Феникс Андреева Юлия

42. Спящая царевна

Когда за поворотом дороги скрылся последний воин королевы, увлекаемый честным Морем, спасать единственную дочь Карла и Джулии, из-за деревьев прямо к повозкам устремилась грязная, оборванная женщина. С виду ее можно было принять за обыкновенную нищенку, но, присмотревшись, на этом бледном от долгих лет жизни под землей лице можно было прочесть печать истинного величия и благородства.

Осмотревшись, особа подошла к повозке, на которой сидела Анна. Охранявшие ее воины было остановили непрошеную гостью, но принцесса подала знак, и женщина беспрепятственно подошла к ней.

– Госпожа, – начала она. Голос ее был необычайно твердым и сильным. – Госпожа, я одна из последних покидала «Годовалый дракончик», потому что помогала искать раненых. Мы быстро подняли наверх всех наших братьев, как мы давно уже называем друг друга; когда я перевязала, как мне казалось, последнего и уже приготовилась отправляться в путь, произошло это чудо. Я и моя помощница изучали в Храме Воды лекарские премудрости. Поэтому, отправив на рассвете очередную телегу, мы остались дожидаться пробуждения их милостей, думая, что сможем пригодиться.

– Это очень благородно, – одобрила ее Анна.

– Ну а потом мы вдруг нашли еще одну девушку. Никто из наших никогда не видел ее прежде. Одежда на ней чистая, сразу видно, что она ни разу не спала в ней на голой земле. Да и одета она как-то не по-нашему. Не знаем, что и думать! И как можно было ее ночью не заметить, когда все только тем и занимались, что убитых и раненых искали?

– Ладно. А что она сама говорит?

– В том-то и дело, госпожа, что она до сих пор без сознания. Сердце бьется, кажется, что спит, а ничем не разбудить. Может, в Храме Огня помочь смогут? Ведь погибнет невинная девочка, умрет во сне.

– Где она? – Ангелика спрыгнула с телеги и подошла к женщине. – Веди меня к ней.

– Тут, за леском. – Она неопределенно махнула рукой.

– Нельзя в лес уходить, ваше высочество. – Усатый воин перегородил дорогу.

– Ты что не слышал, что благородная принцесса пожелала? – Адам уже стоял подле Ангелики с явным желанием доказывать всем и каждому свою правоту.

– Королева велела охранять. Я и охраняю. А в лес идти опасно, если уж принцессу престолонаследницу похитили, что же говорить об остальных! Тебя, рыцарь, если головы не жалко, я не держу, иди и принеси девочку. А принцесса пойдет, с ней еще воин, чтобы донес раненую, и еще один или два для охраны…

– Благослови меня, прекраснейшая из прекрасных, на этот подвиг в честь твоей красоты и всевозможных Добродетелей… – Адам встал на колени.

При первых же словах древнего речения Сильинесли отправился в лес вместе с бывшей рабыней. И когда Трорнт дошел приблизительно до середины, положил перед Ангеликой красивую светловолосую девушку лет четырнадцати-пятнадцати, в легкой, но почему-то очень коротенькой юбочке с оборочками, в белой блузочке с пышными, тоже короткими рукавами и в странной белой обуви. Принцесса склонилась над ней, стараясь определить, как далеко ушла ее душа. Тем временем рыцари пялились на стройные, ничем не прикрытые ножки незнакомки. Адом снял плащ и укрыл девочку. Лицо его при этом покрыл легкий румянец, и он тотчас отвернулся, не желая быть уличенным и, вероятно, уже назначая себе достойное наказание за этот проступок.

– Очень странно, – Ангелика, казалось, ничего не видела и не слышала вокруг себя. Все внимание ее забрала в себя эта спящая девушка. – Кажется, что душа ее где-то совсем рядом и только и ждет удобного случая, чтобы вернуться обратно в тело. И в то же время она угасает как свеча.

Все это время Анна возилась с младшими детьми, эти двое имели странную особенность одновременно засыпать и, как по команде, вместе просыпаться. Заинтересовавшись последними словами Ангелики, принцесса подошла поближе. При первом взгляде на больную она почувствовала себя так, как будто у нее перед глазами взорвалась петарда.

– Господи, да это же Лаура! – воскликнула она и попыталась растереть бледное личико девушки.

– Ты знаешь, ее принцесса Анна? – В глазах Ангелики засветилось любопытство и одновременно надежда.

– Это подруга Карлеса – моего сына.

– Вот как, вот как… наш тихий Кир, оказывается, занимается не только старыми текстами, но и юными и привлекательными особами! – засуетился Фобиус. – Но вы-то, драгоценная, откуда это знаете? Вы же находились в плену все семь лет?

– Эта девушка была его подругой еще до Элатаса, в мире Кармалон, где мы жили. И если сын не захотел рассказывать об этом вам, значит, не надо было.

– Семь лет назад, – мечтательно произнес летописец. – Но тогда эта красотка, Святой остров, была совсем еще ребенком…

– О боже! – Анна прикрыла рукой рот. – Она же не повзрослела за это время, наверное, ни на день. – Я прекрасно помню этот костюмчик, накануне отъезда в башню она заходила попрощаться с Карлесом и была одета точно так же! Что же это?!

– Так или иначе, а она умирает! И мы ничего не сможем сделать, если останемся рассуждать здесь на дороге о причинах и следствиях ее появления в Элатасе.

– Мы можем продолжить путь в Храм Огня, – быстро подсказал все тот же воин. – Но боюсь, что там засада. Похитители редко действуют поодиночке. Или, если желаете, недалеко отсюда замок Горо. Его хозяин рыцарь Лад – бывший командующий Южным княжеством и мой большой друг. Он примет нас с распростертыми объятиями, тем более когда узнает, кто именно пожаловал в его дом…

– Быстрее, – Адам сам схватился за вожжи. – Мы же ее так заморим!

Анна увидела, каким взглядом наградила своего верного рыцаря Ангелика, когда тот, первым забравшись на телегу, забыл подать ей руку.

«Ну этот грех он не скоро отмолит, бедный», – ухмыльнулась она и поцеловала маленького Туверта. Теперь уже не было смысла называть детей храмовыми именами.

43. Ночь

– Надо вернуться к нашим друзьям. – Карл обнял Джулию за плечи. После смерти Терри та не находила себе места. – Послушай, на войне как на войне. Ты не виновата. Он был в капюшоне, длинный плащ не давал рассмотреть фигуру. Каждый на твоем месте поступил бы точно так же.

– Но не у каждого это получилось бы так блестяще!

– Терри был сильным воином, он мог, если бы захотел, ответить, мог бы даже убить тебя или сгоряча бросить на дорогу малютку! У тебя просто не было другого выхода!

– Но он же ничего не сделал! Он просто хотел спасти ребенка, и все! Я никогда не прощу себе этого. Отец! Не смей резать его! Я запрещаю, и все!

Горицвет попытался возразить, но Трорнт махнул ему рукой, мол, молчи, без тебя тошно. Он уже целый час не мог уговорить супругу ехать обратно. Аскольд, чтобы не терять времени, пытался выудить остаток информации из исчезающей памяти оруженосца, чем еще сильнее раздражал дочь. Ей казалось, и не без основания, что ее друга пытаются использовать даже на смертном одре, и, хотя маг ничего особенного не проделывал, единственно прижимал голову молодого человека к своей голове. Джулия видела в этом прямое оскорбление покойного.

Наконец Карл не выдержал, он рывком поднял королеву и, встряхнув ее за плечи, закричал в заплаканное лицо:

– Терри не воскресишь! Понимаешь ты это или нет?!

– Почему не воскресишь? – Джулия вдруг изумилась простоте собственной мысли. – Ведь Ливень Тот писал про Ангелику, будто она оживляла мертвых. Вот пусть и поможет Терри!

– О нет! Только не это. – Карл чувствовал, что теряет контроль над ситуацией. При одной мысли об оживлении трупов у него волосы вставали дыбом, а Джулию уже захватила эта идея, она уже была готова лететь к своей цели, пусть даже на живом оборотне.

– …Но дорогая, ты ведь видишь, какая она! Новое разочарование доконает тебя.

– Она славная, просто не знает наших правил и пытается жить по своим. Как та гасительница Рагнеда. Окажись мы во времена Адама и Вильгельма, думаю, мы тоже не произвели бы достойного впечатления.

– Но тогда она была фениксом!

– Сказано же, Феникс обожествляет все, к чему только ни прикасается! Может, она сохранила часть этого дара специально для такого случая! – Воительница вскочила в седло. Карл взял дочку из рук Морея и поскакал вслед за Джулией, в очередной раз проклиная своевольный нрав супруги.

Вскоре они миновали развилку и свернули на ту самую дорогу, по которой проезжали не так давно, но, как по волшебству, никого там не оказалось. Точно людей, лошадей, ящериц и все телеги и крытые повозки унес ветер.

При одной мысли, что его дети могли вот так внезапно провалиться сквозь землю, Туима пробрал холодок. Да и чьим заботам он оставил малышей, если разобраться, как не матери, у которой он сам семь лет назад похитил ее младшего сына, охотившись до этого за старшими. У гордой, и может быть, мстительной принцессы, потерявшей все! И он, дурак, думал, что она, Анна, его простила. Скорее уж Святой остров вступится за Элатас или сами люди вдруг изменятся! А ведь она казалась такой чистой, такой красивой, такой любящей. Разве он не растаял, услышав, как его собственный сын назвал эту убийцу детей – мамой?! Разве не размечтался тогда… Дурак?!»

– Следов боя нет. – Джулия бросила поводья одному из своих воинов и склонилась над землей, изучая ее затоптанную поверхность.

– Может, они не дождались и поехали в Храм, как и предполагалось заранее? – с надеждой в голосе предположил Морей.

– Возможно. – Карл прижал к груди малышку. – С нашими дамами и снег летом может посыпаться, и вообще все что угодно.

– Но Сильинесли должен был хоть что-то соображать! – Воительница злилась. – Такое слово, как «приказ», для него что-нибудь значит или это пустой звук? Хорошо, поехали в Храм.

Начинался дождь.

– Хоть убей, не пойму, как можно почти без охраны ехать туда, где только что была похищена маленькая принцесса?! Туим, есть тут еще что-нибудь или нет, я имею в виду, куда можно отправиться на ночь глядя?

– Надо спросить у князя Горицвета – он же властелин Юга. – Морей отдал Карлу свой плащ, чтобы рыцарь мог укрыться под ним вместе с ребенком. Все обернулись на Аскольда, и вовремя, потому что маг все-таки впал в транс и теперь раскачивался из стороны в сторону, рискуя в любой момент упасть на землю и свернуть себе шею.

– Ладно. Быстрее в Храм, – скомандовала Джулия, придерживая отца. – От него такого все равно проку мало. Морей, возьми троих воинов и скачите вперед, может, на развилке еще не все следы смыло водой и если они свернули от Храма, мы сразу же перехватим их и раз и навсегда отучим командовать!

Под проливным дождем вся компания добралась наконец до ворот Храма Огня. На стенах в каменных гнездах встрепенулись несколько драконов, почувствовав приближение людей и животных.

– А может быть, мы ошибаемся и это засада? – предположил Карл. – Все же знают, что Храмы Огня и Солнцестояния связаны между собой системой ходов. Монстры могли перебежать сюда. Если предположить, а я так и делаю, что оборотни шляются по всем подземным коридорам, да ко всему прочему роют новые, то и появиться они могут в любом месте. С этой позиции Храм не менее и не более опасен, чем все остальные места, включая дорогу, по которой мы едем. Но если не войти, – она сокрушенно покачала головой, – мы погубим и дочь и его. – Она посмотрела на потерявшего сознание отца. – К тому же Туим не нашел следов, а значит, наши друзья могут быть где угодно, в том числе в Храме.

– Решайте быстрее. – Морей не мог более удерживать вертящегося под ним жеребца. Да и сам он в этот момент был подобен огненному коню.

– Все в Храм! Да поможет нам небо и Святой остров! – Королева махнула рукой, воины спешились и повели коней по подвесному мосту.

Навстречу им вышел человек в оранжево-красных одеждах и склонился перед королевой и ее промокшей измотанной свитой.

– Хотел бы я проверить цвет его крови, прежде чем отдаваться на милость этих адептов, – шепнул Карлу Морей.

44. Храм огня

После того как все люди владычицы переоделись в просторные оранжевые одежды и прилично поели, а маг пришел наконец в себя и как ни в чем не бывало принялся за свою обычную возню, Джулия пригласила в отведенную для нее большую залу в виде полураскрытого цветка подсолнуха Карла, Морея и Горицвета, оставив воинов отдыхать и заниматься своими делами.

Окна представляли собой овал, и при необходимости на них возникало слабо мерцающее пламя, призванное защищать и служить помехой для зоркого разведчика на драконе, желающего подсматривать за адептами Храма. По желанию огонь мог появляться не только на окнах, но и опоясывать все комнаты охранными петлями и кругами. Множество ловушек были устроены тем же порядком и исправно защищали от воинов-людей, но были бесполезны в войне с драконами.

Храм Огня пользовался неизменной любовью правящего дома, в нем в свое время воспитывались Анна и Анна-Лиза – принцессы Элатаса, а сейчас, еще совсем недавно, сама королева рожала за его пропитанными пламенем стенами. В довершение всего адепты и служители стали свидетелями преображения Феникса. И не без основания ждали теперь защиты, покровительства и прочих милостей от Джулии.

По просьбе Карла была подана карта, на которой указывались все вассальные владения и замки рыцарей, живущих в непосредственной близости к Храму.

– Мы найдем их, вот увидишь. – Воительница обняла поникшего было Морея, и тут информация против воли сама собой заструилась по ее рукам. Джулия увидела, как Туим бежит из «Танцующего грифона», прижимая к груди мальчика лет шести. Как прячется в Аласводе. И затем играет со своим старшим сыном, а позже, поссорившись с женой, случайно, королева была в этом уверена, выпускает из рук Мариэтту, и та падает из окна замка. Потом картинки замелькали. Перед глазами Джулии возник седой мальчик на драконе, тот самый, из сна. И вот уже горит замок, парень хохочет, обезумевший Морей ищет в огне своих детей. Снова мальчик на драконе – горит деревня, пламя перемещается от дома к дому, слышатся крики «Адский принц!», «Спасайтесь, это Адский принц!». Джулия рывком убрала руку, и тут же все закончилось.

– Кто такой Адский принц? – выдохнула она.

Туим вскочил, рука его невольно коснулась меча. И тут же словно опала, плечи поникли, он сел, тяжело дыша.

– …Это тот, кто разрушил твой замок? – Королеве было стыдно, что она выдала себя. Но что-то происходило и с Мореем.

– Да. И не только! – прошипел он, сверкая глазами на владычицу.

– Ну-ну, уймись, Морей! Дело-то прошлое. – Аскольд встал между ними. – Сейчас поглядим на карту. Скорее всего, они спрятались в каком-нибудь замке.

– Ты копаешься в моей голове?! – Рыцарь был в бешенстве.

– Извини. Это произошло случайно. – Джулия пожала плечами, мол, бывает.

– Кстати, я сумел-таки извлечь последние картинки из угасающей уже памяти Терри и связал их в довольно правдоподобную историю, – попытался изменить ход беседы Горицвет.

– И же просила!

– Ты хорошо делаешь свое дело, так не мешай, когда я принимаюсь за свое. Тем более что прошло уже слишком много времени и никакая Ангелика не воскресит уже бедного оруженосца. В то время как, воспользовавшись его памятью, мы можем сделать выводы для себя и избежать следующих ловушек.

– Хорошо. Давай, – обречено вздохнула воительница.

И тут снова взорвался Туим.

– Ловушки! Прах вас всех возьми! Вот кто все знает про ловушки! Про похищения! Ну что, королева-убийца, прикажи схватить своего верного раба! Пытай его раскаленным железом за все, что он сделал, за все страдания, которые изведал из-за этого драконьего отродья! Прикажи своему муженьку, он быстро снимет с себя маску благочестия и вырвет мне сердце! И ты – колдун! Я думаю, ты не забыл про камеру в Элосе! Небось, спишь и видишь, как бы запихнуть меня туда! Так давайте, жрите меня, копайтесь в моем мозгу! Я не буду сопротивляться! А то подманили спасением мира, а сами только и знаете, что плести интриги за спиной. Детей моих захватили при помощи этой адской матушки, теперь до меня добрались! А ты, Аскольд, я же слышал, как ты шептался с Фобиусом о том, что окажись на моем месте Брас!.. – Он задохнулся и закашлялся.

– Брас. Да, правильно. Мне легче было бы работать с ним, как с человеком, который многому научился у моей дочери. Он хороший и достойный ученик. Но только избран ты, и я со всем своим умением ничего не могу тут поделать. – Горицвет улыбнулся. – Лет семь назад Джулия и Карл водин голос просили исправить как-нибудь их положение и передать Феникса в другие руки. Но, увы. Что же касается того, что мы якобы подослали принцессу Анну, так это чистый бред. Тебе же известно, что мы встретились с нею уже после того, как ты сам нашел ее в драконьем подземелье. Другое дело, что это именно ты – князь держишь против нас молнию на сердце, время от времени сходя с ума от ее жара и страха, что она, того и гляди, взорвется. – Маг умолк, довольный произведенным эффектом. Джулия прошла б другой конец комнаты, где стояли сосуды с водой, и сама налила каждому. В этом огненном мире трудно было сохранить холодный и трезвый рассудок. Королева макнула в каждый из кубков жабий камень, который за час до этого позаимствовала у отца, и, поставив их на поднос, подошла к мужчинам.

– Выпей немного. – Она приблизилась к Морею, избегая, однако, дотрагиваться до пего.

– Благодарю. – Рыцарь принял из рук королевы сверкающий старой бронзой кубок.

«Пьет – потому что верит или потому что из моих рук он обреченно примет все?»

– Так что у тебя? – обратилась она теперь к отцу, демонстративно повернувшись спиной к Туиму.

– Дело в том, что воспоминаний было не много. Но зато то, что я получил, не вызывает сомнений, они как вырезаны на алмазе. Думаю, Терри последние дни был буквально одержим одними и теми же образами. Но не стану вдаваться в подробности. Принц и оруженосец покинули Элос на серебряных драконах, я провожал их и прекрасно помню, как это было. Терри запоздал, прощаясь со своими дамами, и явился в последний момент, при полном параде, так что выглядел великолепно, сам Кир был в простеньком сером костюмчике. Мы предпочитали сохранить визит в тайне. Но переодевать Терри, естественно, никто не стал. Принц даже отдал ему своего дракона, чтобы тот мог покрасоваться перед подружками. Видимо, парень много раз вспоминал последний день в Элосе, потому что эти воспоминания, как я уже сказал, врезались в его память. Думаю, он не раз ругал себя за столь опрометчивые поступки, потому что на обратном пути из Танаталатеса на них напали драконы.

– Ты знаешь, где мой брат?!

– К сожалению, – колдун развел руками, – впрочем, Терри тоже не знал. Его приняли за принца и закармливали одурманивающими снадобьями, как поступают с магом, которого на какое-то время следует лишить силы, но ни в коем случае нельзя убивать. Однажды твой ученик как-то взял себя в руки и, убив охрану, сбежал. Вот, собственно, и все.

– Но где Кир?

– Я полагаю, что если оруженосца приняли за принца, то и принца могли принять за оруженосца, – подытожил Аскольд. – По правде сказать, я думал, что ты и сама теперь назовешь место, где находится Кир, вернее двадцатитрехлетний молодой человек, которого все принимают за мечевластителя, потому что рядом с принцем, без сомнения, должен был находиться телохранитель.

– Ты хочешь сказать? – Джулия опустила большой палец вниз.

– Ну конечно! Или в любом другом месте, где им нужна чисто физическая сила.

– Да, принцессу Анну они знали и собирались передать Повелителю, но тем не менее отправили на работу в подземелье, – мрачно подтвердил догадку Морей. – Надо разбить в прах все эти крысиные норы, и только тогда…

– Первым делом надо найти потерявшихся, потом отправиться в Танаталатес и собрать армию. Придется разделиться.

– Самое время собрать всех посвященных вместе, – настаивал Аскольд. Но его уже никто не слушал.

– Морей, возьмешь два десятка воинов и отправляйся в ближайшие рыцарские замки на поиски. – Она играла с ручной молнией, попеременно втягивая ее и вновь извергая из середины ладони.

– Туим – один из посвященных. Он должен быть при тебе.

– Значит, три десятка. Он все равно на себя не похож. В Храме останутся еще двадцать воинов и большая часть драконов. Далее, мы с Карлом и малышкой вернемся в Танаталатес. Эльлинсинг уже должен был получить твой амулет, и там безопасно. – Все слушали королеву с напряженным вниманием. – Туим, я предлагала тебе воспитывать пока наших детей вместе, с моей стороны все остается в силе, так что решай. Кстати, я поручаю тебе привести посвященных в королевский замок и явиться самому. Отец…

– Я займусь поисками последнего посвященного, тем более что, к сожалению, это не Брас.

Карл вздохнул с облегчением. – Да будет так. Святой остров.

– Могу ли я спросить? Что будешь делать ты сама? – поинтересовался Морей.

– Я доберусь до Танаталатеса, а потом попробую выкурить этих гадов ползучих из их нор.

– Но может статься, что я понадоблюсь тебе?

– Вернись живым, – Джулия весело поглядела на рыцаря. – А то я век с тобой знаться не буду! И матушке своей тоже порекомендую.

В тот же вечер королевская семья в окружении малочисленной свиты улетела в Танаталатес.

45. Одно желание

Ночь. Тишина звенит. События последних дней сильно повысили мой авторитет среди пленников и сделали надсмотрщиков менее внимательными. Ходят слухи, что где-то под одним из южных Храмов в царство ходов и нор ворвался огненный Феникс. Он разбил охрану, освободил рабов и, по всей видимости, скоро прилетит сюда. Со всего юга, а теперь мы уже можем с точностью называть части света, сгоняют пленников к нам. Думаю, что больше всего драконов пугает то, что они не имеют ни малейшего понятия, где ждать следующего удара, от чего их магическая защита, не особо прочная и раньше, трещит по всем швам.

Я повернулся на другой бок. Надо выбираться отсюда, и поскорее. В ушах звучит ветер странствий, теплые волны ласково обнимают все тело, еще, еще…

Я говорю, сделайте такую божескую милость, родные, подхватите меня на свои нежные плечи и унесите в край, где нет страдания.

Голубые искры как рой мошкары – несутся, маня в свой рай небесной лазури, чтоб слиться с ним. Возьмите меня с собой, позвольте слиться с вашим прозрачным светом, я лечу.

В такие минуты кажется, что я могу все? Я счастлив, я свободен, может быть, даже влюблен. Магия моей собственной сказки начала действовать, и ночь за ночью, сон за сном я ухожу все дальше и дальше. Ласковые волны подхватывают меня, и я лечу, лечу, лечу…

Скоро уже позовут на работу, а я так и не дождался Джулию. Справа от меня спит Милица, ее черные косы – петля амазонки, но такие небеса не по силам даже для нее. Я поежился и пошарил рукой. Что за черт, уже куда-то сбежала. Ну и хитрая. Не хочется открывать глаза. Нет. Пока не зазвучали знакомые окрики, не захлопали бичи, меня тягачом не поднимешь. Надо же – какое словечко вспомнилось.

Я укутался в теплое одеяло, нежный шелк простыней приятно касался тела, аромат изысканных духов, казалось, переполнял комнату. Я приоткрыл глаза, сквозь овальное окно лился солнечный свет, ветви цветущих деревьев тянулись из сада прямо в дом, хотя нет – это стена дома – одно большое, цветущее дерево… Из пола и из стен растут разноцветные цветы, их стебли ползут по коре старых деревьев, переплетаются с книжными полками, спадая с них наподобие великолепных живых ковров до самого пола. Я вздохнул и проснулся.

Что за чудо! Сонливость как рукой сняло, сон превратился в явь. Я сел. В теле не было ни капли усталости, я был чисто вымыт и вместо лохмотьев одет в великолепную золотистую ночную рубашку. В комнату вошла девушка с тазиком воды и полотенцем, но, увидев, что я проснулся и смотрю на нее, поспешно выскочила, но через пару минут явилась со стариком в длинных белых одеждах с золотой каймой и совершенно белыми, мне даже показалось – светящимися волосами.

– Рад приветствовать юного мага в своем жилище, Я Эльсинель – один из жрецов этой страны. – Во всем облике старика было что-то знакомое и даже родное, словно я знал его всю жизнь. Нет, не так, словно я искал именно его и теперь наконец-то нашел, обрел… О чудо. Я дома. Я нашел… Я в раю!

Меж тем все та же девушка помогла мне подняться и умыться. Она была нежная и озорная, как птичка или цветок.

– Редко кому удается пересечь наши магические врата, миновав мириады ловушек, подстерегающих ищущих на этом пути, поэтому мы особенно радуемся, когда находится герой, вера которого привела его в этот чудесный край.

– Я что, в раю?

Услышав меня, девушка прыснула, и старик усовестил ее взглядом.

– Для кого-то наш мир и есть рай. В Элатасе, откуда ты, как я вижу, прибыл, это место называют «Святой остров», а раньше говорили «Остров желаний», потому что тебя по праву ожидает заслуженный подарок.

Я переоделся в серебряные одежды, предложенные мне Эльсинелем, и после легкого завтрака мы вышли из дома.

«Остров желаний, – думал я. – Но ведь именно так я назвал островок, куда плавала на лодке Глория в моей первой сказке, что же это? Значит, Джулия была права и я создал реальность, или это она сама привела меня, своего верного ученика, своего истинного сына…»

– Как твое имя? – спросил жрец, и я смутился, потому что был настолько поглощен происходящим, что забыл представиться.

– В Элатасе меня называют принц Кир, но для друзей я просто Карлес. Если хотите, зовите меня так.

– Хорошо, что ты не кичишься благородством происхождения. Я рад приветствовать тебя на Святом острове, Карлес, и хочу сразу же сказать, что мы готовы выполнить любое твое желание.

– Все, что я захочу?

– Или почти все.

«Я не добрая фея…», – вспомнилось мне. Неужели и это сбывается?! Я ясно представил себе, чем кончилась вторая сказка, и мне стало не по себе.

Меж тем над нашими головами изгибались прозрачными радугами хрустальные мосты, с тонкими, как лучи солнца, перилами, они сплетались, соединяясь, словно играя друг с другом.

– Что же ты – желай! – подбадривал меня Эльсинель.

– А можно мне сначала посмотреть на вашу прекрасную страну?

– Пожалуйста.

Я вспомнил Джулию, пропавшую Лауру, Милицу в темнице драконов, «Час Феникса», и все это вдруг сделалось таким мелким и нереальным, в то время как перед моими глазами разворачивалось настоящее чудо.

– Охотно, молодой маг. И ты это прекрасно решил, я с радостью покажу наши озера, в которых живут лебеди и хранящие тайны рыбы.

«Вот я и высказал свое желание, но что же можно было выдумать лучше?»

Словно в ответ на мои мысли, почтенный Эльсинель заверил меня, что обещанная прогулка не будет считаться желанием. Таким образом, я отправился бродить по стране грез, с каждым шагом убеждаясь, что это именно то место, в котором мне и надлежит жить. Огромная, словно кружевная башня синего стекла щекотала своей верхушкой толстенькие чистенькие облачка, по которым летали на великолепных изящных грифонах люди. В стороне от небесной трассы этих чудесных животных были устроены множество тонких, как паутинки, подвесных дорог. Мы любовались красотами прозрачных озер, и господин жрец предложил спуститься вниз под озеро и полюбоваться оттуда, что мы тут же и предприняли. Вообще, в «Стране желаний» всему на свете предпочитают тонкие и изящные стеклянные конструкции, отчего весь этот рай напоминает леденцовый сон. Дома же здесь находятся в таком тесном соседстве с деревьями и скалами, что невозможно определить, что появилось раньше, дом ли пристроился к раскидистому старому дереву, или оно, прорастая год за годом, заменило стену, плотно врастая в основание крепкими корнями, оплетая стены и крышу могучей кроной.

Я не увидел никакого океана или моря, которое должно было бы омывать Святой остров и спросил об этом Эльсинеля. После чего тот отвел меня в библиотеку, где в одной совершенно пустой зале сам собой в воздухе на расстоянии метра от пола висел, шевелясь и постоянно изменяясь, макет «Острова желаний», вокруг него полыхали, переливаясь и постоянно изменяясь, эфирные волны.

– Означает ли это, что ваш мир витает в пустоте, точно седьмое небо? – осведомился я. – Или он, подобно другим мирам существует параллельно, как Элатас и Кармалон?

Ответом мне служило изменение вокруг левитирующего острова. Волны вдруг потемнели и вытянулись вверх, образовывая собой вечный лес, я увидел Элатас и догадался, что «Святой остров» находится как раз посередине леса, куда ни один дракон не может долететь, но оборотни, оборотни… Оборотни и копающиеся в темноте проклятых подземелий рабы могут! – Видимо, я изменился в лице, потому что мой спутник взял меня за руку. Я обернулся, в комнате вместе с нами стояли еще несколько жрецов.

– Что-нибудь случилось? – спросил один из них Эльсинеля. – Отсюда шла такая боль, словно… – Он посмотрел на меня.

– Это маг, пересекший врата «Острова желаний», – не без гордости произнес мой спутник.

– Ну и что? – Они казались высокомерными и одновременно беспомощными.

– Послушайте, – начал я, – боюсь, что вашей прекрасной стране грозит страшная опасность! – И я рассказал все, что знал об оборотнях, рабах, драконах и о Фениксе. Меня внимательно выслушали, после чего самый молодой, со звездой во лбу, пожал плечами:

– Война, кровь. Феникс… Какое это имеет отношение к нам?

– Но если остров находится где-то посередине леса, значит, до него все-таки можно добраться подземными ходами!

– Никак. Мы защищены очень плотной магией…

– Но я же прошел!

– У нас говорят, что шанс для человека попасть в мир мечты ничтожно мал.

– А для дракона? А для оборотня?

– А ты видишь здесь хотя бы одного из них?

– Нет, – признался я.

– Напрасно ты отвергаешь все, Надирен, – поддержал меня Эльсинель. – Молодой маг, конечно, подвержен резким сменам энергетики, но слова его вполне искренны, и потом теоретически, конечно, он прав. Если один миновал ловушки и запреты, почему этого не могут сделать многие?