Народ Моржа Щепетов Сергей
Ничего нового Семен, конечно, не изобрел: испытание воли бога или богов через драку возникло в дремучей языческой древности и дожило до расцвета мировых религий. Постепенно оно выродилось, приняло извращенные формы вплоть до судебных поединков, в которых участвовали наемники. Особых оснований верить своему оппоненту, что тот подчинится «божьей воле» в случае проигрыша, у Семена не было — приличный колдун всегда найдет отговорку. Честно говоря, он и сам не собирался подчиняться этой воле. Мини-сражение просто сильно поднимет авторитет, укрепит «правовые основания» действий одной из сторон. Может быть, этого окажется достаточно…
Оптимальным вариантом, конечно, был бы поединок главных колдунов — враг будет обезглавлен, а проигравший избавится разом от всех проблем — мертвые сраму не имут. Однако не получилось: сражаться должны простые воины, не имеющие статуса колдунов или магов. Битва, конечно, по отработанной схеме — кидание друг в друга дротиков, а потом рукопашная. На дротиках лоуринам с чужаками не тягаться — лишь бы потерь не понести, а вот в рукопашной… Прошедшим выучку у Медведя противостоять трудно — Семен почти не встречал способных на это. Тем более при использовании пальм вместо палиц и копий.
Главные люди лоуринов затею не одобрили — сочли ее очередной попыткой Семхона уклониться от начала настоящих военных действий. Решение, однако, было уже принято — пришлось его выполнять. Загибая пальцы на руке, Медведь назвал имена четырех участников. Среди них оказались два «лоурина неандертальского происхождения». Жертвовать своими бывшими учениками Семен не хотел, но и ставить их в исключительное положение тоже не мог.
— А пятый кто? — спросил он.
— Я, конечно, — пожал узкими плечами Медведь. — О чем тут говорить?!
— Не выйдет, — твердо заявил Семен. — Ты уже старый, над нами смеяться будут.
— Что-о-о?! Да я тебя, сопляка…
— Тише-тише, не буянь! Пошутил я… Просто тебя заменить некем — кто будет готовить воинов? Ты придумал себе замену?
— Придумал, и не одну!
— Бизон! — привлек главный калибр Семен. — Скажи ты ему!
— Да, — кивнул вождь. — Семхон прав. Более того, не только Медведь, никто из нас — главных людей — не пойдет в этот раз сражаться. Нам предстоит расхлебывать результаты. Разве не так?
— Так, — кивнул Кижуч, — к сожалению.
— Полностью согласен, — сказал Семен, — за исключением маленькой детали: роль Белки буду исполнять я. Это будет обычная магическая подмена — думаю, номер пройдет.
— А Белка на время станет Семхоном? — скривился Кижуч. — Глупостей-то не говори!
— Опять спорить будем?! — возмутился Семен. — Да поймите вы: я же из будущего пришел, а там другие законы совести и чести! Не могу я стоять и смотреть, как гибнут мои люди!
— Похоже, он рогом уперся, — оценил ситуацию Кижуч. — Ты знаешь, как его остановить, Бизон?
— Знаю, — сказал вождь. — На пути к полю битвы Семхону придется перешагнуть через мой труп.
— Через три трупа, — поправил Кижуч. — Если, конечно, Медведь не возражает.
— Чего возражать-то? — кивнул старейшина. — Только сначала я ему руки-ноги поотрываю.
Семен выругался по-русски и выскочил на улицу, хлопнув дверью.
— Похоже, справились, — ухмыльнулся ему вслед Кижуч. — Совсем перестал старших слушаться!
— Какие мы для него старшие?! — вздохнул вождь и глянул в дальний угол комнаты. — Осталось заставить его сражаться по-настоящему. Чтобы, значит, не самому пальмой махать, а людей вести.
Сухая Ветка почувствовала чужой взгляд и обернулась:
— Семхон будет сражаться.
Семену и Нарайсину предстояло наблюдать бой вместе — с пологого склона холма. Сопровождающие были лишены этого удовольствия — расположившись чуть в стороне и выше по склону, они должны были держать на прицеле вражеского колдуна, дабы тот не наколдовал чего лишнего. Не очень приятно, когда тебе в спину смотрит полдюжины дротиков или арбалетных болтов. А что делать?!
Семен отдал последние распоряжения и собирался уже отправиться к своему зрительскому месту, когда к нему подошел Кижуч:
— Бой начался раньше времени, Семхон.
— Что такое?!
— Они применили магию.
— Ее все всегда применяют — вокруг сплошное колдовство!
— Сейчас они запустили что-то очень сильное. Какой-то болезнетворный демон вселился в Барсука. Он мучил его всю ночь до рассвета, заставляя отдавать то, что внутри, — верхом и низом.
— Понос и рвота?! А судороги, головная боль, липкая кожа?
— Ну, да.
— Он просто чем-то отравился вечером! Съел что-то не то!
— Все пятеро воинов вкушали пищу вместе — из одного котла. Ты же видел это, да и сам, кажется, ел мясо.
— Ну, ел… И «чай» Веткин пил.
— Это колдовство, Семхон, — никаких сомнений. Они первые нарушили правила! Давай…
— Нет! Нам нечего им предъявить! Мало ли что Барсук мог съесть или выпить? И потом, признаки отравления иногда появляются не сразу — может, он траванулся позавчера, а скрючило его только сегодня! Кем вы его заменили?
Кижуч посмотрел на Семена непонимающе, и тот ужаснулся: заменить заболевшего воина никому и в голову не пришло! Точно больному не пришло в голову отказаться!
— Он хоть на ногах-то стоять может? — почти простонал Семен. — Беда мне с вами!
— Может, конечно, — заверил старейшина. — Против чужой магии твоя Ветка применила свою — женскую.
— Что-о?! Что она сделала?!
— Ну, не знаю уж, что она делала, но в итоге дала Барсуку выпить настой каких-то травок, и ему сразу стало легче. Перед боем он выпьет еще и, наверное, сможет сражаться.
— Да вы сдурели?! Его нужно просто кем-нибудь заменить!
— Что плохого тебе сделал Барсук? — насупился старейшина. — Почему ты хочешь признать его побежденным?
Семен открыл было рот, чтобы начать говорить, доказывать, спорить, но увидел вдалеке группу воинов и понял, что уже поздно — участники представления вышли на сцену. Ему остается лишь занять свое место под прицелом вложенных в металки дротиков.
Укитсов оказалось шестеро. Они подъехали с правой стороны верхом. Воины спешились, отвязали щиты, навесили на себя боезапас и оружие. После этого один из них, оставшийся невооруженным, увел лошадей обратно. Лоурины приближались пешком — среди них были два неандертальца, которых, как известно, лошади панически боятся.
Никаких театральных эффектов вроде фанфар, возвещающих о начале сражения, предусмотрено не было. Прибывшие первыми как бы обозначили огневой рубеж для своих противников — расстояние прицельного броска дротика. Как только враг на этом расстоянии окажется, можно начинать.
На последней полусотне метров у лоуринов произошла заминка. Высокий широкоплечий воин остановился, чуть согнулся в поясе и, воткнув древко пальмы в землю, прижал к животу руку. Соратники забрали у него щит. Пошатываясь, парень сделал несколько шагов в сторонку, приподнял рубаху, опустился на корточки…
— Похоже, твой воин обгадился со страху, — ухмыльнулся Нарайсин. На сей раз он был без маски.
— Смотри, как бы тебе за обиду не поплатиться, — мрачно изрек Семен, не подозревая, что воспроизводит фразу из популярного исторического фильма.
Между тем Барсук сделал свое дело и присоединился к товарищам. Лоурины вновь двинулась навстречу противнику, но, сделав несколько шагов, остановились. Они стояли минуты две, и татуированная рожа Нарайсина морщилась в довольной улыбке — он уже чувствовал себя победителем. Наконец воины внизу пошли вперед, только теперь их было четверо — на земле за их спинами остались лежать большой прямоугольный щит и скрюченное тело воина. Оно дергалось не то в спазмах, не то в судорогах. Причина задержки Семену была ясна: соратники обсуждали, следует ли добить «раненого» в соответствии с древней традицией или оставить в живых, как требует Семхон.
— Может быть, этого достаточно? — поинтересовался Нарайсин. — По-моему, итог уже ясен.
Семен промолчал: четверо против пятерых — очень плохо, но не безнадежно, ведь эти четверо… Укитсы еще не представляют, каков в ближнем бою неандерталец, прошедший лоуринскую выучку!
Откуда-то слева раздался топот, послышался тонкий крик, почти визг:
— Пай-пай! Пай-о-пай!
К месту битвы тяжелым галопом скакал всадник. Точнее — всадница.
Внутри у Семена все закаменело — Сухая Ветка.
«Она не подгоняет криком свою лошадь. Это знак для людей — я иду!
Она не размахивает на скаку пальмой. В ее мире на лошадях не воюют — только передвигаются.
Она собрала свои волосы в тугой узел на затылке. Распущенные, они очень красивы, но в бою мешают».
Нескольких секунд Семену хватило, чтобы с отвратительной ясностью понять: его женщина не собирается помогать больному. С Барсуком, конечно же, ничего страшного не случилось.
Страшное случилось с ним самим.
«Что заставило Ветку несколько лет назад увлечься „травками“? Старательно и азартно учиться у кроманьонских и неандертальских травниц? Не „что“, а „кто“ — я же и заставил! После организации школы у меня сплошные стрессы, сплошные нервные перегрузки. Конечно же, я стал меньше уделять сил и времени не только сексу, но и простому бытовому общению!
До „нервов“ в этом мире еще не додумались: от чего может уставать молодой здоровый мужчина, если он почти не двигается?! Не от чего ему уставать! Значит, просто „разлюбил“, утратил интерес, поскольку женщина стареет год от года: и грудь уже не та, и бедра, а живот… Да и на лице, наверное, что-нибудь уже заметно. Можно ли с этим бороться? И можно, и нужно! На столе появляется напиток непонятного состава, женская кожа вдруг приобретает непривычный, но очень приятный запах, пучки трав свисают с потолка над изголовьем кровати…
Про все остальное судить трудно, но Веткин „чай“ действует — это совершенно точно. А еще… Во времена далекие — в неандертальском плену — пришлось мне пройти через „обряд очищения“. Снадобье тогда было растительным, а симптомы очень похожи на те, что сейчас у Барсука.
Она отравила воина с единственной целью — занять его место. Зачем?! Чтобы вернуть наше былое духовное единство, чтобы опять стать мне нужной до незаменимости… Дурочка, да я же…»
Он не ошибся: Сухая Ветка, спрыгнув с лошади, даже не подошла к Барсуку. Зато подняла брошенный им щит и, с трудом удерживая его на весу, направилась к оставшимся воинам. Эти молодые мужчины начали сознательную жизнь после катастрофы. Для них Сухая Ветка — маленькая, хрупкая на вид женщина — всегда была чем-то загадочным, непостижимым и недосягаемым. Они подчинились без колебаний — расступились и приняли ее в свой строй.
Увы, оказалось, что не только Семен приготовил «секретное оружие». До «огневого» рубежа оставалось еще полтора десятка метров, когда последовал первый залп — недружный вылет дротиков.
«Они выставили дальнобойщиков! — догадался Семен. — И к тому же… Обычно в таком дистанционном бою каждый участник выбирает себе противника и долбит его дротиками до последней возможности. Эти же действуют иначе — все пятеро бьют в одного, а затем, используя эффект внезапности, без остановки, без паузы — в другого. Причем двое метателей явно специалисты по навесам, когда дротик уходит по крутой дуге вверх и как бы пикирует на противника — чтобы попадать в мишень таким способом, нужно обладать прекрасным глазомером и феноменальной координацией движений».
Один из неандертальцев, кажется, умер на месте — попадание в голову. Он был способен увидеть, а то и поймать рукой даже стрелу, выпущенную в упор, но летящих в него снарядов оказалось несколько, и он оцепенел на долю мгновения — последнего в его жизни. Что ж, это обычный прием в «охоте» на нелюдей…
Парень-лоурин обломал древко дротика, торчащее из его бедра, и, прикрывшись щитом, двинулся вперед вместе со всеми. Семен всмотрелся — до рези в глазах — и понял, что это уже не боец: можно спорить лишь о количестве шагов, которые он сможет сделать прежде, чем упадет…
«Ситуация предельно критическая: еще один убитый или тяжелораненый, и схватка проиграна. Есть только один способ, дающий шанс, только один…»
Ради того, чтобы вот сейчас встать, крикнуть, махнуть рукой, Семен, не колеблясь, отдал бы жизнь, но… Но он прекрасно понимал, что умрет раньше, чем сможет привлечь к себе внимание бойцов.
Команда не была отдана, но воины внизу ее выполнили: перестроились и…
— А-Р-Р-А!!!
Боевой клич прозвучал лишь в голове Семена: громкие звуки для неандертальцев болезненны, и лоурины не кричат, когда сражаются ВМЕСТЕ с ними.
Раненый остался сидеть на земле, двое мужчин сдвинули щиты и ринулись вперед. Маленькая хрупкая женщина с пальмой в руке свой щит бросила и тоже побежала вперед, прикрываясь их спинами.
Воины-укитсы сомкнули ряды, встречая удар вражеского «кулака»…
На момент начала рукопашной невредимыми остались лишь двое атакующих. Из них один был женщиной. Другой — сутулым приземистым неандертальцем, издалека похожим на гориллу. Когда-то этот парень написал выпускной диктант почти без ошибок. А сейчас… Сейчас он словно растворился в воздухе вместе со своей короткой тяжелой пальмой. Женщина от него не отставала…
Раненый лоурин сражаться почти не мог — из его бока торчал дротик. Однако ему удалось отвлечь на себя внимание сразу двух противников — его добивали несколько секунд!
Нарайсин и Семен поднялись на ноги — одновременно и очень медленно. Шагая почти в ногу, молча двинулись вниз.
При их приближении неандерталец зашевелился, перевернулся на бок, встал на четвереньки, а потом, опираясь на древко пальмы, выпрямился во весь рост. Его вид был ужасен — бедро повреждено ударом зубастой палицы, с груди свисает клок кровоточащего мяса, половина лица отсутствует — кажется, даже видна кость.
— Нет, — сказал Нарайсин, — битва не решила нашего спора. Этот нелюдь, наверное, скоро умрет. Значит, погибли все. Это то же самое, как если бы все остались живы. Значит…
Он обиженно замолчал, потому что понял — его не слушают. Или, может быть, догадался, что мир вокруг изменился так сильно, что его слова стали пустым звуком.
Семен смотрел на изуродованного неандертальца:
— Спасибо, Лхойким, спасибо…
Потом он опустился на колени, коснулся дрожащими пальцами волос, лба, щек…
— Веточка… Зачем ты… Веточка… Ну, что ты…
Бледные до синевы губы шевельнулись, и Семен почти приник к ним ухом, чтобы расслышать шепот:
— …Не увидишь старой. Буду ждать там… Молодая и красивая… как раньше… Только ты не спеши… Пожалуйста, не спеши… Ты… очень… нужен… здесь. Очень. Больно… Отпусти меня… Больно… Отпусти…
— Да, Веточка, да… — бормотал Семен, пытаясь ухватить непослушными пальцами рукоять ножа на поясе. Я все сделаю — все, что смогу. И приду…
Клинок вошел почти без сопротивления — в то место, где родинка, которую он так любил целовать.
Тело вздрогнуло.
И застыло.
Навсегда.
Семен повернулся и глянул в лицо Нарайсина. Глава укитсов отшатнулся.
Вождь и старейшины смотрели со склона на поле битвы, смотрели, как к ним приближается Семхон. Они мало видели битв со стороны — в основном в них участвовали. Проломленных черепов, вспоротых животов они не боялись — так умирают воины. Смерть в бою — достойное завершение жизни, так о чем же жалеть, чего пугаться? И тем не менее сейчас они испытывали почти ужас. Но не от вида мертвых. От вида живого…
Семхон Длинная Лапа брел вверх по склону. Ноги его путались в траве, колени норовили согнуться не вовремя и куда-то вбок. Он не опирался на древко пальмы как на посох, не нес оружие в руке или положив на плечо. Он волочил его по земле, словно забыл, что это такое и зачем оно нужно.
«Как может человек быть так долго привязан к одной женщине?! Не знаю как, но Семхон может. Он уже терял ее когда-то, и душа его не рассталась с телом. Наверное, он тогда считал, что сначала должен заставить жить и бороться остатки племени. Он сделал это и уплыл вниз по реке. Никто не сомневается, что он побывал в мире мертвых и забрал оттуда свою женщину. Что же теперь?! — Вождь принял решение и стиснул зубы. — Если на сей раз душа Семхона не выдержала и все-таки покинула живое тело, я не оставлю его в беде. Никто не должен видеть его в таком состоянии. Только бы сил хватило…»
Семен подошел и остановился — ссутулившись и тяжело дыша, словно влез на высокую гору. Взгляд, которым он обвел главных людей лоуринов, подтверждал все худшие опасения — он был бездонен и пуст. Что-то хотел сказать Медведь, но так и не сказал, как-то неловко пошевелился Кижуч, словно привлекая к себе внимание. Ничего этого Семен не заметил. Кажется, он вообще не понимал, где находится и кто перед ним. Он просто пошел вперед, и вождь посторонился, давая ему дорогу. Куда? Зачем?..
Семен нагнулся и выдернул из земли колышек, к которому была привязана уздечка его спокойного немолодого коняги. Неловко взгромоздился в седло, повернул животное и шлепнул древком пальмы по крупу:
— Пай-пай!
Он сразу заставил его бежать рысью — не управляя, не указывая направления — просто бежать. Ни чувств, ни мыслей, только колеблющаяся желтоватая степь вокруг. Потом он понял, что конь очень устал под своей ношей. Семен остановился, слез на землю и пошел дальше пешком.
Он шел, шел, шел… Поднимался и спускался, переходил ручьи и речки не ища брода. Один раз он попал в болото, увяз почти по колено, но не повернул назад, а упрямо продолжал зачем-то лезть вперед. И болото кончилось, грунт снова стал твердым. В трясине он потерял один мокасин, но не заметил этого. Как-то раз Семен оглянулся и обнаружил, что конь идет за ним. Он подозвал его, влез в седло и снова заставил бежать рысью.
Вряд ли это продолжалось долго. Семен почувствовал, что животное вот-вот упадет, и вновь спешился. Он шел до тех пор, пока не запнулся о чью-то нору и не упал. Оказалось, что лежать не хуже и не лучше, чем идти, и он не стал подниматься, только лег поудобней.
Нет, на самом-то деле он не лежал на холодном ветру под необъятным пасмурным небом. На самом деле он сидел теплой летней ночью у воды и выщелкивал ногтем на переднем зубе тему «Воздушной кукурузы». А перед ним на песке в такт извивалась, перебирала ногами обнаженная тонкая светловолосая девочка. Она танцевала второй раз в жизни, но у нее хорошо получалось.
Эта девочка считала себя уродкой и клятвенно обещала своему долгожданному мужчине растолстеть — при первой же возможности. Он запретил ей это — сказал, что извращенец и любит худеньких. Потом — после беременности и родов — оказалось, что петелька-эталон не налезает на ее попу — какое горе! Он посмеялся тогда, отделался шуткой — сказал, что в мире будущего желающие похудеть женщины садятся на диету или начинают бегать трусцой. Несколько дней спустя Семен увидел ее бегущей по тренировочной тропе — в самостоятельно изобретенном и изготовленном лифчике. Спорта, физических упражнений «просто так» в этом мире еще не придумали — Сухая Ветка с подружками стали женщинами-воительницами. Виноват ли Семен? Этим вопросом можно не задаваться: во всем, что происходит с ним и вокруг него, он виновен.
Нет, нельзя сказать, что он вспоминал былое — нельзя! Он просто вернулся в него и переживал заново — день за днем, день за днем…
Глава 9. Предательство
Рыжий неторопливо поднялся на холм, повернулся головой к ветру и стал принюхиваться. Таким образом он как бы осматривался, ведь его глаза «не брали» далеких объектов. Ветер принес много интересного: далеко на северо-западе за мелкой текучей водой паслись две семейные группы — это «свои», те, кто когда-то входил в состав его стада. Кажется, «свои» были и на севере, но их было почти не «видно», потому что ветер приносил лишь отголосок запаха.
Сейчас мамонт был сыт и мог позволить себе стоять долго. Он и стоял, пока ветер не стих, а потом начал тихо дуть с другой стороны. Рыжий «всмотрелся» и туда — там тоже были «свои», но очень далеко. Рыжий не успел понять, кто это и сколько их, потому что «увидел» страшное. К обонянию подключились какие-то другие органы чувств — те, которые заставляют ощущать чужую боль.
Впрочем, это была даже и не боль, а бездонная тоска предсмертного одиночества. Рыжий сам испытывал ее не раз, ему случалось даже заглянуть за границу смерти — ничего страшного там не оказалось, но путь туда… Рыжий шумно вздохнул, отгоняя воспоминания, и двинулся навстречу запаху, навстречу беде.
Это был незнакомый молодой самец. Может быть, конечно, Рыжий и встречал его раньше — когда тот был детенышем и имел другой запах. Сейчас, точнее, уже давно этот мамонт умирал. День или два назад он перестал кормиться и просто брел, сам не зная куда. Вместе с ним по степи перемещался прайд саблезубых кошек. Рыжий почуял их и даже увидел глазами — в распадке, который он переходил, кошки терзали тушу убитого ночью бизона. Присутствие саблезубов не обеспокоило Рыжего, скорее обрадовало — сородичу не придется мучиться долго, когда он совсем ослабеет. Кажется, кошкам уже недолго ждать.
Рыжий остановился, и молодой мамонт, покачиваясь, подошел к нему, протянул хобот. Старший взял его в рот — знакомство состоялось. Оно почти ни к чему не обязывало Рыжего — он все равно не мог облегчить участь сородича. Разве что побыть рядом, пока он еще на ногах. Потом нужно будет уйти, чтобы не мешать хищникам добить его.
Находиться возле умирающего тяжело и больно — это почти как умирать самому. Рыжий, пожалуй, не пошел бы на это — за свою долгую жизнь он принял на себя слишком много чужого горя и боли. Он давно заслужил покой, но… Но все еще чувствовал себя Вожаком — это, наверное, навсегда.
Рыжий, конечно, не понимал, чем он отличается от других мамонтов. Просто однажды во время всеобщей смертельной беды он обнаружил, что рядом нет равных ему. А раз нет, значит, он ДОЛЖЕН. И он стал вожаком: вел клин самцов, ломающих бивнями наст, разведывал, выискивал, запоминал новые пути для «своих» в изменившемся мире. Бесконечными скитаниями он доводил себя до истощения, но продолжал жить — ради жизни «своих». Прошлой весной он все-таки переступил последнюю грань и упал. То, что случилось потом, он не хотел, не любил вспоминать. Только он вновь оказался на ногах, вновь ел, вновь жил. Правда, уже не был вожаком. Его место занял крупный, сильный самец, которого Рыжий помнил еще подростком. Разведанные, опробованные Рыжим пути остались в памяти мамонтов. В теплый сезон стадо распалось на самостоятельные семейные группы во главе с самками, а самцы отделились — так и должно быть. Если не случится беды, они и зимой не соберутся вместе.
Бывший вожак теперь мог заботиться лишь о себе, но многолетняя привычка оказалась очень сильной: добывать, собирать, накапливать информацию, которая может оказаться полезной для «своих», может спасти чью-то жизнь. Он пошел навстречу незнакомому мамонту, главным образом, из-за этого: чужак умирает — почему?
— «Что случилось с тобой?» — молча спросил Рыжий и провел хоботом по голове нового знакомого.
— «Не знаю… Очень устал…»
— «Кто-то причинил тебе ущерб?»
— «Нет… Кажется…»
Рыжий принял ответ, поверил ему — в этом мире ни одно живое существо не может угрожать взрослому здоровому мамонту. О том, что это не так, знают очень, очень немногие.
— «На тебе нет ран, но я чувствую запах крови».
— «И я чувствую… Не знаю, почему… Раны нет…»
— «Тебе больно?»
— «Не больно… Уже не больно…»
— «А раньше?»
— «Раньше… Ноги… Сильно болела нога… Теперь не болит».
Рыжий качнул своей массивной головой с поседевшей челкой, чуть отступил назад, а потом медленно двинулся вперед, обходя сородича сбоку, осматривая его и обнюхивая хоботом.
«Ничего… Странно… Но запах крови есть. Его ноги, кажется, целы… Но запах… Почему-то кровью пахнет только след правой передней ноги. Ее даже видно на траве… Этот самец, наверное, никогда не был здесь раньше. Пошел незнакомым путем и повредил ногу?»
Пришелец стоял, понуро опустив голову. Рыжий коснулся его бивня:
— «Болела передняя нога?»
— «Да… Сильно…»
— «Почему?»
— «Не знаю… Просто шел… И стало больно…»
— «Где? Объясни, покажи где?»
— «Там…»
Рыжий принял «мыслеобраз» из воспоминаний о запахах, контурах холмов, вкуса травы, едва различимого шума ручья. И на фоне всего этого вспышка боли, идущая снизу. Бывший вожак узнал место — один из проложенных им путей в изменившемся мире, переход между двумя пастбищами. Путь — это, конечно, не тропа, а скорее направление, в котором движутся мамонты. Там, где есть возможность, они широко расходятся и щиплют траву на ходу. Если же нужно просто миновать неудобное место, они выстраиваются друг за другом и шагают почти след в след — зачем рисковать лишний раз? Там никогда не было опасности, никто не пострадал на этом маршруте.
Рыжий умел анализировать опыт. Это его умение сохранило немало жизней: «Так почему-то бывает: плохое место вдруг перестает быть плохим, и наоборот, безопасное, проверенное место становился опасным. Кто-то из „своих“ заплатит жизнью за то, чтобы остальные поняли это».
— «Пойду искать это плохое место», — сказал Рыжий.
— «Не ходи, — попросил умирающий. — Останься. Мне одиноко…»
— «Знаю. Здесь саблезубы — ляг и умри».
— «Боюсь… Хочу жить… Все еще…»
— «Не надо хотеть. Ты все равно не сможешь».
— «Да, конечно…»
— «Умирай. Это не больно. Не страшно. Я пробовал».
— «Правда?»
— «Да».
— «Тогда ладно…»
Рыжий мог просто пройти напрямик через сопки и найти это место. Но он был слишком опытен и стар, чтобы торопиться, рискуя сделать роковую ошибку. Он двинулся по следу раненого сородича в обратную сторону, пошел по запаху беды, который исходил от его следа.
Этот участок долины мамонты обычно проходили гуськом. На земле даже образовались широкие вмятины там, куда они раз за разом ставили ноги. Сейчас, правда, эти впадины скрывала разросшаяся за лето трава. Сюда привел Рыжего запах беды, здесь он сделался очень сильным, хотя несчастье случилось, наверное, несколько дней назад. Это было странно, очень странно — Рыжий проходил здесь много раз, ставил ноги вот в эти лунки, и ничего с ним не случалось. Почему же теперь трава потемнела от крови?
Бывший вожак забыл о голоде: несколько часов подряд он еле двигался. Стоял, обнюхивал, ощупывал хоботом лунку и делал шаг. Начинал изучать следующую и, не найдя ничего особенного, переставлял в нее ногу. Переставлял, даже если трава в ней слиплась от засохшей крови. Он все еще ничего не понимал.
И вот перед ним последнее кровавое пятно. Дальше таких пятен нет. Несчастье случилось здесь. Мамонт остановился и долго принюхивался — поверху и понизу. Ничего. Разве что слабый запах двуногих, но он более старый, чем запах беды.
Рыжий вполне уже мог повернуться и уйти по своему следу. Он выяснил главное: двигаться здесь стало опасно, и никто не должен больше этого делать. Нужно предупредить «своих», передать им полученное знание. Однако сородичи не были свидетелями беды, а знание старого самца, который уже не вожак, может и не остановить их — когда дети голодны, мамонтихи забывают об осторожности.
Это — одно. А второе… Что за опасность возникла там, где ее не было раньше? Может быть, она возникнет и на других путях? Нужно, обязательно нужно понять, что это: яма, болото, острый камень? Ничего такого здесь нет…
Снова и снова обнюхивал Рыжий кровавое пятно и ничего не понимал. Тогда он стал щупать его раздвоенным концом хобота. Там было что-то твердое и острое, похожее на пеньки обломанных кустов, — странно. В конце концов Рыжий ухватил пучок травы вместе с этими пеньками и потянул привычным движением, словно собирался сорвать и отправить в рот. Сорвать не удалось — пук травы поднялся в воздух вместе с большим куском дерна. Рыжий отпустил захват, уронив добычу на землю, и понял, что это — не дерн.
«Это какой-то твердый предмет. Наверное, именно он и есть опасность — ничего другого здесь нет. Тот самец наступил на него, когда поставил ногу в старый след, и начал умирать».
Рыжий несколько раз перевернул предмет, стараясь его запомнить — сквозь запах земли и крови сородича он чувствовал лишь слабый запах кости, дерева, кожи. И еще — запах двуногих. Предмет, несомненно, имел к ним отношение: «Двуногие — опасность — тропа… Они сделали опасным проложенный мной путь?!» Это противоречило опыту многих последних лет. И странным образом смыкалось с давней, почти забытой информацией, не подкрепленной личным опытом. Информацией, которую когда-то приносили мамонты, бредущие со стороны закатного солнца — о том, что двуногие падальщики способны наносить ущерб здоровым и сильным. Для этого они используют неживые предметы. Рыжий и без них знал, что двуногие убивают при помощи неживых предметов — видел такое. Но тогда это была скорее помощь, чем ущерб. И вот теперь убивающий предмет оказался на тропе сородичей.
В конце концов Рыжий подхватил опасную находку хоботом и, широко качнув им, отбросил далеко в сторону — на каменистый склон долины. А потом двинулся дальше — все так же шаг за шагом тщательно проверяя каждую вмятину на земле. Эти вмятины вскоре кончились — далее мамонты обычно разбредались в стороны и двигались каждый своим маршрутом, выдерживая лишь общее направление. Ничего подозрительного больше не встретилось. Рыжий уже очень сильно хотел есть, но все-таки прошел по тропе еще раз — в обратном направлении. Тот факт, что он СМОГ СДЕЛАТЬ опасное место безопасным, его не обрадовал, он даже не задумался над ним. Его волновало другое: двуногие сделали безопасное место опасным. Это искажало привычную уже картину жизни.
«Как совместить убивающий предмет на тропе и кучи еды, которые складывают в степи двуногие? Эти кучи торчат из-под снега зимой, сухую траву так удобно брать хоботом — даже мамонтятам. Я разрешал самкам с детенышами подходить к этой еде, разрешал не бояться двуногих — они никогда не наносили им ущерба».
Пожалуй, Рыжий был не в состоянии сообразить, что именно изменилось. Для него важен был сам факт изменений. Если они начались — когда-то он уже пережил такое — значит, прежнему опыту и памяти доверять нельзя. Раз безопасное становится опасным, значит, все нужно проверять заново. Да-да, все! Однако мамонт чувствовал, что на это у него не хватит сил — он стар, не накопил за лето достаточно жира и зимой умрет, если не будет все время пастись: «Значит, надо проверить что-то самое важное. Что? Наверное, нужно узнать, как изменились двуногие. Стали ли они другими?»
Рыжий не смог даже насытиться до конца — забытое, но когда-то такое привычное беспокойство овладело им. Он вновь почувствовал, что отвечает за жизни «своих» — многих, многих «своих». И он пошел туда, где в конце каждого теплого сезона возникали груды сухой травы: «Там часто копошатся двуногие — они попытаются нанести мне ущерб?»
Его ждало разочарование — возле травяных куч двуногих не было, хотя все вокруг пропахло ими и их животными — лошадьми и собаками. Оставалось лишь проверить, не сделалось ли и это место опасным. Бывший вожак стал приближаться к стогам — кругами, постепенно сужая их и обследуя землю перед собой. Трава вокруг была срезана двуногими, так что предметы на земле хорошо различались. Впрочем, кроме камней, сложенных в кучки («Чтоб не мешали резать траву», — догадался Рыжий), никаких предметов не попадалось…
Он сделал очень много кругов и вновь сильно проголодался. Срезанная когда-то трава не успела вырасти, и ее было трудно ухватывать и рвать раздвоенным концом хобота. Оказавшись возле крайнего стога, Рыжий с трудом удержался, чтобы не выдернуть сбоку большой ароматный пучок. Он уже шагнул вперед, потянулся хоботом, но остановил себя: «Так нельзя — это еда для детенышей!» Устыдившись своей слабости, он отступил назад, опустил хобот и начал возить им по земле, пытаясь хоть что-нибудь с нее ухватить. И вдруг…
Это был знакомый предмет — почти такой же, как на тропе. Только он не пах кровью сородича. Пока. Рыжий не наступил на него по чистой случайности.
Мамонт не тронул свою находку. Есть ему расхотелось. Похожее чувство он испытывал, пожалуй, лишь в зиму катастрофы, когда земля тряслась под ногами, когда привычный мир вокруг стремительно менялся и каждый шаг был смертельно опасен.
Рыжий повернулся и побрел прочь.
Он не понимал, что такое предательство — в мире животных его не бывает. Он просто чувствовал, что лишился чего-то очень важного. Может быть, сознания того, что он смог освоить изменившийся мир? Освоить не для себя — для «своих». Он надеялся, что сородичи теперь без него обойдутся. Оказалось, что не обойдутся — двуногие стали другими.
«Да, конечно, они изменились. Даже тот странный двуногий, которого я понимал, с которым мог говорить. Когда-то он указал безопасное место, где зимой есть еда для детенышей. Теперь он сделал его опасным. Этой весной двуногий подал ложный сигнал, дал информацию, которая не соответствовала действительности — рядом было совсем мало травы. Он пытался нанести мне ущерб. Правда, из-за этого я не умер… Хорошо бы его встретить и убедиться, что он действительно другой».
Бывший вожак шел просто так — куда несли ноги. Шел и думал о своем двуногом знакомом. И о молодой самке, которая зачем-то носила этого двуногого на себе. Рыжий был близок с ней этим летом… И чем дольше мамонт думал о странном двуногом, тем явственней ощущал его присутствие где-то поблизости. Нет, он пока не видел, не слышал и не чуял его — просто чувствовал.
Мамонт обогнул широкий пологий холм, хотел двигаться дальше, но знакомый запах остановил его. Рыжий повернулся и начал подниматься наверх. Человек лежал на спине, глаза его были открыты. Кажется, на нем не было повреждений, но он явно находился где-то между мирами — как когда-то сам Рыжий, медленно умирая на боку от удушья.
Человек зашевелился, с явным усилием сел, обхватил колени руками, устало прикрыл глаза:
— А, это ты… Давно не виделись…
На сей раз возле травяных куч были люди — двое взрослых и ребенок. Чуть в стороне пытались пастись две лошади.
— Пошли к ним, — прохрипел Семен, вытирая со лба пот. — Сейчас разберемся.
По самым скромным подсчетам, ему пришлось пройти и пробежать километров пятнадцать-двадцать. Его кожаные штаны превратились в шорты — материал был израсходован на обмотки для босой ноги.
— «Нет, — молча ответил мамонт. — Я подойду к ним, только чтобы убить».
— Прекрати! Это глупость! Недоразумение!!! Бред! Наши не могли! Мы…
Семен понял, что кричит и машет руками напрасно — мамонт не понимает его. Тогда он повернулся и пошел к людям один.
Это были двое охотников-лоуринов и мальчишка. Они привезли старые шкуры, чтобы накрыть стога сверху — от осенних дождей. Мальчишка увязался с ними, пристроившись на спине одной из лошадей поверх свернутых шкур. Они, конечно, сразу обнаружили, что возле травяных куч побывали чужие. А вскоре нашли и то, ради чего приходили чужаки.
Семен долго щупал пальцами заостренные костяные штырьки: «При отсутствии металлических инструментов изготовить деревянную пластину — доску — довольно трудно. Для этого нужно расколоть клиньями прямослойное бревно, причем как минимум дважды. Потом плоский кусок дерева строгать и скрести кремневыми сколками. Кто-то не пожалел сил и времени…
В тонкой деревянной плахе просверлены дырки. В них вставлены выточенные из расщепленного бивня шипы. Небольшие — с палец толщиной у основания и длиной сантиметров 10—15. Чтобы они не вывалились, с тыльной стороны прикреплена еще одна доска. Получился этакий «еж» с полметра длиной и шириной сантиметров тридцать. Можно ранней весной вырезать и снять кусок дерна, а на его место вложить эту штуку шипами вверх — выросшая трава скроет белесые острия. А можно просто положить их осенью на грунт, и тогда снег все скроет, заметет следы и уничтожит запах.
Зачем?! Здесь нет машин, которые могли бы прокалывать покрышки этими шипами. Для звериного копыта или обутой человеческой ноги заостренные штырьки, пожалуй, не очень опасны — не такие уж они и острые, а многие вообще обломаны. Тогда для кого эти мины?!
Стопы мамонта покрыты толстой жесткой кожей. Но это — кожа. На квадратный сантиметр грунта нога мамонта давит в несколько раз сильнее, чем нога человека. У мамонтов, как и у слонов, очень медленно зарастают раны, а кровь из ранки — особенно на ноге — течет не останавливаясь. Эти волосатые гиганты, олицетворяющие творческую мощь Создателя, на самом деле очень уязвимы. Даже стрела, пробившая бок, может стать причиной гибели, правда очень нескорой. Кажется, они слабо чувствуют физическую боль…»
В отличие от мамонта, Семен понимал, что такое предательство. И без того потрясенный, разум его катился в бездну. Почему-то он представлял себя ребенком, который долго и усердно строил город из мокрого песка на пляже — обдумывал планировку улиц, возводил стены домов. У него были успехи и неудачи, но город получался и вот-вот должен был зажить своей собственной — счастливой и правильной — жизнью. Творец отгонял сверстников, которые могли что-нибудь испортить, и отмахивался от родителей, которые звали обедать. И вот… То ли зазевавшийся пляжник прошелся босыми ногами, то ли накатила слишком большая волна… И все стало тем, чем было на самом деле: игра — игрой, а песок — песком. Вот этот костяной еж, установленный возле кормушки для молодняка, уничтожил все, за что Семен еще мог зацепиться в этом мире. Сухой Ветки больше нет. И никогда не будет неразграбленного мира. Служение лоуринов — очередной миф, сказка, мыльный пузырь, который лопнул при первом же столкновении с реальностью. Для чего и ради чего теперь жить?!
«То, что это дело рук укитсов, сомнений не вызывает. О них рассказывали, что они знают множество способов — иногда почти фантастических — убийства мамонтов. Переправить волосатого гиганта в мир мертвых, отдать его в пищу предкам, обеспечить себе благополучие в посмертии — благое, священное деяние, достойное мужчины. Да, „ежей“ практикуют укитсы, но ведь они чужие здесь — кто-то привел их к кормушке, устроенной лоуринами. Аддоки и имазры, конечно. Те самые, которые столько лет заготавливали сено для этих кормушек. Что и как можно объяснить Рыжему?! Только унижаться… Нужно просто признать вину людей…»
— Это укитсы. С ними был кто-то из аддоков.
Семен поднял голову. Над ним стоял немолодой охотник-лоурин. Один из тех, кто в зиму катастрофы уже был воином, кто, почти обезумев от ужаса, все-таки сопротивлялся смерти во время ночного урагана. Этому поколению не досталось стального оружия, да и переучиваться им было некогда. Сейчас охотник опирался на древко копья с классическим кремневым наконечником и смотрел на главного и единственного жреца культа Мамонта.
— Да, — сказал Семен. — Наверное, это они. Только мамонт не различает нас — не может и не хочет. Для него мы просто двуногие.
— Но ведь… — Охотник посмотрел на стоявшего вдалеке Рыжего. — Скажи ему! Объясни!
— Бесполезно… — покачал головой Семен. — Мы виновны — все.
— Нет! — почти крикнул второй охотник и сбросил на землю колчан с дротиками. — Я пойду!
— Я тоже, — сказал первый и воткнул в землю древко копья.
— Безумцы, — пробормотал Семен, глядя в спины удаляющихся воинов. Он так и остался на коленях возле уродливого и страшного костяного ежа. Мальчишка стоял чуть в стороне. Он беззвучно всхлипывал и размазывал по лицу сопли и слезы. Вот он перестал плакать, высморкался и… кинулся вслед за охотниками!
Тяжело, с мучительным скрипом в суставах Семен поднялся на ноги. Он ничего не мог и не хотел. Что-то, однако, в опустошенной душе его шевельнулось, и он пошел, а потом и побежал, догоняя мальчишку. Догнал, схватив за руку, потянул назад…
Детское запястье было таким тонким и хрупким, что сжимать его было страшно. А мальчишка кричал и вырывался:
— Пусти, гад, пусти! Я хочу с ними!
Семену было почти все равно, и он, держа ребенка за руку, пошел вперед — тот перестал вырываться.
Рыжий стоял и смотрел, как возле куч сухой травы копошатся, перемещаются человеческие фигурки. Он и сам не знал, зачем тут стоит, чего ждет. Наверное, ему что-то нужно понять, что-то осмыслить, чтобы поместить потом в хранилище своей памяти.
Читать бесплатно другие книги:
