Народ Моржа Щепетов Сергей
— Не надо…
— Что «не надо»? Бить? Не-ет, просто утопить — маловато будет!
Спокойно, уверенно и чуть устало Семен посмотрел Ванкулу в глаза. Что уж там увидел курьер в Семеновых зрачках, осталось неясным, только раздался тихий, но весьма характерный звук. Семен чуть отступил назад и глянул на то, что текло из-под рубахи по голым волосатым ногам Ванкула: «Надо же! Молодой здоровый мужик — бицепсы толщиной с мое бедро — и никаких попыток сопротивления, даже инстинкт самосохранения не срабатывает! Крепко, видать, я его сломал в молодости. Впрочем, наверное, в нем и ломать-то нечего было…» Он поморщился и сказал вслух:
— Ладно, уговорил: ниже пояса бить не буду, а то потом придется долго отмываться. Ты на самом деле радоваться должен, а не пугаться: ведь я могу сам с тобой и не возиться, а просто рассказать кое-кому, как ты когда-то с Тимоной… хе-хе! Это с «сестрой»-то! Нишав, конечно, поступит с тобой гораздо смешнее — такой позор для его «семьи»! Ну, благодари меня… пока можешь, — сейчас начнем.
— За что?!
— За что благодарить? За доброту, конечно!
— Но я ничего не сделал!
— С этим трудно не согласиться, — кивнул Семен. — Вот скажи мне: почему я узнал о визите твоего «отца», когда он был уже на подходе? Я тебя для чего столько лет поил волшебным напитком, гад?!
— Я не знал!!! Он не сказал мне!!!
— А может быть, ты просто забыл? Не придал значения такой мелочи?
— Я… Мне…
— Допустим, верю: ты не знал, что «отец» собрался в гости. Это, конечно, проступок, но небольшой — за него я утопил бы тебя не в дерьме, а в воде. Но почему только сейчас выяснилось, что у Нишава есть какой-то помощник или советник?! Который не пьет волшебный напиток и в делах разбирается, наверное, лучше твоего «папаши»! Ты меня за дурака принимаешь или за идиота?! Я же слушаю его речь и понимаю, что послания, которые ты мне привозил, он и сочинял! Знакомое построение фраз, знакомые обороты… Может, Нишав вообще не знает об этих сообщениях?!
Семен приблизился почти вплотную (чтоб только не запачкаться), привстал на цыпочки, левой рукой схватил Ванкула за волосы и прижал его голову к бревнам стены. Он сомкнул указательный и средний пальцы правой руки, чуть согнул их и потянулся к раскрытому в ужасе глазу курьера.
— Сейчас выковырну и заставлю проглотить. Потом второй. Ну?!
— А-а-а…
Веко захлопнулось, и Семен ласково пощупал сквозь него глазное яблоко. Корпус его был ничем не прикрыт, но он не сомневался, что ударить Ванкул не решится.
— Зря глаз закрыл — так больнее будет… Почему ты не сказал мне о существовании какого-то помощника?
— Нет… Нет никакого… — еле слышно выдавил из себя Ванкул. — Не-ету-у…
— Не понял?! — Семен отпустил свою жертву и сделал шаг назад. — Еще раз и, пожалуйста, громко и внятно!
Колени у Ванкула подломились, но он справился и устоял на ногах. Правда, секундой позже он согнулся в поясе, и его обильно вырвало. Семен отошел еще дальше, дождался окончания извержения и вздохнул:
— Что ж ты, сволочь, территорию пачкаешь? Сейчас вылизывать заставлю! Так что ты хотел мне сказать, а? Кажется, про Малхига? Ты, конечно, впервые слышишь это имя?
— Да…
Собеседника пора было бить, но он оказался так грязен, что Семен решил сделать еще одну попытку:
— Наверное, ты просто не замечал его, да? Не обращал внимания, правда? Ведь у Нишава столько помощников! Разве упомнишь каждого?
— Не-ет… Никого не-ет…
— Что, и Малхига нет? А кто есть? Да ты не молчи, а то мне уже скучно становится. Кто есть-то? Ну!!!
— Нишав! — выдохнул Ванкул и рухнул на колени в собственную блевотину. Он закрыл лицо руками и тихо, но очень горестно завыл.
— Всемогущий Умбул, — вздохнул Семен, — с какими людьми приходится иметь дело! С какими людьми… Да и люди ли это?! Давай-ка, парень, все сначала и по порядку. Значит, никаких помощников и советников у Нишава нет — я правильно понял?
— Да…
— А с кем же я болтал полдня? Ну!!!
— С Нишавом…
— Та-ак! — почесал затылок Семен и задал еще один вопрос, ответ на который, пожалуй, уже знал: — А кого же все приветствовали при встрече? Что за человек сидит в цветном шатре и не показывается? Он кто?
— Никто… — еле слышно прошептал Ванкул. — Младший «сын»…
— Хватит сидеть! — вяло сказал Семен. — Кишка вывалится или геморрой заработаешь!
— Кого?! — захлопал опухшими глазами Кижуч и начал медленно подниматься с унитаза. — Кого заработаю?
— Болезнь такую, — пояснил Семен. — Это когда злой дух в заднице поселяется. Говорят, очень больно…
— Не-е, — промямлил старейшина и, выбравшись из «санузла», начал продвигаться в сторону двуспального топчана, — злых духов нам не надо. Устал что-то я, Семхон. Годы, знаешь ли…
— Знаю, — кивнул Семен. — Пить надо меньше, а закусывать — больше!
— Меньше? — Кижуч начал заползать на ложе. — Это — мысль! Давай попробуем — наливай!
— Щас, разбежался! — фыркнул Семен.
— Злой ты, Семхон, — вздохнул старейшина и улегся на бок. — Добрее надо быть к людям!
— Я и так добер — дальше некуда! — Наличие данного субъекта на его супружеском ложе Семена никак не устраивало, однако он понимал, что до конца «саммита» все равно нормальной жизни не будет.
— Погоди спать! К тебе вопрос имеется!
— Спар… Спыр… Спраш-вай, разрешаю!
— Вот представь: прихожу я к Костру совета и говорю, что сегодня я не Семхон Длинная Лапа, а, скажем, Серый Лис. Вы мне поверите?
— Гы-гы-гы, а Лис тогда кто?
— А Лис до вечера будет Семхоном!
— Гы-гы, он же тогда твою Ветку… гы-гы. А ты этого вроде не любишь, гы-гы…
— Да не гыгыкай ты! Дело говори! Поверите вы мне или нет?
— Не, ну ты точно… Эта… С дуба упал. Или с этой — как ее? — березы… Чему верить-то?! Ну, Лис, ну, Семхон… Лучше Бизоном стань — у него такая Тим-мона…
— Да она меня одной сиськой придавит, — вздохнул Семен. — Ладно, спи уж…
Снаружи послышались голоса — слишком возбужденные, чтобы предположить, будто их обладатели трезвы. Семен счел за благо покинуть родное жилище, «пока не началось». Это ему удалось, но путь был свободен лишь в одну сторону — к берегу. Там Семен выбрал у мостков лодку поприличней, влез в нее, отвязал ремень и тихо заработал веслами вверх по течению — уже темнело, но ему нужно было побыть одному и подумать.
«Я все время забываю, что здесь иное отношение к СЛОВУ. До былой моей современности дошли лишь глухие отголоски такого отношения. Почему оппонент обидится, если ты его обзовешь идиотом или каким-нибудь малопочтенным животным? Да потому, что в подсознании каждого сидит убеждение: будучи названным, скажем, шакалом, человек в данное животное не превращается, но ему уподобляется. Почему существует древняя традиция похвальбы, преувеличения своих заслуг, достоинств и возможностей? А все та же архаика — утверждая, что он силен, человек и правда как бы становится сильнее. И наоборот, разумеется. На совете пяти племен я, помнится, из-за этого чуть не „сел в лужу“. Тогдашний вождь меня выручил: сказал, что только очень сильный человек может говорить о своей слабости, только очень умный — о глупости. То есть „самоуничижение паче гордыни“.
Что же произошло с Нишавом? Наше общение я начал с крутейшей похвальбы — представился слабым и робким колдуном из маленького народа. Главному укитсу хватило ума понять это, хватило мужества принять вызов и начать со мной игру. Наверное, он решил, что я хочу войны — и не начал ее, смог не начать! Он понаблюдал за алкоголиком Ванкулом и не только превозмог собственное (мной наколдованное!) желание опохмелиться, но и смог убедить меня, что „попался на удочку“!
Теперь этот визит. Прежде всего, конечно, это демонстрация своей мощи: я, дескать, считаю себя сильнее (или как минимум равным) и могу себе позволить появиться в зоне действия твоей магии. По простой линейной логике мне следовало бы пристрелить этого Нишава и начать военные действия против укитсов. Колдун это учел и устроил подмену. Большинство укитсов и аддоков, конечно, знают его в лицо, однако им было сказано, что Нишав сейчас — вот этот парень. А при нем некто Малхиг. Ну и что с того, что этот Малхиг похож на Нишава — свежий труп тоже похож на живого, однако ни говорить, ни бегать не может. Наверное, тут есть еще какие-то магические тонкости, но я о них просто не знаю.
Если отнестись к делу непредвзято, что я могу предъявить Нишаву? Что меня им много лет пугали? А реально-то что? Укитсы оказались действительно сильны и всепроникающи, однако до сих пор ничего плохого никому не сделали. А этот Нишав-Малхиг — вполне нормальный мужик. Похоже, с ним можно говорить и договариваться!»
Великие колдуны говорили и договаривались несколько дней — до конца «саммита». Среди прочего Семен устроил для Малхига показательный урок. От обилия и «крутизны» чужой «магии» Малхиг в обморок не упал, а под конец даже ошарашил Семена полушутливым предложением наколдовать знаки для обозначения звуков не волшебного, а обычного языка. Повода для отказа, кроме воли на то Умбула, Семен сразу не придумал и пообещал «провентилировать» этот вопрос «в верхах».
Прощальная трапеза была долгой — Сухой Ветке пришлось раз пять подогревать мясо, о котором заболтавшиеся колдуны забывали. Почему-то в этот раз говорил в основном Малхиг. За его словами явно скрывалась какая-то «задняя мысль», и Семен добросовестно пытался ее понять: «Я стараюсь создать политическую ситуацию, при которой „племена и народы“ будут заинтересованы друг в друге, будут подчиняться единой власти. Малхиг, похоже, ненавязчиво мне объясняет, что подобная ситуация уже создана — укитсами и лично Нишавом. Не стоит ли, дескать, мне подумать над тем, чтобы объединить древнюю систему „укитсизма“ с новомодной системой меновой торговли и школьного образования? М-да-а…»
После торжественного прощания с фальшивым Нишавом делегация укитсов отбыла в обратном направлении. Все остальные тоже собирались в дорогу, и Семен, дабы не нести в одиночку груз ответственности, решил поделиться информацией с главными людьми лоуринов. Им, впрочем, и самим было интересно.
— Ну, и что же сказал тебе этот урод? — как бы мельком поинтересовался Кижуч.
— Да Малхиг почти и не урод, — поправил Медведь. — Это Нишав настоящим придурком оказался! Надо было ехать в такую даль, чтобы просидеть все время в шатре! Он что, там и гадил?
— Не, — ухмыльнулся Бизон, — ему ж в шатер обслуга корыта деревянные с едой носила — наши видели. Туда, значит, с едой, а обратно — наоборот. Бывает же такое?! Слушай, Семхон, а откуда у этих укитсов наши ткани и посуда? Мы же вроде ничего им не давали?
— Откуда, откуда… — буркнул Семен. — От верблюда!
— Ну?! — удивился вождь. — Верблюды в наши края почему-то редко заходят.
— Да это поговорка такая, — махнул рукой Семен. — Не обращай внимания. И ткань, и посуду они вполне могли отнять у имазров или аддоков, но, скорее всего, они ее у них выменяли.
— На что?!
— Да на наш же волшебный напиток! Который мы Нишаву посылали.
— Ты говорил, что он его сам пьет!
— Я говорил, что так думаю — предполагаю то есть. Я ж с ним не пил, правда? А надутый дурак, который изображал здесь Нишава, вовсе и не он, а лишь его обозначение.
— А Нишав, значит, дома остался?
— Нет, он обозначал Малхига.
— Во-от в чем дело, — догадался Кижуч. — То-то ты с ним целыми днями не расставался!
— Когда ж мы бить этих укитсов начнем? — оживился Медведь. — Пора уже!
— Что, — усмехнулся Семен, — в племени лоуринов стало слишком много воинов? Девать некуда?
— Маленько есть, — самодовольно кивнул старейшина. — И какие!
— Знаю, — вздохнул Семен. — Наши воины самые воинственные, старейшины самые мудрые, а женщины самые красивые — кто бы спорил?! Только я думаю, что, пока Нишав жив, воевать мы с укитсами не будем. А будем мы с ними меняться товарами, будем учить в школе их детей.
— А мамонты?
— Нишав готов изменить традиции укитсов в отношении мамонтов. Да, по сути, он их уже изменил.
— Однако!
— Именно так. Поскольку военная угроза уменьшилась, у меня есть кое-какие предложения. В частности, почему бы не начать обучать в школе и девочек?
— Что-о?! — вытаращили глаза старейшины.
— Спокойно! При условии, что женщины прекратят военную подготовку — не их это дело!
— А-а, ну тогда конечно… — облегченно заулыбались руководители.
— Смысл тут не в том, чтобы дать возможность женщинам сплетничать на волшебном языке, а в том, чтобы они собственных детей потихоньку как бы готовили к школе, понимаете? А женщина с пальмой в руках, да еще и украшенная скальпами врагов, это знаете ли… Что ты так смотришь, Веточка? — прервал свою речь Семен. — Сказать что-то хочешь?
— Хочу, — кивнула женщина. — Он скоро умрет.
— Кто?!
— Нишав.
Главные люди лоуринов молча переглянулись — все знали о пророческом даре Сухой Ветки. И никогда не пытались им воспользоваться. Она тоже, казалось бы, о нем забыла или, может быть, его утратила. И вот пожалуйста…
Ни грана дополнительной информации они тогда от Сухой Ветки не получили: что значит «скоро», умрет сам или будет кем-то убит и так далее — ничего этого женщина не знала. Она вообще не могла объяснить, откуда у нее взялась такая уверенность.
Ничего, однако, не случилось ни через месяц, ни через год, ни через два. Семен отправил к укитсам «учителя» — мальчишку-выпускника из аддоков. Через год из одиннадцати привезенных детишек он отобрал пятерых, что заметно увеличило численность первого класса и несколько осложнило обучение. Постепенно юные укитсы слились с общей массой школьников, и Семен почти перестал отличать их от других.
Начало третьего учебного года в расширенном составе неожиданно оказалось задержанным — отпущенные на каникулы ученики-укитсы опаздывали. Семен не давал третьеклассникам нового материала, а заставлял «повторять пройденное» и все больше беспокоился. Наконец кто-то усмотрел в степи караван, и учитель смог вздохнуть с облегчением. Вскоре, однако, выяснилось, что это не укитсы, а имазры, но ни одного ребенка с ними нет, как нет и серьезного груза. Поскольку обращаться с малым арбалетом Сухая Ветка давно научилась, Семен отправил ее на смотровую площадку. Сам же повесил за спину пальму и отправился встречать гостей.
— Приветствуем тебя, Семхон Длинная Лапа, — сказал старший воин, слезая с лошади. — Мы рады видеть тебя в прежнем здравии и силе…
Семен дождался окончания ритуального приветствия и ответил не менее витиевато. Ему очень не хотелось устраивать церемонию приема гостей, и он решился на хамство, которое, впрочем, до сих пор ему с рук сходило:
— Да простят меня великие воины, да не поселится обида в сердцах могучих имазров, но дети племен и кланов ждут, чтобы я продолжил раскрывать им священные тайны. Служение, которое я в меру слабых сил своих пытаюсь исполнять, требует продолжения. Душа моя стонет от горя из-за того, что я не могу длить беседу с вами. Скажи мне, нуждаетесь ли вы в еде или отдыхе? Или, может быть, вы привезли какую-то весть?
— Мы не нуждаемся в еде и отдыхе, — ответил воин и отвел глаза в сторону. — Мы не можем сказать ничего такого, чего не знал бы мудрый Семхон.
Семен изобразил на лице вопрос: «А чего тогда приперлись?» — и молча уставился на гостя. Тот немного помялся и продолжил:
— Понимаешь, Семхон… Мы шли за стадом бизонов к северу от Черного озера. За Длинным Желтым бугром увидели всадников — они уходили куда-то к закату. Я отправил за ними двух людей. Они двигались за чужаками, пока те не миновали Сухой ручей, за которым начинается земля укитсов.
— Это были укитсы?
— Наверное… Они не несли знаков клана, а на наши жесты не отвечали.
— Очень интересно! А дальше что?
— Эти люди оставили на своих следах три кожаных мешка. Мы, конечно, не тронули их. Вернувшись в стойбище, мы рассказали обо всем Ващугу.
— И глава вашего клана очень обрадовался?
— Н-нет… Он совсем не обрадовался… Он велел нам забрать мешки и отвезти их тебе.
— Очень мило, с его стороны! Это, значит, чтоб я чего о нем не подумал. Ладно! Вы, конечно, вернулись на то место и никаких мешков там не обнаружили? Тем не менее ко мне заехать все-таки решили, поскольку таково было желание Ващуга, да?
— Н-нет… Мы нашли их… И привезли. Вот они.
Вся эта комедия начинала Семена раздражать не на шутку: «Опять какие-то недомолвки, обиняки. Мужик прячет глаза как нашкодивший пацан пред лицом грозного родителя. В чем дело?!»
— А ну, дай сюда! — сказал он вслух.
Первый мешок весил, наверное, килограмма три и был мягким. Горловина обмотана ремешком. Семен попытался развязать незнакомый узел и услышал:
— Семхон! Семхон… Позволь нам… э-э-э… Позволь нам уйти, прежде чем ты откроешь их! Позволь, ведь там может быть…
— Что там может быть? — поднял голову Семен. — Черт с рогами? Вредоносная магия, да?
Немолодой, сурового облика воин смотрел так умоляюще, так заискивающе, что Семен сжалился (точнее, ему просто захотелось поскорее отделаться от гостей) и махнул рукой:
— Пусть будет легким и быстрым ваш путь!
— Пусть не покинет тебя благосклонность Умбула, — радостно забормотал воин, взгромождаясь на спину своей мохнатой лошадки. — Пусть склонит он ухо к твоим словам!
— А что, — усмехнулся Семен, — у Умбула есть уши?
Ответа он уже не получил — всадники развернули лошадей и рысью помчались прочь, даже не соблюдая обычного строя. Впрочем, помчались — это громко сказано, но, похоже, из своих усталых лошадок они безжалостно выжимали последние силы. Семен посмотрел им вслед, пожал плечами и занялся узлом на горловине первого мешка — два других остались лежать на высохшей вытоптанной траве. Узел оказался тугим и каким-то хитрым — кажется, ни аддоки, ни имазры таких не вяжут. Возиться Семену быстро надоело, он вытащил нож, разрезал ремень и вывалил содержимое мешка себе под ноги.
И не понял, что это такое.
Зато запах узнал сразу — тухлятина.
Опустился на корточки, стал рассматривать. И понял.
Но не поверил.
Поднялся и глянул по сторонам: светло-голубое осеннее небо с белыми комьями облаков, желтоватая холмистая степь, за спиной уже серые от времени бревна частокола и засеки. Дальше с боков красно-желтые, а местами еще зеленые заросли речных террас. Из-за верхнего венца бревен на смотровой площадке виднеется голова Сухой Ветки — она ждет разрешения покинуть свой пост, ведь все уже кончилось, гости уехали… «Нет, все только начинается», — подумал Семен. Что-то внутри у него болезненно сжалось, и он вновь посмотрел себе под ноги.
На земле неряшливым холмиком лежали глаза мамонтов.
Точнее, оболочки глазных яблок. Они, вероятно, были предварительно проколоты и выжаты. Скорее всего — выпиты. Потом подсушены. Но не все — некоторые попали в мешок совсем свежими. Вот от них-то в основном и воняло.
Действуя словно во сне, Семен вновь извлек нож, сделал несколько шагов в сторону. Поднял с земли самый большой мешок и полоснул лезвием по завязке. Перевернул и вывалил содержимое.
Оно раскатилось в стороны. Но не далеко, поскольку круглым не было.
Детские головы.
Пять штук.
Ученики вернулись в школу после каникул.
Вскрывая и вытряхивая последний мешок, Семен уже ни о чем не думал. Просто не мог. Темный ком он опознал сразу.
Голова Нишава.
Это случилось осенью. А в конце зимы была оттепель, и в степи образовался наст. Мамонт по кличке Рыжий чуть не погиб, мамонтиха Варя ушла с сородичами.
Глава 8. Ветка
Сухая Ветка убрала со стола горшок с остатками мяса, пустые миски и поставила вместо них три глиняные кружки с дымящимся «чаем». В обычных условиях и вождь, и старейшины при вкушении пищи не использовали такого большого количества посуды. Здесь же — в жилище Семхона — пользование индивидуальной миской и ложкой было ритуалом, который давно уже сделался привычным.
То, что происходило в избе, наверное, можно было бы назвать советом, но его участники ни названием, ни процедурой не озаботились. Мероприятие продолжалось уже третий день и никого не радовало. Главный фигурант — Семхон Длинная Лапа — постоянно отсутствовал.
Медведь неловко взял кружку, отхлебнул ароматную желтоватую жидкость, обжегся, поставил обратно на стол, схватил валявшийся рядом нож и с силой воткнул клинок в темную от времени плаху столешницы.
— Хватит! Хватит болтать!!!
— Зря ты стол портишь, — вздохнул Бизон. — Семхон ругаться будет…
— Плевать! Вы что, не понимаете, что происходит?! Сколько слов ни говори, а суть-то не меняется: аддоки с имазрами пустили на свою землю чужаков!
— Укитсы для них не чужаки, — поправил Кижуч, — скорее уж мы.
— Плевать! Они же, как муравьи, расползаются во все стороны, забирают нашу добычу, убивают наших людей! Четверых хьюггов убили!!! Что, не так, что ли?!
— М-да, — покачал плешивой головой Кижуч, — похоже, Семхон своего добился — хьюгги стали для тебя своими.
— Да, стали! Что в этом такого?! А пангиры?! Тех двоих укитсы и убили — я в этом не сомневаюсь!
— Семхон говорит, что это может быть недоразумением, — не очень уверенно сказал Бизон.
— Знаю я, что он говорит!!! — заорал Медведь.
— Семхон считает, что плохой мир лучше хорошей войны, — продолжил вождь. — Может быть, даже наверное, в данном случае он не прав. Но надо продержаться хотя бы до зимы — тогда мы сможем быстро передвигаться по снегу, а они…
— Так-то оно так… — с сомнением проговорил Кижуч. — Только до снега укитсы окончательно скрутят имазров и аддоков, заставят их пролить нашу кровь. Тогда и у нас, и у них не будет другого выхода, кроме войны. Вся эта орава навалится на лоуринов и хьюггов.
— Черт бы побрал этих нелюдей! — простонал Медведь. — Как только река замерзнет, их просто всех вырежут. И десяток самострелов им не поможет! Семхон, конечно, скажет, что их нужно защищать…
— А ты так не считаешь? — усмехнулся Кижуч. — Служение есть Служение — мы его приняли.
— Приняли, приняли! Ну и что?! Предложи что-нибудь вместо войны! Причем — немедленной! Каждый потерянный день делает сильнее наших врагов, а не нас!
— Вообще-то, они еще не объявили себя нашими врагами…
— Вообще-то! — передразнил Медведь. — Семхон просто не желает сражаться! Он размяк и протух в своей школе. Убили пятерых его учеников, убили союзника, которому он переправил целое озеро волшебного напитка, а ему все мало!
— Не шумите, старейшины, — попросил Бизон. — Я понимаю, почему вы злитесь. Мир вокруг нас сильно изменился, он стал сложным. Семхон очень многое дал нам, но лишил одного — власти над собой. Вы злитесь, потому что понимаете: только он, начав войну, может закончить ее победой. Разве не так?
Старейшины потупились и промолчали. Вождь продолжил:
— Плохо, конечно, что все зависит от одного человека, но это так. За ним пойдут хьюгги — все, кто может носить оружие, а за мной или за вами — нет. Он способен вернуть бывших союзников или заставить их соблюдать нейтралитет, а мы — нет. Я не уверен даже, что в трудный момент наши женщины-воительницы будут мне подчиняться…
— По-моему, — сказал Кижуч, — Семхон и сам понимает, что надо начинать сражаться, но что-то ему мешает.
— Это он сам себе мешает! — прорычал Медведь. — Мы все трое уверены, что нужно немедленно начинать войну! И Хью так считает — вы знаете об этом. Но без Семхона нам не обойтись, и я спрашиваю: что или кто может заставить сражаться Длинную Лапу?
Воцарилось молчание — вопрос был в значительной мере риторическим. И вдруг прозвучал ответ:
— Я.
Присутствующие замерли, а потом медленно повернули головы. Возле печки лицом к ним стояла сильно постаревшая, но все еще, наверное, очень красивая Сухая Ветка. Она вытирала обрывком шкуры измазанные сажей руки. Под взглядами начальства она не смутилась, а твердо повторила:
— Я заставлю.
Весть о том, что «укитсы пришли», привезли бывшие выпускники — имазры и аддоки. В конце весны они стали покидать родные стойбища и стягиваться в форт. Те, кто не успевал это сделать, рисковал заплатить жизнью за неумение правильно держаться с «гостями».
Самое отвратительное, что это был не набег и не атака. Надменные татуированные воины прибывали в чужие стойбища и располагались в них по праву старших родственников. Отказать им в еде и женщинах никто, конечно, не смел. Первое, что предпринял Семен, — обратился к руководству лоуринов с просьбой прислать в форт женщин-воительниц и тех воинов-мужчин, без которых племя сможет какое-то время обходиться. Вместе с ними прибыло и само руководство. Началась тягомотина — не мир и не война.
Что бы ни случилось, кормить людей было нужно — охота в степи продолжалась. Охотники перемещались туда-сюда, и Семен смог передать послание с предложением о встрече главному укитсу. Его имя Семену было уже известно — Нарайсин, но оно решительно ничего ему не говорило. Свидание было назначено в удобном месте — на вершине всем известного холма, с которого открывался широкий обзор во все стороны.
Оставив свиту внизу, Семен пешком поднялся на вершину и довольно долго рассматривал медленно приближающегося всадника. Тот не только был разодет «в пух и перья», но и на голове имел некое подобие шлема или маски устрашающего вида. Спешиваться чужак не собирался — вероятно, желал смотреть на собеседника сверху вниз. Семен не возражал — так при необходимости его легче будет «снять» арбалетчику. Оружия у главного укитса было полно, но все одно явно предназначалось для битв магических, а не физических. Сообразив это, Семен воткнул свою пальму древком в землю и сложил на груди руки.
— И что же это значит? — насмешливо поинтересовался он. — Ты надеешься испугать меня маской из шкуры гиены или просто боишься показать лицо?
— Пади ниц, несчастный, — раздался глухой голос, — и моли о пощаде!
— А можно я буду молить стоя? — улыбнулся Семен. — Тебе не страшно сидеть так высоко? Ведь и упасть можно… на чужую-то землю!
— Укитсам принадлежит вся земля Среднего мира! А тебе нечего на ней делать!
Продолжая улыбаться, Семен перешел на громкий свистящий шепот:
— Знаешь что, сука? Сейчас я стащу тебя с лошади и буду бить долго и больно! На глазах у всех! Ты что же творишь, подонок?!
— Ну… Я… — послышалось бормотание из-под маски. — Они меня заставили, Семхон!
— Кто тебя заставил, гад?! «Отца» твоей семьи убили! Ребят моих, ни в чем не повинных! Ты даже представить не можешь, что я с тобой сделаю!
— Ничего ты мне не сделаешь! — гневно (и испуганно) вскричал Ванкул. — Руки теперь у тебя коротки! Не убивал я их… Так получилось…
— Ну, разумеется! Только не говори, что ты — Нарайсин!
— М-м-м… Я — это он… сейчас. И ты мне ничего не сделаешь!
— Ладно, а где настоящий? То есть тот, кто был раньше главным укитсом?
— А-а… Э-э… Он там…
В общем, беседа состоялась, но принесла мало утешительного. Похоже, заговор против Нишава зрел давно — возможно, с момента прихода к власти. Формальное обвинение — нарушение «заветов предков» (что же еще?!), а по сути — извечное стремление вторых стать первыми, особенно если место первого хорошо обустроено. Судя по всему, о заговоре Ванкул прекрасно знал и, возможно, даже был его участником — он был кровно заинтересован в избавлении от «отца». Заговорщики Нишава убили, власть захватили и озаботились ее укреплением. Требовалось некое успешное деяние, сопоставимое по масштабам со свершениями былого правителя. Они не придумали ничего лучше, чем устроить «наезд» на отбившихся от рук имазров с аддоками. И заодно как следует «пощупать» загадочных чужаков, которые живут дальше к востоку. Предметы роскоши — посуда и ткани — их, конечно, интересовали, но в большей мере требовались победы.
Семен ужаснулся: «Так долго возиться с укитсами, чтобы в итоге оказаться в исходной точке! У разбитого, можно сказать, корыта!!! Сволочи… Обидно и противно… Но Художник был прав: это Служение я взвалил на себя сам — жаловаться мне некому. И нет у меня права потакать своим желаниям и прихотям — даже прикончить Ванкула не могу, поскольку пользы от этого не будет, только вред. Может быть, еще не все потеряно? Жертвы уже есть, но всеобщая резня пока не началась — может, удастся без нее обойтись?»
И Семен стал пытаться — упорно и долго. С руководством укитсов встретиться ему никак не удавалось — на переговоры упорно являлся лишь «заместитель» Ванкул, который нес какую-то чушь. Старейшины и вождь лоуринов почти единодушно требовали начать военные действия — находить поводы для отказа становилось все труднее. В конце концов терпение у Семена лопнуло, и он решил, что если в следующий раз вновь появится Ванкул, то он набьет ему морду и отправит звать настоящее начальство.
Делать этого не пришлось: человек, поднявшийся на холм, был ниже ростом, уже в плечах, из-под маски звучал иной голос — фальши, подавленного страха в нем не слышалось.
— Что ты хочешь, дикарь?
— Говорить с Нарайсином!
— Так говори!
— Н-да? А ты — это он или опять магическая подмена?
— В этом мире спрашиваю я! Мне отвечают.
— Ну-ну… Этим миром правит Творец. Его земное воплощение — мамонт. Взявший его жизнь против его же воли достоин одного — смерти. Тот, кто не знал этого, может быть прощен. Один раз. Теперь ты знаешь. Для начала покинь оскверненную тобой землю. Любой укитс, оставшийся здесь, будет убит.
— В этой земле много пищи для наших предков. Умбул не может заставить их голодать. По его воле мы будем кормить их. Те, кто станет мешать нам, быстро покинут этот мир!
— Ты выдаешь свою жажду власти за волю Умбула! Берегись его гнева!
— Тебе ли судить о его воле, жалкий червяк?!
— Конечно-конечно, правильно понимать Умбула могут лишь навозные мухи! Ты даже не решишься проверить, испытать свою правду — знаешь же, что ее нет!
— Ха-ха, испытать! Тебе известен способ?
— Конечно! Давай сразимся — хоть с оружием, хоть без оружия! Победитель прав, люди побежденного уходят, оставив оружие.
— Нет. Мало ли какие духи служат тебе против воли Умбула!
— Боишься, значит! Ладно: мой воин против твоего воина!
— Чтобы ты передал ему силу своей нечисти? Не смеши меня! Такое испытание возможно лишь под защитой магического числа 7! А лучше — 13!
— Раскатал губу! Самое магическое число — это три! По трое с каждой стороны будет достаточно.
— Не будет! Ты сможешь помешать проявлению высшей воли — только семь! Или, в крайнем случае, пять!
— Ладно, — согласился Семен, — по пять воинов с каждой стороны. Где и когда?
— В этом мире я задаю вопросы!
— Да пошел ты…
Читать бесплатно другие книги:
