Дом Солнц Рейнольдс Аластер

— Миледи, — начал Добентон, с поклоном войдя ко мне в покои, — я принес дурную весть.

Прошло две недели с тех пор, как я уколола палец иглой кровной связи. Я ожидала, что Калидрий появится в Облачном Дворце через два-три дня. Ну, или через четыре-пять, если учесть трудности странствий по открытой местности под носом у шпионов Мордекса. К концу первой недели я начала беспокоиться, а к концу второй — почти смирилась с ужаснейшим из вариантов — гибелью Калидрия. С одной стороны, я очень давно не получала от него вестей. Только поднося мне в дар иглу кровной связи, Калидрий обмолвился, что магия действует, пока жив он. Уколов палец, боли я не почувствовала, а ведь покинь Калидрий наш мир, я должна была ощутить хотя бы укол.

— Добентон, выкладывайте свою весть. Калидрий погиб? Его поймали на подступах к Облачному Дворцу?

— По донесениям наших шпионов, Калидрий жив. Миледи, мы совершили чудовищную ошибку.

До появления Добентона я сидела у красивого витражного окна.

— Не понимаю.

— Очевидно, когда вы подали знак Калидрию, он уже томился в плену у Мордекса. Разбойники графа захватили его с большой группой селян. Среди них были кузнецы и умелые ремесленники, поэтому пленных не казнили. Мордекс сделал их рабами, чтобы ковали оружие для его армий. Калидрий ловко замаскировался, а дар свой скрыл блокирующими заклинаниями. Затея мудреная, опасная, но она почти удалась. Калидрий одурачил даже чародеев Мордекса. Это не могло продолжаться до бесконечности — сила тратилась немыслимая, — но тщательный осмотр и проверку Калидрий выдержал. Позднее, когда пленных направили бы на работы, Калидрий изловчился бы освободиться.

— Прошу вас, расскажите, что еще узнали наши шпионы.

— Один из пленных увидел Калидрия в момент укола и ощутил действие чар. Кровь на пальце Калидрия появилась откуда ни возьмись, а боль была несоизмерима с пустяковой ранкой. В тот же миг Калидрий утратил контроль над блокирующими заклинаниями — слишком много сил они отнимали. Пленный испугался, вызвал стражу и рассказал о случившемся. Калидрия схватили и привели к Мордексу. К тому времени чародеи графа уже почуяли, что в Черном Замке появился великий разум. Калидрия разоблачили, заковали в цепи и заткнули рот кляпом, прежде чем он использовал магию против пленителей.

— Это шпионы вам поведали? — недоверчиво спросила я Добентона. — Раз у нас на службе такие люди, как же мы Черный Замок до сих пор не захватили?

— Еще мы получили это послание, — объявил Добентон, протянув мне письмо.

При виде печати с черной решеткой я содрогнулась: очередная депеша от моего сводного брата. Я вскрыла письмо и прочла злорадный рассказ Мордекса о пленении Калидрия.

«Думаешь, я не смогу изменить его? — прочла я. — Ошибаешься. Изменить можно. Изменить можно любого. Меня изменил Палатиал. Я думал, что я сильнее игры, что смогу стать Мордексом, не унаследовав его прошлого и характера, но просчитался, а ты просчиталась с Калидрием. Я скажу: ты предала его ради спасения своей фрейлины, а я захотел удостовериться, что это не самозванец, и потребовал у тебя доказательства. Сперва он мне не поверит, но я видел, как ломаются люди. Время подточит его преданность и подчинит воле Черного Замка. Тогда на Королевство обрушится магия, силу которой ты даже не представляешь».

Я посмотрела на Добентона, чувствуя, как в жилах стынет кровь:

— Все кончено. Мы проиграли.

Веки у Добентона набрякли от постоянного недосыпания. В последние дни мажордом Добентон, главный стражник Цирлий и мои министры думали только о Калидрии и Черном Замке.

— Может, Калидрию хватит силы не перейти на сторону врага.

— Такое пока никому не удавалось. Добентон, вы же читали письмо графа. Не притворяйтесь, что не вскрывали его, прежде чем вручить мне. Разве трудно запечатать письмо по новой? Палатиал изменил графа. Я помню, каким он был, прежде чем попал в зеленый куб.

— Какой Палатиал, миледи?

На миг я почувствовала холодок невероятного открытия, секрета, который сделает наши проблемы менее страшными. Подобное чувствует актер, который настолько вошел в роль, что забыл: на сцене разыгрывают спектакль. Поглощенный переживаниями своего персонажа, он вдруг осознает, что это лишь представление и он волен сбросить маску когда пожелает. В последнее время такое чувство посещало меня не раз, — казалось, я играю роль и вне стен с зеленой обивкой мои поступки значения не имеют. Порой слово или фраза — Палатиал, газосборник, Малые Миры — представлялись зловещим ключом, который вот-вот откроет страшные тайны. К счастью, — ведь они отвлекали от насущных проблем — эти моменты быстро проходили, оставляя смутную тревогу.

— Не обращай внимания, Добентон. Я просто не думаю, что нужно слишком полагаться на моральную устойчивость Калидрия: на карте-то судьба Королевства… — Я замялась, водя пальцем по острым углам письма. — Есть ведь и другой кандидат в помощники. В первый раз, когда предложили такой вариант, я его отвергла и с учетом ситуации на тот момент была права. Но расстановка сил изменилась, события приняли более зловещий оборот, и я должна подумать снова. Если магию Калидрия обратят против нас — боюсь, именно так и случится, — нам нужен союзник, равный ему.

— Вы о Реликте, нерадивом ученике. — Землистое лицо Добентона стало еще бледнее. — Миледи, я и тогда не согласился с Цирлием. Реликт должен сгнить в темнице.

Насчет моральной устойчивости Калидрия я не ошиблась, хотя о том, что он перешел на сторону Мордекса, услышала лишь через месяц, когда Призрачные Солдаты стали нападать на наших людей.

Единственной слабой стороной графа Мордекса всегда была численность армии. Его прекрасно вымуштрованных и вооруженных солдат едва хватало на все кампании и атаки границ Королевства. Моя армия была больше, хотя, что греха таить, менее эффективной. Лишь численный перевес моих солдат держал Мордекса в узде. Если бы граф добился перевеса, он не стал бы брать заложников и переманивать Калидрия. Человек практичный, хорошо усвоивший кровавую науку войны, он не жаловал магию. Однако я ни секунды не сомневалась, что при определенных обстоятельствах он использует нового пленника на все сто.

Первые сообщения о Призрачных Солдатах поступили от испуганных, не слишком надежных свидетелей. Очередную деревню спалили разбойники. Вернее, за разбойников с пиками и факелами выдавали себя люди Мордекса. Но на сей раз их сопровождали всадники в доспехах. Примчались они на тощих конях, поджарых и быстрых, как борзые, остановились за деревней и наблюдали за пожаром. Лишь один всадник прискакал на крепком коне, лишь один поднял забрало шлема. У остальных доспехи покрывали каждый дюйм тела. Всадник с поднятым забралом был в кожаной тунике с металлическими нашивками. Он явно командовал другими, хотя ни одной команды вслух не произнес.

Селянин, у которого спалили дом, в порыве ярости разыскал всадников и принялся стрелять в них из краденого лука. Он выпустил шесть стрел, но они либо отскочили от доспехов, либо застряли в них, не причинив вреда. Когда разбойники ушли из деревни, всадники в доспехах двинулись следом. Тут селянин выпустил седьмую стрелу, которая по счастливой случайности угодила в коня, а не во всадника. Конь встал на дыбы и сбросил седока. Когда тот упал наземь, раздался лишь скрежет металла. На звук обернулся только всадник в кожаной тунике. Он махнул рукой, и остальные поскакали следом за ним, даже не взглянув на упавшего.

Селянин выбрался из укрытия и взглянул на поверженного всадника. Увиденное потрясло его до глубины души. Доспехи сломались, рукав отлетел, а оторванной руки не было. Селянин нашел лишь броню, пустой металлический панцирь. Тогда он понял, почему кони были такими тощими и быстрыми, — они несли доспехи без седоков.

Так мы впервые услышали о Призрачных Солдатах. Через несколько недель вести о них поступали со всего Королевства. Передвигались Призрачные Солдаты и ночью и днем — так быстро и проворно, что границы наши пересекали там, где прежде нарушителей не было. Их кони пахли мертвечиной, словно лошадиные трупы реанимировали специально для этих седоков. Кони не щипали траву, не пили воду и в самый холодный вечер из ноздрей у них не валил пар.

А сколько их было! Благодаря магии, которую использовал против нас Калидрий, Мордексу нужно было позаботиться лишь о доспехах. Наши кузнецы справились бы, но какой резон, если у нас нет столько солдат. А вот Мордекс мог заполучить их в любом количестве.

Тогда я поняла: хватит сомневаться, без Реликта нам не обойтись.

Глава 25

Я разминал ноги на имирском мосту, завороженный хлопающими на ветру флагами — яркие цвета пульсировали на фоне неба, — когда меня разыскал Чистец.

— Лихнис! — позвал он, поднимая ворот куртки, чтобы защититься от ветра.

— Волчник закончила допрос?

— Речь пойдет о Портулак. Только что поступили печальные новости.

До сих пор ветер меня не тревожил, а тут пронизал до самых костей.

— В чем дело?

— Нам известно лишь, что она поднялась на «Серебряные крылья» с обоими роботами. И вот недавно ее корабль без предупреждения покинул орбиту. Сейчас он удаляется от Невмы с максимальным допустимым ускорением.

Чтобы не упасть, я схватился за перила моста — от таких новостей голова буквально пошла кругом.

— Когда это случилось?

— Еще и пятнадцати минут не прошло. Я разыскал тебя, как только смог.

— Мне нужно на орбиту.

— Все шаттлы в боевой готовности. Через пару минут забираю свой — хочешь, полетели вместе. Заброшу тебя на «Лентяя», потом состыкуюсь с «Голубянкой красивой».

Потрясенный до глубины души, я даже не оценил его жест.

— А другие корабли?

— Три отправлены в погоню без экипажа. Три покинули орбиту, так что какое-никакое преследование уже организовано. «Серебряные крылья» они не настигнут, но хотя бы окажутся…

— …в зоне обстрела, — договорил я.

— Окончательно мы еще не решили, но нужно рассмотреть все варианты. Пока непонятно, что там произошло, но в плане такого точно не было. Не говорю, что мы сразу откроем огонь на поражение. Нет, это в самом крайнем случае. Но если подобьем — замедлим настолько, чтобы приблизиться…

— Понимаю, к чему ты клонишь. Только Портулак не угнала бы собственный корабль.

— Она не хотела отдавать его роботам.

— А ты на ее месте захотел бы? — Я зло покачал головой. — На Портулак это не похоже. Она собиралась отдать «Серебряным крыльям» распоряжение о передаче и вернуться с гордо поднятой головой.

— Что же случилось?

— Мне эти роботы сразу не понравились.

— По-твоему, они угнали корабль? — Чистец смерил меня раздраженным взглядом. — Лихнис, они и так получили бы его. Зачем им заморачиваться, если нужно было лишь дождаться, когда Портулак его передаст?

— Не знаю. Я просто говорю, что они мне не нравились. И не надо обвинять меня в роботофобии — с Геспером я ладил прекрасно. — Тут меня осенило. — Поговорить с Портулак никто не пробовал?

— Мы попробовали сразу, как «Серебряные крылья» сошли с орбиты. Она не ответила.

— Это доказывает, что дело нечисто.

— Неужели?

— Портулак не улетела бы, не простившись с нами. Чистец, она непременно объяснила бы что, как и почему.

— Может, она ответит, когда почувствует себя в безопасности.

— Портулак не отвечает, потому что не в состоянии. Там что-то случилось.

Мало-помалу из клубка мыслей выделилась страшная и черной тучей заслонила безоблачное небо: «Портулак убили!» Я пытался отогнать ее, но она возвращалась. Если роботы угнали корабль, вместо того чтобы дождаться официальной передачи, то уж человека уничтожили бы глазом не моргнув.

— Мне нужно туда, к ней.

— Сейчас полетим. — Чистец схватил меня за плечи. — Слушай внимательно, Лихнис. У нас были разногласия. Я не жду от тебя ни дружбы, ни прощения за то, что я причинил Портулак. Пойми, я имел на то причины — думал о Линии, об этом невероятно хрупком, уникальном образовании, которое нас объединяет. Еще я стремился показать, что дисциплина сейчас важна, как никогда раньше. Ничего личного, никакой мести здесь нет. Можешь не верить, но я признаю, что ошибся, позволив Волчник вести допрос. Если простишь мне обиды, я выброшу из головы твое бесцеремонное, неуважительное отношение к Линии. Я протягиваю тебе руку товарищества и взаимопонимания. Если Портулак оступилась, она заслуживает шанса исправиться. Если не оступалась — абсолютно и безоговорочно заслуживает нашей помощи. Чтобы нагнать ее, я пущу корабль во весь опор. И ты наверняка тоже. Наши чувства разделяют еще сорок восемь шаттерлингов.

— Ты все сказал? — поинтересовался я, сделав небольшую паузу.

— Только то, что хотел. Если ты согласен полететь со мной, шаттл готов поднять нас на орбиту. Если мое общество тебе в тягость, скорее всего, Аконит или Пижма предложат свои услуги.

— Полетели, — отозвался я после короткого размышления.

Политика Линии предписывает держать корабли готовыми к вылету, чтобы выйти за орбиту и помчаться в межзвездное пространство, едва патрульный заметит врагов. Каждую секунду пребывания на Невме в глубинах сознания шаттерлингов маячила перспектива отлета. И вот через полчаса мы должны были покинуть планету и, вполне возможно, никогда больше ее не увидеть.

Это, впрочем, не означало, что все оставшиеся корабли помчатся в погоню за «Серебряными крыльями зари». Произошло чрезвычайное происшествие, но поводом для экстренной эвакуации оно не считалось. В тот день орбиту патрулировал Калган на «Полуночной королеве», и он не сообщил ни о странных нарушителях, ни о подозрительных флотилиях, переходящих с космической скорости на орбитальную. Линия, хоть и поредевшая, не покинет убежище. В любом случае из тридцати пяти уцелевших кораблей как минимум половина по скорости не могла сравниться с «Крыльями», а из оставшихся шанс догнать их был менее чем у десяти. Три уже отправились в погоню без экипажей. Если бы не апгрейд Атешги, «Лентяй» считался бы безнадежно медленным. Теперь мой корабль стал полуперспективным: чтобы настигнуть Портулак, следовало выжимать из двигателя супермаксимум, а что до конструкции корабля — я даже не представлял, какие условия и ограничения сейчас применимы.

— Продолжаем сигналить, но ответа до сих пор нет, — объявил Чистец, когда мы подошли к «Лентяю» на расстояние переброса. — Если кораблем управляют роботы, им нечего у нас требовать.

— В самом деле, нечего, — отозвался я. — Есть данные о траектории полета?

— «Крылья» движутся в антицентр галактики параллельно ее плоскости. Когда попадут в межзвездное пространство, могут сделать один поворот, но пока нет причин думать, что корабль летит не в Кольцо Единорога.

— Чистец, тут что-то не так.

— Тут все не так.

— Но не по вине Портулак. В глубине души ты сам это понимаешь.

— Я очень удивлюсь, если Портулак виновата, хотя мне удивляться не впервой.

— Спасибо, что подвез, — поблагодарил я и перебросился на «Лентяя».

Корабль почувствовал, что я прибыл, и мгновенно подготовился к отлету. Когда я попал на мостик, «Лентяй» уже рвался в погоню.

События развивались так стремительно, что казались ирреальными. Через двенадцать часов скорость «Крыльев» должна была приблизиться к световой настолько, что быстрейший из кораблей сможет настигнуть их лишь через сто тысячелетий. К тому времени и беглец, и преследователь попадут в другой конец галактики. Единственный шанс догнать Портулак — пуститься в погоню немедленно, забыв о мерах предосторожности.

Я сел за пульт, задал курс и ускорение в тысячу «же». Невма понеслась вниз, словно камешек в колодец. Когда высаживались, она, как и другие планеты, казалась размером со Вселенную. Сейчас я увидел Невму в истинном свете — серебристый шарик, крошечный на фоне окружающего вакуума, отделенный от него тончайшей прослойкой атмосферы.

Первые несколько минут я летел один — в ближайшем окружении сенсоры не улавливали никого; потом появились другие корабли, не уступающие «Лентяю» в скорости разгона. Впереди неслись беспилотники Горчицы, Лебеды и Лопуха, следом еще пять — в их числе «Лентяй» и «Голубянка красивая», три других принадлежали Щавелю, Пижме и Паслену, пассажирами на них летели трое владельцев авангарда. Скоро шестым к нам должен был присоединиться Калган, бросивший патрулирование ради преследования. Он выжимал сто двадцать «же», умоляя «Полуночную королеву» не жалеть реактивную тягу. Из всей эскадрильи догоняющих именно «Королева» имела наилучшие шансы сократить расстояние до «Серебряных крыльев зари», хотя крейсерская скорость корабля Портулак была намного выше.

Через час от Невмы, теперь яркой точки, едва различимой в свете звезды, нас отделяло более трех световых минут. Когда полет перешел в стабильную фазу — по договоренности лимит ускорения составлял тысячу «же», — мы сблизили корабли настолько, чтобы провести конференцию в режиме реального времени. У моего мостика, как и на других кораблях, появился круглый стол. Вокруг одно за другим возникли имаго братьев-шаттерлингов. Все были четкими, за исключением имаго Калгана, расплывчатость которого напоминала, что хозяин «Полуночной королевы» отстает более чем на минуту и оперативно реагировать не сможет.

— В полдень ни один из нас не чаял еще до заката оказаться на корабле, летящем прочь от Невмы, — начал Чистец. — Что бы ни говорили о Горечавках, когда нужно, к ситуации мы приспосабливаемся мгновенно. Горчица, Лебеда и Лопух, спасибо, что выслали свои корабли вперед. Уверяю, Линия вашу щедрость не забудет.

— Перебрасываться опасно, но, если ускориться до одиннадцати или даже двенадцати «же», мы приблизимся к нашим кораблям настолько, что я полечу к своему на шаттле, — проговорила Лебеда. Она положила руки на стол, демонстрируя длинные ногти, к похоронам Минуарции покрашенные черным лаком. — Мне лучше находиться у себя, чем сидеть здесь и наблюдать издали. Тройка авангарда слишком далеко от нас для эффективного управления в режиме реального времени, а у моего корабля нет протоколов для такой ситуации. Я о боевых протоколах, если кто не понял, — спокойно добавила Лебеда.

— С протоколами разберемся, — пообещал Чистец. — Сперва хотелось бы выслушать Лихниса. Он знает Портулак лучше любого из нас. В кои веки я не собираюсь его критиковать — сейчас не до критики. Если у него есть идеи, догадки, что угодно, связанное с этой ситуацией, нам бы хотелось услышать.

— Нет у меня идей, — отозвался я. — Только то, что уже сказал: Портулак не виновата. Она либо убита посланцами машинного народа, либо у них в плену.

— Зачем все это роботам? — удивился Горчица. — Ни пленение, ни даже убийство Портулак им ничего не дает. Корабль они и так получили.

— Если Портулак пошла против Линии… — начала Пижма.

— Не пошла! — перебил я. — Мы разговаривали перед самым ее отлетом. Скорое расставание с «Серебряными крыльями» Портулак не радовало, но она смирилась. Еще она хотела, чтобы роботы наилучшим образом помогли Гесперу. Если бы для этого требовалось пожертвовать кораблем, Портулак пожертвовала бы с готовностью.

— А если она блефовала? — спросил Щавель, трепля посеребренную проседью бороду. — Извини, но кто-то должен был спросить. Если Портулак спланировала все заранее, тебя в курс дела она точно не ввела бы.

— Портулак не блефовала.

— Наверняка ты знать не можешь. Горечавки не ясновидящие. Если Портулак твердо решила…

Я пригвоздил Щавеля гневным взглядом. Прежде отношения мы не выясняли, но и настоящими друзьями не были.

— Уверяю, Портулак не собиралась угонять свой корабль.

— Предположим, Лихнис прав, — сказал Чистец. — Первая наша задача — остановить «Серебряные крылья зари». Вот справимся с этим, вытащим Портулак, тогда разберемся, что там стряслось.

— Как ты собираешься останавливать «Серебряные крылья», не подбивая их? — поинтересовалась Пижма. — Простите, я неловко выразилась. Только не набрасывать же на «Крылья» аркан в надежде, что корабль полетит медленнее.

— Стрелять будем прицельно и подобьем «Крылья», чтобы не пострадали экипаж и пассажиры, — сказал Чистец. — Сейчас это оптимальный вариант.

— С Портулак кто-нибудь связывался? — спросил Горчица.

— Мы сигналим ей с тех пор, как «Крылья» покинули орбиту Невмы, — ответил Чистец. — Она молчит.

— Что не доказывает ровным счетом ничего, — парировал я. — Если корабль захватили роботы, им с нами разговаривать не о чем.

— По-твоему, Портулак еще жива? — спросила Пижма.

— Надеюсь.

— Это не ответ.

— Другого предложить не могу. Давайте не будем об этом, пожалуйста.

К счастью, Пижма не настаивала.

— Прежде чем займемся «Серебряными крыльями», нужно обратить внимание на один момент, — проговорила Лебеда, барабаня ногтями по призрачному столу. — Если корабль захватили роботы, можно предположить, что они действуют от имени машинного народа. Обстрел «Крыльев», даже с целью замедлить, может быть истолкован как враждебное действие, а с определенной позиции — как объявление войны.

— Они же не идиоты, — возразил Лопух. — Это единичный случай. Наш корабль вывели с орбиты без должных объяснений. Мы имеем полное право вернуть собственность Линии.

Лицо Лебеды дышало непреклонностью, было ясно, что возражений она не потерпит.

— Я сказала «с определенной позиции», — напомнила она. — Нас могут, как минимум, исключить из Союза. Нет нужды объяснять, сколь катастрофичны будут последствия для Линии Горечавки, особенно в этот час. В худшем случае мы спровоцируем роботов на акт возмездия.

— Мы обоснуем свои действия, — проговорил Чистец.

— Надеюсь, кто-нибудь нас послушает. Между этими двумя вариантами целая уйма дополнительных, и почти все они плохие. На нас может напасть другая Линия — просто чтобы показать роботам свою силу. Если против нас объединятся несколько молодых цивилизаций, малой кровью тоже не отделаться.

— Тех, кто осмелится, разобьем наголову, — пообещал Чистец. — И роботов тоже, если они посмеют ополчиться против нас. Несмотря на их силу и быстроту, мы существуем куда дольше их.

— Не будем забегать вперед, — сказал я, надеясь образумить остальных. — Нам мало известно об этих двух роботах, да и о машинном народе в целом, если уж на то пошло.

— К чему ты ведешь? — спросил Горчица.

— К тому, что не нужно спешить с выводами. У нас уже есть основания считать, что первопричиной засады стал мой полет на Вигильность. Повод лететь туда был и у доктора Менинкса, и у Геспера. Возможно, он был и у Каскада с Каденцией.

— Роботы прилетели к нам, — напомнил Щавель.

— Моей точке зрения это не противоречит. Ни с того ни с сего Вигильность оказалась в центре внимания, а из-за моей нити это внимание коснулось и нас. Вполне вероятно, роботы решили, что мы для них интереснее.

— Не пойму, с какой стати, — с сомнением отозвался Щавель. — Почему бы не полететь прямо на Вигильность, раз она всех так интересует?

— Вигильность не имеет дел с роботами — признает только органический интеллект. Почему — спросите у самих кураторов. Геспер собирался выдать себя за человека. Для этого потребовались бы большие жертвы: физические возможности пришлось бы урезать до предела и у него могло не получиться. Вероятно, Каскаду и Каденции таких сложностей не хотелось или они заранее решили, что риск разоблачения слишком велик. Представляете некрасивую ситуацию: людей-машин уличили в попытке внедриться в человеческую цивилизацию? Галактику вполне мог охватить дипломатический кризис, причем без усилий с нашей стороны. Поэтому роботы и прилетели к нам — выяснили, что мы получили от Вигильности информацию, имеющую стратегическую ценность. Они понадеялись раздобыть эти данные у нас, минуя Вигильность.

— Считаешь, они так пристально следили за нами? — спросил Щавель.

— Кто-то же следил, — отозвался я, устало пожав плечами.

— По-твоему, роботы связаны с Домом Солнц? — поинтересовался Чистец.

— Все взаимосвязано, — ответил я, — но это не значит, что все преследуют одну и ту же цель.

— Я был готов поверить, что мы вызвали гнев другой Линии, — начал Чистец. — Что засада — расплата за что-то совершенное много циклов назад, за оплошность, которой мы тогда не придали значения.

— Но сейчас ты так не думаешь, — продолжил его мысль я.

— Нет, если тут замешаны роботы. И не нужно себя обманывать — они тут замешаны. — Чистец оглядел участников дискуссии. — При всем уважении к Эспарцет…

— Похоже, ее использовали, чтобы добраться до нас, — перебил я. — Получается, машинный народ интересуют все наши дела. Роботы отправили Геспера. Каскада с Каденцией, по-моему, тоже. Вопрос лишь в том, одинаковые ли у этих посланцев цели.

— Разве это не очевидно, если все они из машинного народа? — спросил Щавель.

— Ничего подобного. Как и люди, роботы могут быть непослушны и непокорны. — Стоило задуматься о недавних событиях и поискать в них логику, начинала болеть голова. Я прижал пальцы ко лбу. — Я лишь говорю, что Каскад и Каденция могли исполнять другой приказ или иметь большую свободу действий.

— По мне, так они не особо усердствовали, — заявила Пижма. — Прилетели на сбор, уцелели в бойне, погостили на Невме и согласились вернуться домой с новостями о засаде. Что я пропустила?

— Почти ничего, — отозвался я. — Единственное: Каскад и Каденция улетели с Геспером, чего наверняка не планировали. Помимо того — если роботы не коварнее, чем нам казалось, — они вряд ли проникли в наши тайны или выяснили на Невме больше, чем мы. По-моему, на допросах они почти не присутствовали, словно не очень-то ими интересовались.

— Может, они заранее знали все, что скажет Синюшка? — предположил Горчица.

— Если людей-машин не интересуют наши секреты и рассказы пленных, что же им нужно? — спросил Щавель.

— Очевидно, другое, — ответил я. — Нечто мозолящее нам глаза, нечто столь очевидное, что мы не замечаем, или же нечто, совершенно нам неизвестное.

— Но имеющее к нам отношения, — уточнил Горчица.

Тут впервые заговорило расплывчатое имаго Калгана:

— Простите, что вмешиваюсь, но, по-моему, ясно одно: угон не в стиле Портулак. Соглашусь с Лихнисом — ее наверняка обманули роботы. Не стоит забывать: именно они завели разговор о том, что им нужен быстрый корабль. Портулак не повезло, что подошли именно «Крылья» и что именно она заслуживала наказания.

Чистец стиснул зубы, но перебивать не стал.

— Портулак просто жертва обстоятельств. К счастью, она — это она, находчивая, приспосабливающаяся к обстоятельствам Портулак, и угнан ее корабль. По-моему, очень велики шансы, что она жива. С другой стороны, не исключено, что роботы захватили контроль над пушками «Серебряных крыльев». Приблизиться к кораблю, возможно, будет непросто.

— Есть же специальные средства защиты, не позволяющие кораблям одной Линии обстреливать друг друга, — напомнил Щавель.

— Если роботы достаточно изобретательны, они любое из них обойдут, — через минуту отозвался Калган. — Нельзя закрывать глаза на опасность. Впрочем, у нас есть броня, генераторы защитного поля, свое оружие и подавляющее численное преимущество. Предлагаю заблокировать ограничители скорости на первых трех кораблях — пусть максимально приблизятся к Портулак.

— Я по-прежнему хочу вернуться к себе! — с негодованием заявила Лебеда.

— Я тоже, — поддержал ее Горчица.

— Корабль, даже быстрейший, можно заменить, — парировал Калган, — шаттерлинга, даже худшего, — нет.

— А если погоня провалится? — спросил Чистец. — С чем мы останемся, если потеряем три корабля авангарда?

— У «Полуночной королевы» наилучшие шансы ликвидировать отрыв, — ответил Калган. — Средства поражения и броня у нее не хуже, чем у других участников преследования. Если понадобится, я пойду в отрыв следующим. — Он скупо улыбнулся. — Уверяю вас, я полностью осознаю возможные последствия.

— В отрыв мы пойдем все вместе, — предложил я.

— Очень благородно с твоей стороны, Лихнис, но нужно подумать о Линии. Еще немного беззаветной храбрости — и Горечавки исчезнут. Чтобы выжить, необходимо подбавить тактической трусости. — Калган снова улыбнулся — так улыбаются те, кто не рассчитывает дожить до конца цикла. — Я не первый храбрец Вселенной. Откровенных трусов среди нас нет, зато у каждого здоровое чувство самосохранения. В любом случае у меня быстрейший из кораблей, значит я обязан использовать его на благо Линии.

— Пока не приблизимся к первой троице, ничего не предпринимай, — распорядился Чистец. — И даже тогда никакой самодеятельности.

— Значит, решено? — спросила Лебеда. — Наши корабли пускаются в расход?

— Лучше корабли, чем вы сами, — ответил Чистец, безапелляционным тоном давая понять, что тема закрыта. — От Невмы мы летим на тысяче «же». Кто готов в крайнем случае поднять скорость до тысячи двухсот?