Князь Палаэль. Испытания для мага Снежкин Владимир

Жрица почувствовала неладное и начала ме-э-эдленно поворачиваться. Повернулась и уперлась взглядом в мои щиколотки. Ме-э-эдленно подняла взгляд, и ее глаза от ужаса округлились.

– Бу! – произнес я, наблюдая, как ее рот открывается в диком крике. Слушать его не хотелось, так что просто выпихнул ее из астрала, чрезвычайно довольный произведенным впечатлением. Ребячество, конечно, но хоть как-то настроение себе приподнял!

Жрица, выброшенная мной из астрала, зашлась криком уже в реале, вскочив со своего места столь резко, что стул отлетел в сторону.

– Жилинол, что случилось? – тоже вскочила со своего места Шилол, но жрица продолжила кричать, не обращая внимания на ее окрик. Она обвела присутствующих дикими глазами, ее начало трясти. Быстрее всех сориентировалась Сиралоса, подскочившая к жрице и влепившая ей пощечину. Крик прекратился.

– Что случилось? – рявкнула Сиралоса.

– Там… там… там…

– Что там?

– Там демон!!! – выпалила Жилинол. – Наблюдает за нами!!!

– Где? – вмешалась Шилол.

– В астрале!

– Палаэль! – Зловещий голос отца, не предвещающий ничего хорошего, аж звенел от едва сдерживаемого негодования. – Зачем ты ее так напугал?

– Я? Я просто стоял, никого не трогал. Она сама испугалась. Честно! Я же не виноват в том, что так выгляжу в астрале… – Я надеялся, что отец еще не знает о моей способности менять форму астрального тела: ведь местным магам такое не под силу. Хотя астральщики, видевшие мои преобразования тела во время охоты на мятежных магов, могли и доложить о таком факте.

– Ты умеешь менять форму! – доложили-таки.

– Мне что, подстраиваться под нее надо было? – почти искренне возмутился я. – Сама виновата! Нечего было лезть сюда. Заметь, она, впав в транс, совершила выход во время переговоров. Моветон!

– Верно, – несколько смутился отец. – Кстати, а как ты добился одновременного присутствия в астрале и в реале? Ведь своим телом наверняка ты управляешь сам. Понятно, что разделение сознания, но одновременное присутствие и там, и здесь… О таком я слышу впервые!

До меня только тут дошло, что Исиль меня взял, что называется, «на понт». Он знал, что в данный момент я иду по коридорам дворца, и не подозревал о моей способности присутствовать в реале и астрале одновременно. Мог же вполне заявить, что не я напугал жрицу!

– Уже могу, – только и оставалось мне констатировать уже признанный факт.

– Молодец! Поговорим об этом после. Ты еще далеко?

– Через терцию буду, – оповестил я его и покинул астрал, воссоединив сознания.

По прибытии через указанное отцу время в Зал приемов, обнаружил, что бившаяся в истерике жрица уже успокоилась и о ее прежнем состоянии напоминал разве что только чуть бледноватый вид.

– Здравствуйте, ваше высочество! – поприветствовали меня мать Шилол и Сиралоса, приподнявшись со своих мест.

– Доброе утро, Палаэль, – сделал отец вид, что сегодня общается со мной впервые.

– Приветствую всех… – Поздоровавшись, я нашел глазами свободное место и направился к нему, по пути потрепав Сиралосу по голове. – Хорошо выглядишь, – улыбнулся ей, усаживаясь на стуле.

– Спасибо, – пробормотала она, слегка покраснев от моей манеры общения и на автомате поправив прическу. Что я вижу! Она смутилась и даже попыталась улыбнуться. Получилось очень даже кокетливо. Но ведь дано же природой им быть женственными, несмотря на внушаемую Ллос жестокость и «мужиковатость»! Не все потеряно.

– Отец, я собирался тебе рассказать о моем конфликте с Ллос, – решил сразу взять быка за рога.

– Конфликте? – Брови Исиля поползли вверх.

– Да. Так получилось, что я был вынужден атаковать ее Главный храм. Поясню, почему вынужден. – Жрицы заметно подались вперед, приготовившись внимательно слушать. – В Подземном королевстве нам была проведена экскурсия к одному очень любопытному человеку, поселившемуся на границе между королевствами дроу и гномов. Что примечательно, его никто из них не тронул. Каждая сторона по своим причинам. Уже одним этим фактом человек довольно занимателен. Зовут его Милов, хотя я в этом уже не уверен. Занимается писательской деятельностью, вырубая свои произведения на камнях. И каждую полночь он возвещает об очередной написанной строке, стуча в артефактный гонг, звуки которого разносятся по всей границе, досаждая и гномам, и дроу. – Я прервался, потянувшись за бокалом с соком, желая промочить внезапно пересохшее горло.

– Дальше, – поторопил меня отец, с хмурым видом внимательно слушающий мою исповедь.

– Так вот, – продолжил я, – по возвращении в столицу нас застали в пути звуки этого гонга, оказывающие на всех разумных ментальное воздействие. Хотя я создал энергетический коридор, который должен был выводить канонаду на поверхность, оставляя подземелье в тишине. Мы, вернувшись, проверили, и оказалось, что все в порядке. Данный факт может подтвердить Сиралоса. На тот момент так и не поняли, почему звуки вышли за пределы коридора. В результате же выяснилось, что пока моя ментальная защита была ослаблена и мое внимание притуплено, некто, воспользовавшись управляющими каналами сканирующего плетения, – здесь я чуть-чуть соврал, не желая выдавать факта наличия у меня обучающего артефакта, – подкинул мне блок, содержащий мысль о нападении на храм. Мысль, попав в мою ауру, со временем овладела моим вниманием, а сам блок, растворившись, слегка изменил гормональный фон. Работа была проделана столь тонко, что я заметил постороннее вмешательство только после факта нападения на храм, анализируя свои поступки. Предположительно, сие сделала сущность, относящаяся к сонму Высших богов. Я знаю, что в таком ранге из местных богов находится только Ллос, но ей нет смысла инициировать нападение на свой собственный храм. Отсюда вывод, что в этом мире появилась еще одна высшая божественная сущность. Сразу упреждаю, что никому из божественных сущностей рангом пониже такое не под силу.

– Уверен? – мрачно спросила Шилол.

– Абсолютно.

– Почему ты сразу не сказал обо всем Ллос?

– У меня было время? Она же сразу на меня набросилась, едва появившись в реальном слое. Да и не поверила бы.

Лица жриц тоже выражали недоверие к моим словам.

– Мне нет смысла врать. Поверьте.

– Может, ты боишься мести о стороны Великой? – прищурившись, предположила Шилол.

– Учитель, если я объединю усилия с теми демонами, у нас есть шанс покончить с Ллос?

– Да. После поглощения того астрального демона ты стал значительно сильнее. В свою очередь, демоны могут явиться куда большим количеством, чем в последний раз. Понятно, что на территории богини в иных планах бытия вы вряд ли сможете ее уничтожить, но вот если выманить ее… Пусть даже в этот мир.

– Спасибо за справку.

– Не боюсь, – произнес я вслух, после краткого совещания с Учителем. – Шилол, если я объединю свои усилия с обитателями инферно, что явились на мою защиту, то вместе мы можем уничтожить Великую богиню. Если она решит запереться на своей территории в иных планах, то мы полностью блокируем ее появление в этом мире, так как, появившись здесь, она подвергнется атаке, пережить которую вряд ли сможет.

Жрицам явно пришлась не по нраву моя речь, в течение которой они морщились и кидали на меня злобные взгляды. Исключение составили только Шилол, выражение лица которой не говорило абсолютно ничего, хотя в эмоциональном плане я уловил живой интерес, и Сиралоса, чей задумчивый взгляд пронизывал меня не хуже сканирующего заклинания.

Отец же смотрел на меня глазами самца австралийской белки, которому грубо наступили на причинное место.

– Даже так? – неопределенно сказала Шилол, потом тряхнула головой и уточнила: – Или это следует расценивать как угрозу?

– Ни в коем случае. Это факт, который вы можете уточнить у Ллос. Хотя сомневаюсь, что она станет отвечать на подобный вопрос. И еще хотел спросить у вас, да все случая подходящего не было… – Шилол внимательно посмотрела на меня, ожидая вопроса. – Вам ведь нужны от меня только дети? Я прав?

В зале повисла тишина. Жрицы из делегации, я и отец уставились на Шилол. Краем глаза заметил, как Сиралоса чуть кивнула с мимолетной улыбкой. В ментале уловил одобрение – мол, молодец, правильно понял.

– Э-э-э… – Шилол, испытывающая растерянность от моего вопроса, не смогла сразу подобрать слов, и за нее ответила Сиралоса, приковав внимание присутствующих к своей персоне:

– Ты не совсем прав. Первоначально брак имел под собой цель получить детей и тебя самого.

– А сейчас? С учетом происшедшего?

– Подземное королевство больше не настаивает на твоем переезде к нам. Даже свадьба отошла на второй план. – Сиралоса замялась, пытаясь найти нужные слова.

– Сейчас нужны исключительно дети, – пришел я к ней на помощь.

– Да, – подтвердила Сиралоса и вызывающе вскинула голову. – Но мне – нет! Я хочу этого брака! Именно с тобой! Официального! – Все жрицы, включая мать Шилол, с изумлением уставились на нее. – Я знаю, что у эльфов принято выходить замуж по любви, тогда как у нас это всегда запланированный шаг, идущий на усиление домов. И я не хочу, чтобы ты рассматривал мое желание выйти замуж именно за тебя, исходя из принятого менталитета дроу. Звучит неправдоподобно, но ты стал мне интересен как личность. Несмотря ни на что, рядом с тобой я чувствую некое успокоение и комфорт! В тот раз, когда мы ходили по пещерам к Милову и обратно, я не испытывала обычной для себя настороженности, зная, что ты в любой момент сможешь разобраться с любыми трудностями. Хочу узнать тебя получше. Кто знает, может, между нами вспыхнут те чувства, которыми вы, эльфы, так дорожите! – Она сделала паузу, после которой продолжила: – Я понимаю, что, возможно, окажусь не в твоем вкусе, поскольку ты привык к легким в общении девушкам, с радостью соглашающимся на все… – Мне вспомнилась орущая на нас с Истамирэлем Рокуэл.

Приехали… Откинувшись на стуле, попытался сообразить, что можно сказать на эту тираду. То, что она говорила правду, я понял сразу же, вот только что мне делать с привалившим счастьем? Честно говоря, она совершенно никак не вписывалась в мои планы на ближайшие десятилетия.

– Сиралоса. Понимаешь ли…

Закончить она мне не дала. Встала и молча вышла, обернувшись лишь около двери:

– Сколько мне ждать, пока ты созреешь?

– Мы еще с тобой переговорим по этому поводу, – отстраненно произнес я. – И по всем остальным моментам тоже.

Сиралоса, кивнув, покинула Зал.

– Теперь о восстановлении храма Ллос, – обратился я к жрицам. – У вас есть вопросы по этому поводу?

– Мы как раз обсуждали с великим князем этот момент, – улыбнулась Шилол. – Помня твое обещание в оказании помощи…

– Обещание, данное Ллос до ее нападения на меня, – вернул ей улыбку. – Она с ним не согласилась, решив тут же наказать меня за разрушение храма, что сделать у нее не получилось. То есть Ллос отклонила мое предложение! Или у вас есть иное толкование ее поведения?

– Богиня милостиво согласилась на помощь Леса в восстановлении храма, тобою разрушенного. К сожалению, уже после происшедшего инцидента.

Как мягко Шилол стелет! Милостиво Ллос согласилась… Одолжение мне сделала! Не-э-эт, так дело не пойдет!

– Можете ответить ей, что князь Палаэль милостиво отказался помогать. Наоборот, требует компенсации за моральный ущерб.

– Компенсации? За моральный ущерб??? – изумленно переспросила Шилол.

– Конечно!

Шилол переглянулась с остальными жрицами и уточнила:

– И чего же ты хочешь в качестве компенсации?

– Палаэль. Не торопись! Я кое-что засек! – взволнованным голосом попросил Учитель.

– Ну… – сделав вид, что задумался, я постарался оттянуть время.

– Учитель, что ты засек?

– Приглядись магическим зрением к Шилол. Точнее, к ее кулону.

Сделав это, я разглядел красное мерцание в обозначенной области. Перейдя на обычное зрение, обнаружил в том месте красивый кулон, висевший на шее Шилол. В глаза он не бросался, поэтому я его и не заметил сразу.

– Вижу. Что это?

– По структуре и посылаемым в пространство импульсам, этот предмет очень напоминает карту миров. Артефакт, на котором зафиксировано местоположение миров друг относительно друга и оптимальные пути к ним. Для возможности точного определения необходимо взять его в руки.

– Мать Шилол, – обратился я к жрице. – Позвольте взглянуть на ваш кулон? – и указал пальцем на интересующий меня предмет.

При этом через ментальный щит смог уловить в эмоциях жрицы проскользнувшие волнение и настороженность.

– Зачем он вам, ваше высочество?

– Надо! – железно аргументировал я. Шилол, поколебавшись, расстегнула цепочку, на которой он крепился, и протянула его мне. Взяв его в руки, внимательно пригляделся к полупрозрачному камешку, изнутри мерцавшему красными огоньками.

– Это карта! – воскликнул Учитель. – Вот ее и забирай в качестве компенсации. В будущем пригодится.

– Мать Шилол, а где вы его взяли? – старательно скрывая свое волнение, поинтересовался я.

– Это украшение мне подарила сама Ллос, – настороженно ответила она, – в награду за долгие годы безмерного служения ей.

– Ллос? Отлично. Мать Шилол, я подумал и решил не обременять Подземное королевство тем непомерным размером компенсации, что собирался просить изначально. При условии, если вы мне отдадите это украшение.

– Зачем оно вам? – изумилась жрица.

– На память о последнем посещении Подземного королевства. Ну, так как?

Шилол обеспокоенно переводила глаза с меня на кулон и обратно, явно находясь в раздумьях. Оно и понятно – отдать подарок богини, пусть даже во благо Подземного королевства.

– Ты должен получить этот артефакт! – твердо заявил Учитель. – Эта безмозглая жрица совершает самое настоящее кощунство, используя столь ценный предмет в качестве банального украшения!

– Интересно, а почему Ллос не пояснила сути даримого артефакта?

– Подозреваю обычное высокомерие. Часто встречаются такие боги, которые, подарив что-то своим адептам, искренне считают, что те должны сами догадаться, как его использовать. Хотя в данном случае это было бы бесполезным занятием, ибо в этом мире не знают технологии межмировых путешествий. Прошу заметить, что Ллос, обладая такими знаниями, не спешит поделиться ими с дроу. Наверное считает, что те должны достичь этого сами.

– Палаэль, давай ты что-нибудь другое выберешь в качестве компенсации, – вновь Шилол откинула «официоз» в сторону.

– Нет. Мне нужен именно этот кулон.

– Ты же понимаешь, что я не могу передарить подарок Великой богини, не имея на то достаточных оснований. Извини, но я не считаю таковыми твое заявление о моральной компенсации.

– Тебе очень нужен этот кулон? – вмешался в разговор Исиль.

– Да, – пришлось признаться мне. – Шилол, помнится мне, вам нужно было перенести портал, расположенный в приграничной области, в пределы города Темпо Турбилона. Желание в силе?

– В силе, – призналась жрица, – вот только перенос одного-единственного портала особо не изменит ситуации. Таковых порталов у нас имеется еще пять.

– Хорошо. Если я вам подробно распишу технологию их переноса? Только придется применять большие Хранилища Силы, замыкая их на одного мага, так как у вас нет жриц, обладающих достаточной природной энергоемкостью ауры для совершения таких действий.

– Пойдет, – чуть подумав, согласилась Шилол. Отлично!

– Учитель, артефакт у нас!

– Молодец, – похвалил меня тот. – Только надо не забыть применять повышенные меры предосторожности, посещая миры, указанные в карте.

– Почему?

– Ллос. Она могла прекрасно запомнить дорогу к ним. И сейчас, узнав, что к тебе попала эта карта, она наверняка захочет подготовить для тебя кучу ловушек, чтобы отомстить за тот бой, в результате которого ей пришлось бежать.

– Учтем этот момент, – признал я его правоту. Ллос вполне может заготовить мне сюрпризы в тех мирах.

Чуть позже.

Апартаменты жриц

– Богиня может вам не простить того, что вы передарили Палаэлю ее подарок, – убежденно заявила Сиралоса матери Шилол, после того как одна из жриц пересказала события, происходившие в Зале приемов после ее ухода.

– Я действовала во благо Подземного королевства, – с кроткой улыбкой ответила Шилол, про себя усмехнувшись и отметив правоту Асутиролсы, посоветовавшей ей никому не говорить о поручении Ллос, связанном с этим камешком. Как они ломали головы, думая, под каким бы предлогом вручить его Палаэлю, не вызвав ненужных подозрений, пока Шилол не вспомнила про упомянутый обучающий артефакт. Подняв древние свитки, они выяснили интересный факт. Оказывается, этот артефакт был разумным, и образ мыслей его соответствовал мышлению изготовившего его мага. То есть существовал вариант, что артефакт сам заметит камешек и посоветует Палаэлю приобрести его. Только оставался неясным вопрос, каким образом князь потребует его себе. Этот момент жрицы решили оставить на волю судьбы. И оказались правы! Палаэль мгновенно придумал какую-то моральную компенсацию, в качестве которой попросил камень. Еще и пообещал передать технологию переноса порталов в области силовых возмущений. Превосходно! Шилол улыбнулась про себя.

– Все равно не понимаю вашего поступка. – Сиралоса отошла в сторону, видя, что Шилол не настроена на разговор. Та так и не ответила, мыслями находясь далеко: Шилол раздумывала над заявлением Сиралосы о ее личном интересе к Палаэлю.

«Необходимо выждать некоторое время, – рассуждала она, – затем подбросить ей мысль, что камень является ловушкой. Сиралоса жаждет заполучить в мужья сильнейшего мага, тем самым значительно укрепив свой дом, и сомневаюсь, что захочет терять его. Она знает о его могуществе, которого уже сейчас хватает на прямое противостояние с Ллос. Наверняка постарается предупредить о ловушке. Тут мы ее и подловим, сообщив об этом факте богине. Богиня таких вещей не прощает, так что за Сиралосой пойдут миньоны. К сожалению, есть вероятность, что Сиралоса выживет. При вмешательстве Палаэля. Тем не менее Черный дом потеряет благосклонность богини, и с ним можно будет покончить. Желательно руками других домов, недовольных правлением Асутиролсы. Надо заранее подготовить почву для усиления таких настроений. В результате Серый дом станет правящим в Подземном королевстве. С того момента можно будет поменять невесту Палаэля, назначив на эту роль мою дочь Раксалону. Именно она родит детей от князя! А дальше – мы отойдем в сторону. Пусть богиня старается реализовать свой план по устранению Палаэля. И что-то мне подсказывает, что тот в долгу не останется. Но это уже не наша война. Пусть разбираются между собой, и желательно не привлекая дроу. Для нас главное – дети Палаэля, обладающие наследным могуществом. Ладно, хватит. Потом все обдумаю более детально».

Князь Палаэль

Прошло четыре дня с того момента, как я вместе со своими спутниками объявился во дворце. Истамирэль уехал в академию, которая возобновила свою работу, прерванную на некоторое время из-за разразившегося бунта. Ректору Ласилю пришлось изрядно побегать, набирая в преподавательский состав новых членов. Это было связано с тем, что некоторая часть преподавателей поддержала мятежников, поставивших заранее их в известность о готовящемся бунте. И эти наставники быстро покинули академию под различными предлогами, присоединившись к мятежникам. На данный момент кого-то из них уже не было в живых, кто-то сидел в камерах СБ.

Тилиэля его отец тоже куда-то отправил. Виоэль уехала – она теперь у нас служивая эльфийка. Больше из близких друзей у меня никого не было.

Жрицы телепортировались домой еще позавчера. Сразу же, как только получили те несколько исписанных листков с чертежами плетений и пояснениями. Поговорить с Сиралосой в приватной обстановке не удалось.

Рокуэл попыталась вписать меня в свою компанию, но мне ее друзья не понравились. Сидели как на иголках, боясь лишний раз слово сказать! В итоге общались только с Рокуэл. Она это заметила и больше не предлагала присоединиться.

В довершение всего, я обратил внимание на тот факт, что при моем появлении все коридоры пустеют, места на террасах освобождаются с бешеной скоростью. Даже из астрала местные маги сбегали, стоило им заметить мое появление.

Картина не изменилась и после того, как я накинул на ауру ограничители. Народ от меня бежал. Окончательно настроение испоганила новость, которую узнал, подсмотрев из астрала за стайкой золотой молодежи. Оказывается, меня прозвали «пожирателем душ»! Другое прозвище было не лучше – «демон во плоти».

Отец все еще разгребал политические завалы, образовавшиеся в Лесу после мятежа, и составить мне общество не мог физически. Брат же был еще слишком мал. Скучно. Мать можно было приводить в чувство лишь послезавтра. Эх…

Изредка посещал Седрика, безвылазно сидевшего у себя в комнате. У него была жесточайшая депрессия от осознания скорой смерти, которая настигнет его, как только начну вытаскивать портал. Кстати, о портале.

– Учитель, создание переносного портала трудоемко?

– Чрезвычайно.

– Я смогу?

– Пока нет.

– Ясно.

Еще сегодня с утра доставили Слезу Растений. Сейчас нужно было идти к Седрику. Отдать Слезу и забрать портал. Или ну его, этот портал? Без него как-то жил ведь.

Вдруг вспомнились дети Седрика, у которых и так остался один родитель. И я готовлюсь его забрать? Да что за бред-то? В кого я превращаюсь? Понятно, что Седрик на меня когда-то напал. Понятно, что портал мне нужен. Но не таким же путем!

Решительным шагом направляюсь в сторону комнаты Седрика.

– Привет, – поздоровался с ним, войдя в комнату.

Седрик сидел на кровати и меланхоличным взглядом смотрел куда-то вдаль, точно сквозь стену.

– Здравствуйте, ваше высочество, – кивнул он, не поднимаясь с кровати и не кинув на меня даже мимолетного взгляда. Готовится попасть в страну предков.

– Не спеши стрелять нам в спину – это никогда не поздно успеть… – горько усмехнулся я, вспомнив слова знаменитой песни.

Седрик наконец переключил свое внимание на мою персону.

– Слеза еще не готова? – без каких-либо эмоций спросил он.

– Вот она. – Я бросил ему на кровать зеленый камень, по форме действительно напоминающий слезу.

Увидев ее, Седрик вздохнул:

– Как ее до места доставим? Вы пройдете в портал вместе со мной, затем вернемся?

– Нет. Ты пойдешь один.

– Хорошо, – кивнул он. – Отдам артефакт – и сразу вернусь.

Он говорит правду. Вернется, как только отдаст артефакт. Даже мысли не возникло обмануть меня. В этот момент я окончательно принял решение.

– Не надо возвращаться.

– В смысле? – не понял Седрик.

– В прямом. Останешься у себя, с детьми. Понял?

Он медленно кивнул, не в силах осознать мои слова.

– И еще, – продолжил я. – Дай перстень, – глазами указал на перстень, надетый на его указательный палец. Седрик его снял и протянул мне. Зажав его в кулаке, я поместил в него короткое плетение-сообщение и вернул обратно.

– Держи. Отдашь королю.

– Что это?

– Активируй. Оно многоразового использования.

Последовав моему совету, Седрик влил энергию в плетение, и перед нами в воздухе появилась огненная надпись на имперском:

«Еще раз отправишь Седрика по своим поручениям – лично приеду и оторву тебе голову. Надеюсь, ты меня понял и не совершишь ошибки. Князь Палаэль из дома Алмазной Короны».

Седрик в течение терции смотрел на эту надпись, после чего спросил:

– Ты меня отпускаешь?

– Ты еще этого не понял? Тугодум, однако!

– Почему?

– Честно? Детей стало жалко. Будут расти без обоих родителей. Сиротами. Не хочу такого. Так что езжай и проводи с ними побольше времени.

Я поднялся. Седрик тоже, рассматривая меня с неприкрытым изумлением.

– И еще. На складах неприкосновенных запасов Леса, подготовленных на случай войны, сейчас происходит обновление продуктов. Старые уничтожаются, несмотря на то что могут храниться еще лет десять – пятнадцать, и закладываются новые, изготовленные по другим методикам. Но это не суть. Суть в другом. Я договорился с отцом, что старые продукты не будут уничтожены. Вместо этого их доставят к границе Леса с Ниберией. Твоему королю будет необходимо лишь организовать логистику, чтобы их забрать и распределить среди граждан своего королевства. Первая партия прибудет к границе через шесть дней.

– Где именно? Граница большая. – Глаза Седрика по размерам напоминали два чайных блюдца.

– Около вашей деревеньки Ривт. Ну, все. – Я хлопнул Седрика по плечу. – Активируй портал и проваливай. – Развернулся и вышел из комнаты.

Город Нибус. Столица Ниберии

– Тпру-у-у!!! – Старый извозчик потянул чахлую лошадку за уздцы, вынуждая ее остановиться. – Куда лезешь, окаянный!!! – крикнул он человеку, внезапно выскочившему с обочины дороги. Но тот, посмотрев на старика выразительным счастливым взглядом, развернулся и помчался большими прыжками вверх по склону в сторону крепости, крепко зажав что-то в руках.

– Ненормальный, – проворчал извозчик и взмахнул хлыстом. – Ну, пошла-а-а, ро-одная! – Повозка тронулась вперед, следуя в том же направлении, в котором бежал неизвестный человек.

Город Шшамат.

Заброшенный храм Ваэрона – бога воров и обмана

В большом пещерном гроте, атмосфера которого была настолько мрачной и подавляющей, что никто из воинственного народа дроу не решался посещать это место, среди полуразвалившихся стен некогда величественного храма стояли четверо мужчин-дроу. Все были архимагами, причем чрезвычайно сильными, если судить по имперским меркам. Их и без того огромная сила увеличилась в разы, как только они стали аватарами бога, считавшегося давно погибшим в давней его войне с богиней Ллос и объявившегося совсем недавно.

Неожиданно все четверо повернули головы в одну и ту же сторону – к одному из выходов из грота, коих было всего четыре. Спустя несколько мгновений оттуда выскочила крыса и резво подбежала к замершим архимагам. Ближайший из них опустился на колено и протянул руку к крысе. То подбежала, ткнулась мордочкой в ладонь и укусила за основание большого пальца. Не сильно – едва прокусила кожу, но в тот же момент от крысы к архимагу прошла черная искорка, после чего крыса упала замертво. В архимаге сторонний наблюдатель без труда признал бы Ликта – того самого «писателя» Милова, несмотря на то что некоторые черты лица сейчас были изменены: тогда Ликт, маскируясь под человека, чуть подправил свою внешность, распрямился. Его глаза, до этого прикрытые, широко распахнулись. Они стали антрацитового цвета.

Остальные архимаги склонились в приветствии.

– Здравствуйте, – глухо произнес Ваэрон, вселившийся в тело аватара.

– Вызывал, Господин? – произнес один из архимагов.

– Да. У меня для вас есть задание.

– Мы тебя внимательно слушаем, Господин.

– Начнем с такого вопроса. Что вы знаете о Палаэле?

– Сыне великого князя Исиля?

– Да, Уорт.

Архимаги переглянулись, и тот, кого Ваэрон назвал Уортом, заговорил:

– Эльф – сын великого князя Леса, по каким-то причинам отказавшийся наследовать власть от отца в пользу младшего брата. Неизвестно как, но смог стать могущественнейшим магом, способным противостоять самой Ллос, что показал недавно прошедший поединок между ними, новость о котором разлетелась по всем пещерам Каменного Хребта. Хотя изначально ничто не предвещало его столь стремительного взлета в силе и знаниях в области магии. На текущий момент подавляющее большинство членов магических сообществ Подземного королевства, города Шшамата, обоих королевств гномов, знающих о том поединке, склонны считать, что Палаэль прошел грань, разделявшую смертного от высшей сущности, к которым относятся боги, архидемоны, демиурги. Меньшая часть членов тех же сообществ относит его все-таки к смертным, хотя и чрезвычайно могущественным, принимая во внимание тот факт, что Палаэль еще не перешел на энергетическую форму существования.

– Молодцы! Собрали информацию, – похвалил архимагов Ваэрон. – А каково лично ваше мнение?

– Он находится на промежуточной стадии и вот-вот перейдет грань, став высшей сущностью.

– Вполне возможно, – признал Ваэрон. – По крайней мере предпосылки есть. Он является пожирателем душ. Вы понимаете, о чем я?

– Вполне, – кивнули архимаги. – Он может потреблять души, отправившиеся на перерождение.

– Не понимаете. Так как он смертный, он может потреблять изначальные составляющие демонов и богов. Пока начал с астральных демонов, но неизвестно, как пойдет дальше.

Архимаги вздрогнули, только сейчас осознав, чего может достичь такой смертный, имей он достаточно сил справиться с высшими существами.

– Он опасен. Для вас!

– Пока нет и еще долго не будет. Хотя-а-а… Учитывая его темпы развития, вполне может представлять опасность в будущем. Я уже кое-что сделал, чтобы от него избавиться, но хорошо, что мой план не удался.

– Так это вы подстроили поединок Ллос и Палаэля? – сообразил кто-то из архимагов.

– Да. Но сейчас вижу, что поспешил. Надо вначале с его помощью избавиться от бога, возрождаемого орденом Идущих. И от других богов, вновь зарождающихся в этом мире. И только после этого планировать уничтожение Палаэля, причем нужно это сделать так, чтобы все улики падали на Ллос.

– Зачем? Смысл? – удивились архимаги. – Неужели вы сами не можете уничтожить всех этих богов?

– Смысл есть, – хищно ухмыльнулся Ваэрон. – Дело в том, что боги, как и демоны, не могут атаковать себе подобных, если те проходят этап возрождения. Выяснение отношений возможно только в том случае, если все стороны прошли этап становления. Это условие не касается возрождающегося бога, но здесь другая причина. Грахуавоак, так его зовут, имеет связь с глубинными слоями Хаоса и его силами, но, к его огорчению, не может использовать их, чтобы прорваться в этот мир. Нужна другая энергия, которую ему и поставляют адепты Ордена. А вот когда он появится в этом мире… Через эту связь он будет черпать силы! То есть он возродится совершенно не таким бессильным, как все думают.

– Но откуда вы знаете о его связи с Хаосом?

– Вы, наверное, забыли, что я тоже являюсь одним из богов Хаоса. Как и Ллос. – Ваэрон недовольно поморщился, раздраженный забывчивостью Его адептов по отношению к Его же персоне. – К сожалению, у Грахуавоака связь с Хаосом более сильная, нежели у меня. И с каждой минутой после его возвращения она будет крепнуть и расширяться, давая ему все больше сил.

– Если это так, то как может Палаэль с ним справиться? В том, что он нападет на возрожденного, мы не сомневаемся. Князь повздорил с Орденом, так что будет искать возможности уничтожить их, что неминуемо приведет его к столкновению с богом.

– Приведет! – вновь ухмыльнулся Ваэрон. – Я подсказал орденцам, что искомое ими Кольцо Духа, необходимое для возрождения Грахуавоака, находится у Палаэля. Так что они еще и сами нападут на него! Справиться с ним, естественно, не смогут, зато приведут его к своему храму. И все! Условие выполнено. Грахуавоак возрождается и сталкивается с Палаэлем, занятым в этот момент убийством его адептов.

– Бог уничтожит его, коли имеет прямую связь с Хаосом и черпает из него силы!

– Вот здесь главная изюминка! – расхохотался Ваэрон. – Кольцо Духа, являющееся на самом деле Кольцом Ученика, со стопроцентной вероятностью изначально поведет Палаэля к зарождающимся богам, сожрав изначальные составляющие которых он станет многократно сильнее. Не забываем про демонов – наверняка поспешат на помощь эльфу. Только не спрашивайте почему. Примите это как факт. Так что схватка будет грандиозной! Когда они выявят победителя, появимся мы и добьем выжившего, кто бы им ни оказался. И подкинем следы, ведущие к Ллос, – якобы это она нанесла последний удар, повлекший гибель Палаэля.

– Даже если его убьет Грахуавоак?

– Да. Следы должны вести к Ллос! И я хочу начать подготовку к этой операции прямо сейчас, для чего вас и вызвал. Слушайте меня внимательно…

Князь Палаэль

– Здравствуй, мама, – улыбнулся я Бииниэли, только что открывшей глаза. Она недоуменно, как будто не узнавая, посмотрела на меня, перевела взгляд на отца, стоявшего с другой стороны кровати, и попыталась сесть.

– Лежи, лежи! – в один голос воскликнули мы, воспрепятствовав ее попытке.

– Что случилось? – прошептала она. – Где я?

– Все в порядке, милая, – с любовью поглаживая ее по голове, успокаивающим тоном произнес Исиль. – Ты находилась в беспамятстве, пока Палаэль с нашими архимагами тебя лечил.

Тут по глазам Бииниэли проскочила искра, по которой я понял – она вспомнила те моменты, что предшествовали ее ранению.

– Где он??? – тут же зашипела она.

– Его больше нет, – ответил я, на что Бииниэль удовлетворенно кивнула.