Ледяной клинок Казаков Дмитрий

– И что нам теперь делать? – осведомилась Саттия.

– Мы должны войти… – Бенеш облизал губы, на щеках его появились красные пятна, – позвонить в гонг и произнести Слово Знаний…

– Тогда вперед, – Олен первым шагнул через ворота, – пока не появились Чернокрылые.

Он подошел к столбу, слыша лишь стук сердца и скрип песка под ногами. Взял било, удивившись его тяжести, и ударил по блестящему диску гонга. Низкий, тягучий звон поплыл над двором.

– Повторяйте за мной, – прошептал Бенеш и повысил голос: – Я явился сюда, взыскуя знаний. Да не отторгнет меня это место, во имя всех богов, и станет моим домом на многие годы!

Олен и Саттия произнесли то же самое, и едва стихло эхо от их слов, как двери распахнулись. На ступеньки вышел очень высокий чернобородый мужчина в черном флотере и с темной бородой. Сверкнули глубоко посаженные глаза на смуглом лице без единой морщинки.

– Добро пожаловать, молодые люди, – сказано это было с искренним радушием, – прошу ко мне…

Из переулка донесся топот копыт, через ворота ринулись всадники в вороненых шлемах с крылышками. Олен и Саттия дружно выхватили клинки, Бенеш отскочил так, чтобы между ним и Чернокрылыми оказался столб.

– Вот вы и попались! – со злобным торжеством рявкнул передний всадник, в котором Олен узнал Цастина, и алый огонь прянул из его руки, показывая, что в ней – след крови. – Сколько веревочке не виться, а конец всегда один. Убейте их!

– Остановитесь! – голос мага легко перекрыл храп лошадей, топот копыт и шорох мечей, покидающих ножны. – Вы что, забыли, где находитесь?

Чернокрылые окружили прижавшихся к столбу беглецов, в их глазах читалась кровожадная радость. Цастин остановил вороного жеребца, бросил в сторону мага взгляд, полный высокомерия.

– Я сотник консульской гвардии, и приказ выполню где угодно.

– Только не здесь, – чернобородый поднял руку, быстро начертил что-то в воздухе.

Громыхнуло, сверкнула вспышка. Порыв горячего ветра ударил с такой силой, что плащи за спинами Чернокрылых вздулись и захлопали. Песок заплясал, складываясь в секущие вихри, горсти его полетели в лошадиные морды. Один из всадников шлепнулся наземь, с другого сорвало шлем, у третьего из рук вырвало поводья, и он спиной лег на лошадиный круп. Лицо Цастина страшно исказилось, шрам побагровел, губы выплюнули ругательство. Кровавый след в руке моргнул и погас, наземь посыпались багровые хлопья.

Только около столба сохранился островок спокойствия, и поэтому Олен услышал, как Бенеш прошептал:

– Знаки Хуат и Еад… отражение внешнего зла, но какая мощь… какая мощь…

Под напором ветра один из коней грохнулся набок, наездник едва успел выдернуть ногу из стремени. Шлем со звоном ударило о стену, первым покинувшего седло гвардейца поволокло к воротам и просто вышвырнуло за них.

– Уходите! – громыхнул голос мага. – Внутри этих стен есть только одна власть – власть знания!

– Но они убили нескольких стражников! – прокричал Цастин, без всякого успеха пытаясь совладать с бесящимся скакуном. – Ты что, не понимаешь, прочив чьей воли идешь? Мы слуги консула!

– Мы не боимся его. Он силен, но не посмеет поднять руку на нас. Школа пережила Годы Позора, Ночь Кровавой Потехи и Нисхождение. Переживет и владычество твоего хозяина.

– Ты еще пожалеешь… – просипел Цастин, закрывая лицо рукой, – когда мы вернемся…

Он развернул коня и через ворота выскочил в переулок. За сотником ринулись Чернокрылые и лишившиеся наездников кони. Последние двое гвардейцев консула покинули территорию школы бегом. После этого ветер мгновенно стих, песок улегся на место.

– Уберите оружие, – чернобородый маг приветливо кивнул. – Здесь вас никто не обидит. Меня можете звать наставник Бордейс. И что там этот железнолобый говорил о стражниках?

– Случилось небольшое недоразумение, – проговорила Саттия.

Олен напрягся, когда маг уставился на его клинок, подумал, что сейчас, возможно, придется уносить ноги.

– Недоразумение? Хм? – наставник Бордейс улыбнулся, показав ровные белые зубы. – В любом случае, школы это не касается. Вы произнесли Слово Знания, и после этого попали под нашу защиту. Завтра на рассвете, когда потоки Силы наиболее спокойны, вы пройдете через Испытание. Если минуете его успешно, то останетесь в наших стенах, если нет, – он развел руками, – увы, вам придется уйти.

– А можно… вопрос? – высунулся Бенеш. – В чем будет заключаться Испытание?

– Завтра узнаете, – маг чуть заметно нахмурился. – Идите за мной след в след и не отставайте.

Он махнул рукой. Зашелестело, и в зарослях, только что сплошных, открылась узкая тропинка. Наставник Бордейс зашагал к ней, напевая под нос песню, известную везде от Безариона до Вечного леса:

Красив он и молод, и песни поет!

Ему улыбается, машет народ!

О, светел вечер!

Вот лютня его и кричит и зовет!

А ноги несут и несут хоровод!

Весела ночка!

В дальнейших куплетах речь шла о «подвигах» лютниста, совратившего дочь трактирщика. А завершалась песня натуралистичным описанием наказания, устроенного похотливому музыканту с помощью большого числа прутьев, мешка с песком и острого ножа.

Тропинка повела прямо, затем повернула вправо и запетляла между раскидистых кустов, усеянных белыми крупными цветками. По удивленному вскрику Бенеша стало понятно, что проход за ними закрылся. Мелькнул среди веток угол одного из крыльев большого здания, и тут же новички школы вышли к бревенчатому сараю, по виду – самой обычной конюшне.

Пахло около нее соломой и навозом.

Конюшня осталась позади, наставник провел новичков мимо двух больших дубов, напомнивших Олену Засеку. Под ногами зашелестела густая, шелковистая трава. Стало видно одноэтажное здание с красной черепичной крышей и трубами на ней, окруженное цветущей – и это в середине лета! – сиренью.

Невидимое за деревьями основание высоких башен оказалось справа, зато сами они открылись во всей красе. Сделалось понятным, что их пять, что центральная немного выше других и синего цвета, а четыре других расположены квадратом, две золотых и две серебряных наискосок.

– Здесь живут младшие ученики, – пояснил маг. – Вы проведете тут ночь, а если повезет, то много лет. Ужином вас покормят, а выходить я не советую. То, что выглядит чудным садом, таит для непосвященного очень много опасностей…

Он толкнул дверь, и та открылась, явив взглядам погруженный в полумрак зал с лавками у голых стен. Свет упал на висящую под потолком масляную лампу, пустую и забитую пылью. Стали видны два уходящих из зала коридора, один вправо, другой влево.

– Молодые люди, ждите тут, – проговорил наставник, переступив порог. – Сначала мы определимся с барышней…

Дверь за ними закрылась, стало почти темно. Олен кивнул Саттии, она улыбнулась в ответ, и пошла следом за магом. Тот направился к правому коридору, сдвоенные шаги постепенно затихли. Зазвучали какие-то голоса, но быстро замолкли, и наставник бесшумно возник из коридора.

– Девочки направо, мальчики налево, – проговорил он. – Теперь вы… Комнаты большие, на восемь человек. Так что не заскучаете. Сегодня как раз еще двое желающих явились… Так, кстати, эта штука у тебя на щеке не заразна?

– Нет, – Олен покачал головой. – Это я неудачно поцарапался. Через несколько дней пройдет.

– Ну-ну, – буркнул маг, но больше вопросов не задал.

Коридор оказался узким и мрачным, со скрипящим полом и дверями в левой стене. Маг прошел мимо трех из них, около четвертой встал и повернул крючок ручки. Но внутрь заходить не стал, отступил в сторону, освобождая проход, и сказал с улыбкой:

– Прошу, молодые люди, занимайте свободные места. Еще раз повторяю – из здания не выходите.

– Мы поняли, – сказал Олен и вошел в комнату.

По контрасту с коридором она выглядело очень уютно. На стенах висели зеленые ковры, свет проникал через три застекленных окна. Рядами стояли аккуратно застеленные лежаки, около каждой имелся небольшой стол, стул и тумбочка. В северо-западном углу помещалась печка с уходящей в потолок трубой. Доски пола блестели, натертые воском, и слабый его запах витал в воздухе.

– О, привет… – с одного из лежаков встал широколицый и черноволосый парень в рубахе с шитым воротом и черных шароварах. – Вы тоже, это… в маги поступать?

– Куда же еще, клянусь Селитой? – отозвался Олен, пожимая широкую и мозолистую, как у всякого селянина, ладонь. – Меня Олен зовут, а это Бенеш.

– Радек я, – представился черноволосый, – с юга родом, с Зеленой гряды. А вон там, – он показал указывая на лежак у самой печки, на котором лежал еще кто-то, – Дральн, но он вряд ли вам обрадуется…

Лежащий повернул голову, стали видны серые глаза, тонкие губы и нос, торчащий, как гриб-чага.

– Уже то, что я, отпрыск благородных предков, терплю ваше присутствие, можно назвать подвигом, – и Дральн вновь отвернулся к стенке.

– Вот как, – сказал Олен, – да, не так уж много народу рвется поступить в школу…

– Ну… это, просто большинство приходит в конце жареня и начале грозеня, – пояснил Бенеш, – а так, да, на самом деле каждый год принятых новичков оказывается не больше двух десятков…

– Откуда ты знаешь? – удивился Радек.

– Мне… э… рассказывали, – ученик мага покраснел и отвел взгляд.

Олен и Бенеш заняли две стоящие рядом кровати ближе к южной стенке. Уроженец Зеленой гряды, обрадованный появлением людей, с которыми можно поговорить, подсел к ним и начал рассказывать о собственной жизни. Попытки остановить его ни к чему не привели.

Пришлось слушать и об охоте на волков, и о набегах орков из Западной степи, и о том, как у Радека обнаружились способности к магии. Дральн так и продолжал лежать без движения, точно мертвый.

За окнами начало темнеть, когда из коридора раздались шаги, сопровождаемые каким-то дребезжащим грохотом. Открылась дверь, внутрь заглянул мрачный парень в белом фартуке.

– Сколько вас тут? – спросил он. – Ага, четверо… Тогда принимайте…

На мгновение он исчез, но сразу вернулся с большим горшком, из которого торчало четыре ложки и поднимался пар.

– Это что? – заморгал Бенеш.

– Ужин, – пояснил детина. – Там еще кувшин пива и хлеб. Сейчас принесу.

Олен принял у него горшок, ощутил запах рыбного супа. Радек подхватил тарелку с ржаным хлебом, нарезанным крупными ломтями, и кувшин. Все это поставили на один из столов.

– Ешьте быстрее, мне еще посуду потом забирать, – сказал детина и вместе с грохотом удалился по коридору.

– Неужели нас всегда так будут кормить? – спросил Радек, подтаскивая к «обеденному» столу еще один стул.

– Нет… – Бенеш взялся за ложку. – Когда начнется учеба, нам придется… это, ну… ходить в трапезную…

– Эй, Дральн, – сказал Олен, усевшись, – если не хочешь остаться голодным, вставай.

Но «отпрыск благородного рода» не пошевелился. Олен и Бенеш переглянулись, Радек пожал широкими плечами, и все трое принялись за суп. Довольно быстро от него ничего не осталось, как и от хлеба. Последним опустел кувшин с довольно жидким и невкусным пивом.

Обладатель белого фартука, ворча, забрал посуду. После этого Олен, чувствуя приятную сытость, улегся на кровать. Почти задремал, вслушиваясь в монотонный храп заснувшего уроженца Зеленой гряды, когда с соседнего лежака донесся шепот Бенеша.

– Олен… ты спишь?

– Да.

– А… ну это, а то я хотел спросить.

– Ладно, спрашивай, – Олен понял, что так просто не отделается, и открыл глаза.

– Почему ты… ну, решил остаться в Безарионе? Ведь этот город – самое для тебя опасное место.

– Да, это так… – он мгновение помолчал, собираясь с мыслями, – единственное, что у меня есть в этой жизни – это память. И половинка ее, даже большая часть, находится здесь, в том камне, о котором говорил Фрамин. И без нее я никто, беглец из сожженной деревни, бродяга без цели и смысла в жизни. А эту цель мне хочется найти, понять, кто я на самом деле, и кем были мои предки…

– Но если геральдист ошибся, то Камень Памяти убьет тебя.

– Гибель ждет везде, за каждым поворотом, и глупо прятаться от нее. Я должен рискнуть, иначе… буду жалеть всю жизнь, сколько бы она ни продолжалась.

– Я понял, да, – прошептал Бенеш и замолчал.

После этого разговора Олен уснул мгновенно. Утром их разбудил тот же детина, притащивший завтрак – кувшин кваса и здоровенную миску творога со сметаной. Тут уж даже Дральн не выдержал и присоединился к трапезе. Едва успели отдать посуду, как в комнату заглянул наставник Бордейс.

– Следуйте за мной, молодые люди, – сказал он, – настал час Испытания. Кстати, первого в этом году.

Радек заморгал, Бенеш нервно улыбнулся, а Олен почувствовал, как от волнения сдавило грудь. Даже невозмутимый Дральн изменился в лице и зашевелил губами, точно собираясь что-то сказать.

– Нет, брать с собой ничего не надо… – заметил маг, когда Олен потянулся к мечу. – Вещи вам не понадобятся.

Вслед за наставником прошли по коридору. В зале у двери обнаружилась Саттия и рядом с ней еще одна девушка, высокая и стройная, с тонкими чертами лица и пышными русыми волосами. При виде молодых людей она стеснительно улыбнулась и опустила взгляд.

– Идемте, – маг первым вышел на улицу.

Олен ждал, что их поведут обратно во двор с песком и столбом. Но наставник Бордейс топал прямо на восток, к пяти высоким башням. Заросли перед ним с тихим шелестом раздвигались. А за спиной идущего последним Бенеша смыкались, снова превращаясь в сплошную стену из веток, листьев, шипов и цветов. В кронах чирикали невидимые птицы, порхали бабочки размером с ладонь, черно-рыжие, бежевые и белые.

Через полсотни шагов стали видны алебастровые стены громадного куба, из которого «вырастали» башни. В них блестели многочисленные окна, круглые и квадратные, там и сям выпирали небольшие балкончики. Вокруг здания шла выложенная шестиугольными плитками синего и белого камня дорожка.

– Это Дом Истинного Знания, – сказал наставник, – тут вам предстоит учиться тайным искусствам. Внутри также находится библиотека, крупнейшая в Алионе…

Над дверью, самой обычной, обнаружился герб – сплетшиеся в схватке белый и золотой драконы на синем поле. Бенеш задрал голову, пытаясь рассмотреть его получше и едва не споткнулся о порог. Олен подхватил приятеля в самый последний момент.

Внутри Дома Истинного Знания их встретила приятная прохлада, высокие потолки, и стены, будто сложенные из блоков необработанного камня. Сразу за входом свернули налево и через длинный прямой коридор добрались до небольшого зала с окнами в левой стене и возвышением посередине.

Из помоста поднималась низкая тумба, застеленная черной тканью. На ней лежал шар то ли из отполированного хрусталя, то ли из стекла размером с голову человека. Его бока украшали какие-то символы.

– Мы пришли, – наставник Бордейс остановился и повернулся к новичкам. – Испытание выглядит просто – нужно подняться вон туда и положить руки на эту штуку. А она решит, годитесь вы в маги или нет. Все понятно?

– Так просто? – изумился Радек.

– На первый взгляд, – маг огладил бороду. – Это Око Истины, созданное Вакримом Белым триста лет назад. Оно видит, насколько велики способности к колдовству. Другими словами, как глубок колодец, который вы способны наполнить Силой… Ну что, начнем?

Олен сглотнул, поймал себя на желании ощутить под рукой шершавый эфес меча, почувствовать идущую от него успокоительную прохладу. Побледневший Бенеш опустил голову, Саттия наоборот вскинула подбородок. Русоволосая девушка стиснула руки и вздрогнула.

– Начнем с вас, – наставник указал на Радека, – прошу, молодой человек…

Уроженец Зеленой гряды залихватски улыбнулся, взъерошил черные волосы и пошел к возвышению. Поднявшись на него, помедлил немного и положил руки на шар. Серая глубина озарилась лиловыми вспышками, в ней задвигался зеленоватый туман, насыщенный желтыми и красными звездочками. В один момент он застыл, а звездочки образовали знак, напоминающий алебарду с двумя лезвиями.

Радек вздрогнул и отступил на шаг.

– Феарн, – наставник одобрительно кивнул, – символ очищающего пламени. Это очень неплохо. Поздравляю вас, молодой человек. Можете считать, что вы уже стали магом.

Радек вернулся к остальным, а место у Ока Истины заняла девушка с русыми волосами. Хрустальный шар на ее прикосновение не отреагировал никак, даже не помутнел.

– Увы, – Бордейс развел руками, – сегодня вы покинете стены школы…

Девушка закусила губу, заморгала часто-часто, глаза ее заблестели. Дральн глянул на нее презрительно, и уверенно зашагал в центр зала. Прикоснулся к хрустальной сфере, но Око Истины осталось столь же мертвым, как и ранее.

– Не может быть, – прошипел отпрыск благородного рода. – Ты что, отказала, стекляшка проклятая?

– Спокойнее, – голос мага посуровел. – Ваша судьба решена, и ничего изменить нельзя.

Дральн посмотрел на него со злобой, но промолчал. Бенеш вышел к Оку Истины, едва успел коснуться, как в шаре напухло облако сине-желтого огня. Распалось на ошметки и лопнуло, оставив сотканный из огня ромб.

– Знак Оир, неистощимость знания, – кивнул наставник. – Примите мои поздравления… Так, девушка, ваша очередь.

Саттия волновалась – это было видно и по походке, не такой плавной, как обычно, и по суетливым движениям. Ощутивший ее прикосновение шар повел себя необычно – засветился, потом как будто наполнился тысячами зеленых листьев. А затем выдал сложный знак из белого дыма.

– Петхал, танец жизни, – маг нахмурился. – Барышня, вам известно о текущей в ваших жилах эльфийской крови?

– Да.

– С одной стороны, наша школа только для людей, а с другой – человеческое начало у вас куда сильнее, – услышав это, Саттия покраснела, прищуренные глаза ее загорелись, – а способности есть. Так что отложим решение вашей судьбы до возвращения ректора. А он приедет через три дня. Так, кто у нас остался?

– Я, – проговорил Олен, звуки стали очень четкими – шорох собственных шагов, всхлипывания русоволосой девушки, чириканье птиц за окном. – Эх, была не была, чего уж там…

Хрустальный шар вздрогнул, когда Олен взялся за иссеченные знаками Истинного Алфавита бока. Ладони ощутили испепеляющий жар, сменившийся леденящим холодом, в матовой глубине заворочалось что-то черное, бесформенное. Потянулись к поверхности то ли щупальца, то ли корни, но их скрыл полог из бело-голубых снежинок, сплетенных наподобие колечек в кольчуге.

Олен попытался шевельнуться, и понял, что не может. Изо всех сил рванулся и… едва не грохнулся с возвышения.

– …роятно! – долетел голос Бордейса. – Я никогда не видел такого! Око Истины не нашло в вас магии, но обнаружило нечто иное, не совсем мне понятное! И очень, очень сильное!

Олен повернулся, столкнулся с тремя изумленными взглядами, одним ободряющим – Саттии, и одним злым – Дральна.

– И что из этого следует, клянусь Селитой?

– Пока мы вас оставим у нас, – вздохнул маг, – но окончательное решение будет только за ректором.

– Так это что, всяких голодранцев вы будете учить, а меня нет? – Дральн, похоже, устал сдерживаться. – Да вы хоть знаете, кто мой отец? Что он может сделать с поганой шко…

– Не знаю, и знать не хочу, – отчеканил наставник, сделал рукой сложное движение, и рот отпрыска благородного семейства захлопнулся. – Способность говорить к вам вернется сегодня вечером. Все понятно?

Дральн оскалился, выпучил глаза, но понял, что силу заклинания ему не одолеть, и заскрипел зубами.

– Вот и славно, – маг повернулся к двери. – Пойдемте за мной…

Оказавшись за пределами Дома Истинного Знания, Олен с наслаждением подставил лицо лучам солнца. Испытание осталось позади, несколько дней удастся провести тут, под защитой магов. Потом должен приехать ректор, и он наверняка захочет влезть в душу молодому человеку, в котором Око Истины разглядело нечто странное. О том, как не допустить этого, еще будет время подумать…

Через те же заросли они вышли к зданию, где провели ночь. «Ждите здесь» – буркнул наставник и повел внутрь откровенно плачущую русоволосую девушку и мрачного Дральна.

– Отлично! – возликовал Радек, когда хлопнула закрывшаяся дверь. – Я так и знал, что пройду! А этого урода не жалко, пускай отправляется к своим благородным предкам! А ты, Олен, чего в тебе этот шар разглядел?

– Вот уж не знаю, – догадкой, что к случившемуся причастен ледяной меч, уроженец Заячьего Скока делиться не собирался.

– А ты и вправду… – докончить вопрос повернувшийся к Саттии Радек не успел. Дверь хлопнула снова, выпустив мага и двоих неудачников с вещами.

– Идемте-идемте, – мурлыкнул Бордейс, – отведем их до ворот, а затем я вас к делу приставлю.

Они миновали конюшню, через заросли вышли в засыпанный песком двор.

– Ну что, – проговорил наставник Бордейс, останавливаясь у столба с гонгом, – прощайте, барышня и молодой человек. Не таите зла и помните, что помимо магии есть тысячи способов провести жизнь достойно. Идите!

Русоволосая девушка всхлипнула, покрепче прижала к себе сумку и пошла к воротам. За ней заковылял Дральн, на поясе у которого болтался меч. Оказавшись в переулке, он обернулся и вскинул сжатый кулак. Маг не обратил на это внимания. Повернувшись к прошедшим испытание новичкам, он одарил их благожелательной улыбкой:

– С этого момента вы начинаете обучение в нашей школе. Но к лекциям и прочим занятиям вы приступите только в середине грозеня, когда съедутся преподаватели. А пока вам предстоит немного поработать. Сами понимаете, школа большая, руки всегда нужны. Молодых людей сегодня и в ближайшие дней пять ждут лопаты, а девушка отправится штопать занавески.

– Теперь я поняла, почему новички стараются явиться сюда попозже, – пробурчала Саттия.

– Прошу за мной, – маг зашагал к стене зарослей, на этот раз в правую сторону от ворот, – да, с сегодняшнего дня вы обязаны подчиняться правилам школы. Их не так много, но за любое нарушение следует только одно наказание – изгнание.

Пока они пересекали чащу, состоящую из кустов ежевики и низкорослых деревьев с длинными узкими листьями, Олен узнал, что обязан беспрекословно исполнять любые приказания наставников. Загрустил, услышав о том, что пределы школы покидать запрещено, а выходить из жилого корпуса с наступлением темноты не рекомендуется.

– Вот и ваше место работы, – объявил наставник Бордейс, когда среди дебрей проглянул прямоугольный кусок голой земли с четырьмя торчащими лопатами, – копайте по границе леса, а в глубину – примерно в десяток локтей… Должна получиться яма с отвесными стенками. А вы, барышня, следуйте за мной.

Саттия, кинув на Олена тоскливый взгляд, удалилась за магом. А парни, раздевшись по пояс и поплевав на ладони, взялись за лопаты. Заскрипела под лезвиями земля, черные комья полетели в кусты.

Бенеш заработал мозоли с удивительной быстротой, и вообще толку от него оказалось крайне мало. Зато Олен и Радек копали споро и к тому времени, когда принесли обед, стали заметны контуры будущей ямы.

– Чего мы тут роем? – вздохнул Бенеш, обгрызая куриную ножку. – Зачем?

– Кто его знает? – пожал широкими плечами Радек. – Под фундамент или выгребную яму…

С обедом покончили быстро и снова принялись за дело. Ближе к вечеру, когда жара спала, а мозоли на руках Бенеша лопнули, явился маг. Одобрительно глянул на сделанное за день, и повел молодых людей в сторону жилого корпуса.

– Закончите – сводим вас в баню, – пообещал наставник, заведя подопечных в комнату, – хорошо отдохнуть!

Его шаги стихли в коридоре, и тут же в дверь заглянул разносящий еду детина.

– Голодные? – спросил он, изображая то ли дружелюбную улыбку, то ли кровожадный оскал.

Три кивка стали ему ответом. Детина скалиться перестал, затащил в комнату горшок с печеной в меду репой, блюдо с жареным мясом и кувшин пива, при виде которого Радек скривился. С едой трое голодных парней расправились в одно мгновение. И еще до того, как грязная посуда оказалась унесена, уроженец Зеленой гряды шлепнулся на койку и захрапел.

Олен тоже лег, но сон не шел. Натруженные мышцы ныли, горела спина, целый день находившаяся под палящим солнцем. В голове кружились воспоминания о прошлом, о Заячьем Скоке, родителях, Алирне. Неужели все это было не его, и на самом деле не существовало никакого молодого Рендалла? Только забывший себя Резарий, отпрыск императора?

– Ой, – сказал Бенеш, когда дверь заскрипела и начала открываться.

– Это я, – тихо проговорила Саттия, просовывая голову в открывшуюся щель. – Как вы тут, живые? Я себе все пальцы исколола. Корни и листья, я умею шить, но не иглой размером с кинжал.

– А я, как выяснилось, копать не умею, да, – вздохнул Бенеш.

– Ничего, научишься, – девушка бросила опасливый взгляд на Радека. – Выходите, поговорим.

Олен и Бенеш, стараясь не шуметь, выбрались в коридор. Вслед за Саттией прошли в зал у входной двери, устроились в темноте на одной из лавок.

– Ну что, надо придумать, что делать дальше, – решительно проговорила девушка. – Клянусь чем угодно, мне не хочется ждать, когда вернется ректор. Он должен быть куда сильнее чернобородого хлыща, не сумевшего разглядеть даже твой меч, Олен…

Ведущая на улицу дверь бесшумно приоткрылась, из-за нее раздался негромкий скребущий звук.

Улочки припортового района Безариона – настоящий лабиринт, кишащий людьми и гоблинами в любое время дня и ночи. Следить здесь за кем-нибудь невероятно трудно, особенно если следящий не обладает способностью видеть через стены и проходить сквозь них.

Но если бы незримый соглядатай, оснащенный крыльями и десятком-другим глаз, повис этим вечером над кварталом, известным под названием Тухлая яма, он бы заметил, что полтора десятка людей с разных сторон идут к одному месту. И место это оказалось внутри просторного здания, по виду – типичного склада, где хранятся привезенные морем товары до того, как их отправят дальше.

Подходящие к дому люди были одеты по-разному – как мастеровые, купеческие приказчики, чиновники городской управы. Но вели они все себя одинаково – некоторое время ждали перед дверью в задней стене склада, выходящей в узкий, воняющий рыбой и мочой переулок. Когда она открывалась, они делали руками некий жест, будто обтирали лицо, и исчезали внутри.

Там их встречал еще один человек и провожал в укрытый за перегородкой закуток, где в полу чернел люк, а из него торчала лестница. Спустившись по ней, люди совершали поклон и шли туда, где во мраке неярко мерцали масляные лампы. Алые блики ползали по установленному на каменном кубе алтаря золоченому диску, освещали символы Звездного Круга. Изображен он был необычным образом – наверху располагалось созвездие Молота, чаще называемое Тринадцатым или Лишним. Каждый из вошедших, поклонившись еще один раз, садился прямо на пол, рядом с теми, кто явился раньше.

Когда порог склада переступил двадцать шестой человек, встречающий запер дверь и за последним гостем спустился в подвал. Пройдя мимо сидящих в полной тишине людей, он остановился рядом с алтарем.

– Начнем же, братья, – тихий голос породил в углах на удивление сильное эхо, огоньки в лампах колыхнулись, и по стенам точно задвигались шепчущиеся тени.

– Начнем, во имя Сокрытого, – отозвались собравшиеся.

Встречающий кивнул и исчез во мгле за алтарем. Когда вернулся, в руке у него оказался жезл из дерева со стальной верхушкой в виде молота, на голове – высокая шапка из черного сафьяна с раздвоенным в виде рогов верхом. А торс окутала просторная туника, узор на которой складывался в изображение крылатой рыбы. Блеснул ее глаз, вышитый серебряной нитью.

– Содрогнется небо, и земля сотрясется, когда вернется Он! – ряженый затянул нудный речитатив, и сидящие на полу поддержали его. Два с лишним десятка голосов слились в один. – Истина восторжествует! Истина! Истина! Справедливость вернется! Вернется! Вернется! Зашатаются троны ложных владык, и истинный восстанет меж ними! Займет место, предназначенное ему с начала времен! Слава Сокрытому! Слава Тринадцатому! Слава Обновляющему! Слава! Слава! Слава!

В такт словам по золоченому диску побежали белые огоньки. Слились в вихрь светлого пламени, он сжался в сверкающую точку. Когда песнопение закончилось, она осталась сиять, точно одинокая звезда.

– Братья, – вскинул жезл ряженый, – в молитве открылось мне, что господин наш собирает силы для нового воплощения. Он намеревается вернуться в Алион, и на этот раз его никто не остановит. То, что произошло пять с половиной веков назад, было последней пробой сил, а его глупые родичи поверили, что это вторжение…

– И кто же станет вместилищем мятежного бога на этот раз? – спросил один из сидящих на земле людей.

– Пока это неведомо… но у меня есть догадки, – носитель жезла прошептал имя. Услышав его, собравшиеся в подвале дружно издали вздох удивления. – Но настало время жертвы, увеличивающей силы Восставшего. Брат Равак, готово ли то, что сегодня в боли отдаст жизнь?

– Готово, – сидящий в первом ряду плотный мужчина развязал лежащий на коленях мешок и вытащил из него лопоухого щенка, черного, с белыми пятнами. Тот заморгал и завилял коротким хвостиком.

– Отлично, – носитель жезла улыбнулся и вытащил из-за пояса длинный нож, покрытый пятнами то ли ржавчины, то ли засохшей крови.

Звезда в золоченом диске стала багровой.