Ожог Бэнкс Майя
— Джоузи, вы ведь знаете, что я вас хочу. Я и не делаю из этого секрета. Вопрос в другом: хотите ли вы меня и то, что я способен вам дать? Но в то же время вы всерьез должны задуматься над тем, чт я потребую взамен. А потребую я многого. Я дам вам куда больше, но от вас возьму все.
Она сглотнула, безуспешно пытаясь унять дрожь в пальцах. Эш это видел и плотнее сжал свои ладони.
— Я не знаю, какой ответ дать вам, — призналась Джоузи.
— Скажите, что подумаете над моими словами, — вкрадчиво подсказал Эш. — Скажите хотя бы это.
Джоузи облизала губы. Ее дыхание участилось. Сказать, что она подумает над его словами, ни к чему ее не обязывало. Это не было обещанием и не предполагало никаких действий с ее стороны. И потом, ей действительно требовалось время, чтобы всерьез поразмыслить над сказанным Эшем.
— Я подумаю об этом, — наконец согласилась Джоузи.
Его глаза вспыхнули. Он торжествовал победу! Он вел себя так, словно она уже согласилась. Может, «я подумаю» для него было равнозначно словам «я согласна»? Или он вообще не допускал ее отказа?
Пока официант расставлял тарелки, Эш молчал. Затем его расспросы возобновились.
— Расскажите еще что-нибудь о себе. Вы ведь художница, правда?
Джоузи кивнула, не ощущая вкуса пищи. От принесенного официантом стейка исходил просто божественный аромат. Мясо было настолько нежным, что не требовало ножа. Но наслаждаться едой Джоузи мешали мысли об Эше и его предложении.
— И вам удается жить на доходы от вашего творчества?
Кто-то посчитал бы такой вопрос слишком личным, но Эш не привык считаться с рамками приличий.
— Сейчас — более или менее, — невесело вздохнула Джоузи. — Как-то стало получаться. Раньше было тяжелее. Я несколько раз устраивалась на работу, куда нужно ходить каждый день. Потом поняла: это не мое. Уж лучше экономить на желудке, но заниматься творчеством. Время от времени мои картины покупали. Я делала украшения и продавала их через Интернет. Этого хватало на скромную еду и на оплату жилья. В основном хватало, — поморщившись, добавила она. — А этот месяц выдался на редкость скудным. Заказы через Интернет иссякли. Картины не продавались. Вот и пришлось идти в ломбард и продавать мамины драгоценности. Я самой себе была противна, но иного способа получить деньги не видела. Конечно, я могла бы взять кредит, но это всегда ловушка. Да и проценты нарастают.
— Послушайте, а где в это время был ваш чертов Майкл? — сердито спросил Эш.
Джоузи сжалась. Она не предполагала, что Эш может так злиться на человека, которого никогда не видел.
— Я не совсем понимаю ваш вопрос. При чем тут Майкл?
— Все вы понимаете, — морща губы, возразил Эш. — Вы попадаете в финансовую яму и вынуждены выбирать наименьшее из двух зол. Или продать драгоценности вашей матери, которые очень много значат для вас, или лишиться жилья и оказаться на улице. В такой ситуации Майкл был просто обязан вам помочь.
— Нет, совсем не обязан, — покачала головой Джоузи. — Мне не хотелось, чтобы он меня содержал. Он прилично зарабатывает, но наши отношения не касались денег. Я бы и не взяла от него деньги, иначе это выглядело бы, что он платит мне за секс.
— Какие благородные рассуждения! — воскликнул Эш, раздражаясь еще сильнее. — Я понимаю, у вас есть чувство собственного достоинства, женская гордость и все такое. Но простите, зачем вам тогда эти кривые отношения с Майклом? Значит, трахаться с вами он мог, повесить вам на шею паршивую побрякушку — тоже. А в остальном? Может, он еще и говорил вам: «Это твои проблемы, дорогая»? Вы вообще не должны были просить у него денег. Если уж ему понравилась роль Господина, мог бы догадаться, что она включает в себя и ответственность за вас. Хотя бы минимальную, чтобы вам не пришлось идти в этот долбаный ломбард. Тут не только его вина. Вы не чувствовали в нем опоры, иначе вам бы не было стыдно брать от него деньги. Вы не доверяли ему. Вы, простите, рассуждали так: уж лучше Майкл, чем полное одиночество. Мужчина, пожелавший от своей женщины полного подчинения, должен был бы не только заботиться об оплате ее квартиры. Он должен был бы лелеять ее, забрасывать подарками, чтобы она чувствовала себя под его защитой.
— Допустим, я никогда не рассматривала отношения с ним в такой плоскости.
— С ним — допускаю. Но вы научитесь.
Решимость в голосе Эша пугала Джоузи. Как же он был уверен в себе. В ней. В том, что рано или поздно «он» и «она» превратятся в «мы».
— Как вам еда? — спросил Эш, резко меняя тему разговора.
Джоузи только сейчас обнаружила, что незаметно для себя съела половину порции.
— Очень вкусный стейк. Таких я еще не ела. Если честно, дорогие рестораны мне не по карману. Кстати, почему вы позвали меня именно сюда?
— По одной простой причине. Этот отель принадлежит мне и моим друзьям. Вполне естественно, что мы позаботились о ресторане, где приятно поесть. Я рад, что стейк вам понравился.
— Я не ослышалась? Вы владеете этим отелем?
— А чему вы удивляетесь? Я же вам рассказывал, что мы с друзьями владеем целой сетью отелей.
— Я помню. Но мне почему-то казалось, что это не в Нью-Йорке и сами отели… поскромнее. А этот… — Джоузи умолкла, лихорадочно подыскивая нужное слово.
— Что — этот? — с любопытством спросил Эш.
— Он такой роскошный, все сверкает. Представляю, какие дорогие тут номера. Честное слово, я думала, ваши отели гораздо скромнее.
— Вам здесь неуютно?
— Нет, — покачала она головой. — Просто очень неожиданно. Я сразу поняла, что вы человек богатый. Но не думала, что настолько богатый.
— А еще вы думаете: «Если я соглашусь на его предложение, не буду ли я выглядеть в его глазах алчной стервой?»
Это был выстрел в десятку. Эш явно умел угадывать мысли. Во всяком случае, ее мысли он угадал.
— Начнемс того, что я не из вашего круга. Каждый, кто увидит нас вместе, сразу же подумает: «Дамочка прилипла к нему из-за денег». Никто не поверит, что ваши деньги меня не интересуют.
— Совсем не интересуют? — иронически прищурился Эш.
Джоузи поджала губы и нахмурилась:
— Естественно, нет! Я не хочу вашей финансовой поддержки и не нуждаюсь в ней. Эш, я не хочу ваших денег. Я хочу…
Она по-детски зажала рот рукой, ужасаясь своей откровенности. Но Эш во что бы то ни стало хотел услышать конец фразы.
— Чего вы хотите? — негромко спросил он.
— Вас, — прошептала она. — Только вас.
Его глаза вновь торжествующе вспыхнули, а губы стали расходиться в улыбке.
— Джоузи, кое с чем вам придется смириться. Я не могу явиться к вам нищим, отделив себя от своих денег и возможностей. И вы очень огорчите меня, если станете отказываться от моих подарков и помощи. Пока мы вместе, мне ровным счетом наплевать, кто и что о нас думает. И вы не забивайте себе голову.
Джоузи вспомнила о том, что Эш говорил раньше. Она уже тогда хотела его спросить, но момент казался неподходящим. А потом официант принес еду. Однако вопрос не давал ей покоя, и она никак не могла смолчать.
— Вот вы говорили… Вы способны многое дать, но и многое требуете взамен. Как понимать ваши слова?
— В них нет ничего сложного. Это значит, вы в моей постели. В моем пространстве. Под моей защитой. Я возьму от вас все, и вы мне отдадите.
— Но мы оказываемся в неравном положении, — слабо возразила она.
— Никакие мои подарки не идут в сравнение с вашим даром подчинения. С даром вашего доверия. Для меня нет ничего дороже и значимее. Это такой дар, на который не навесишь ценник. Мне бы жизни не хватило, чтобы приблизиться к этому дару. Он превосходит все, что можно купить за деньги.
— А помимо подарков, вы отдадите мне себя? — вдруг спросила Джоузи. — Если вы хотите, чтобы я отдала вам себя целиком, то вправе рассчитывать на то же самое и с вашей стороны.
Эш задумался, продолжая глядеть на нее.
— Я отдам вам то… что решу отдать. Не более того. Помимо вас, у меня еще есть работа и друзья. Вы должны это понять. Если вас что-то настораживает или не устраивает, подумайте хорошенько и примите решение, чтобы потом между нами не возникало трений.
Джоузи долго обдумывала его слова, покусывая губы и морща лоб. Работа и друзья — она понимала. Было бы глупо требовать от мужчины безраздельного внимания. Однако был еще один вопрос, который она намеревалась задать. Возможно, Эшу он не понравится, но она должна спросить. Если она услышит не то, что ожидает, сегодняшнюю встречу можно считать последней.
— Я не соглашусь делить вас с другой женщиной, — сказала она. — Если вы со мной, то только со мной. Не знаю, есть ли у вас сейчас женщина или женщины. Но не хочу и мысли допускать, что я «одна из». Если я отдаю вам все, что вы требуете, и прежде всего мое доверие, то ожидаю от вас верности на все время, пока мы вместе.
— Если у меня есть вы, зачем мне другая женщина, а тем более — женщины? Зачем мне заводить еще какие-то интрижки на стороне, если вы целиком подчиняетесь мне и делите со мной постель? У меня бы язык не повернулся предложить вам быть «одной из». Я слишком уважаю вас, Джоузи. Уважение — это главный из моих подарков. Я готов заботиться о вас, защищать вас и лелеять. Все это достанется только вам, и больше никому. Вам незачем беспокоиться о другой женщине.
Джоузи смешалась. Она не знала, чем ему ответить. Эш говорил так… решительно, как будто она уже согласилась на его предложение.
Эш подался вперед. Его взгляд становился все напряженнее, а голос — все убедительнее. Казалось, он хочет услышать ее ответ сейчас, не давая времени на обдумывание.
— Вам нужно понять одну простую вещь. Джоузи, я ничуть не больше вас. Мои слова кажутся вам абсурдом, учитывая неравенство власти в наших отношениях. Но власть не делает меня больше. И не сделает. В этом уравнении главная величина — вы. И потому вы не будете опускать глаза. Не будете ощущать себя меньше, иначе вы крепко меня рассердите. Вам незачем вставать передо мной на колени, если я только не захочу, чтобы вы сделали мне минет. Я принимаю решения. Вы мне подчиняетесь. Но это не делает меня больше, а вас — меньше. Это делает вас всем, и ваша власть надо мной несравненно сильнее моей власти над вами. Вы говорили о том, что дам вам я и что отдадите вы. Вот только мы в неравном положении. Вы можете великолепно жить и без меня. Жить так, как вам нравится. Вы это уже доказали. Но у меня без вас ничего не остается. Деньги, богатство, власть — пустой звук, если все это не с кем разделить. Быть может, моя потребность в вас сильнее, чем ваша во мне. Однако я сделаю все, что в моих силах, чтобы ваша потребность во мне стала сравнимой с моей потребностью в вас.
Это не было спектаклем. Джоузи ошеломленно смотрела на него. Черт побери, неужели он говорит всерьез?!
— Вы нуждаетесь во мне? — прошептала она.
Эш возбужденно провел по волосам:
— Это что-то необъяснимое. Я о том, что произошло между нами. Но я действительно нуждаюсь в вас. Может, «нуждаюсь» — неподходящее слово и оно искаженно передает мою безумную потребность быть рядом с вами. Чувствовать вас. Чувствовать вашу покорность. У меня так не было ни с одной женщиной. Но я хочу, чтобы это было. Я желаю и жажду этого. В этом мое наслаждение. Если вы откажетесь… не знаю… я, наверное, просто сойду с ума. Джоузи, вы мне нужны. Это самые мягкие слова, какими я могу выразить свое состояние. Если даже они вас пугают, простите, но рядом с вами я не способен быть другим. Говорю вам чистую правду. Я постараюсь не обрушивать на вас лавину своих чувств. Но с вами я знаю только одну команду: «Полный вперед!» Вперед, без оглядки.
Джоузи была не только ошеломлена. Она лишилась дара речи. Она вообще не представляла, о чем говорить после такого признания. Учитывая их ситуацию, оно выглядело полнейшим безумием. По сути, это была их третья встреча и первая, когда они познавали друг друга. Откуда такая непробиваемая уверенность, что Эшу нужна именно такая женщина, как она? Но тогда откуда и у нее ощущение, что он ей нужен?
— Хочу прояснить еще один момент, — продолжил Эш, не дав ей рта раскрыть. — Джоузи, я не фантазер. Я привык иметь дело с реальностью. Возможно, ваша фантазия и есть моя реальность. Тогда все будет замечательно… до тех пор, пока вы знаете, что в конце дня фантазии должны воплотиться в реальность. Мы с вами не будем строить воздушных замков. Мы будем жить на земле и твердо стоять на ней. Эта жизнь не исчезнет ни завтра, ни послезавтра. Вы должны к этому привыкнуть. Я подарю вам фантазии, но осуществимые. Никаких сладких грез, после которых вы просыпаетесь в суровой реальности, как было до сих пор. Вы готовы к такой жизни? Готовы жить в мире, где все реально и постоянно?
— Но как? Я понимаю, чт вы подразумеваете под фантазиями и почему стремитесь отделить их от реальности. Да, Майклу хотелось просто играть в отношения. Для него они не были реальностью. Я это понимала. После первой встречи с вами я поняла, что больше не хочу играть в его игру. Но если я сама толком не знаю, чего хочу, откуда вам знать об этом?
Эш улыбнулся и снова накрыл ее ладонь своей:
— А это уже моя забота. Ваша забота — добровольно подчиняться мне. Моя — узнавать и угадывать все ваши желания и потребности, причем знать их лучше собственных.
— Простите за банальность, но в таких случаях говорят: «Это слишком хорошо, чтобы быть правдой». Вы утверждаете, что наша жизнь не будет фантазией. Мы будем жить в прочной реальности. Но для меня это звучит как фантазия.
— Сейчас вы рассуждаете теоретически. Но вы ничего не узнаете, пока не попробуете этой жизни, не погрузитесь в нее. У меня нет намерений вас обманывать. Если я говорю, что это не игра, так оно и есть. Если вы покоритесь мне, то очень скоро убедитесь в реальности наших отношений. Никаких спектаклей. Никаких дурацких ролевых игр. Вы прочувствуете это до мозга костей. Всем своим существом. Это я вам гарантирую.
Джоузи едва не выпалила: «Да». Эш звалее не мешкая погрузиться в новую жизнь, ощутить новую реальность. Нет, нельзя вести себя так глупо и отказываться от серьезных размышлений. О таких вещах нужно думать наедине, когда мужчина, сидящий рядом, не соблазняет тебя каждым своим взглядом, словом и прикосновением.
Она сознавала: Эшу удалось затронуть потаенные уголки ее души. Проведя с ней чуть больше часа, он заставил ее захотеть того, о чем она раньше не задумывалась. Джоузи не сомневалась: отношения с ним ничем не будут напоминать ее отношения с Майклом. Но вот справится ли она с таким напором? Эш сумел заполнить собой все пространство. Это пугало ее, одновременно вызывая жгучее любопытство.
— Я подумаю обо всем, что услышала от вас, — тихо сказала она. — Эш, мне нужно время. Все это… тяжело. Мне нужно принять кардинальное решение, за которое я несу ответственность. Нет ничего хуже, чем торопливо согласиться, а потом идти на попятную. Это было бы неуважением к вам. Если я соглашаюсь, то должна быть уверена, что смогу дать вам все, чего вы от меня хотите.
— Я вас не тороплю. Надеюсь, что ваши размышления не затянутся надолго, но и подгонять вас не стану. И если в течение недели вы не дадите мне ответа, это не значит, что я тут же начну искать себе другую женщину. Можете быть спокойны: никакой другой женщины нет и не будет. То, что я предлагаю вам, — мой серьезный осмысленный шаг. Никогда и ни одной женщине я еще не предлагал таких отношений.
— Только не пытайтесь меня уверить, что у вас вообще не было отношений с женщинами. Вы можете быть женаты на своем бизнесе, но вряд ли вы все эти годы вели монашескую жизнь.
— Нет, конечно, — засмеялся Эш. — Но женщины, которые были до вас, знали правила игры. Они знали, чего я от них жду и чего потребую. Вот только я никогда не считал это серьезными отношениями, поскольку и женщина, и я сознавали их временный характер. Такое… общение вряд ли вообще можно назвать отношениями.
— Значит, со мной вы не планируете временных отношений? — спросила Джоузи, высказав вслух свое самое серьезное опасение.
Она очень боялась, что через неделю Эш от нее устанет и переключит свое внимание на кого-то еще.
Но тогда чего она ждала? О чем просила? Долгих прочных отношений? Могла ли она просить о таких отношениях, если сама толком не знала, нужны ли они ей? Что бы ни случилось, Эш останется в своем мире. Ему вряд ли придется что-то сильно менять. А для нее это словно прыжок в другое измерение. Вдруг она недотянет до его требований? И все равно ей очень не хотелось думать, что Эш зовет ее в свою очередную интрижку.
— Джоузи, сейчас я не могу с уверенностью сказать, как сложатся наши отношения. Одно лишь знаю: временными они не будут. Хотелось бы, чтобы они продлились как можно дольше. Обычно мои отношения с женщиной продолжались несколько недель. Но ни одна из них не затрагивала меня так, как сумели затронуть вы.
От его слов по всему телу Джоузи разливались приятные теплые волны. В груди приятно щемило. Умом она понимала, насколько это глупо. Ум требовал не придумывать красивых сказок, будто она значит для Эша больше, нежели любая другая женщина. Но какая женщина отказалась бы понежиться в излучениях такого мужчины, как Эш?
Их отношения и их будущее окутывала неизвестность. И все-таки Джоузи было приятно сознавать, что Эш ставил ее выше своих прежних женщин.
— Мои раздумья не затянутся, — сказала Джоузи. — Мне нужно несколько дней, чтобы все это разложить по полочкам.
— Конечно. Я дам номер своего мобильного телефона. Когда вы полностью обдумаете все, что сегодня от меня услышали, позвоните. Я приглашу вас к себе домой на обед. Затем, если вы согласитесь, мы обсудим условия. Точнее, мои ожидания.
— А не стоит ли обсудить это прежде, чем я приму решение? — перестав улыбаться, спросила Джоузи.
Эш, наоборот, расплылся в улыбке:
— С этого, Джоузи, и начинается доверие. Обдумайте все, что я сказал. Представьте, как это будет в реальности, и если вы скажете «да», мы перейдем к обсуждению более интимных деталей наших отношений.
Глава 8
Эш был не из тех, кто смирялся с необходимостью ждать. Он привык получать желаемое либо сразу, либо с максимальной быстротой. В его словаре отсутствовало слово «нет». С того вечера прошло уже несколько дней. Джоузи не звонила. Эш не привык отступать, но такое поведение Джоузи начинало его сердить. Женщина, которую он выбрал, не могла и не должна была так себя вести.
Даже заботы о Бриттани, делавшей первые шаги в самостоятельной жизни, не отвлекали его от мыслей о Джоузи.
Бриттани поселилась в бывшей квартире Миа. Ее устроили на работу в администрацию отеля «Бентли». Пока что она вполне справлялась со своими обязанностями. Эш получал регулярные отчеты от старшего менеджера отеля. Тот был доволен Бриттани. Сестра была пунктуальна, работала, не считаясь со временем. Все говорило о том, что она стремится наверстать глупо потраченные годы и сделать карьеру.
Сегодня Эш должен был встретиться с Бриттани. Они еще не решили, будет ли это домашний обед, или они куда-нибудь пойдут. Эш искренне радовался за сестру. Он попробовал думать о предстоящей встрече… и опять все его мысли сбились на Джоузи. Прошла целая неделя. Эш был уверен, что она позвонит через два или три дня. Он же помнил выражение ее глаз. Джоузи заинтриговало его предложение. Ее тянуло к нему. Хотя она не признавалась, но он чувствовал: ее привлекало все, что он ей обещал.
Так что же она тянет со звонком? Может, она вообще раздумала звонить? Может, вернувшись домой, вспомнила его слова, испугалась и убедила себя, что такие отношения ей не нужны?
Напрасно он дал ей время. Нужно было добиться ее ответа еще там, в ресторане. Она находилась на грани согласия. Это было видно по ее глазам и по языку ее тела. Возможно, она не осознавала, но она хотела Эша. Хотела предлагаемых им отношений.
Целую неделю ждать, пока женщина решит, хочет ли она быть с ним. Такого с Эшем еще не случалось. Все его прежние женщины соглашались не колеблясь. Они были счастливы служить ему и не загадывали, долго ли продлится их счастье.
Впрочем, нет, не все. Было несколько женщин, не понимавших, что игра окончена. Последняя женщина, которая была у них с Джейсом (речь не о Бетани), никак не желала расставаться. Она скандалила, осыпала их упреками, к счастью по телефону, и словно напрочь забыла, что еще в самом начале они с Джейсом в предельно понятных выражениях предупредили ее, чтобы не раскатывала губу на длительные отношения.
Эш в который уже раз мысленно воспроизвел события того вечера. Может, он спугнул Джоузи своей напористостью и прямолинейностью? Может, слишком рано показал свою силу? Но он не хотел ее дурачить. Если Джоузи согласится на отношения с ним, она должна с самого начала представлять, чт ее ждет.
— Привет, старик. — В дверях кабинета стоял Джейс. Эш махнул другу. Тот плотно закрыл дверь и прошел к столу. — Что-то ты сегодня припозднился, — сказал Джейс. — У тебя ничего не случилось? Каковы последствия выпадения Бриттани из родительского гнезда?
— Вполне предсказуемые, — лаконично ответил Эш.
— А можно получить развернутый ответ? — полюбопытствовал Джейс, опускаясь на стул.
— Моих дражайших родителей ты видел, и не раз. Отец не в счет. Бесхребетный подкаблучник, способный лишь поддакивать жене и поддерживать все, что она задумает.
— Так они наехали на твою сестру? — хмурясь, спросил Джейс.
— Естественно. Притащились к ней… Кстати, она тебе очень благодарна, что позволил ей жить в квартире Миа. Так вот, явились туда оба. Стали требовать, чтобы она прекратила свои «детские капризы» и возвращалась домой. Представляешь? Мамочка считает это капризами! Напрочь забывает, что ее дочери уже тридцать лет. Когда Бриттани заявила, что к ним не вернется, начался допрос с пристрастием. А откуда у тебя такая квартира? И на какие средства ты теперь живешь? Бриттани сказала, что их с отцом это не касается, а средства она добывает так же, как большинство взрослых людей, — работой.
— Рад за твою сестру. Если честно, не подумал бы что у нее хватит духу выйти из-под власти такой домашней тиранки, как твоя мать.
— Если честно, я и сам не думал, — признался Эш. — Но ей действительно надоело гнить в родительском гнезде. Бриттани сильно выросла в моих глазах. Естественно, мать так просто не успокоится. Она не понимает, чт могло произойти. До сих пор Бриттани послушно танцевала под ее дудку, не перечила и не задавала вопросов.
— Думаю, ближайшие месяц-два у твой сестренки будут жаркими.
— Кстати, мы с Бриттани сегодня встречаемся. Сходим куда-нибудь. Может, вы присоединитесь? Мне бы хотелось познакомить ее с Бетани. У нее ведь нет настоящих подруг. Так, шушера, которая сразу же разбежалась. Бриттани, видите ли, грузила их своими проблемами. Им всем стало некогда встречаться с нею.
— Я с удовольствием. Сейчас позвоню Бетани, узнаю, нет ли у нас других планов на вечер. По-моему, не было.
— Спасибо. Это хоть немного отвлечет меня.
Эш спохватился, что сболтнул лишнее, но было поздно. Меньше всего ему хотелось обсуждать это с Джейсом, который обязательно прицепится и начнет выспрашивать.
— Тебе помочь? — участливо спросил Джейс.
— Не-а. Точнее, если только ты знаешь способ, как заставить женщину уступить твоим требованиям.
— Это уже интересно, — оживился Джейс. — Женщину? Ну-ка, рассказывай. Такие сведения не утаивают от лучших друзей.
— Особо и рассказывать нечего. Сложно с ней.
— Покажи мне хотя бы одну женщину, с которой не было бы сложно, — засмеялся Джейс.
— Бетани. Ты оказался удачливым сукиным сыном. Она готова тебе луну с неба достать. Да ты и сам знаешь.
— А какие сложности с твоей нынешней женщиной?
— Если честно, сам толком не знаю. Но она не похожа ни на одну из тех женщин, какие у нас были. Никто из них не добирался до моих потайных кнопок. А она добралась.
— Значит, и тебя зацепило, — пробурчал Джейс. — Надеюсь, теперь ты понимаешь, каково было нам с Гейбом. Ты тогда лишь посмеивался. Куда делся твой смех? Надо понимать, она не спешит в твои объятия.
Эш показал ему средний палец.
— Пока еще слишком рано. Но она меня заинтриговала. Я ее хочу, — признался он. — И сделаю все, чтобы она оказалась у меня в постели. Вот только она туда не особо торопится.
— А вот это уже смешно. Женщины просто липнут к тебе. Ты же у нас такой обаятельный. Не то что мы с Гейбом — парочка угрюмых придурков.
Эш едва сдержался, чтобы не огрызнуться. Как же друзья ошибались на его счет. И они тоже считали его невозмутимым, покладистым парнем с легким характером. Но разве таким он был, когда перед ним оказалась желанная женщина? Все его обаяние, вся невозмутимость слетали, будто шелуха. Увы, такие женщины встречались Эшу крайне редко. О последней он с восхищением вспоминал до сих пор. Ему тогда едва стукнуло тридцать. Она была несколькими годами моложе. Их желания и способы получения наслаждения удивительно совпадали, и когда Эш показал ей свою истинную суть, она не ужаснулась и не сбежала.
Да, он и сейчас продолжал вспоминать Кэмми. Он не знал и не пытался ничего разузнать о ней. Скорее всего, вышла замуж, родила детей. Интересно, встретился ли ей мужчина, способный удовлетворить ее страсть к бесконечной покорности?
Они с Кэмми расстались друзьями. Она хотела больше, чем он мог ей дать. В то время его любимой женой была компания. Ей он отдавал все время и силы, стремясь превратить «ХКМ» в то, чем она стала. А Кэмми хотела размеренной семейной жизни, хотела осуществления пресловутой «американской мечты». Но Эш был не готов к этому.
Пожалуй, он мог бы жениться на Кэмми. Она была красивой женщиной. Они замечательно проводили время. Наверное, со временем он бы даже полюбил ее. Эш это знал. Но ему хотелось подождать. В тот момент он еще не был уверен, что сумеет удовлетворить все ее потребности.
А сейчас? Долгосрочных любовниц не бывает. Точнее, бывают у женатых мужчин. Если у него все получится с Джоузи, логическим продолжением их отношений станет помолвка и брак. Гейб уже перешел эту черту, а Джейс вот-вот перейдет. Карьера всех троих достигла такой точки, когда можно слегка отодвинуть бизнес в сторону, расслабиться и уделить внимание другим граням жизни.
Можно сказать, Гейбу и Джейсу повезло. Каждый нашел женщину, любящую его таким, какой он есть, со всеми недостатками и несовершенствами. Станет ли Джоузи такой женщиной для него? Сумеет ли заполнить те уголки его сердца, которым мало работы и верных друзей?
— Что приумолк, старик? — Джейс тронул его за рукав. — Может, она тебя не хочет? Тогда не трать время.
— Она меня хочет. Меня и то, что я способен ей дать. Я почувствовал это. Но она почему-то медлит с ответом.
— До сих пор терпение не числилось среди твоих добродетелей. Похоже, настало время познакомиться с ним.
Видно было, что Джейса разбирало любопытство. Эш ругал себя за дурацкую фразу, спровоцировавшую весь этот разговор. Сейчас друг начнет читать ему лекцию о необходимости быть терпеливым. Нет уж, терпение не было и не будет чертой его характера. Особенно когда он так отчаянно хотел Джоузи.
Эш и сам не мог объяснить свое состояние. Наваждение? Помутнение рассудка? Помнится, когда Джейс запал на Бетани, Эш так ему и сказал. Тогда он не понимал, почему Джейс утратил всю логику. Его друг хотел Бетани, и ему было плевать и на ее происхождение, и на тот образ жизни, который она вела до их встречи. Как и сейчас, Эш собрал досье на Бетани, однако Джейс не желал слушать его предостережения.
Эш сильно ошибся: для Джейса Бетани оказалась лучшим выбором. Хорошо, что друг тогда послушался не его советов, а голоса собственного сердца. Только сейчас, очутившись в схожем положении, Эш смог до конца понять Джейса.
— Хочу тебя спросить, — продолжил разговор Эш. — Когда твои отношения с Бетани только начинались, разве ты сидел и терпеливо ждал? Или действовал стремительно, не думая о последствиях?
Джейсу не понравился вопрос. Он даже поморщился:
— Сначала я пытался быть терпеливым, не торопил события. Но так длилось совсем недолго. Я хотел дать ей время приспособиться. Ты же знаешь, откуда Бетани пришла в мою жизнь. Когда я поселил ее в бывшей квартире Миа, вскоре мне стало невмоготу расставаться с ней даже на несколько часов, хотя мы виделись каждый день. Я хотел, чтобы она жила со мной. Пока она находилась в другой квартире, у меня не было ощущения, что Бетани целиком принадлежит мне. Можешь считать это бредом сумасшедшего, но мне было необходимо знать, как она проводит каждую минуту. Мне было мало постели. Я хотел, чтобы Бетани провожала меня по утрам и встречала вечерами. Даже приставив к ней двоих охранников, я боялся, что она может сбежать.
— Насколько помню, ей не захотелось постоянно сидеть в золотой клетке, — усмехнулся Эш. — Однажды она обманула охранников и на полдня исчезла.
— Я тогда думал, что поседею, — признался Джейс. — Больше всего я боялся, что Бетани решила меня бросить. Но оказалось, она разыскивала этого чертового Джека. Я до сих пор холодею, когда вспоминаю тот день. С нею за эти несколько часов могло случиться что угодно.
— Тогда я не понимал твоего состояния, — сказал Эш. — Думал, ты просто спятил. Но сейчас понимаю. У меня схожие мысли по поводу Джоузи. Наверное, теперь я кажусь тебе свихнутым. Мы с ней виделись всего три раза, причем два из них — мельком. Я пригласил ее на обед в «Бентли». Там мы хоть смогли поговорить. До сих пор не могу себе простить, что не проявил побольше напористости. Она была почти согласна. Но я повел себя как джентльменская задница. «Я не смею на вас давить». Дал ей время на обдумывание. И вот они, плоды моего великодушия. После обеда прошла целая неделя, а она ни разу не позвонила.
— И что ты намерен делать? — участливо спросил Джейс.
— Сегодня я иду на обед с Бриттани. Очень надеюсь, что вы все-таки присоединитесь. А завтра начну наступление по всем фронтам. Мне надоело упражняться в терпении. Если она скажет «нет», я хочу это услышать, а не сидеть дальше и не тешить себя иллюзиями.
— Что ж, удачи тебе. Надеюсь, она скажет «да». Ты уж прости з любопытство, но раз ты тогда добыл сведения о Бетани, то наверняка собрал досье и на свою Джоузи.
— Естественно. Я это сделал после первой нашей встречи в парке. Проверил все ее скелеты в шкафу.
— Если нужна моя помощь, только свистни. Если она согласится, ты нас потом познакомишь. Когда вернутся Гейб и Миа, у нас может сложиться «великолепная шестерка». У твоей Джоузи появятся настоящие подруги. Девчонки будут таскать ее в свой клуб. Тогда и ты подергаешься, как дергались мы с Гейбом.
— Я помню твои красочные рассказы. Мне как-то не улыбается трахать подвыпившую Джоузи и калечить себе спину острыми каблуками ее туфель.
— Сначала испытай, а потом говори, — засмеялся Джейс. — Все, иду звонить Бетани. Где и во сколько встречаемся? Это Бетани должна знать заранее. Она же будет собираться, как на прием к президенту.
— Может, чтобы не усложнять задачу, двинем в гриль-бар в парке Брайент? Сразу после работы. Там и встретимся.
— Симпатичное место. Тогда до встречи.
Глава 9
Бриттани держалась скованно. Бетани делала все, чтобы ее расшевелить, и вообще вела себя так, словно встретилась с подругой, которую не видела много лет.
Гриль-бар в парке Брайент был полон. Офисный люд очень любил это место и после работы спешил сюда, чтобы немного расслабиться и насладиться коктейлями. Однако популярность заведения не являлась основной причиной, почему Эш выбрал это место.
Расчет был прост: он надеялся встретить здесь Джоузи. Наблюдения за ней продолжались. По сообщению наблюдателя, Джоузи несколько дней не выходила из квартиры.
Наверное, работала, не замечая времени, чтобы закончить новую картину для галереи. Увлеклась творчеством и забыла о его предложении. Джейсу Эш сказал, что решительные действия он предпримет завтра, но и сейчас Джоузи занимала все его мысли. Он лишь вполуха слушал разговор за столом. Эшу ужасно хотелось отправиться к ней без предупреждения.
Джейс призывал его к терпению. Эш едва не хмыкнул. Уж кто бы говорил о терпении!
К тому времени, когда принесли их заказ, Бриттани несколько успокоилась и даже стала улыбаться. Улучив момент, она наклонилась к Эшу и прошептала:
— Спасибо, брат. Ты даже не представляешь, как много это значит для меня. Ты теперь мой единственный родственник. Остальные порвали со мной. Они смотрят на меня так, будто я предала их. Спрашивается чем? Только тем, что решила жить самостоятельно. Но ты меня понял и не стал осуждать.
— Добро пожаловать в «Клуб отверженных», — улыбнулся Эш. — У нас не так уж и плохо. Потом сама будешь удивляться, почему не сделала этого раньше. Но главное, ты решилась. Постепенно тебе будет все легче и легче. Обещаю.
— Скажи, а тебя задевает отношение родителей к тебе? — Чувствовалось, Бриттани спрашивает не из праздного любопытства. — Тебе не обидно, что они считают тебя отрезанным ломтем? Что так ненавидят твой успех и достижения?
— Наверное, поначалу задевало, — пожал плечами Эш. — А потом мне было просто некогда думать об этом. У меня есть прекрасные друзья. Я привык считать их своей семьей. Теперь и ты к нам пришла.
Лицо Бриттани осветилось.
— Я очень рада, что теперь мы можем нормально общаться с тобой. Эш, это не просто слова. Ты не пожалеешь о своей помощи мне. Я же знаю, с улицы меня на такую работу не взяли бы, но тебе не придется за меня краснеть.
Их разговор прервал звонок его мобильника. Затаив дыхание, Эш потянулся за телефоном. Неужели Джоузи? Противная девчонка! Мурыжила его целую неделю. Характер показывала, что ли?
Взглянув на номер звонящего, Эш нахмурился. Звонила не Джоузи, а человек, нанятый Эшем для слежки за ней.
— Простите, я должен ответить на этот звонок, — сказал Эш, торопливо поднимаясь. Он отошел подальше от столика и лишь тогда нажал кнопку ответа. — Эш слушает.
— Мистер Макинтайр, я несколько дней не сообщал вам ничего нового, потому что новостей не было. Мисс Карлайл не покидала своей квартиры. Вплоть до этого момента. Я решил немедленно вам позвонить.
— Что случилось? — напрягаясь, спросил Эш.
— Мисс Карлайл вышла из квартиры.
— Дальше!
— У нее… Она не совсем обычно выглядит. Синяк под глазом. Губа рассечена. Я, конечно, могу ошибаться, но вряд ли это результат несчастного случая. Возможно, поэтому она и не выходила из квартиры.
Эш выругался.
— Куда она направляется сейчас? Вы продолжаете за ней следить?
— Да. Я еду за ней. Похоже, направляется в галерею. Она погрузила в такси несколько картин. Я буду держать вас в курсе.
— Обязательно, — буркнул Эш и отключился.
Несколько секунд Эш стоял в оцепенении, хотя его разум, подхлестываемый яростью, работал на бешеных оборотах. Кто-то посмел поднять на Джоузи руку! Эш ругал себя за то, что не уточнил у наблюдателя, когда это случилось. Может, он все-таки пропустил момент, когда Джоузи куда-то уходила? Или кто-то приходил к ней? Напрасно он не возобновил слежку за ней сразу же после обеда. Дал ей два дня, надеясь, что она позвонит. Когда Джоузи не позвонила, Эш вызвал наблюдателя и поручил ему следить дальше.
Одержимость? Да. Навязчивое состояние? И это тоже. Эш никогда не вел себя подобным образом. Незачем следить за женщинами, готовыми прыгнуть к тебе в постель. С Джоузи все было по-другому. Ну почему он проявил такую беспечность и дал ей эти чертовы два дня? Почему думал, что с ней ничего не случится?
Следом посыпались другие вопросы. Почему Джоузи не обратилась к нему за помощью? Он ведь ясно дал ей понять, что готов заботиться о ней.
Бормоча ругательства, Эш вернулся за столик. По глазам всех троих он понял, что они уловили перемену в его настроении. Наверное, и физиономия у него сейчас была соответствующая.
— Прошу меня простить, но мне необходимо вас покинуть, — сказал он. — Бриттани, мы с тобой еще увидимся, причем скоро. Надеюсь, мой отъезд не помешает твоему общению с Бетани и Джейсом. Они тебя подбросят до дома. И пожалуйста, не комкайте из-за меня обед. Кстати, здесь неплохо готовят. До встречи! — Он повернулся, готовясь уйти.
— Эш! Все в порядке? — окликнул Джейс.
Эш кивнул. Но Джейс слишком давно его знал, а потому сразу понял, что дело касается Джоузи. Махнув Эшу, Джейс улыбнулся и стал что-то рассказывать своим спутницам.
Эш облегченно вздохнул, чувствуя себя в долгу у Джейса. Достав телефон, он позвонил своему водителю. Если Джоузи поехала в галерею, оттуда она наверняка вернется домой. Куда она пойдет с синяком под глазом? Эш решил подъехать к ее дому, дождаться ее возвращения и начать серьезный разговор.
Глава 10
Джоузи остановила такси на перекрестке. Подъезжать прямо к дому она не захотела, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Ей очень не хотелось покидать квартиру. Она буквально заставила себя поехать в галерею и отвезти мистеру Даунингу несколько новых картин. Ей бы и так хватило денег от картин, проданных раньше. Но Джоузи знала: вкусы людей непредсказуемы. Таинственный меценат может потерять интерес к ее работам. Пока этого не случилось, надо пользоваться моментом. Пусть убедится, что деньги ее не расхолодили и она продолжает работать.
Расплатившись с водителем, Джоузи вышла. Ее рука инстинктивно прикрыла покалеченную щеку. Джоузи поморщилась. Пальцы коснулись уголка рта, ощупали рассеченную губу. Опустив голову, Джоузи поспешила к дому. Ей хотелось как можно скорее оказаться у себя в квартире, где никто не видит ее.
Ей было нечего стыдиться, но стоило подумать о выходке Майкла, и ее охватывало чувство какой-то неловкости. Она до сих пор была шокирована случившимся. Ей до сих пор не верилось, что Майкл поднял на нее руку. Прежде он никогда не срывался. Даже голоса на нее не повышал. Она должна была бы заявить на него в полицию, пройти медицинское освидетельствование и начать судебное разбирательство. Она не давала Майклу повода так обращаться с собой, и за подобные вещи закон предусматривает наказание. Но Джоузи охватило странное оцепенение. К этому добавилось стойкое нежелание показываться где-либо в таком виде. И она заперлась в квартире, принявшись лихорадочно работать. Это наилучшим образом отвлекало ее от всех событий минувшей недели.
Джоузи знала, что должна позвонить Эшу и как-то объяснить свое молчание. Она ведь обещала не затягивать с обдумыванием его предложения. Но как она могла показаться Эшу с такими «символами» чужой власти?
Сейчас все это казалось ей смешным. Майкл не был ее господином. Он просто играл в мужское доминирование, тешил свое эго. Стоило ему услышать, что Джоузи порывает с ним, и Майкла словно подменили. Напрасно она заикнулась об Эше. Нет, имени Джоузи не назвала. Но она сказала Майклу, что он не может дать того, что обещал ей другой мужчина.
В тот момент Джоузи была уверена. Сейчас уверенности поубавилась. А вдруг Эш ничуть не лучше Майкла? Она ведь почти ничего о нем не знала. В тот день, когда явился Майкл, Джоузи как раз собиралась позвонить Эшу и сказать о своем согласии. Однако после случившегося ее стали одолевать сомнения. Проснувшийся инстинкт самосохранения заставил ее еще раз хорошенько все обдумать.
Эш — натура более страстная, чем Майкл. В этом Джоузи убедилась. Что, если все его речи в ресторане были лишь красивым фасадом, а в действительности ее ждет такое же отношение к ней? Возможно, даже хуже.
Ее захлестнул вихрь мыслей. Встреча и разговор с Эшем виделись ей совсем в ином свете. Джоузи не хватало моральных сил, чтобы принять столь серьезное решение. Вправе ли она вручать себя, свое доверие и всю свою жизнь такому человеку, как Эш? И потому она не звонила ему, снова и снова обдумывая, как же ей поступить.
Прежде всего она боялась. Страх в равной степени мешал ей принять или отвергнуть предложение Эша. Джоузи ненавидела этот страх. Ей хотелось совсем не так жить и совсем не так принимать решения. Но сейчас ей требовалась ясная голова. После выходки Майкла она всерьез опасалась, что Эш может оказаться ничем не лучше.
Тяжело вздохнув, Джоузи полезла в карман за ключами. Она по-прежнему шла, не поднимая головы. Свернув к дому, она с удивлением обнаружила, что проход загораживают… дорогие мужские ботинки.
Джоузи вскинула голову и увидела Эша. В его глазах бурлила ярость. Джоузи инстинктивно попятилась назад.
— Что с тобой случилось, черт побери?! — зарычал он.
Он был зол, невероятно зол. Гнев волнами накатывал на него. От прежнего обаяния и спокойствия не осталось и следа. Сейчас он напоминал сжавшегося в комок рассерженного альфа-самца.
— Пожалуйста, не здесь, — шепотом попросила она. — Мне нужно домой. Пропустите меня и уезжайте.
Эш посмотрел на нее так, словно хотел спросить: «Ты что, меня за дурака считаешь?» Он вдруг схватил ее за плечи. Пальцы держали цепко, но очень мягко.
— Я хочу знать, какая тварь сделала это, — все тем же рычащим голосом произнес Эш.
Джоузи понурила плечи, едва не выронив ключи. Подхватив их, она заставила себя поднять голову.
— Дайте мне пройти, — сжав зубы, потребовала она.
Читать бесплатно другие книги:
