи в последней битве с тем демоном, явившимся в мир в обличье эльфа. В той битве погибло даже несколько великих духов. И учитель, верховный шаман И’Рук, сгинул в ней же.

– Какую пользу принесет этот подарок? – настороженно прорычал Лог’Лорх.

– Посмотрим, – уклончиво ответил шаман, – будем надеяться, что польза будет, и будет она ощутимой!

Ваэрон

Демоны!!! Этот архимаг оказался на порядок сильнее, нежели я предполагал изначально! Гонг не смог ослабить защиты до того уровня, на который я надеялся. К тому же у эльфа оказался артефакт, известный в мире как Кольцо Ученика. Этот артефакт прекрасно служил дополнительной защитой, контролирующей все внутренние процессы, протекающие в организме Палаэля. В итоге мне пришлось многократно усилить действие гонга, будучи на грани раскрытия, зато удалось на короткое мгновение нейтрализовать артефакт, пространственные щупы которого выходили за сферу защиты эльфа. Но щит Палаэля выдержал! Затянув по времени звучание гонга, расщепил свое сознание на десяток частей, каждой из которых была поставлена задача найти выход из положения. Решение было найдено, когда я уже было потерял надежду и собирался отступать: один из потоков сознания предложил прикрепить маленький блок, содержащий мысль об атаке, к одному из сенсорных окончаний Кольца Ученика, находящегося на данный момент в прострации. Когда артефакт «придет в себя», он запросит данные со своих сенсорных окончаний – и вместе с ними занесет блок в эмоциональный слой Палаэля, где он «отцепится» от общего потока и растворится в сознании, минуя внимание Кольца. Вложенная в блок короткая мысль должна будет затеряться среди остальных мыслей объекта и всплыть на поверхность при упоминании Ллос. Оставшаяся часть блока слегка изменит гормональный фон, который артефакт наверняка заметит. Но тут остается надеяться, что пока он будет разбираться, что к чему, дело будет сделано. Удача, сопутствуй мне!!! Ты мне задолжала, когда отвернулась от меня при битве с Ллос, и мне пришлось много тысячелетий скитаться по различным мирам. Удача…

Князь Палаэль

– …И установка портала в пределах Темпо Турбилона, – вещала мать Шилол матерям остальных домов, собравшимся в Зале приемов Черного дома, – позволит нам получить стратегическое преимущество. Удастся наконец обеспечить должную безопасность границ!

Что самое интересное в этой ситуации – это то, что меня никто даже не спросил, хочу ли я помочь им и установить индифферентное поле! Это восприняли как само собой разумеющееся. И зачем я только согласился пойти на этот Совет?

Пригласили меня на него утром следующего дня после прибытия из экспедиции к писателю Милову. На вопрос, зачем я понадобился Совету, гвардеец, выполнявший роль гонца, только пожал плечами. Сказал только, что мать Шилол велела передать, что не может настаивать на обязательном посещении, поэтому просит, искренне надеясь на мое прибытие. Вот на это «просит» я и купился.

– Что по этому поводу думает его высочество? – закончила свою речь вопросом ко мне мать Шилол.

– Пока ничего не думаю, – ответил я.

– В смысле? – не поняла Шилол.

– Кто вам сказал, что я горю желанием ехать туда и устанавливать основу для портала? Вы меня даже не спросили, хочу я того или нет!

Лица присутствующих жриц не выразили ничего, но в ментале, несмотря на установленные ими щиты, я четко уловил раздражение. Правда, это не коснулось Шилол, эмоции которой буквально излучали доброжелательность и умиротворенность. Лицо, впрочем, тоже соответствовало излучаемым эмоциям. Великая актриса в ней пропала.

Шилол посмотрела на меня чуть тоскливым взглядом и вздохнула.

– Ты не хочешь нашего благополучия? – поднялись бровки Шилол, а глаза стали несчастными. – Подумай, скольких дроу ты можешь этим спасти при нападении коварных гномов! Мы же теперь и твой народ!

Я задохнулся от этого заявления, потерявшись и не зная, что сказать. Коварные гномы? Бедные, миролюбивые дроу, страдающие от нападок агрессивного соседа? Она меня за дурака принимает???

– Мать Шилол! Вам не стыдно? Честное слово, у вас двойные стандарты. Как вы нападаете на гномов, так это защита стратегических интересов королевства, а как они ударят в ответ – так это гонения несчастных беззащитных дроу! Послушать вас – так получается, что я последний негодяй, отказывающийся помочь собственному народу. Вы не забыли, что свадьбы еще не было???

– Мы тебя уже воспринимаем как своего. Родного, – кротко ответила Шилол, глядя на меня преданными глазами. – Верно, сестры?

Матери дружно закивали, выражая свое согласие. Да, да, дескать, родного. Фарс!!! Она со мной словно с маленьким ребенком общается, которому случайно в руки попал пулемет! Внутри поднималось раздражение.

– Так! – твердо сказал я, поднимаясь. – Обсуждать этот вопрос будем только после свадьбы!

– Романтично, – тихо пробормотала Асутиролса. – Точно девушка, готовая лишиться невинности только после свадьбы.

– Что-о-о?

– К чему комедию разводить? – скривив губы, ответила мать Черного дома, проигнорировав предостерегающий взгляд Шилол. – Не маленький уже. Не хочешь помочь, хотя это тебе ничего не стоит, – так и скажи! Можешь оказать помощь – окажи, не читая нам нотаций, какие мы плохие. Наслушались, поверь. Или ты даже не предполагал, что, зная о твоих способностях, мы никак не будем учитывать их в дальнейшем, пытаясь использовать их во благо народу дроу? Пусть тебя это покоробит, но я говорю как есть! Да, мы расчетливы и уважаем силу, хитрость и ум. Конкретно ты заслуживаешь нашего уважения своей мощью, которая привлекла внимание самой Ллос.

– Ллос! – зло бросил я и вышел из зала.

Пока шел в сторону выхода из дома, обдумывал слова Асутиролсы. А ведь она права! Обретая мага моей силы, ЛЮБОЙ народ будет думать над тем, как бы его получше применить. Невзирая, хочет того маг или нет. Он может быть затворником, но его все равно будут учитывать при любых политических раскладах, надеясь втянуть в свои игры. И тем более это касается воинственных дроу.

Можно плюнуть на все и уйти. Вряд ли они смогут мне помешать. Скорее даже пытаться не станут, но отношения у Леса с Подземным королевством подпортятся основательно. Рано или поздно меня не станет, поскольку у любого из смертных есть свой срок жизни. У меня тоже. И в следующий раз дроу могут пройти мимо эльфов, которым нужна будет помощь, как это уже однажды было.

– Сломай что-нибудь, – вдруг посоветовал мне Учитель, заставив вздрогнуть от неожиданности.

– Зачем?

– Успокоишься.

– Дельная мысль, – признал я и огляделся по сторонам. На тот момент я уже покинул дом и оказался на широкой улице. Что мне сломать? Крепости других домов, называемых здесь почему-то дворцами, моего внимания не привлекли. Подозреваю, сопротивления мне толком оказано не будет, поскольку до всех матерей доведена воля Ллос, против которой они не пойдут никогда и ни за что. Ллос!!! Где ее храм?

– Палаэль, это плохая идея, – засомневался Учитель.

– Почему? Я ей нужен, поэтому она не станет пытаться причинять мне вред.

– Нужен, – признал Учитель, – но стерпит ли она столь наглый поступок? У меня есть серьезные основания полагать, что ТАКОГО она терпеть не станет. Если не явится разбираться с тобой сама, то наверняка пришлет миньонов или отдаст соответствующее указание матерям дроу. Не стоит перегибать палку. Когда предлагал тебе эту идею, я имел в виду именно сам город. Не храм Ллос! Откуда у тебя вообще зародилась подобная мысль?

– Честно? Раздражает она меня! Если я перехвачу все линии силы, сконцентрированные в ее храме, и энергию, скопленную в нем же, смогу оказать ей сопротивление?

– Да. Ненадолго.

Я крепко задумался, направляясь в сторону храма Ллос, вершина которого, выполненная в виде гигантского паука, туловище которого венчает женская фигурка, виднелась вдали.

– Кажется, придумал.

– Что именно?

– Думаю, богиня явится сама, чтобы внушить мне уважение к своей персоне. Прорываться в реальный слой ей придется через средний слой астрала. Так?

– Верно.

– Мне ничто не мешает сейчас выйти в астрал, и показаться тому патриарху-демону. Он последует за мной, и, когда я атакую храм, демон окажется на пути Ллос. Убраться с ее дороги он скорее всего не успеет, и ему придется ввязаться с Ллос в бой. Он проиграет, но наверняка ослабит ее. Хотя постой! Она может усвоить его энергетику?

– Нет. Ни боги, ни демоны не могут «поедать» энергетику астральных демонов, иначе их давно бы не осталось. Такое могут соврешать исключительно смертные, не перешедшие в энергетическую форму существования.

– Отлично. Это означает, что Ллос явится сюда ослабленной. Дополнительных сил от храма она получить не сможет, поскольку я все его энергетические потоки замкну на себя. Тем самым получив дополнительные силы.

– Разумные рассуждения. Только все равно надолго тебя не хватит.

– Это еще не все. Я собираюсь призвать демонов и спустить их на Ллос.

– Хм… Учитывая силу призыва, которую ты можешь обеспечить, явятся сильные демоны… Они даже смогут создать паритет, но только останется вопрос: чем ты будешь с ними рассчитываться?

– Рассчитываться? Об этом я не подумал. Пообещаю им наловить душ.

– Не пойдет. Они всегда требуют рассчитаться сразу же.

– Ладно, чего сейчас гадать. Вызову их, попрошу назвать цену, и если она окажеться чрезмерной, то сбегу.

– Каким образом, Палаэль?

– Ты забыл про Седрика и его портал. С его помощью мы проскочим на границу Леса, где влияние Ллос минимально.

– А отношения Леса и Подземного королевства, о которых ты так печешься?

– А что отношения? Если Ллос аннулирует свадьбу, это не будет моей виной. И Леса тоже. Я не думаю, что Ллос будет настраивать дроу против Леса. Скорее попытается через них призвать к ответу лично меня.

– Не боишься дроу?

– Нет. С ними как-нибудь управлюсь.

– Что ж. Действуй. Очень большая вероятность, что все получится. Хотя я и не одобряю твоих действий из-за их чрезмерного риска. К тому же тобой не учтен целый ряд политичеких нюансов, возникающих после твоих запланированных действий, с которыми столкнутся дипломаты Леса и Подземного королевства.

– Пусть решают эти нюансы. За что они хлеб едят?

Получив принципиальное согласие Учителя, не ставшего отрицать, что мой план вполне реализуем, я ментально связался с Седриком и Истамирэлем, попросив их срочно прибыть к центральному храму Ллос, после чего, прямо на ходу, вышел в средние слои астрала. Такого трюка я еще не испытывал. Точнее, испытывал, но посещал только верхний астральный слой.

Судя по показаниям сканирующиего плетения, астральный демон оказался именно там, где я его оставил, – в средних слоях, сопряженных с приграничной областью Леса и Империи. Путь до тех мест занял у меня около терции. Приближаться вплотную не потребовалось – демон меня почувствовал на довольно значительном расстоянии и зашевелился.

Медленно. Быстрее никак? Придам ему нужный импульс. С этой целью создал копье, состоящее из чистой энергии, и метнул его в сторону демона. Тот зашевелился гораздо быстрее, приняв летящий снаряд на дымчатую завесу, созданую им за доли секунды. Теперь можно возвращаться, что я и сделал, убедившись по дороге, что астральный демон не отстает. Быстро ведь двигается, когда надо.

Между тем мое физическое тело уже достигло храма, остановившись неподалеку. Вторым потоком сознания связался с Седриком и Истамирэлем, попросив их поторопиться.

Воссоединив потоки сознания – еще не привык к одновременному нахождению в двух разных обличиях, каждое из которых «думало» самостоятельно, – я замер в ожидании своих спутников.

– Палаэль, мне все это не нравится!

– Что именно, Учитель?

– Наблюдаю изменение эмоционального фона, вызванного гормонами, появление которых в таких количествах несвойственно для твоего организма.

– И?

– Пока провожу анализ.

– Когда закончишь, – отмахнулся я, – расскажешь о полученных результатах.

Я заметил Седрика и Истамирэля, вывернувших из-за какого-то дома, находящегося неподалеку. Можно начинать. «Вязь небытия», высшее заклинание, основанное на компиляции темной и огненной стихий, наполненное силой под «завязку», обрушилось на храм, заключив его в полусферу и оборвав при этом все энергетические потоки, связывавшие его с внешним миром. Абсолютно все, включая уходящие в иные слои бытия.

Следующим шагом был сбор повисших в пространстве концов в единое целое, с выводом получившегося пучка за пределы «вязи небытия» и подключением к узловой точке в своей ауре, с которой сбросил мешающие «ограничители».

– Ты что делаешь? – в ужасе закричал подскочивший Истамирэль, вытаращенными глазами наблюдавший за разворачивающимся действом. Седрик от него не отставал в плане излучаемых эмоций.

– Развлекаюсь, – пояснил я. – Ты же этого хотел?

– Но не с храмом же Ллос, находясь при этом в Подземном королевстве!!! – не сдерживая переполнявших чувств, заорал Седрик.

– Ты чего разволновался? – пришлось одернуть его. – Лучше готовь портал. Есть вероятность, что придется в спешке уходить.

Из храма начали выскакивать жрицы. Оглядывались, практически моментально находили источник опасности и, не задумываясь ни на секунду, атаковали меня всеми доступными средствами – заклинаниями, ударами плетками, активацией замысловатых артефактов. Все оказалось тщетно – выпущенные заклинания бесследно сгинули, соприкоснувшись с «вязью». Хлысты плеток в тех местах, что вошли в контакт с моим плетением, оказались словно обрубленными.

Глаза у жриц были обезумевшими. Они поочередно начали пытаться своими телами пробить купол, но лишь опадали кучками пепла.

– Самоубийцы, – прошептал я и поставил с внутренней стороны «вязи» еще один купол, представлявший собой простейший кокон от физического воздействия, вывернутый в обратную сторону. Его предназначение заключалось в недопущении жриц до основного плетения, которое несло им гибель. Подействовало. Ослепшие от ярости жрицы отскакивали от кокона, точно горох от стенки.

Удар прилетел со спины, но я его толком не почувствовал. Даже не стал оглядываться. Ментальный удар в ту сторону решил все проблемы. Больше атак с той стороны не было.