Бравый голем Энтони Пирс

Глава 16

Суд

Проснувшись утром следующего дня, Гранди понял, что вчерашняя усталость отнюдь не покинула его тела. Он все еще чувствовал себя утомленным. Эльфы закрыли его на ночь в небольшой комнатке почти на самой вершине дерева, но девушки-эльфы принесли ему поесть и большой кувшин какого-то растительного напитка. Они же принесли ему целебную мазь, которой смазали его кровавые мозоли и раны. Пожаловаться на обращение Гранди не мог — хоть он и чувствовал себя пленником, но зато был надежно защищен от возможных козней Морской Ведьмы, которая, несомненно, была тоже где-то изолирована. Гранди знал также, что и Рапунцелия была где-то отдельно — эльфы сочли необходимым лишить ее контактов с обоими претендентами на ее руку, покуда все не разъяснится надлежащим образом. Эльфы делали все обстоятельно и на совесть, стараясь быть беспристрастными.

Один из часовых, по имени Резец, прибыл, чтобы переговорить с Гранди относительно предстоящего суда и поединка.

— Голем, ты не принадлежишь к нашему племени! — важно сказал Резец, притрагиваясь слегка к своему инструменту, которому он и был обязан своим именем. Резец у него был весьма замысловатым — небольшой деревянный корпус, а внутри острое лезвие, которое и режет, и обтачивает, когда это необходимо. Этот эльф, как и его инструмент, явно любил ясность и четкость во всем. — Ты знаешь правила, которые приняты у нас на судах?

— Нет.

— Ты поставил под сомнение то, что наш принц — тот самый, за кого он себя выдает. Принц же начисто отвергает твое обвинение. Поскольку мы, эльфы, признаем, что мы не в состоянии разобраться в том, кто же из вас прав, мы решили, что прав будет тот, кто одержит победу в поединке. Это будет честный поединок. Поскольку ты первым выдвинул обвинение против принца, то за ним остается право выбрать способ поединка. Принц выбрал состязание под названием «Линии и коробки».

— Линии и коробки? — с недоверием спросил Гранди. Он тут же вспомнил игру, в которую он играл с муравьиным львом, тогда, возле замка Доброго Волшебника Хамфри. Но ведь это же не было смертельным поединком! Игра, во всяком случае, не приносила смерти проигравшему. Но вот последствием проигрыша была, конечно же, гибель.

— Смысл игры состоит в том, что ты должен рисовать линии таким образом, чтобы они образовывали «коробку», причем линии должны быть как бы за тобой. Если тебе удастся заключить соперника в такую коробку, считай, что ты надел ему петлю на шею!

Нет, это явно была не та игра, в которую он тогда играл, хотя обе игры имели несомненное сходство друг с другом. Интересно, мог бы он пользоваться той тактикой, какую он применил в игре с муравьиным львом?

— Мне кажется, что мне раньше не приходилось играть в подобную игру, — осторожно заметил Гранди, в то же время соображая, какие еще испытания ему предстоят.

— Конечно же, ты никак не мог играть в эту игру! Такая игра распространена только у эльфов, она учитывает разницу в росте и весе. Тебе нужно быть только очень проворным, да и сообразительность будет совсем не лишней!

Это было уже лучше.

— А что это за петля такая? — спросил Гранди.

— Это такой термин, который существует у нас, обитателей этого дерева, уже столетия. Все, что проходит через эту петлю, никогда уже не возвращается обратно, если, конечно, не привязать к этому предмету веревку, чтобы предмет можно было по-быстрому вытащить!

— А, нечто, похожее на Пустоту? — догадался Гранди.

— На что похожее?

Видимо, обитавшие на этом дереве эльфы не слишком хорошо были знакомы с географией Северного Ксанта.

— Это такая черная дыра, которая не возвращает обратно ничего, что в нее попало! — пояснил Гранди.

— Возможно, так оно и есть, — согласился Резец. — Так должно получиться и в нашей игре — кто бы из вас ни попал в эту петлю, тот будет считаться проигравшим!

Это и в самом деле было смертельным поединком, очень серьезным и ответственным. Конечно же, тот, кто попадет в петлю, проиграет сражение. Если ему удастся засунуть в петлю Морскую Ведьму, то Рапунцелия навеки освободится от этой угрозы. Но, с другой стороны, если хитрая ведьма толкнет в петлю голема… Нет, Гранди даже думать об этом не хотел!

Тем временем Резец повел его к тому месту, где должен был состояться поединок. Место эльфы подобрали тоже достаточно уединенное — прямо за стволом родного вяза. Эльфы уже все подготовили — из густой кроны дерева на землю спускались сотни прочных, хоть и тонких канатиков. На вбитые в мягкую землю колышки были положены небольшие помосты. Колышки были разной высоты, некоторые поднимались от поверхности земли довольно-таки высоко. Гранди еще раз подметил основательность эльфов, которые сделали вокруг каждой такой платформы-помоста прочные перила, чтобы кто-нибудь ненароком не свалился вниз. Эльфы действительно добросовестно все подготовили для поединка. Гранди очень хотелось попробовать повиснуть на нитке-линии, чтобы попробовать, насколько набрались сил его истертые руки. Мазь, которую ему дали эльфы, была поистине чудодейственной — раны затянулись, только рубцы на руках так и остались.

С высоты дерева Гранди еще раз внимательно посмотрел вниз. В одном месте он заметил колышки, вбитые в землю таким образом, что они образовывали нечто вроде круга. Посреди этого круга темнела выкопанная в земле воронка — это, очевидно, и была та самая петля.

Резец протянул голему нож — небольшой, очень удобный для рук Гранди. К тому же этот нож был обоюдоострым, что делало его применение еще более эффективным.

— Одного взмаха этим ножом достаточно, чтобы разрезать канат! — пояснил эльф, — для того, чтобы разрубить шест, нужно несколько взмахов. Но и то, и другое действия требуют минимум времени и максимум ловкости!

К чему он это все говорил? Гранди недоуменно пожал плечами, рассматривая то лезвие ножа, то канаты и помосты, пытаясь прикинуть, как же именно ему нужно будет сражаться.

Всего было шесть этих самых коробок, и возле каждого угла коробки свисало по четыре каната. Коробки располагались кругом, так что в случае необходимости можно было перепрыгнуть с одного помоста на другой, но и не очень-то близко друг к другу, так что прыгать тоже нужно было ловко и осмотрительно, чтобы не свалиться ненароком вниз. Таким образом, задание его заключалось сейчас в том, чтобы в конце концов оставить ведьму на одной из коробок и потом отправить ее прямо в воронку. Но по силам ли ему сделать это?

Тут появилась Рапунцелия в сопровождении девушек-эльфов. Она была сейчас размером с эльфа. Несмотря на короткую стрижку, девушка была особенно прелестна. Ей было отведено место на отдельной ветке, с которой открывался великолепный обзор места поединка.

— Ах, Гранди! — воскликнула Рапунцелия, едва завидев голема. — Ты видишь, мои предчувствия все же оправдались! Лучше бы мы никогда сюда не приходили!

Гранди и сам жалел о своей былой настойчивости. Его желание ознакомить девушку с культурой эльфов — в какой-то степени ее соплеменников — сыграло с ними обоими злую шутку. Теперь ему приходилось расхлебывать ту кашу, которую он сам же и заварил. Вот уж судьба-злодейка!

Тут прибыл и принц Буравчик. Он был облачен в тесно прилегающую к телу одежду — для удобства движений — и сменил свой знаменитый бурав на обоюдоострый ножик, такой же, как у Гранди, только чуть побольше. Принц превосходил голема в размере и силе, но эти преимущества частично сглаживались благодаря тому обстоятельству, что соперникам не нужно было вступать в непосредственное соприкосновение друг с другом, а в случае неудачи большая масса эльфа могла обернуться даже неприятностью, ведь подрубленный колышек или канат могли и не выдержать его. Так что формально все вроде бы было честно.

— Соперники готовы к поединку? — торжественно спросил один из эльфов.

— Готов! — отозвалась за себя Морская Ведьма. Голос ее звучал весьма уверенно.

— О, да! — пробормотал Гранди. Он надеялся, что он тоже готов.

— Начинайте!

Принц ухватился за один из канатов и с его помощью перемахнул на ближайший к нему помост. Гранди нащупал ближайший к нему канат и повторил маневр противника. Его руки еще чувствовали усталость, но она была не такой, как вчера. Итак, поединок начался. Взоры сотен эльфов были прикованы к месту событий.

Принц ухватился тем временем за другой канат и, оттолкнувшись от своего помоста, пересек круг по прямой линии. Гранди не ожидал, что события станут разворачиваться так быстро, и в первые секунды стоял и смотрел на Буравчика. Вдруг его пронзила мысль, что лезвие ножа, так зловеще поблескивающего на солнце, предназначено для него, для Гранди. Тем более, что эльф держался за канат одной только рукой — во второй был зажат нож. Очевидно, Морская Ведьма намеревалась вонзить этот нож в тело голема, а затем преспокойно сбросить его в петлю. В конце концов, им обоим было все равно, как именно умрет их противник.

Гранди не имел опыта катания на канатах — он ведь не был эльфом. Неуклюже схватившись за следующий канат, голем оттолкнулся и поехал к следующему помосту. Но тут его маневр не удался — Гранди не смог приземлиться на ту самую платформу, на которую хотел. Тем временем его канат возвращался в предыдущее положение, а Буравчик, выставив вперед руку с ножом, несся на него.

Голем уже не думал, что случится, — за него действовал инстинкт самосохранения.

Этот инстинкт стал сказываться на движениях Гранди, вырабатывая особую тактику борьбы. Дернувшись на лету в сторону, голем сумел обойти в воздухе нацеленный на него нож. В это время его канат вернулся в исходное положение. Едва коснувшись ногами прежней платформы, Гранди резко оттолкнулся от нее. Маневр удался — голем приземлился на платформу, которая находилась через круг от предыдущей. Приземлившись, Гранди одновременно ловким взмахом ножа отхватил ту стропу, на которой он сюда перебрался. У него явно кое-что начало получаться! Он отхватил канат потому, что не хотел, чтобы эльф им воспользовался, чтобы преследовать Гранди.

Но Буравчик тоже не терял времени даром — схватившись за соседний канат, он снова ринулся в атаку. Голем не решился пересечь круг, над которым в это время находилась в полете и колдунья, — ведь они могли запросто встретиться в воздухе, у Гранди могло и не получиться отклониться в сторону. А если они встретятся в воздухе, то у Гранди больше шансов на то, чтобы быть продырявленным ножом — ведь рука у эльфа намного длиннее, чем у него. Поэтому голем предпочел уклониться в сторону, не дожидаясь чересчур опасной встречи.

Эльф продолжал с прежним упорством преследовать голема, носясь за ним теперь по кругу. Постепенно почти все канаты были обрезаны ножами противников. Приземлившись на одну из платформ, голем по привычке отрезал стропу, на которой только что перемахнул сюда, и вдруг с ужасом увидел, что строп больше не осталось — он был теперь пленником этой платформы, с нее при этом никак нельзя было куда-то перебраться. Гранди в отчаянии развернулся и весь напрягся, ожидая, что противник сейчас подскочит к нему на своем канате. Но дело-то сейчас было совсем не в этом. Ведь смысл поединка заключался совсем не в том, чтобы соперники только бегали друг за другом с ножами. Морская Ведьма переменила тактику — теперь она спустилась чуть ниже по своему канату и, плавно подъехав к колышку, на котором был закреплен помост с Гранди, принялась рубить его своим ножиком.

Нужно было срочно что-то предпринимать! Гранди совершил отчаянный прыжок, стараясь схватиться за верхнюю часть того каната, на котором сейчас находилась колдунья. Он в любом случае не мог бы качнуть этот канат, поскольку эльф тяжестью своего тела надежно удерживал канат на одном месте. Но Гранди надеялся на то, что ему удастся резким движением вырвать канат из рук ведьмы и заставить ее приземлиться на помост.

Но затее голема не суждено было осуществиться. Эльф был все-таки намного сильнее, чем Гранди, и потому он сумел удержать канат в своих руках, в то же время упорно продолжая рубить основание помоста. Если вдруг Гранди соскользнет с каната вниз, то тогда нож точно воткнется в него, если же он не прыгнет на канат, то его мосток точно рухнет вниз. А если он умудрится запрыгнуть на вершину каната, то тогда эльф может сам подняться к нему туда и пронзить его ножом.

Отчаяние подбросило голему смелую идею. А что если попробовать изо всех сил встряхнуть этот канат?

Подпрыгнув, Гранди крепко ухватился за свисавший обрывок каната. Внезапно он почувствовал, что начинает соскальзывать вниз. Теперь он попытался решить, что же лучше — продолжать висеть здесь или перепрыгнуть на канат, на котором сейчас раскачивалась ведьма.

Наконец Гранди решился — сделав отчаянное усилие, он ухватился за канат, на котором сидел принц Буравчик, и повис на нем.

Вдруг случилось неожиданное — канат стал обрываться. То ли он перетерся, то ли был подрублен в пылу поединка кем-то из противников — теперь было не разобрать, да и неважно это все было. Принц пронзительно взвизгнул и полетел вниз, к воронке. Тут и Гранди наконец осознал, в чем дело. Голем понял, что падает вместе с Морской Ведьмой. Они оба допустили трагическую ошибку, и теперь оба были обречены на смерть.

Гранди первым упал в воронку, прочертив ногами в песке замысловатую фигуру. Неуклюже перевернувшись, он покатился прямо к центру воронки. Тут же в воронку плюхнулся и эльф. Оба противника приземлились довольно удачно, не сломав костей, — эльфы предусмотрительно посыпали воронку изнутри смесью песка и опилок, что сделало ее дно очень упругим и мягким. И Гранди, и Буравчик стали сползать вниз, к самому центру.

До Гранди донесся крик ужаса — так могла кричать только Рапунцелия. Девушка, возможно, закричала некоторое время назад, но крик донесся до его ушей только сейчас. В следующее мгновенье голем уже приземлился в черную дыру петли.

Голему показалось, что он попал в некое подобие тоннеля. Ноги его стояли на твердом полу, а сам он не чувствовал ни малейшей боли от падения. Через секунду рядом с ним приземлилась Морская Ведьма.

— Ах ты дрянь! — завопила колдунья. — Ты посмотри, что ты наделал!

— Я забрал тебя с собой! — сказал Гранди со спокойным удовлетворением. — Теперь тебе уже никогда не удастся получить тело Рапунцелии.

Ведьма с тревогой осмотрелась по сторонам.

— Посмотрим! Умный Коралл иногда освобождает то, что попало в его владения, если они, конечно, могут откупиться, предложив вместо себя что-нибудь равноценное! — сказала колдунья.

— Умный Коралл?

— А ты что, голем, неужто не узнал эту петлю? Это же просто один из входов во владения Умного Коралла! Никто и ничто не возвращается оттуда, поскольку Умный неплохо удерживает свои приобретения, покуда сам не надумает кого-то из них отпустить на волю!

Тут Гранди и сам все вспомнил. Ему в свое время приходилось бывать глубоко под землей. Однажды он совершил путешествие вместе с Добрым Волшебником Хамфри, старым солдатом Кромби, Бинком и Честером. Тогда происходили разные жуткие вещи. Они тогда повстречали демона, которого так и звали — Ксант, как и их страну. Этот демон и был источником всяческого волшебства. Из-за отлучки демона во всем Ксанте на некоторое время приостановилось действие магических сил. Гранди ни за что не хотел, чтобы нечто подобное повторилось снова! Ведь он был тем, кем он сейчас являлся, то есть големом лишь благодаря волшебству. А если волшебство прекратится, то он станет тем, чем был раньше — сделанной из тряпок и дерева куклой. Что и случилось тогда — Гранди помнил все. Когда волшебство снова пришло в Ксант, ожил и Гранди. Недавнее приключение еще некоторое время напоминало о себе головными болями, а потом и вовсе забылось. Теперь же Гранди вновь вспомнил давние события.

Но Гранди знал и другое — сам Умный Коралл находился непосредственно под Черным озером, воды которого как бы заспиртовывали все, что в них попадало, и держали свою добычу в полумертвом состоянии до поры до времени. Но тут-то никакой воды не было! Перед глазами голема возникла огромная комната, довольно сухая и просторная, причем задняя стена комнаты представляла собой…

— Ой-ой! — забормотал Гранди, вздрагивая.

— Возможно, если я отдам Умному Кораллу тебя, то он отпустит меня на свободу! — в раздумье проговорила Морская Ведьма. — Или же мне лучше отдать ему тело принца эльфов, а самой вселиться в твое тело? Тогда у меня будет больше шансов завладеть телом Рапунцелии! Ведь ради тебя она сделает что угодно и совсем не станет задавать лишних вопрос! Как только я это совершу, так…

— Но ведь сам-то мозг находится не здесь! — возразил Гранди.

— Конечно же, не здесь, дорогой мой голем! Я ведь только сказала тебе, что я узнала, что представляет собой эта петля, и все! Конечно же, мне еще никогда не доводилось тут бывать, но зато об Умном Коралле я знаю достаточно много — я ведь уже существую столько времени! Мне кажется, что Умный Коралл поторгуется со мной и даст мне волю!

— Возможно, эта петля действительно когда-то вела к Умному Кораллу, — сказал Гранди, — но ведь время-то идет, все изменяется! А теперь… — голем просто не мог заставить себя произнести ужасные слова.

— Если ты пытаешься заболтать меня, чтобы самому отсюда выбраться, голем, — прошипела ведьма, — то я тебя предупреждаю заранее, что твоя затея не пройдет! Я сейчас просто схвачу тебя!

Тут рука принца действительно протянулась к голему и схватила его за воротник куртки.

Гранди отчаянно рванулся вперед — и ведьма не могла его удержать.

— Вот так-то, ведьма! — воскликнул Гранди торжествующе. — У тебя немного сил, поскольку сейчас ты далеко от вяза! Волшебная сила больше не поступает в твое тело! И теперь…

Ведьма не стала его дальше слушать. Со словами «Я все равно схвачу тебя, негодный коротышка» колдунья бросилась за ним.

Но Гранди тоже не дремал — он ловко отскочил в сторону, и ведьма с размаху свалилась за каменный пол подземелья. Лицо на стене вдруг затряслось, как в конвульсиях. Аристократически очерченный рот раскрылся, как в гримасе боли, смешанной со злобой, а глаза уставились в одну точку.

Тело Буравчика дернулось снова, продвинувшись на несколько сантиметров. Тут Морская Ведьма вдруг ожила.

— Что такое… — начала она.

— Ты ступила в Мысль, — сказал Гранди.

— Куда?

— В Мысль! Они тут существуют в виде лент, и в то же время они невидимы для простого глаза. Так что если ты наступаешь на одну…

— Я видела силуэты мужчины и женщины, но они были какими-то странными…

— Конечно, ведьма, конечно! Кстати, не забывай, что сама ты сейчас тоже в мужском теле!

— И кто-то еще так странно смотрел на меня, словно хотел… Нет, не могу этого сказать!

— Ха, а ты говорила, что ничего в таких делах не понимаешь! — сухо сказал Гранди. — Попробуй-ка лучше ступить в другую мысль, еще чему-нибудь научишься!

— Но…

— Это никакая не пещера Умного Коралла! — воскликнул Гранди. — Это логово демона Ксант! И если мы вдруг его случайно разбудим…

— Не может такого быть! — ведьма решительно шагнула к голему. — Если ты пытаешься заговорить мне зубы, чтобы самому незаметно…

— Не шуми тут слишком, ведьма, и не суетись, иначе произойдет непоправимое!

Лицо эльфа снова застыло. Слишком поздно — она снова очутилась в новом водовороте мыслей.

Гранди испуганно попятился назад — и сам попал в другой водоворот мыслей. Перед его глазами появился демон Сириус, который в это время как раз искал жертву для заклания по случаю наступления какого-то осеннего праздника.

— Здесь он! Здесь он! — два десятка рук сразу стали тыкать пальцами в голема, словно указывая Сириусу на Гранди.

Испуганный Гранди, порывисто двигая руками и ногами, выпутался из потока мыслей. Ему совсем не хотелось лечь на жертвенник и возвестить пролитием своей крови наступление нового времени года.

Тут ведьма тоже выпуталась из другого потока.

— Это невозможно выразить словами! — с отвращением сплюнула она на пол. — Мне пора выбираться отсюда!

— Эй, потише шуми и не топай так громко! — попытался урезонить ее Гранди.

Но это предупреждение снова прозвучало слишком поздно. К тому же колдунья все равно вряд ли обратила бы на него внимание, даже услышь она его вовремя. Ведьма очертя голову ринулась к дальней стене, все больше запутываясь в новых мыслях по мере удаления от голема. Но, как видно, не все силы покинули тело принца Буравчика, поскольку колдунья, вырвавшись из одних водоворотов, попадала в другие, но затем ей удалось сделать отчаянный рывок, и она с размаху ткнулась в стену.

— Ну все! — испуганно прошептал Гранди.

Голем-то хорошо знал, что тут находится. Там была не совсем обычная стена. Она была выточена из цельного монолитного камня в виде громадного лица, и ведьма уткнулась как раз в исполинский нос.

Но что сделано, того уже не воротишь! Открылся гигантский глаз. Итак, демон K(C/A)`HT` пробудился от своего долгого сна и теперь недоуменно озирался по сторонам.

Вся пещера затряслась, как только лицо стало поворачиваться из стороны в сторону. Ведьма, пораженная, стояла перед демоном, не в силах сдвинуться с места. Она явно не могла понять, что это такое, несмотря на то, что существовала уже многие столетия. А Гранди сразу понял, что, как бы плоха ни была его ситуация минуту назад, теперь она многократно ухудшилась.

Медленно открылся огромный рот.

— Кого это сюда занесло? — грозно спросил демон.

Ведьма все стояла, как парализованная, но зато Гранди нашелся.

— Это произошло совершенно случайно! Извините, многоуважаемый демон! — лепетал голем.

— Тогда я должен уничтожить случайность, которая так нагло нарушила мой покой! — загрохотали слова демона, как камнепад с горы.

Как раз этого-то Гранди больше всего и боялся. Вообще-то демон Ксант не слишком интересовался живыми существами. Даже наоборот, он был заинтересован в том, чтобы они держались от него подальше. Насколько Гранди было известно, существовало даже нечто вроде магического щита, который перекрывал кому бы то ни доступ к демону было, но петля возле дерева эльфов, очевидно, каким-то образом проходила через этот щит. И теперь демон, источник всего волшебства королевства Ксант, был пробужден из вековой спячки и пришел в дикую ярость. Он явно изготовился растереть Гранди и весь Ксант в мелкую пыль за то, что его сон был так нахально нарушен.

Но тут Гранди подумал, что ему все равно нечего терять.

— Ты не сделаешь этого, если у тебя есть хоть малейшее представление о нуждах простых живых существ! — закричал голем в отчаянии, стараясь хоть немного потянуть время.

Удивленный демон разинул страшную пасть:

— Оно еще и разговаривает?

Гранди решил рубануть с плеча:

— Да ты просто бесчувственный камень! Лежишь тут себе и не знаешь никаких забот! Вполне естественно, что ничто и никто больше тебя просто не интересует! Но если бы ты только минуту побыл на моем месте, твои мозги сразу закипели бы!

Демон призадумался. Наконец он снова нарушил тишину:

— Это что, вызов мне? — Слова эти были произнесены уже не столь грозным голосом.

— Да как бы ты ни назвал это, хоть и вызовом в свой адрес! Ведь в реальной жизни ты все равно не разбираешься!

— Ну хорошо! Тогда на одну минуту мы с тобой действительно поменяемся местами!

Внезапно, не понимая, как это произошло, Гранди почувствовал, что он оказался в теле и мозгах демона Ксанта. Его взгляд неожиданно стал способен проникать сквозь толщу земли. Глаза его, как только голем поднял их вверх, заметили высоко в небе цепочку планет. Мозг демона был сейчас в отвратительному настроении, поскольку на протяжении уже нескольких десятилетий волшебство неуклонно теряло свою силу и значение, и демон был не в состоянии остановить эту тенденцию. Пусть он, Гранди, и был бессилен в физическом смысле, но зато он был живым существом, а жизнь — это большая сила, поэтому разные другие демоны сейчас с удивлением уставились на него. Гранди заметил, что демон по имени Земля явно помолодел; налицо, следовательно, были какие-то достижения, а вот с Ксантом было не все в порядке. Это было немного унизительно, поскольку в угасании волшебства чувствовались манденийские происки. Следующим демоном, который завладел вниманием голема, была Венера — она тоже похорошела, стала, как решил Гранди, роковой женщиной. Даже находящийся на задворках системы Плутон не был тем, что прежде, — он изменился, причем в лучшую сторону. Юпитер продолжал увеличиваться в размерах, Нептун окружил себя воздушной оболочкой почтения, а Сатурн стал каким-то легкомысленным, вертя свой обруч из малышек-планет. Все развивалось, один только Ксант оставался прежним, если не сказать деградировал! Если бы только подвернулся какой-нибудь способ вернуть былое значение, снова войти в фазу расцвета. Но как это сделать?

Тем временем отмеренная демоном минута истекла, и Гранди снова очутился в своем теле и при собственном рассудке. Его маленький мозг продолжал пульсировать над одной идеей — как спастись? Но тут Гранди подумал, что он был не прав — у демона тоже были свои проблемы, и причем нешуточные! И он, Гранди, никогда бы не понял их, не окажись он на минуту в теле источника волшебства, поскольку простому голему в любом случае не дано понять всю тяжесть его проблем. Теперь голем понял, что и демон страдал, подобно ему самому, поскольку и ему ситуация казалась безвыходной. Среди всесильных существ демон Ксант чувствовал себя бессильным, поскольку его волшебство убывало. Да, теперь-то Гранди хорошо понимал демона. Проблема у них действительно была почти одна и та же. Каждый чувствовал себя бессильным, не зная, что предпринять.

Тем временем демон тоже выглядел весьма задумчивым.

— Теперь понятно твое беспокойство, голем! — сказал Ксант. — Твое тело невелико, но тобой движут великие стремления! Но в отличие от меня у тебя есть сила и возможности для принятия решения!

— Неужели? — искренне удивился Гранди.

— Все, что тебе требуется, — это уважение хорошей женщины. Таковая у тебя будет, если ты сможешь выпутаться из настоящей ситуации!

Гранди сразу понял, что демон имеет в виду. Если ему удастся выбраться отсюда, то это будет означать, что он вышел из поединка победителем. Тогда Рапунцелия будет по праву принадлежать ему, чего она, как Гранди сам чувствовал, только и желала. Первый опыт общения с эльфами наверняка оставил в душе девушки не слишком хорошие впечатления. Она явно не согласится остаться жить с маленькими человечками. А если Рапунцелия зауважает голема, то тогда ему не потребуется никто другой. А пока…

Если он выживет… Но сейчас это казалось делом почти невероятным. Демон согласился поменяться с ним местами на одну минуту, поскольку Ксант, видимо, любил вызовы в свой адрес. А вызовов этих, надо полагать, было не слишком много — кто же осмелится спорить с таким устрашающим созданием? Да и кто забредет сюда, в это подземелье?

Но вот…

— Разреши бросить тебе еще один вызов! — закричал Гранди. — Ты попробуешь помочь мне, а я постараюсь помочь тебе! Ты ведь все равно тут скучаешь!

Демон, который давно уже ни с кем не разговаривал, медленно вникал в смысл того, что ему говорили. Но он был рад пообщаться с кем-нибудь.

— Хорошо, голем, идет! — сказал Ксант, и пещера вновь задрожала.

Так Гранди попытался заключить сделку, которая должна была разрешить его проблему. В его плане был один только изъян — он понятия не имел о том, как можно разрешить проблему демона. Но это уже детали, подумал голем.

— Хм, мне нужно немного времени, чтобы все как следует обдумать!

— Возьми сколько хочешь времени, не беспокойся! — ободрил его демон. — Целая Вечность в твоем распоряжении, смелее! Но если по прошествии часа наше соглашение не претворится в жизнь, я отправлю тебя в хранилище Умного Коралла, а Морская Ведьма отправится обратно наверх!

Только этого еще не хватало! Тогда эльфы и Рапунцелия подумают, что именно Морская Ведьма выиграла этот поединок, и к тому времени, как Гранди успеет возвратиться, если вообще сумеет это сделать, будет слишком поздно — ведьма вселится в тело девушки. Да уж, демон Ксант явно знал, какой стимул использовать, чтобы заставить голема развлечь себя!

До ведьмы тоже несомненно дошел смысл сказанного. Демон тоже знал о ее природе, но это, как видно, нисколько его не интересовало.

— Может быть, мне тоже стоило бы заключить с вами одну сделку… — начала она.

— Тебе лучше удовлетвориться тем, что ты уже имеешь! — посоветовал ей демон.

Ведьма не заставила дважды повторять предупреждение и тут же умолкла. Все, что ей теперь нужно было сделать, это спокойно провести один час, и тогда какой-нибудь промах совершенный Гранди принесет ей долгожданную победу.

Демон тем временем успокоился, и лицо его снова приняло прежнее выражение — оно стало каменно-непроницаемым. Но Гранди сознавал, что через час оно снова оживет. Он просто обязан предложить демону через час какое-нибудь достойное решение! Просто обязан, иначе конец!

Понятное дело, в голове у Гранди сейчас была пустота. Как же он мог выдумать что-то особенное, если за столь долгий период сам демон не смог ничего придумать? Ведь его ум был во много раз меньше ума источника волшебства! И сейчас он был обычным пленником, как, впрочем, и колдунья. Правда, перед ведьмой у него было одно преимущество — если он предложит демону нечто сногшибательное, то будет отпущен на все четыре стороны. Но, с другой стороны, если он ничего такого не сможет предложить, тогда это преимущество автоматически переходит к ведьме. А может, ему и вовсе не стоило пытаться, тогда уж они оба точно остались бы тут, в темном подземелье. Вот уж, действительно, — дилемма заключенного!

Дилемма заключенного… Это вдруг напомнило ему о чем-то знакомом… Бинк, проведший в Мандении много времени, приносил всякий раз по возвращении массу историй и поучительных сказаний. Одна из этих историй как раз была о двух заключенных. Та ситуация вообще поразительно напоминала нынешнюю. В том сказании говорилось, что один из заключенных мог заслужить лучшее обращение со стороны тюремщиков, если бы стал клеветать на своего товарища по заключению. Но если бы второй заключенный вдруг стал свидетельствовать против первого, то тогда оба они стали бы подвергаться более жесткому надзору, нежели прежде. И оба заключенных это хорошо знали. И что же они делали в этой обстановке?

Но хватит отвлекаться! Ему сейчас нужно думать над тем, что происходит с ним, а отвлеченные понятия подождут! Какой же он может дать демону совет, чтобы тот вновь завоевал прежнее положение в среде других демонов?

Голем чувствовал, что его голова почему-то не хочет думать над проблемой. Зато вместо этого мозг упорно возвращался к той дилемме заключенного! Так, если один заключенный знал, что другой не станет давать на него никаких показаний, то тогда он и сам мог попытаться дать эти показания на сокамерника и получить взамен более гуманное обращение, а с его товарищем по заключению ничего страшного все равно не случилось бы. Но, с другой стороны, если бы оказалось, что другой задумал то же самое…

Конечно, в случае Гранди вторым заключенным была Морская Ведьма, и голем сознавал, что от нее можно ждать только подлостей. Гранди был твердо уверен, что колдунья наговорит про него с три короба, если только представится случай. Поэтому в его положении остается либо помалкивать, чтобы дать ведьме то самое преимущество, либо тоже сказать о ней что-то не слишком доброе, чтобы она навсегда осталась с ним здесь — так, как это произошло в пылу их поединка возле вяза.

Все, что исходно у него было, — что победу одержать он не смог. Единственное, чего он искренне желал, — оставить старую каргу здесь, а самому вернуться наверх, к Рапунцелии. Поэтому он во что бы то ни стало должен что-то посоветовать демону, иначе ему крышка и Рапунцелии тоже.

Вдруг его молнией пронзила мысль — а не может эта самая дилемма заключенного быть своеобразным решением проблемы демона Ксанта? Ведь его ситуация была почти как две капли воды похожа на ситуацию Гранди — демон должен был любой ценой получить преимущество перед другими демонами, а демоны, в свою очередь, пытались сейчас закрепить за собой преимущество над ним. Если бы удалось как-то разрешить дилемму заключенного, то тогда и проблема демона могла бы разрешиться.

Предположим, к примеру, что это игра. Один из игроков знает тактику, которая точно принесет ему победу, независимо от того, на какие ухищрения в игре пускается его соперник или соперники. Возможно даже допустить, что противник понимает, в чем эта тактика заключается, но применить ее сам почему-то не может.

Если предположить, что Луна не сделана из зеленого сыра… Голем почувствовал, что начинает грезить о разных невозможных вещах!

Но он инстинктивно чувствовал, что здесь что-то есть. Ведь тогда, когда он играл в настоящие линии и коробки с муравьиным львом, он нашел тактику, которая помогла ему одержать победу! Все, что тогда от него требовалось — сделать неожиданный, даже очень рискованный ход, который потом резко изменил весь ход игры. То, что казалось на первый взгляд абсолютно бессмысленным, затем принесло ему победу.

Размышляя таким образом, Гранди сказал себе — если тут и есть подобная выигрышная стратегия, то ты, голем Гранди, просто обязан достичь того, к чему стремится твое сердце. Если такая тактика не существует, тогда все пропало. Поэтому он просто обязан найти или выдумать такую стратегию. Если ее нет, ее нужно выработать, и как можно быстрее.

Гранди немедленно принялся за дело, вычерчивая на участке земляного пола те самые линии и коробки. Но независимо от того, что он изображал на земле, он не имел ни малейшего понятия, как ему получить преимущество перед Морской Ведьмой, которая ни за что не пропустит ни малейшего промаха с его стороны. Нет, тут требуется иная тактика — нужно постараться сделать так, чтобы ведьма осталась в подземелье вместе с ним. Пропадать — так уж вместе с врагом! Ни в коем случае нельзя оплошать — иначе колдунья получит выход на свободу!

Но вдруг голем догадался, что его ситуация отличается от ситуации демона тем, что там было более двух участников. Но, с другой стороны, разве накал страстей при противоборстве двух участников меньше накала страстей, когда их трое или больше? Тогда его действия могут оказаться проигрышной стратегией, если предположить, что на дуэли один на один все может быть совсем иначе, чем в сражении, где каждый воюет сам за себя? Или, предположим, наоборот?

Но тут Гранди вспомнил: находясь в ту самую минуту на месте демона, он заметил, что каждый поединок демон тоже вел один на один. Вначале он взаимодействовал с одним демоном, потом со вторым. Иногда ему удавалось получить небольшое преимущество перед одним из противников, но затем это преимущество исчезало при столкновении с другим конкурентом. Так что борьба все-таки сводилась к сражениям один на один, и череда проигрышей продолжалась, поскольку, как думал Гранди, другие демоны были кровожаднее и решительнее Ксанта, а хорошие, добрые, существа всегда довольствуются остатками со стола более удачливых, хотя и не таких добрых сотоварищей.

Если бы только добрые существа могли всегда выходить из схваток победителями!

Но ведь возможно, что…

Внезапно его осенило: ни хороший, ни плохой участник игры не обладали наиболее правильной тактикой сражения, поскольку остальные, кому потом приходилось вступать в схватку, брали пример с победителя и в конце концов побивали и его! Победителем всегда был тот, кто мог наиболее ловко применить то, что дало выигрыш кому-то еще.

Гранди принялся лихорадочно размышлять. Предположим, что он, голем, будет тем, кто упорно сражается, но очень честен. И он сражается против всех остальных. Одного из участников он выбивает из игры, но как с другим, который подметил его тактику и теперь готовится применить ее против него самого? Сможет ли он, Гранди, снова победить? Если да, то тогда приходит на смену очередной участник, который тоже знаком с его тактикой, и тогда…

— Твое время вышло! — торжественно объявил демон.

Как скоро! Пролетевший час показался несколькими минутами, но Гранди чувствовал, что тут все без обмана — действительно, прошел час.

— Я… — сказал голем неуверенно.

— У тебя есть готовый ответ?

— Я… э-э-э… думаю, что… да… Но я должен сначала испытать его верность.

— Конечно, ты должен это сделать, ибо я все равно ни за что не согласился бы принять непроверенную практикой стратегию, — сухо воскликнул демон. — Испытай то, что ты придумал, прямо сейчас!

— Но для этого мне нужно несколько человек, подобных мне и ведьме!

— И по скольку каждых? — спросил демон.

— Минимум по двое. Понимаешь, все здесь заключается как раз в том…

Мгновенно там, где только что стояли два человека, каким-то непонятным образом стало четверо! Появилось по двойнику Гранди и Морской Ведьмы. Вообще-то Гранди имел в виду не это, но он боялся, что, если он сейчас что-нибудь возразит, демон подумает, что он попросту тянет время, и тогда все быстро кончится.

— Да, спасибо! — вежливо сказал голем, стараясь, чтобы его голос не дрожал. — Так вот, теперь правила…

— Так ты что же, осмеливаешься устанавливать для меня какие-то правила? — грозно воскликнул демон.

— Здесь в любом случае существуют определенные правила, для того чтобы игра состоялась, они и нужны. Тогда и стратегия сможет сработать! — объяснил Гранди.

— Ну хорошо, показывай!

— Мне кажется, что все будет выглядеть наиболее понятно и наглядно, если мы будем использовать метод подсчета баллов. Трудности положения демона вообще лежат за пределами человеческого понимания, так что…

— Это верно! — согласился демон.

— Так что мы должны для понимания использовать простые числа, которые приняты у людей и им понятны. Они смогут показать, в чем заключается стратегия…

— Ближе к делу!

— Да, конечно же! Необходимо только подсчитывать количество набранных баллов. Тот, кто наберет наибольшее количество этих баллов, и есть победитель. Так что если моя стратегия всегда поможет быть в выигрыше…

— Ничего ты не выиграешь, негодный голем! — злобно зашипел один из стоявших рядом принцев Буравчиков. — Ничего, и все это знают!

— Заткни свою поганую глотку, колдунья! — закричал Гранди. — Каждый, кто присутствовал бы здесь, убедился бы, что именно ты проиграла!

Причем закричал это не собственно Гранди, а его двойник! Гранди понял, что его двойник начинает ему положительно нравиться — он умел постоять за себя! Правда, нельзя будет с уверенностью сказать, кто окажется победителем, а кто побежденным в этой игре. Но все же…

— В таком случае, пусть здесь присутствует каждый! — решил демон.

Внезапно все действительно оказались в пещере. Было такое впечатление, что это подземелье на какое-то время превратилось в своеобразный театр, и Гранди с Морской Ведьмой, как главные действующие лица оказались в центре. В первом ряду сидели король Дор и королева Айрин с детьми Айви и Дольфом, король в отставке Трент и королева в отставке Ирис, там были Бинк, Хамелеон, стояли кентавры Честер, Чери и Арнольд и разные другие именитые личности волшебного королевства, чуть подальше можно было различить Жордана, Тренодию, Стэнли-Дымовика, подкроватное чудовище и тех, кто не занимал в Ксанте чересчур заметного положения, а уж на совсем задних рядах разместились такие люди и создания, которых Гранди и вовсе не знал. Где-то позади можно было угадать ту самую зловредную тучу — Кумуло Фракто Нимбуса. Все зрители казались несколько удивленными, но никто не возражал против своего присутствия тут. Все уставились на импровизированную сцену, ожидая, когда Гранди начнет свое представление.

Гранди никогда не приходило в голову усомниться в могуществе демона Ксант. Если бы он только когда-нибудь сделал это, то сомнения его мигом бы рассеялись. Все Волшебники, Волшебницы, разные другие существа и создания Ксанта, которые оказались здесь буквально во мгновение ока — причем демон на самом деле даже не мигал своим оком, — все это буквально поразило Гранди. Всеобщее внимание было тем не менее приковано не к демону, а к голему. Они ждали, когда начнется действо.

Внезапно Гранди почувствовал страх, который обычно ощущают актеры перед выходом на сцену, особенно если этот выход — первый в их жизни. Гранди показалось, что его язык прилип к небу, а челюсти сжались с такой силой, что он вообще не сможет рта раскрыть. Весь Ксант ждал его одного!