Принц для сумасшедшей принцессы Устименко Татьяна
— Такова несправедливая плата за самопожертвование. — Королева иронично улыбнулась, указывая мне на Аолу, обнимавшую своего вновь обретенного возлюбленного и не обращавшую на меня ни малейшего внимания. — Впрочем, не думаю, что ты рассчитывала на какую-то награду…
Я рассмеялась с едким сарказмом, даже из приличия не пытаясь смягчить своего откровенно невежливого поведения:
— О нет, мне ничего не требуется взамен отданному. Я всегда считала процесс физического созидания жизни несколько приземленным деянием. — Мой намек выглядел довольно вульгарным. — Животным соитием двух тел — поверхностным, лишенным обстоятельности и значимости делом. А тех, кто наобум занимается процессом создания новых особей, я причисляю к на редкость легкомысленным созданиям… Аола и сама еще дитя по уму и сущности…
Смерть широко распахнула черные глаза и бурно расхохоталась:
— Ах вот как! А те, кто лишают людей жизни?..
— Они вынуждены в одиночку принимать весьма ответственные решения, — серьезно ответила я. — Дарить что-либо — легко и приятно, отбирать — страшно и тяжело… Мне приходилось отбирать жизнь… Уж лучше бы я сама умерла вместо тех людей…
— Ты не боишься умереть? — не поверила бабушка. — Умереть в полном смысле этого слова. Не попасть в очередной раз в мой чертог, а погрузиться в бесконечное небытие?
Я небрежно махнула рукой:
— Какой смысл бояться того, что неизбежно? Потеряв так много, я вообще перестала опасаться чего бы то ни было. Моя душа мертва уже очень давно. А с тем, кто ничего не боится, вряд ли может произойти что-то плохое…
— Наверно, это очень трудно — пережить любимого и остаться без врагов, — посочувствовала моя необычная собеседница.
— Жизнь вообще невероятно трудная штука, особенно первые сто лет! — отшутилась я, старательно придавая своим интонациям максимальную убедительность. Ибо я всегда избегала ненужной демонстрации своих подлинных мыслей и своей внутренней слабости.
— Не бояться — это значит идти вперед напролом, не думая о гибели? — предположила королева.
— Нет. — Сейчас я чувствовала себя намного старее и сильнее ее, повелительницы мертвых. — Не бояться — это всего лишь научиться точно рассчитывать свои силы и верить только в себя.
— М-да-а-а, — удивленно протянула Смерть, впечатленная моей невозмутимостью. — А ты стала другой, девочка. Неужели ты полностью утратила вкус к жизни?
— Сам факт телесного существования не имеет над нами никакой власти, — пояснила я, опускаясь на край помоста и расслабленно складывая руки на коленях. Отныне я никуда не торопилась, ибо мой разрушительный путь в этом мире подошел к своему логическому завершению, сменившись стезей мудрости и созидания. — Значение имеет лишь качество совершенных нами деяний, из которых складывается жизнь, и их смысл…
— Немыслимо. — Смерть смирнехонько примостилась рядом, проникновенно заглядывая мне в глаза. — Ты не желаешь просто так наслаждаться всеми прелестями земного бытия? — В глубине ее зрачков закручивались два огненных протуберанца, пытающиеся лишить меня воли и разума, подчинив себе.
— Нет, не желаю, — хмыкнула я, не отводя взгляда, — если моя жизнь не несет осмысленной составляющей. Я — не амеба и не растение. Мне в одинаковой степени дорого все — победы и потери, боль и радость… Жизнь наполнена смыслом лишь в том случае, если я имею возможность строить ее согласно своему разумению, а не по чьему-то указу или по промыслу слепого фатума…
— Поправшая судьбу! — смущенно бормотнула королева. — Так вот почему тебе дали столь странное прозвище. Храбрость — она ведь сродни сумасшествию…
— А сумасшествие — обратная сторона гениальности! — веско закончил за нее Генрих, неслышно подошедший к помосту и занявший свободное место с другой стороны от меня. — Но вот хранить в сердце боль я бы не советовал…
— Ты просто еще не научился ее ценить! — мягко парировала я. — Боль утрат становится тем внутренним стержнем, который делает нас сильнее…
— Я могу избавить тебя от боли и воспоминаний, — черная роза в пальцах Смерти плавно качнулась в мою сторону, — стереть их из твоей памяти!
— Нет. — Я поспешно отодвинулась на безопасное расстояние. — Я дорожу моим прошлым и не променяю его ни на что. Будущее строится на прочном фундаменте прошлого, а не на зыбучих песках домыслов или хрупком мираже мечты.
— О да, в этом ты права! — согласно вздохнула Смерть. — Ты освободила Радужный уровень от тирании Ринецеи и восстановила разрушенный Звездный мост. Поэтому я смогла отыскать душу моего умершего возлюбленного и теперь обязательно дождусь следующего рождения Джаспера. После этого я смогу встретиться с ним снова…
— Мило, — с нотками зависти в голосе съязвил Генрих. — Каждый получил желаемое: Грей — Аолу, ты — Джаспера. А как же я?
— А что — ты? — лукаво переспросила Смерть, искусно разыгрывая непонимание.
Генрих сердито пригладил свои ухоженные усики:
— Ты зачитывала мне пророчество, высеченное на стене этой пещеры. Ты обещала, что я обрету свою любовь!
— С ней? — продолжала забавляться Смерть, драматично указывая на меня. — Да ну?
Меня рассмешило кислое выражение его лица.
— Ну это уже нечестно, — по-мальчишески надулся барон. — Расскажи ей, — он фамильярно дернул меня за рукав, — о нашей сделке…
— Сделка? — нахмурилась королева, ее губы исказила брезгливая гримаска. — Ох уж эти мужчины… Зачем ты повелась на его уловки, внучка?
— Я выполню свое обещание, — вспыхнула я. — Я буду с тобой, Генрих!
— Хочешь, я заберу тебя к себе? — нежно предложила любящая бабушка.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я, — но я должна думать о детях…
— Хорошо. — Черная роза в ее пальцах источала обволакивающий аромат, притягательный и вместе с тем отталкивающий. — Я подожду — я умею ждать…
Но тут я случайно вспомнила о непонятных намеках Логруса, вскользь упоминавшего о необходимости нашего с Генрихом союза и о его значимости для будущего всей Земли.
— Вы что-то от меня скрываете, — убежденно заявила я, тщетно силясь найти логическое обоснование странному сводничеству великого демиурга. — Нас с Генрихом должно связать нечто гораздо большее, чем просто цинично заключенная сделка. Не так ли?
— Да, — коротко кивнула королева. — Но стоит ли сейчас говорить о том, что зависит только от тебя и, следовательно, может произойти лишь в случае твоего свободного волеизъявления, а не под давлением аргументов и убеждений?
— Не понимаю! — Я недоуменно распахнула глаза. — Ничегошеньки не понимаю!
— Поймешь со временем, — с нажимом произнесла бабушка, беря мою руку и вкладывая ее в горячие пальцы барона, сразу же жадно сомкнувшиеся вокруг моего запястья и уже не желающие разжиматься. — Уж ты поверь мне на слово, девочка!
— Ладно. — Я философски пожала плечами и повернулась к Генриху. — Любить тебя я не обещаю, однако…
Он не дал мне договорить, накрывая мои губы своим требовательно приоткрытым ртом… Наблюдающая за нами королева Смерть удовлетворенно улыбнулась.
Мы с бароном шли к выходу из усыпальницы богов, намереваясь вернуться домой — в Силь.
— Подожди, принцесса! — остановил меня мелодичный окрик богини Аолы. Ее зеленые глаза смотрели испытующе. — Не забывай, о чем говорил Логрус.
— И о чем же? — растерялась я, напрягая память.
— О мире, — заботливо подсказала Дарующая жизнь. — Он сказал (к моему безмерному удивлению, она дословно процитировала изречение демиурга): измени этот мир, сделай его таким, чтобы дорогие для тебя существа вновь захотели вкусить все прелести земной жизни… Научи этот жестокий мир чему-то новому, хорошему…
— Что еще я могу дать этому миру? — пессимистично спросила я. Мой голос звучал глухо и совершенно бесцветно. — Боюсь, я исчерпала себя до дна. У меня уже ничего не осталось…
— Неправда, — твердо возразила Аола. — Любовь не имеет границ!
Я недоверчиво хмыкнула и отрешенно побрела вслед за Генрихом. Мною овладело тупое безразличие ко всему на свете, смешанное с давно накопившейся усталостью. О, я уже не хотела ничего иного, как только выбраться из этих холодных пещер, упасть в густую, прогретую летним солнцем траву и погрузиться в освежающий сон. Вкусить забытья, не несущего никаких угрызений совести, болезненных сновидений и дающего возможность проснуться на следующее утро — обновленной и успокоившейся. Проснуться для того, чтобы начать другую жизнь, в которой уж не найдется места мечтам о нем — о моем нереальном, горьком, краденом счастье! В эту минуту я окончательно смирилась с невозможностью изменить прошлое и намеревалась жить только будущим…
— Я помогу тебе, принцесса! — неожиданно произнесла богиня, обращаясь к моей удаляющейся спине. — Просто верь в себя, как раньше!
Я хмыкнула еще скептичнее…
— Я помогу! — Обещание Аолы звенело и пело, все-таки сумев заронить махонькое зерно надежды в мое дотла выжженное сердце. — Я помогу…
Обратный путь показался мне бесконечным. Но с горем пополам мы все же преодолели разгромленную котловину, заваленную еще чадившими обломками звездолета демиургов, и вывалились наружу через лаз подземного хода. Де Грей подпихивал меня настолько усердно, что я чуть ли не кубарем скатилась по полого уходящему вниз склону холма и уселась под кустом бузины, с молчаливым укором пытаясь пригладить усеянную репьями макушку. Генрих выбрался из недр Черной горы куда легче, критично оглядывая мой грязный подбородок, украшенный внушительной ссадиной, порванную рубашку и замызганные сапоги.
— Садист, — индифферентно заклеймила я его, но это прозвучало совсем не обидно, — да я же чуть шею себе не свернула.
— Настоящий мужчина обязательно пропустит женщину вперед, чтобы осмотреть ее сзади! — шутливо извинился сильф.
— Ну да, — язвительно поддела я, — особенно в пещеру с неприятностями…
— Не утрируй, — примирительно осклабился Генрих, утешительно поглаживая меня по репьям, венчающим мою прическу, — в пещеру-то я лез первым…
Я одарила его хмурым взглядом и промолчала. Какая сейчас разница — кто из нас прав…
Над Черными горами сгущалась ночная тьма. Радуясь, что наконец-то получила возможность выполнить свое скромное желание, я повалилась на мягкую траву, не ощущая ни рук, ни ног, но зато чувствуя бездонную пустоту, заполнившую мою душу и сердце. Генрих вел себя безупречно. Он набрал сухих веток и развел небольшой костер, а затем распаковал наши походные сумки и занялся приготовлением непритязательного ужина. Странно, но, проглотив пару кусочков подогретого над огнем вяленого мяса и запив их вином из фляжки, я поняла: сегодня я уже точно не умру…
Генрих бережно провел пальцем по моей золотой маске и печально вздохнул, видимо вспомнив, какой красивой я была еще несколько часов назад…
— Противно? — Моя циничная откровенность могла шокировать кого угодно.
Он вздрогнул, но отнюдь не из неприязни, а скорее от возмущения, и, словно протестуя, уткнулся носом в мои волосы:
— Ну-у-у, ты как скажешь…
— А что? — решила я морально додавить. — Я даже представлять не хочу, что брякнут Огвур и Ланс, обнаружив мое свежее уродство… Марвин и Саймон — те-то, поди, поймут…
— Огвур… Ланс… — Барон пренебрежительно хохотнул. — Тоже мне арбитры. Комики на букву «г»!
Я сдержанно фыркнула, намереваясь оттолкнуть его от себя и в то же время не решаясь потревожить теплых губ, нежно мурлыкающих слова ободрения возле самого моего уха. Вот ведь беда какая! Разве я действительно так сильно его не люблю или же просто пытаюсь убедить в этом саму себя? Мне внезапно стало холодно и одиноко…
Умелые мужские пальцы скользнули вниз, нащупывая пуговицы моей рубашки… А я вдруг закрыла глаза и попыталась хотя бы на краткий миг представить, что Генрих — это Астор…
— Это предательство! — забывшись, произнесла я вслух — и тут же прикусила свой коварный язык, уже не раз доводивший меня до греха, но Генрих меня услышал.
— Опять из тебя эти суфражистские[75] мысли поперли! — сердито буркнул он и больно куснул меня за мочку уха. — Вредина! Небось все бы отдала — лишь бы на моем месте вдруг очутился он…
— Да! — видимо, сдуру ляпнула я и жгуче покраснела от стыда. — Прости, само вырвалось…
Генрих взбешенно крякнул и без предупреждения резко дернул мой ремень, буквально сдирая надетые на меня брюки. Я так же сильно ударила его по рукам. Приятно, если все заметили, как ты сказала что-то умное, но вдвойне приятнее в том случае, когда никто не заметил, что ты произнесла глупость… Однако, видимо, на Генриха это правило не распространялось, или же данная ситуация оказалась крайне неподходящей для доверительных бесед. Впрочем, самоощущение мужчин и женщин всегда отличается как небо от земли. А мечтать о понимании со стороны мужчины… В общем, мечтать не вредно…
Несколько минут мы молча боролись, остервенело испытывая прочность моих злополучных штанов… В тот момент мне очень хотелось объяснить Генриху, что внешнее проявление телесной любви не имеет ничего общего с ее духовной сутью, но разве он стал бы меня слушать? А потом перед моим внутренним взором неожиданно промелькнула донельзя хитрая физиономии интригана Логруса, вздыхающего весьма сокрушенно и почему-то чрезвычайно недовольного проявленным мной упрямством. Чего хотела от меня судьба на этот раз? Этого я не понимала, но по какой-то причине внезапно прекратила сопротивление и позволила Генриху делать со мной все, что ему заблагорассудится…
Нет, он не повел себя грубо. Увидев, что я сдалась, он стал необычайно нежен и искусен в ласках, проявляя массу неоспоримых достоинств и обладая лишь одним неисправимым недостатком — он все-таки был не Астор…
Небо над нашими головами налилось бархатной чернотой, отблескивая щедрой россыпью алмазных созвездий.
«Боги, какая же красота несусветная пропадает незамеченной!» — восхищенно думала я, любуясь звездами и при этом какой-то малой частичкой своей сущности, совершенно отвлеченно, наблюдая за происходящим с моим телом процессом физической близости с мужчиной. Я ощущала лежащего на мне Генриха — прикасалась к его мускулистой спине, вроде бы даже отвечала на его горячие поцелуи и принимала его самозабвенно-исступленные движения. Я слышала его сладострастные стоны, но при этом широко раскрытыми глазами, устремленными мимо черноволосого виска барона, я очарованно взирала на удивительно прекрасное небо, такое близкое для меня сейчас и такое недостижимое… Небо — оно очень похоже на непознанную женскую душу… Жаль только, что мужчины этого не видят…
Наверняка смерть чем-то весьма напоминает дождливое утро, наступившее сразу же после безрадостной брачной ночи… Стыдно, на душе пакостно, но деваться некуда… Пряча друг от друга глаза, словно нашкодившие дети, мы добрались до оставленной в Храме поклажи, где обнаружили также и своих благополучно доедающих овес скакунов. Я достала из притороченной к седлу сумки запасную рубашку и переоделась, снимая вчерашнюю, испачканную травяным соком и сильно пострадавшую от пылкого напора Генриха. Сам барон поглядывал на меня искоса, едва сдерживая так и рвущуюся с губ реплику. Я же невозмутимо уселась верхом на Беса и легонько подтолкнула его пятками, заставляя выдвигаться в путь… Отставший сильф догнал меня лишь минут через пять. Его скулы пошли красными пятнами гнева, глаза метали молнии. Но, натолкнувшись на мой ледяной взгляд, он немного поостыл и уже почти миролюбиво ухватился за уздечку моего скакуна, вынуждая остановиться.
— Чего тебе нужно? — спокойно спросила я, не выказывая ни малейшего возмущения в отличие от моего сердито фыркающего жеребца, недовольного незапланированной задержкой.
— Послушай, Ульрика, так поступать нельзя… — сипло процедил Генрих, наступая на горло своей гордости.
— Нельзя, — делано кротко согласилась я. — Это было насилием…
— Я так не хочу! — в добавление к уже сказанному, заявил он. — Мне так не нравится — никакого удовольствия в этом нет….
Я криво усмехнулась:
— Точно, я тоже вчера так не хотела…
Поняв, что ему меня не окоротить, Генрих бессильно стиснул кулаки, тяжело ворочая желваками. Заметив этот пораженческий жест, я опять пробилась на незапланированную жалость. Причем совершенно некстати.
— Пусти. — Я легонько шлепнула коня между ушами, и он тараном попер вперед, грудью напирая на рыжую Песню. Кобыла попятилась.
— Совсем? — испугался Генрих, поняв меня по-своему.
Я снисходительно улыбнулась:
— Дома дети ждут. Голодные…
Мужские глаза осветились робким светом упования на благополучный исход:
— Мы едем в Силь?
— Я — в Силь, — едва удержалась я от смеха — настолько беспомощным и ранимым он сейчас выглядел. — Ты — куда захочешь. Можешь отправиться со мной…
— Ульрика, я тебя люблю! — признался он, едущий на шаг позади и прожигающий мою спину пронзительным неотрывным взглядом. — Если бы я умел писать стихи, то я посвятил бы их тебе! — через силу выдавливал он, и эта откровенность давалась ему ой как нелегко. — Я не наделен талантом художника и поэтому не смогу нарисовать с тебя картину… Но у меня есть сердце, ум, рука — и я предлагаю их тебе…
— Как и прочий благородный ливер! — грубовато сострила я. — И что прикажешь с ними делать?
— Любить! — настаивал Генрих.
Я неопределенно хмыкнула…
— Это обозначает «да»? — с надеждой спросил он.
«Ну уж фигушки, — с некоторой долей злорадства подумала я. — Я тебе помогать не намереваюсь — в своих проблемах разбирайся сам. Ты сам взвалил на себя эту ношу, и я не собираюсь ее облегчать. Возможно, именно это чувство сумеет перекроить твою душу и сделает тебя немного добрее…» Но вслух я сказала совсем другое:
— Это значит, что я честно собираюсь выполнить свою часть сделки…
Я думала, что этим он и удовольствуется, но Генрих не отставал. Он галопом обогнал моего коня и попытал удачу еще раз.
— Хм… — Барон пытался не скатиться в пошлость. — После… хм… того, что произошло между нами этой ночью, мы обязаны как-то официально скрепить наши отношения…
— Согласна, — ехидно хмыкнула я, протягивая ему раскрытую ладонь, — давай пять!
Лицо Генриха исказила гримаса негодования.
— Ты надо мной издеваешься! — по слогам отчеканил он. — Зачем?
— Не издеваюсь, — честно ответила я. — Просто однажды ты поймешь: наша любовь ничем нам не обязана, зато мы обязаны ей слишком многим. И лишь та женщина, которая добровольно разделит с тобой ношу любви, приняв на себя ровно ее половину, сможет сделать тебя по-настоящему счастливым. А я и так уже несу слишком тяжелый груз, и он возложен на меня не тобой…
— Я понимаю! — пылко воскликнул барон. — Но позволь мне хотя бы попытаться!
Я равнодушно пожала плечами, словно говоря: я обещала тебе полгода — они твои. Пытайся на здоровье, но только потом не жалуйся, будто я тебя не предупреждала!
Как ни хорош, как ни прекрасен оказался город Силь, ему не было суждено стать моим настоящим домом. Он притягивал заманчивой прелестью дорогой игрушки, покрытой сусальной позолотой, но меня так и не смогли увлечь его беломраморные дворцы, фонтаны с золотыми рыбками и увитые цветами беседки. Опустошенное сердце скучало по совсем иному краю, некогда разделившему боль моей растоптанной души и впитавшему капли моей крови, пролитой во имя будущего и проросшей первыми ростками молодой травы на его древних мостовых. Я мучительно скучала по Геферту… Он властно манил и призывал меня к себе, нашептывая: «Не забывай, Ульрика, мы созданы друг для друга, и, лишь воссоединившись снова, мы обязательно обретем утраченное, украденное у нас спокойствие». Я знала: волшебные земли, некогда оклеветанные и ошибочно названные Краем Тьмы, предназначены мне самой судьбой и ждут только меня. И поэтому мне следовало как можно скорее вернуться в Геферт…
Я так и не смогла прижиться в Силе. Он будил в моем сердце какой-то смутный протест, вызванный его помпезностью и излишней, немного ненатуральной нарядностью. Он раздражал меня точно так же, как и его самолюбивый повелитель.
Проблемы начались сразу же после нашего возвращения из Черных гор. Малышка Мириам простудилась и кашляла, у Люция сопли висели до подбородка, и подумать только — все это приключилось в самый разгар жаркого летнего сезона! Я насмешливо оглядела обоих бестолково мечущихся вокруг детей архимагов, к месту припомнив, что Марвин даже с собственным гайморитом толком справиться не сумел.
— Если даже у семи нянек дитя без глаз осталось, — ехидно цитировала я всем известную поговорку, — то какого уж догляду остается ожидать от трех?
Высоченный Кса-Бун виновато покраснел, оба мага смутились. Я расхохоталась, забрала у канагерийца своих ненаглядных крошек и унесла малышей к себе в спальню — промывать их миниатюрные носишки соляным раствором (этому действенному способу меня научили мудрые тролли) и закапывать в них грудное молоко. Рева и шума получилось много, но зато и результат оказался блестящим.
Я едва успела выгнать из комнаты Генриха, только и думающего о любовных утехах, как через минуту в двери постучались Огвур с Лансом, регулярно надоедавшие мне кляузами на бесконечные конфликты с местным полуэльфийским-полудемоническим гарнизоном, абсолютно одуревшим от скуки, а посему готовым высасывать развлечения буквально из пальца.
— Рыжая, а меня мальчики опять нехорошими словами обзывают! — картинно канючил нежный полуэльф, пышно разодетый в серебристую парчу.
— Сволочи высокомерные! — поддержал милого дружка орк, экипированный словно на войну. — Поубивал бы гадов, да жаль — Генрих не разрешает.
— Ну так и ты их обзови, — необдуманно посоветовала я Лансу.
— Не могу, — еще сильнее закручинился томный полукровка, негодующе закатывая подкрашенные глаза. — Они такие хорошенькие!
«Куда бы мне убрать из Силя эту скандальную парочку?» — мысленно прикидывала я, и воспоминания о Геферте всплыли в моей памяти с еще большей четкостью…
— Госпожа Мелеана! — В мою спальню без стука вломился чем-то до полусмерти перепуганный слуга, вопиюще нарушая строгие правила придворного этикета. — Там, во дворе, эти твари… Они хотят видеть вас!
Ничего толком не поняв из запутанных объяснений заикающегося парня, я распахнула окно и высунулась в него по пояс, рискуя свалиться со второго этажа. На засаженной маргаритками лужайке расположились два огромных дракона, с любопытством рассматривающие столпившуюся возле них толпу зевак.
— Вы ко мне пожаловали, господа? — вежливо обратилась я к летунам.
Драконы дружно раскрыли пасти, приветствуя меня вспышками пламени. Народ восхищенно зааплодировал.
— Мы пришли за тобой, Пробудившая драконов! — галантно встопорщил гребень черный гигант.
— Нас прислала царица! — добавил второй, коричневый дракон.
«А я-то все думала — и куда это пропала наша Ларра? — хмыкнула я. — Кажется, меня ожидает еще одна загадка!»
— Мы доставим к ней вас и ваших друзей! — любезно предложил черный. — Летим, время не ждет.
Сдав детей под бдительный надзор чернокожего воина и занимая место на драконьей спине, я ощутила необъяснимый прилив радостного предчувствия, наверно вызванный безотчетным упованием на обещание Аолы. Жизнь состоит из непрерывного чередования черных и белых полос, даже самая широкая из которых когда-нибудь да заканчивается. И сейчас мне очень захотелось верить в то, что долгая череда моих неудач наконец-то миновала, навсегда оставшись в прошлом.
Драконы приземлились на ту самую площадку, которую мы с Эткином некогда приспособили для своих пикников и где провели немало приятных минут. Вспомнив покинувшего нас друга, мы разом поскучнели, а Ланс — так и вовсе подозрительно зашмыгал носом, отворачиваясь и украдкой вытирая повлажневшие веки. Наши любезные провожатые наотрез отказались последовать за нами в пещеру, но их помощь и не требовалась — я отлично помнила дорогу и могла даже с закрытыми глазами отыскать уютное драконье убежище, в течение нескольких зимних месяцев успешно заменявшее мне дом. Вспомнив нежную опеку друга и его забавные ужимки, я помрачнела, мысленно кляня привередливую судьбу, обладающую слишком пристрастной разборчивостью в отношении своих жертв, а потому в первую очередь забирающую самых достойных. Однажды мне довелось прочитать весьма умную фразу, гласившую: лучшие — умирают молодыми. И в этих словах крылась горькая правда — ведь наиболее храбрые и дерзкие из нас не имеют возможности дожить до преклонного возраста, еще в расцвете лет сложив свои буйные головы в какой-нибудь очередной битве со злом. Все самое прекрасное, что только существует на земле: любовь, удача, мирное небо, улыбка ребенка, избушка на лесной полянке, вызревающий в поле хлеб, — все это оплачено неисчислимыми жизнями известных, а подчас — оставшихся безымянными героев, отлично понимавших, за что и во имя чего стоит умирать. И так же, как они, я верила — не бывает напрасных смертей, а любая безвозмездно отданная жизнь в итоге все равно принесет в мир добро и окупится сторицей. Я верила в людей. А иначе — зачем еще стоит жить?
У входа в пещеру нас встретила белая драконица Ларра. Увидев меня, она радостно всплеснула крыльями, склонила гибкую шею и прижалась к моему плечу прохладной чешуйчатой щекой. Ее красивые глаза светились от волнения и предвкушения чего-то необычного, невольно заряжая меня особым блаженным предчувствием — счастье совсем рядом, стоит только протянуть руку и прикоснуться, стоит лишь впустить его в свое сердце и поверить в…
— Ульрика, скажи честно, ты веришь в чудеса? — проникновенно спросила драконья царица, правильно расшифровав выражение моего лица и угадав мысли.
Я ненадолго задумалась. А верила ли я в чудеса на самом деле? С одной стороны, многое из случившегося со мной другим словом и не назовешь, а с другой — самого желанного чуда в моей жизни так и не состоялось. И все-таки…
— Верю! — убежденно произнесла я. — Я верую в торжество добра и наше светлое будущее. Верю в надежную руку друга и в прозрение врагов, еще имеющих шанс встать на путь исправления. А также верю в то, что все наши потери и беды были не напрасны.
Ларра одобрительно улыбнулась, безоговорочно соглашаясь с моими словами:
— Тогда я твердо убеждена, что ожидаемое нами чудо — произойдет! Мы это заслужили, — указала она лапой на пещеру, словно приглашая нас войти внутрь, — а он — тем более…
Не смея послушаться своего трепетно замершего сердца, но желая немедленно получить исчерпывающий ответ на все терзающие нас невысказанные вопросы, мы шагнули в убежище последнего дракона, оставшись без коего мир утратил слишком многое, привносившее в его грубые дни едва уловимое очарование волшебной сказки. В углу огромной пещеры тускло отсвечивала громадная куча золота, поднимающаяся до потолка и завещанная мне Эткином. Но отнюдь не она стала наиболее ценным кладом, упрятанным в недрах Гномьих гор. А увидев то единственное, настоящее сокровище, которое и оберегала Ларра, я потрясенно вскрикнула и чуть не расплакалась…
Это было драконье яйцо, удобно угнездившееся на устилающем пол песке, покрытое золотистой скорлупой и по величине не уступающее моему росту. Идеально овальное по форме, оно светилось теплым звездным светом, казалось исходящим от его содержимого, и иногда — слегка покачивалось. Я пораженно повернулась к Ларре:
— Но как? Одна лишь ночь…
Драконица смешливо фыркнула:
— И это говоришь ты? — Она лукаво подмигнула. — А разве твой собственный сын не стал также плодом первой ночи любви?
Я благодарно погладила ее по когтю:
— Эткин знал об этом изначально?
— Мы оба это знали, — просто ответила царица, — и очень надеялись на то, что наше дитя окажется именно сыном…
— Почему?
— Потому что высшие драконы устроены таким образом, что сознание и душа погибшего родителя передаются к его наследнику, но лишь в том случае, если их пол совпадет…
— Так, значит, он?.. — обалдевший Ланс ткнул пальцем в сторону яйца, — в курсе всего, что знал и испытал Эткин?
— Да, если новорожденный окажется мальчиком, — подтвердила Ларра.
— Как бы ты хотела его назвать? — спросила я, прикасаясь к гладкой скорлупе. — Мне случалось читать в различных манускриптах, будто цвет яйца всегда напрямую зависит от будущей окраски вылупляющегося из нее дракона…
— Это верно! — подтвердил умник Марвин.
— Я полагала, ты сама захочешь выбрать для него имя, — словно преподнося мне бесценный подарок, тихонько промолвила царица. — Ведь имя таит в себе частицу нашего истинного предназначения!
Я вновь притронулась к твердой оболочке, скрывающей еще не пробудившегося к жизни наследника Эткина. Я не сомневалась — судьба подарила ему сына. И внезапно в моей памяти воскресло давнее видение, посетившее меня на горе Ранмир: парящий под облаками золотой дракон, могучий и прекрасный, несущий на своей спине смеющегося мальчугана с развевающимися двухцветными локонами. Теперь я узнала в этом мальчике своего сына Люцифера, а дракон…
— Я назову его Элларом — «Первым среди равных»! — сообщила я выжидательно притихшим друзьям. — Я уверена — он станет следующим повелителем драконов, по справедливости унаследовавшим лучшие качества своего великого отца. Эллар! — Я призывно стукнула по скорлупе и неожиданно ощутила ответный удар, идущий из глубины яйца…
На поверхности скорлупы образовалась темная трещина, потом вторая… Нарастающий стук, доносящийся из недр золотистой оболочки, становился все громче. Яйцо покачнулось и упало набок. Треугольный кусок скорлупы отвалился и отлетел прямо нам под ноги, являя моему взору глаз, возмущенно щурившийся в образовавшееся отверстие. Послышался требовательный писк, явно призывающий на подмогу. Я метнулась к яйцу, обхватила его руками и принялась осторожно отламывать фрагменты скорлупы, помогая маленькому дракончику, стремящемуся поскорее вырваться на свободу…
Наконец пролом в оболочке расширился настолько, что новорожденное существо смогло выбраться наружу, потягиваясь и расправляя свои еще слабые крылышки, но воинственно поднимая гребень, отливающий всеми цветами радуги. Его золотая чешуя пускала ослепительные солнечные зайчики, отражающиеся от стен пещеры.
— Красавец! — восхищенно засюсюкал Ланс.
— Боец! — констатировал Генрих, обратив внимание на клыки и когти дракончика, едва родившегося, но уже и сейчас не уступавшего размером крупному пони.
— И это точно самец! — вынес авторитетный вердикт некромант.
— Сам ты самец! — Голосок у дракончика был тонким, детским, но в нем четко прослушивались хорошо нам всем знакомые склочные интонации. — А я — мужчина!
— Этк… тьфу, Эллар! — позвала я, чувствуя: еще миг — и все, точно разревусь от счастья.
— Отличное имя ты мне дала, Мелеана! — Дракончик неуверенной походкой подковылял ко мне и уткнулся носом в мои колени, с любопытством тараща ничуть не изменившиеся сапфировые глаза. — Мне оно нравится!
И тогда я не удержалась. Я со всхлипами осела в мягкий песок, обнимая вернувшегося ко мне друга и сбивчиво благодаря всех причастных к сему невероятному событию: судьбу, Смерть, Аолу — всех совершивших подобное чудо.
— Глупая! — насмешливо пожурил Эллар, облизывая мое мокрое от слез лицо своим теплым языком. Он вел себя совсем еще по-детски. — Они тут ни при чем. Это ты звала меня к себе, а я очень хотел вернуться… Гоблины! — Он иронично цыкнул зубиком, автоматически воспроизводя свою излюбленную гримасу. — Какая же это, оказывается, муторная канитель: Обитель затерянных душ, новая реинкарнация…
— Эткин! — вдруг запоздало заорал только сейчас прозревший и бесповоротно уверовавший в реальность всего происходящего Огвур, насмешив нас всех. — Дружище! Так это и в самом деле ты?!
Малыш Эллар важно напыжился, прочно упирая в песок свои маленькие лапки, и в его писклявом голоске уверенно зазвучало ничем не пробиваемое, абсолютно неисправимое драконье нахальство, давно уже ставшее подлинной визитной карточкой нашего крылатого друга:
— Ах, ты еще в этом сомневаешься, орк упертый? — Возродившийся дракон обвел нас ехидным, смеющимся взглядом и выдал финальную фразу в своей обычной манере, окончательно добивая последние сомнения, если таковые еще оставались в чьем-то сознании: — Да я это, я! Ну что, обормоты, не ждали?
Глава 12
Прошло семь лет…
Не вижу смысла врать, утверждая, будто они стали для меня легкими и безоблачными. Проблем хватало, особенно в отношениях с Генрихом, с которым я прожила куда больше тех шести месяцев, что обещала ему согласно заключенной между нами сделке. Барон неоднократно предлагал мне стать его супругой, но я так и не вышла за него замуж, отлично понимая: этот мужчина — не для меня. Правитель Силя был красивым и неглупым, искренне радел о своем народе и пользовался у него заслуженным уважением. Под управлением де Грея сильфы благоденствовали и множились, понемногу возвращая себе былое величие могучей расы. А несчастная любовь, испытываемая их властелином к легендарной Сумасшедшей принцессе, стала новой сказкой нашего времени, придав барону ореол загадочного героя с трагической судьбой. Похоже, Генрих и в самом деле питал ко мне сильнейшую сердечную привязанность, и, возможно, если бы я переступила через свои эмоции и постаралась, то смогла бы стать ему неплохой женой. Но противоречивое несходство наших характеров, проявляющееся практически ежеминутно, полностью убивало в моем сердце желание идти на компромисс с сильфским владыкой. А почти реальный призрак незабвенного Астора, присутствие коего я ощущала постоянно, прочнее стены отделивший мою душу от души барона, по-прежнему являлся мне во сне, целиком и полностью владея моими помыслами и чувствами. Я продолжала страстно, мучительно и безнадежно любить погибшего принца демонов, на веки вечные затмившего для меня всех остальных мужчин.
Устав от ежедневных ссор с Генрихом, происходивших из моего нежелания подчиниться его лидерству и выполнять в доме сугубо женскую роль, я уехала из Силя, реализовав свою давнюю мечту. Я вернулась в Геферт. Избавившись от власти Ледяного бога, Край Тьмы расцвел. Климат тех мест заметно переменился к лучшему, став намного теплее и мягче. Малоснежная и неморозная зима длилась там всего три месяца — с декабря по март, а лето растягивалось на целых пять, радуя высокими температурами и завидной продолжительностью. Со свойственной мне дерзостью, я официально объявила эти всегда пользовавшиеся дурной славой земли своей законной вотчиной. Я переименовала их в Край Роз — настолько сильно пленилась я дикими бутонами алого шиповника, во множестве произрастающими в окрестностях высокой башни, некогда ассоциировавшейся у людей только с отчаянием и безнадежностью. Марвин с Саймоном применили свое магическое искусство, изменив цвет моей будущей резиденции с темного на светлый, — и вот уже обновленный мраморный шпиль радостно засиял жемчужно-серыми стенами, увенчанными посеребренной черепичной крышей. Замок, отныне зовущийся Башней Надежды, господствовал над всем краем, являясь удивительно величественным зданием, воистину достойным называться королевской обителью. Так я начала строить свой новый мир, свое личное государство.
А ведь я нашла-таки самое подходящее применение для сокровищ Эткина, выделяя всем, желающим поселиться в моих землях, некую подъемную сумму, вполне достаточную для строительства дома и покупки коровы с лошадью. Вскоре в Геферт потянулись люди и эльфы, орки и тролли, выразившие готовность жить под моей защитой, принеся мне клятву вассальной верности. Мы собственными руками дружно возродили столицу моего королевства — прекрасный город Геферт, работая будто проклятые. Не щадя сил, я наравне со всеми копала канавы, таскала камни и лепила кирпичи, заслужив искреннюю симпатию своих подданных. Нам помогали властители соседних стран, выразившие единодушное одобрение моему почину. Из Ширулшэна к нам приехали лучшие эльфийские архитекторы, из Нарроны — направленные моим братом Ульрихом корабельщики, создавшие мой флот. Красногорье прислало нам бессчетные стада тонкорунных овец, Офир — роскошную мебель, а Урраг с Рохоссом — табуны быстроногих скакунов. Большая часть драконов вернулась в родные оазисы Ундоры, но некоторые из них навечно обосновались в Краю Роз, создав ему славу самого сильного магического государства на Земле. Так мой Геферт стал огромным, многолюдным городом, вызывающим восхищение всех прибывающих в него гостей, неоднократно воспетым в балладах странствующих менестрелей и пилигримов. Я никогда не командовала его жителями, предоставив им возможность самостоятельно налаживать собственную жизнь.
Все они являлись подлинными мастерами своего дела, а посему я не видела никакого смысла в том, чтобы соваться к ним с ненужными дилетантскими указаниями. Ну зачем я стану советовать кузнецу, как ему нужно ковать клинки, или пекарю — как выпекать булочки, если они разумеют в этих премудростях куда поболее моего? Вместо навязывания своей власти я помогала им всем, чем могла: судила возникающие между ними споры, подбадривала, поощряла, изобретая всяческие награды, и учила их справедливости. Я дала им землю с деньгами и сердечно радовалась, видя, как все это используется с умом, приумножается и приносит доход. Умные гефертцы сами выбрали себе бургомистра, а вернее, госпожу бургомистр, предложив сию ответственную должность моей давней знакомой — госпоже Кире, чем я осталась несказанно довольна. Кира прибыла в Геферт одной из первых, вместе с приемной дочерью поселилась в скромном симпатичном домике в центре столицы и проявила себя настолько рачительной и заботливой хозяйкой, что вполне справилась бы с управлением не только одним городом, но и целой страной. Возглавляемый ею городской Совет успешно решал все столичные проблемы, за два года превратив Геферт в крупный центр торговли и культуры, имеющий свою Академию искусств, Высшую магическую школу под управлением магистра Арбиуса и даже театр, прославившийся далеко за пределами Края Роз. И каковым же безмерным оказалось мое счастье, когда гефертцы преподнесли мне зеленое бархатное знамя с вышитым на нем гербом, состоящим из перекрещенных розы и клинка, подчеркнутых звучным девизом: «Все герои немного сумасшедшие!» Отныне я перестала считаться презираемой, изгнанной и отвергнутой принцессой, не имеющей ни родни, ни дома, но называлась теперь добровольно признанной правительницей, любимой своим народом и уважаемой всеми сопредельными королевствами. Так уж сложилось, что постепенно мое имя стало пользоваться непререкаемым авторитетом во всех землях, и я частенько покидала Башню Надежды, на спине одного из драконов вылетая за пределы своего королевства, чтобы рассудить чьи-то споры, помочь в разрешении очередной проблемы или просто с приятельским визитом.
В качестве почетной гостьи я побывала на первом дне рождения первенца принцессы Будур и принца Али-Мангута — маленького хана Шаррукана. Я периодически навещала своего брата и прекрасную Анабель, успевших обзавестись тремя детьми, как и предрекли им щедрые боги. Моя матушка королева Альзира родила сыновей-близнецов, подарив Поющему Острову законного наследника. Не желая возникновения вражды между своими сыновьями, король Мор начал отстраивать вторую эльфийскую столицу, возводя ее на старом наделе эльфов, на горе Старшая сестра, назвав молодой город Ширул-эль-Рах — «Обновленная песня лепестков синей розы». Кстати, Храм Розы тоже вернулся на свое прежнее место — в Хрустальную долину, став объектом непрерывного паломничества всех племен и народов. С помощью драконов я нашла и дезактивировала взрывные устройства, установленные демиургами, а еще — засыпала камнями страшный урановый рудник, устранив источник радиации.
Итак, отныне на Земле воцарился мир. Войны прекратились. Государства открыли границы, развивая торговые и дружеские связи. Дороги стали безопасными. Драчливые кикты помирились с олорулонами, а Марвин излечил всех пострадавших от неумелого волшебства Ланса. Мы все чаще проводили всевозможные праздники и соревнования, предпочитая состязаться не на поле боя, а на театральных подмостках и выступлениях певцов и поэтов, на арене для спортивных единоборств и на ипподромах для конных скачек. И наверно, сами боги благословляли наш мир, посылая ему радостные, ничем не омраченные дни всеобщего благоденствия.
Кстати о богах. Логрус пока так и не появлялся, видимо чрезвычайно занятый постижением своего свежеприобретенного «я». Дарующая жизнь, Смерть и их братья вернулись на Радужный уровень, с головой погрузившись в личную жизнь. Король Грей и Аола наслаждались безоблачным семейным счастьем, Смерть терпеливо дожидалась следующего рождения своего возлюбленного Джаспера, а боги-братья наперебой сватались к различным эльфийским и демоническим княжнам, увлекшись выбором невест. Чума, Лепра и Оспа навещали нас довольно часто, каждый раз поднимая в доме невозможную кутерьму и суматоху. Благодаря лекарскому искусству отзывчивого некроманта тетушка Чума избавилась от бесплодия и подарила своему супругу, архидемону Азуру, прелестную дочку — красавицу Аду. Да Марвин и сам уже стал отцом, безмерно гордясь сынишкой Дюраном, прирожденным магом, сорванцом и выдумщиком. Кроме того, Радуга с Туманом тоже изредка посещали наши края, привязавшись к моей малышне и рассказывая им занятные истории о неведомых странах.
А мой дом и в самом деле наполнился детьми, потому что кроме Люцифера и Мириам, ставшей его невестой, с нами жила дочка погибшего Маллера Справедливого, Нина де Вакс, которую я нашла и удочерила. Люций почти не разлучался с Элларом, стремительно подраставшим и проявлявшим отнюдь не детскую рассудительность. Детей опекали нянюшка Мариза и Кса-Бун, назначенный их бессменным телохранителем. Могучий канагерийский воин души не чаял в виснувших на нем малышах, но признавался мне украдкой: единственное, чего он побаивается на этом свете, — это только сухоньких кулачков крикливой старушки, не усматривающей никакой разницы между хулиганом Люцием и мускулистым чернокожим «сынком», способным легко поднять ее одним пальцем. Дядюшка Гийом получил почетную должность хранителя винных подвалов и доживал свои дни в состоянии благодушного умиротворения, не забывая дегустировать продукцию наших виноградников. Отважный Огвур возглавил дворцовый гарнизон, но сильнее всех удивил меня наш прекрасный полукровка, в котором внезапно обнаружился уникальный талант непревзойденного парфюмера.
Капризный красавец Лансанариэль занялся разведением цветов, из коих и изготавливал умопомрачительные духи, пользующиеся безумным спросом у модниц всех королевств. Оказавшись в своей стихии, полуэльф буквально купался во всевозможных созданных им ароматах, с помощью Марвина организовав поточное производство своей продукции, торговля которой приносила нам немалый доход. Прекрасные дамы сходили с ума от творений Ланса, выстраиваясь в очередь за флакончиком благоухающей апельсиновым деревом и туберозой «Зачарованной принцессы» или восторженно ахая над фиалковой гаммой духов «Эльфийская королева». Впрочем, от изысканных дам не отставали и галантные кавалеры, все как один мечтавшие пахнуть пачулями и шафраном «Влюбленного демона». Лансанариэль стал богат и знаменит, уже ни у кого не вызывая насмешки пикантными подробностями своей интимной жизни. Наоборот, теперь великого маэстро парфюмерии окутывала аура оригинальности и сумасбродности — ведь гению прощается все.
Занявшись торговлей, мы начали остро нуждаться во флоте. На дальней оконечности наших земель, омываемых водами теплого Ликерийского моря, имелась небольшая бухта, оказавшаяся удобной природной гаванью. Получив корабли, созданные на лучших верфях Нарроны, я призвала ликерийских пиратов бросить свой рискованный промысел и стать моими капитанами. Многие из них откликнулись. На берегу бухты вырос наш второй город, названный мореходами Трент (Богатый) и полностью оправдывающий сие меткое название. Звание адмирала единогласно досталось боцману Мамуке, остепенившемуся и сочетавшемуся законным браком с хорошенькой купеческой дочкой. Недавно у них родился сын, названный Маллером. Теперь горделивая красавица «Маргота» возглавляет целую флотилию кораблей. Среди них особо выделяются «Сокол» отважного капитана Алимаса, «Скат» под управлением лихого Торвена, «Танцовщица» степенного офирца Изидора и «Морская фея» строптивого Максуда — счастливого отца трех прелестных девочек, которые часто гостят у меня в замке и являются подружками Мириам с Ниной. Все прославленные капитаны кардинально изменили свое предвзятое мнение относительно женского пола и удачно женились по любви. Для управления Трентом разудалое береговое братство выдвинуло на мое утверждение кандидатуру некоего Бертрама Корваля, претендующего на должность городского главы, или, по-пиратскому, «сухопутного капитана». Отставной моряк Корваль выказал себя человеком в высшей степени умным и честным, произведя на меня благоприятное впечатление. Под его мудрой опекой Трент стал настоящей приморской жемчужиной, внеся в наше размеренное существование приятную толику морской романтики, овеянной легким бризом и пропитанной запахом соленой воды. А недавно я узнала, что капитан Бертрам усыновил новорожденного ребенка, подкинутого на порог его дома, чем укрепил славу своего уважаемого имени — ведь неподдельно добросердечный человек умеет проявлять доброту во всем.
Но все-таки самой главной моей проблемой оставался Генрих. Влюбленный барон не давал мне проходу, продолжая регулярно наведываться в Край Роз и надоедать своей пылкой страстью. Я слишком долго уступала его настойчивости, впуская ненасытного сильфа на свое ложе, но категорически отказываясь впустить его в свое сердце. Наконец мое терпение истощилось — и я высказала де Грею все, посоветовав обратить свое внимание на какую-нибудь более сговорчивую девицу из благородного семейства и не тратить времени попусту, гоняясь за химерой несостоявшейся любви. Генрих возмущался и протестовал несколько дней, но потом все же признал мою правоту, пообещал, что отныне мы будем просто друзьями, и зафрахтовал в порту Трента трехпалубный галеон «Наяда», отплывающий на Поющий Остров. Правитель Силя гостил у моих родителей несколько недель, где и повстречал среди придворных дам королевы Альзиры юную Орфию, красавицу самых благородных кровей, столь же умную, сколь и привлекательную. Забегая вперед, скажу — ныне сия очаровательная эльфийка зовется правительницей Силя и законной женой Генриха, безупречно справляясь со своими многочисленными обязанностями. Де Грей обрел свое долгожданное счастье, научившись ценить и понимать силу искренней, бескорыстной любви.
И вроде я могла бы поставить на этом событии жирную, заключительную точку в истории своих непростых отношений с сильфским повелителем, если бы уже после нашего окончательного разрыва в ней не образовалось одно существенное и весьма судьбоносное НО. Генрих готовился к свадьбе с Орфией, когда я, закрутившаяся в делах и обращающая непростительно мало внимания на свое здоровье, вдруг проанализировала неожиданно ухудшившееся самочувствие и пришла к очевидному выводу — у меня будет ребенок. Ребенок от Генриха! Клянусь, ни он, ни я не ожидали подобного поворота судьбы. Испытывая противоречивые чувства, я намеренно скрыла от барона сей приятный конфуз и даже, будто ничего не случилось, весело отплясывала на устроенном им празднике. Нет, я отнюдь не собиралась причинять неприятности нашей дорогой Орфии, которую привечала, словно родную сестру, а уж отдавать Генриху моего второго сыночка — не намеревалась и подавно. А все потому, что я слишком хорошо помнила одного премиленького отважного малыша-огонька, помогавшего мне на Радужном уровне. Я полюбила его уже тогда и не променяла бы на все сокровища мира.
Мой младший сын родился на рассвете двадцатого марта, в день весеннего равноденствия, впитав в себя все силы пробуждающейся от зимнего сна природы. Черноволосый и зеленоглазый, он стал тем обещанным подарком удачи, появления коего ждали все — мир, боги, маги. Ликующий Саймонариэль поднял малыша на руки, желая показать обитателям замка, сколь много хорошего несет он в нашу жизнь, став залогом ее нерушимого благополучия.
— Ты пришел к нам сегодня, мальчик, в праздник Эостре — светлый день торжества добра и справедливости. Ты — воплощение всего лучшего, что только существует на Земле. Как ты назовешь его, Ульрика?
— Артуром — Рыцарем Света! — звонко ответила я, и кроха весело засмеялся, соглашаясь со столь обременительной ношей, с рождения возлагаемой на его плечи.
— Да будет так! — довольно провозгласил архимаг. — Сбылось великое пророчество! Теперь Тьма и Свет никогда уже не выступят один против другого, ибо они являются братьями, обязанными любить и почитать свои кровные узы превыше всего в жизни. Да будет так!
«Эх, мудрый компьютер «Чаши жизни», — со светлой грустью подумала я, — и как это ты так промахнулся, не разглядев этого второго, наиболее приемлемого способа уравнять Добро со Злом? А ведь он напрашивался сам собой! Теперь я понимаю, чего добивался Логрус, так настойчиво подталкивая меня к Генриху, и на что намекала бабушка Смерть. Тьма и Свет стали братьями — залогом будущего непоколебимого мира в нашем мире…»
Вот так сбылось самое главное пророчество, исполнение которого зависело лишь от меня. Кольцо равновесия между Добром и Злом замкнулось, став устойчивым и нерушимым. Теперь уже — навеки!
После полудня летнее солнце раскалялось совершенно невыносимо… Я отдала уснувшего Артура нянюшке Маризе и ушла в оружейную залу, пытаясь спрятаться от прямых, слепящих лучей, бьющих в распахнутые настежь окна Башни Надежды. С расположенного за замком луга до меня долетал беззаботный ребячий смех и плеск воды. Это наша малышня барахталась в протекающем поблизости ручье, пребывая в полнейшей безопасности под неусыпным надзором бдительного Кса-Буна, которому были нипочем и жара, и негодующие вопли требовательной Маризы. Золотой дракон Эллар растянулся в высокой траве, вывалив из пасти длинный язык и что-то недовольно бурча. Он ждал наступления прохладных сумерек, когда они с Люцием, словно выполняя обязательный ежедневный ритуал, поднимутся в синеющее вечернее небо и полетят над Краем Роз, радостно окликая всех его жителей и желая им спокойной ночи. А все встреченные ими люди, орки, эльфы и тролли в ответ приветливо поднимут руку и поймут — еще один прожитый нами день прошел не зря. Ибо если в небе спокойно летает ребенок, сумевший оседлать мудрого дракона, значит, на Земле царят согласие и покой!
Оружейная зала встретила меня прохладой темных бархатных портьер и дремлющим на стойках оружием, отдыхающим от миновавших битв. Я участливо прикоснулась к висевшему на стене и изнывающему от безделья Нурилону, как верной подруге, шаловливо подмигнула даге Алатора, бережно поправила наследие Люция — меч его отца, носящий имя Полумгла. Я верила: души ушедших из этой жизни врагов и друзей навсегда остаются с нами, поселившись в глубине благородной стали, а также прочно угнездившись в нашей памяти и наших сердцах. Груз любви тяжел и ко многому нас обязывает. Но разве можно отказаться от прошлого?
А мое настоящее — стоило ли мне пенять на него? Нет, положив руку на сердце, я признавала: я вполне довольна своими поступками, мне не приходится их стыдиться, а созданный мною мир наполнен счастьем так же буйно, как сегодняшний день — заливающими его золотыми солнечными лучами. Мир напоен теплом, потому что это мы сделали его таким!
И вроде бы все у меня хорошо! Я занимаюсь домом и воспитанием детей. Я даже научилась носить эти неудобные гоблиновы платья и начала демонстрировать изысканные манеры, полагающиеся всеми чтимой владычице. Я повзрослела и остепенилась.
Дети… Их успехи радовали меня безмерно. Цветущие ярким румянцем щечки малыша Артура… Очарованный сыночком Генрих долго уговаривал меня отдать ему мальчика на воспитание, но я не согласилась. Полагаю, милая Орфия вскорости родит ему десяток детей, а Артур принадлежит мне, и только мне одной. Дочка умершей Лилуиллы принцесса Мириам становится краше с каждым днем, обещая через пару лет затмить своей прелестью даже богиню Аолу. Люций давно и трепетно влюблен в свою нареченную невесту, отвечающую ему полной взаимностью. Годков этак через десять из них получится отличная пара — Тьма и Красота, соединенные чистой любовью и взаимным доверием. А сам Люцифер — какой он? Не по возрасту высокий и умный, так поразительно напоминающий своего погибшего отца, что, глядя на сына, я часто не могу сдержать нервного биения рвущегося из груди сердца. Широкие плечи, безупречно правильные черты лица, приятного немного отстраненной, холодной, воистину демонической красотой. Недаром он произвел столь царственное впечатление на делегацию старейшин, прибывших ко мне с Нижнего уровня. Посольство возглавлял лорд Рахсагор Верный, напомнивший мне об обещании, некогда данном мне его народу: вдова принца Астора должна стать королевой демонов! Но я лишь отрицательно покачала головой и вывела вперед Люция…
— Мой принц! — Лорд, заливаясь слезами умиления, преданно облобызал пальцы юного повелителя. — Тот же облик, та же стать, те же повадки…
— Встаньте, лорд регент! — Благозвучный голос Люция торжественно раскатился под сводами тронного зала. — Негоже столь славному воину стоять на коленях перед кем бы то ни было! — Он обнял Рахсагора за плечи и насильно поднял с колен.
По рядам послов пробежал шепот восхищения, вызванный мудростью и благородством юного принца.
— Прошу вас, будьте моим учителем! — Люций в свою очередь низко поклонился обомлевшему лорду. — Я хочу стать справедливым правителем, достойным славы моего великого отца!
Ну что тут скажешь? Всегда сдержанный генерал демонов плакал, будто дитя, благословляя богоданного воспитанника. Отныне демоны перестали называться врагами Верхнего мира, навечно став нашими друзьями и союзниками.
Самые сильные маги, включая Марвина и Саймона, улучшали климат Нижнего уровня, превращая в волшебные сады его некогда сумрачные долины, засаживая его степи тенистыми лесами, создавая в его пустынях полноводные реки и говорливые ручьи. А тем временем будущий наследник демонических земель учился фехтованию, математике, истории, философии и магии, проявляя во всех этих премудростях недюжинные способности и обещая вскоре намного превзойти своего погибшего отца. Но в моем мятежном сердце, переполненном гордостью за сына, все равно жило и не желало умирать неумолкающее волнение, вызванное короткими строками, вычеканенными на лезвии Полумглы. Словами, обещающими неминуемое соединение отца и сына, коим надлежало пойти по жизни одной, общей для них дорогой…
Но свершится ли когда-нибудь предначертанное? Увидятся ли они?
Этого я не ведала…
Если вдуматься, то на деле счастье оказывается чрезвычайно простой штукой, доступной каждому из нас. Мы зачастую полжизни гоняемся за чем-нибудь несущественным, возводя эту мелочь в ранг глобального смысла бытия, а заполучив желаемое, понимаем, что не стали счастливее ни на йоту. Сейчас, мысленным взором окидывая дни и часы, проведенные в кругу семьи и друзей, я осознала, что обрела счастье уже давно, просто не хотела этого понимать, ожидая чего-то волшебного, сражающего наповал. А ведь тихое домашнее счастье зримо присутствовало в каждой капле молока от наших коров, в каждом ломте сыра, в куске купленного в Геферте шелка и утренних трелях малиновок под окном моей спальни. Счастье — оно рядом, просто нам нужно научиться принимать его тихие ненавязчивые проявления, открываясь навстречу радости и любви. И учить, терпеливо учить этому других.
Несколько дней назад, уже под вечер, я взяла в руки бисерную вышивку, в которой пока так и не преуспела, и спустилась в садовую беседку, вознамерившись поприсутствовать на очередном уроке своих детей. Замученный заботами Марвин важно восседал за столом, склонившись над толстой книгой, а его окружила любознательная ребятня, затаив дыхание следившая за перипетиями увлекательной сказки. Я скромно опустилась в самое дальнее кресло и сделала вид, будто занята только рукоделием. Но моего показного смирения хватило ненадолго.
— Скакал орк-княжич три дня и три ночи… — хорошо поставленным баритоном читал Марвин, выразительно шевеля бровями и нагнетая атмосферу загадочности.
— Ага, пока у него скакалку не отобрали… — ироническим шепотом прокомментировала я, подмигивая Люцию.
Мальчик тут же прикусил губу, сдерживая смех, а Мириам шаловливо фыркнула, вежливо прикрываясь носовым платком. Некромант одарил меня недовольным взглядом, перелистнул страницу и продолжил чтение:
Читать бесплатно другие книги:
