Цепной пес империи Гудков Андрей

— Успокойтесь и выпейте коньяку. — Я протянул полную рюмку совершенно белому волшебнику. — Я понимаю, что вы не сможете вернуть мне долг. И не буду требовать его немедленного возвращения. Этим вечером я найду вас, и мы обсудим этот вопрос.

— Х-хорошо. — Молодой человек встал и пошел к ближайшему столу.

— И не вздумайте стреляться! — совершенно серьезно сказал я ему в спину.

— Зачем вам это? — серьезно спросил меня Раймонд.

— Лучше я, чем кто-нибудь другой. Я не буду ломать ему пальцы и не заставлю покончить жизнь самоубийством.

— Но долг вы ему не простите.

— Не надо было раззадоривать меня. — Я флегматично пожал плечами и вышел из-за стола.

В глубине души мне было жаль молодого человека, но… не он первый, и не он последний. Ему еще повезло нарваться на меня, а не на кого-нибудь из профессиональных игроков. Они могли провести игру так, что сумма долга игрока становилась астрономической.

У одного из фуршетных столов я встретил Мелиссу.

— Добрый вечер, сударыня.

— Добрый вечерь, сударь.

— Все хорошо?

— Да, двое уже проигрались, а третий скоро к ним присоединится.

— Хорошо. Игроки могут забрать весь выигрыш себе.

— Их это порадует. Я слышала, вы тоже неплохо развлеклись.

— Да, я скоро отправлю к тебе молодого волшебника. Проверь его, как обычно.

— Да, сэр.

— Корнелий придет?

— Да, сегодня ночью.

— Хорошо.

Я поклонился Мелиссе и пошел дальше. Вечер был в самом разгаре. Женщины в прекрасных нарядах, с целыми состояниями на шеях, руках и в ушах флиртовали с кавалерами. Серийные невесты искали себе новых жертв. Бдительные матроны строго смотрели за молодыми. Старики ругали молодежь, а молодежь ругала стариков и время от времени ускользала от их присмотра.

Возле барной стойки заливали свое горе неудачливые игроки. Среди них был и Вальдер.

— Я предупреждал вас, молодой человек. — Я сел рядом и заказал коньяку.

— Не тяните время, что вы от меня хотите? — зло ответил Вальдер.

— Спокойнее, молодой человек, и будьте вежливее. Сейчас ваша жизнь зависит от меня. Когда вы сможете вернуть мне долг? — Вальдер только скрипнул зубами и опрокинул еще одну рюмку коньяка. — Понятно, денег у вас нет. А к родителям идти стыдно. Да и не так много у них денег, наверное. Я прав?

— Почти. У меня нет родителей, а дядя меня просто убьет.

— Нюансы бывают разными, но в общем ситуация стандартная. — Я протянул ему записку. — Приходите завтра по этому адресу. Там вам все объяснят.

— Что?

— Вам придется отработать свой долг. Если хорошо себя проявите, то сможете заработать в десять раз больше того, что сегодня проиграли.

— Чем вы хотите заставить меня заниматься?!

— Спокойнее, юноша. Мне нужны ваши таланты волшебника. Можете не переживать, вам не придется пачкать свои руки или честь. Ничего противозаконного тоже не предвидится.

— Тогда что я буду делать?

— Что прикажут, — холодно ответил я. Терпеть не могу разговаривать с пьяными идиотами. — Охранять, работать телохранителем, сражаться на благо государства.

— А если я откажусь? — с вызовом спросил он.

— Вы обещали вернуть долг до завтра? Я, так и быть, дам вам отсрочку. Неделю. Или вы возвращаете мне пятьдесят тысяч империалов, или приходите по этому адресу.

Не сомневаюсь, что он выберет второй вариант. Как и два десятка молодых дураков до него. Долг он отработает быстро, а потом все зависит от него. Если покажет себя с лучшей стороны, то будет работать и дальше. Как, например, Мелисса. Молодая женщина задолжала огромную сумму, целых двадцать тысяч империалов, и ее ждал бордель. Я не только заплатил долг, но и помог ей раскрыть таланты, о которых она и не подозревала. Она уже четыре года работает на меня, и не только из-за больших денег. Полгода назад император даровал ей дворянский титул.

Поздно вечером наконец собрались люди, которых я ждал. В отдельной комнате хозяева приготовили несколько столов на четверых игроков. Они были накрыты черным бархатом, вокруг стояли не обычные стулья, а мягкие и удобные кожаные кресла. За каждым столом находился крупье, а самая маленькая фишка была номиналом в тысячу империалов. В таких комнатах выигрывались и проигрывались целые состояния…

Здесь собирались только серьезные игроки. Люди вроде Вальдера сюда зайти не могли, даже я был тут случайным гостем. И в долг здесь никто никогда не играл.

— Сударь Маэл, — Лютеция удивленно приподняла брови, — не ожидала увидеть вас здесь.

— Надеюсь, для меня найдется место за одним из столов. Давно хотел сыграть с Рэндалом Бахом.

— Разумеется, желание гостя для меня закон. — Хозяйка обворожительно улыбнулась.

— А для меня закон — желание такой прекрасной женщины. — Я поклонился и поцеловал ей руку. — Если вам что-то потребуется от мага, только скажите.

— Господа, у нас сегодня редкий гость! — Лютеция повернулась к игрокам. — Известный маг Маэл Лебовский. Все знают о его делах на службе государству. Сударь, вы меня очень обяжете, если уступите на этот вечер свое место.

— Конечно. — Неизвестный мне молодой аристократ поднялся со своего кресла. — Я слышал, Маэл — серьезный игрок. Посмотреть за его игрой со стороны будет интересно и безопасно для кошелька.

— Добрый вечер. Желаю всем приятной игры. — Я поклонился другим игрокам и сел за стол.

Слева от меня находилась седая женщина, Марта. Она уже давно поставила на ноги внуков и теперь в ожидании правнуков потихоньку проигрывала их наследство. Справа сидел Рихард, министр сельского хозяйства и по совместительству богатейший землевладелец. Поговаривают, что половина хлеба и овощей, продававшихся в столице, выращены на его землях.

А напротив меня сидел Рэндал Бах, сильнейший волшебник школы огня и заместитель главы Совета волшебников. Хотя он был только волшебником, а я — магом, я бы не рискнул сразиться с ним. Во время последней морской битвы с Кунакским патриархатом Рэндал дотла сжег флагман вражеского флота, несмотря на то что его защищали самые сильные священники и инквизиторы. Два года назад Данте дрался с ним на дуэли и проиграл.

Рэндал Бах — единственный кандидат на место главы Совета волшебников, и в ближайшие два года он его займет: нынешний глава уже всерьез собирается в отставку. А еще именно Рэндал Бах — автор идеи создания Палаты магии и ограничения развития промышленности.

— Вы редко играете в карты, — заметила Марта. — Но я слышала, вы опасный противник.

— Ну что вы, я опасный противник только для врагов империи и императора.

— Сэр, желаете чего-нибудь?

— Да. — Я повернулся к официанту и показал на стоящую рядом чашку. — Я желаю, чтобы в ней на протяжении всей игры был крепкий и горячий черный чай.

— Да, сэр.

— Вы не пьете? — поинтересовался Рихард.

— Редко. Алкоголь ослабляет тело и затуманивает разум.

— Похвальные качества для молодого человека, — негромко сказал Рэндал. — Приятно видеть, что нам, старикам, есть на кого положиться.

— Да, сударь.

Крупье начал раздавать карты. Мы играли в особую версию покера, в императорский покер. Правила для него придумал первый император Райхена, и с тех пор это любимая игра высшей аристократии страны. Главное отличие — в джокерах. Было десять одинаковых колод, но в пяти из них отсутствовали джокеры, в четырех — по одному джокеру и в одной колоде — два джокера. Колода для игры выбиралась случайным образом, и никто не знал, сколько в игре джокеров. Джокер, как обычно, заменял любую карту, но при этом не использовался сам. И обычной комбинации — четыре карты одного достоинства плюс джокер — в игре не было. Единственное исключение: четыре дворянина плюс джокер-император — самая сильная комбинация. Карты можно менять не один раз, а два или три. Но каждый раз надо удваивать предыдущую ставку. От каждого кона десять процентов выигрыша откладывается отдельно, на последний кон. Еще одно правило: пасующий игрок должен открыть свои карты. И последнее негласное правило — очень высокие ставки в игре.

Игра шла сложно. Я не самый лучший игрок в покер и всегда больше полагался не на умение играть, а на удачу и способность читать мысли людей по их лицам. Ну и на свою интуицию. Первую половину игры мы с Рэндалом присматривались друг к другу, а Марта и Рихард вели непринужденную светскую беседу.

— Удваиваю ставку. Маэл, я слышал, вы противник создания Палаты магии? — как бы невзначай спросил Рихард.

— Поддерживаю. — Я положил в банк стопку фишек и ответил на вопрос: — Да, это так.

— Пас. — Марта положила свои карты на стол: три десятки, валет и король.

— Пас. — Рэндал положил на стол три дамы и две девятки.

— Ставка. — Рихард подвинул еще стопку фишек и взглянул на меня.

Посмотрев на свои карты, я задумался над тем, что могло быть у соперника, и предпочел не рисковать.

— Пас.

— Жаль, — вздохнул Рихард и выложил на стол красный стрит.

— Рихард, вы плохо владеете лицом, только ребенок бы не понял, что у вас очень хорошая комбинация, — улыбнулась Марта.

— Маэл, вы маг из известной семьи, почему же вы против магии? — Рэндал пристально посмотрел на меня.

— Я не против магии. — Я выдержал взгляд волшебника и отпил чаю. — Я против глупости отдельных волшебников, желающих вернуть мир в прошлое. Как должно быть известно всем присутствующим, Палата магии уже подготовила целый ряд законов, и это при том, что она еще не создана.

— Знаете, я уже давно отошла от политики, не расскажете подробней об этом?

— Сэр Рэндал Бах расскажет об этом лучше, чем кто-либо другой, — вежливо улыбнулся я.

— Мы не хотим вернуть мир во времена дикарей, но ограничение безудержного прогресса — насущная необходимость. Раньше мир был лучше, — сдержанно ответил Рэндал.

— Мир никогда не был лучше. Вашей семье не приходилось бороться за выживание, а Ларанам пришлось. И мы сделаем все, чтобы империя была сильна.

— Магия — вот что сделало Райхен непобедимой империей.

— Я пас. — Рихард положил карты на стол.

— И я пропущу этот кон. — Марта тоже положила карты и вышла в дамскую комнату.

— Сударь Рэндал, вы были на севере? Удваиваю ставку.

— Поддерживаю. Нет, я не был на севере.

— Туда очень долго добираться. Дороги там существуют исключительно на бумаге. Между поселками сотни миль дикой тайги. Мне пришлось несколько недель ехать верхом по проселочной дороге и часто приходилось спать под открытым небом просто потому, что не было даже постоялого двора.

— Все знают, что Северная область не развита, — присоединился к разговору Рихард.

— А этой осенью я отправился на восток. Всего неделя пути в комфортабельном купе по железной дороге. Почувствуйте разницу. Вся магия Райхена неспособна обеспечить комфортную и безопасную поездку на север, а наука может. Северная железнодорожная магистраль после постройки свяжет основные города Северной области со всей империей. Вскрываемся!

Я выложил на стол королевское каре, уверенный, что выиграл этот кон. Но Рэндал положил на стол три туза и джокер.

— Имперское каре. Сударь, вы, безусловно, правы. Но цена этой дороги чересчур высока. Для завершения строительства придется построить новые заводы, города и изуродовать и без того пострадавшую от наших рук природу. А вы знаете об условиях жизни рабочих? Прогуляйтесь по рабочим поселкам: беженцы во время войны живут в лучших условиях! Аристократия вырождается и беднеет, на смену ей приходят люди без прошлого, всякие промышленники. Люди без дворянства диктуют условия представителям благороднейших фамилий! Гильдии не могут конкурировать с заводами, и ремесленники разоряются. И им некуда больше идти, кроме как на заводы.

— Все так. Но это неизбежная цена. Плата за блага прогресса. Еще полвека назад горячая вода и свет после захода солнца были роскошью. А сейчас простые люди имеют в своих домах воду, а скоро и электричество будет доступно всем. Магия способна обеспечить хорошую жизнь лишь ее владельцам, а наука — всем.

— А ответственность где? Неграмотный матрос может стереть этот дом, просто случайно выстрелив из орудия! Волшебники годами учатся контролировать себя и свою силу! А солдаты? Они уже имеют в своих руках оружие, о котором многие колдуны и волшебники прошлого даже не мечтали! И никакой ответственности! Вы видели современные войны?

— Видел, и ближе, чем вы думаете, — холодно ответил я. — Вы хотите вернуть мир во времена, когда вашей силе не было противников. Сейчас мир изменился, и вы опасаетесь этого. Вы думаете, что, закрыв заводы и институты, остановив поезда и электростанции, вы спасете мир. Но вы всего лишь ослабите нашу страну. Прогресс не остановить. Во всем мире, не полагаясь на магию, развивают технологии. И если мы промедлим, то отстанем от них. А отставших — добивают.

— Пока на страже Райхена стоят волшебники, нам никакие враги не страшны.

— И пока на страже Райхена стоят маги, — добавил я. — Но подумайте вот о чем. Сто лет назад только маг или волшебник могли убить оборотня. Сейчас это может сделать взвод солдат с современными винтовками. Да, волшебники уже не так нужны, как раньше. Но зато люди на севере перестали вздрагивать от каждого шороха по ночам.

— А вы не думаете, Маэл, что сами окажетесь не нужны? — задал вопрос Рихард.

— Этого не будет. Развитие технологий не остановить, но и магам не надо сидеть на одном месте. Что сто лет назад, что сейчас, что через сто лет маг или волшебник уровня уважаемого Рэндала Баха в одиночку уничтожат даже флагман флота. Да и оборотня легче убить магией, чем винтовкой. Но я предпочту, чтобы в моем доме светила электрическая лампочка, а не коптила свеча.

— Совершенно с вами согласна, Маэл, — неожиданно поддержала меня Марта. — Вы, молодые люди, не помните, как трудно было мыться, ополаскиваясь нагретой водой из тазика. Гораздо проще и быстрее набрать в ванну горячей воды из-под крана.

Во время разговора дела складывались для меня не лучшим образом. Половина моих фишек уже ушла к другим игрокам. Следующий кон оказался последним. В банке уже было три миллиона империалов.

— Меняю две карты. — Марта поменяла карты.

— Меняю три. — Рихард поменял карты и еле заметно скривился.

— Меняю две карты. — Не глядя, я взял из колоды две новые карты.

— Ставлю сто тысяч.

— Поддерживаю.

— Сто тысяч.

— Удваиваю. — Я положил все оставшиеся фишки.

— Наш спор не имеет значения, — небрежно заметил Рэндал. — Двести тысяч.

— Почему, он был весьма интересным, — сказал Рихард. — Поддерживаю.

— Согласна, слушать вас было занимательно, — добавила Марта. — Поддерживаю.

— Двести тысяч. — Фишки у меня уже кончились, и я положил четыре нераспечатанные пачки денег.

— Но юному Маэлу меня не переубедить. Поднимаю ставку, двести пятьдесят тысяч.

— Поддерживаю, гулять так гулять. — Марта выложила остатки своих фишек.

— Увы, господа, но если я проиграю больше, меня жена до смерти замучает. — Рихард выложил свои карты на стол: три дамы, десятку и джокер.

— Поддерживаю. — Я положил на стол последние деньги. — Я и не пытался вас убедить. Все равно Палата магии не будет создана.

— Вот как? И вы всерьез рассчитываете победить? Сударь, я не действую наобум. Я знаю силы своих противников и уверен в победе.

— А вы не допускаете мысль, что можете проиграть?

— Нет. Вы слишком неопытны, Маэл Лебовский, чтобы судить обо мне и моих возможностях. Вы выложили все свои карты на стол, а у меня есть резервы. Я поднимаю ставку — миллион!

— Пас. — Марта выложила свои карты: четыре туза и десятка.

— Вот видите, Маэл. Вы тоже не сможете продолжать игру, у вас просто нет денег.

— Поддерживаю. — Я посмотрел на своего противника. — Сэр Рэндал Бах, не надо недооценивать своих врагов.

— Где же ваши деньги?

— Я ставлю все свои акции и эти золотые часы. Как мне недавно сообщил мой деловой советник, общая стоимость всех моих акций — девятьсот тысяч империалов, а эти часы стоят чуть больше ста тысяч. Вскрываемся! — Я выложил на стол золотые часы и четыре дворянина, последнюю карту я положил рубашкой вверх.

— Королевское каре! Сударь, я выиграл!

— Коньяку! Сэр Рэндал Бах, вы всегда уверены в своих силах, но есть то, о чем вы забыли. Только молодые могут ставить все до последней копейки на победу. Вы стары и опытны, а я молод. Вы искренне верите, что желаете блага своей стране. И за это я вас уважаю. Но вы ошибаетесь.

— Хорошо. — Старый волшебник откинулся на спинку кресла. — Обыграйте меня, и я признаю вашу правоту. Но не забудьте завтра до обеда предоставить мне мой выигрыш.

— Сэр, вы забыли, что никогда нельзя знать наверняка, где джокер. — Я выпил коньяк и перевернул последнею карту. — Император! Мы играли с двумя джокерами.

Я встал из-за стола и поклонился всем игрокам:

— Спасибо за хорошую игру.

— Вам спасибо, — улыбнулась Марта. Ее, похоже, ничуть не расстроил проигрыш.

— Жаль, что вы редко играете, Маэл, — поддержал ее Рихард. — Вы действительно интересный соперник.

— Это просто игра, — спокойно заметил Рэндал. — Наш спор решится не здесь.

— До встречи в Сенате. Честь имею, господа и дамы.

Не задерживаясь, я забрал выигранные деньги и пошел к выходу. Я сделал все, что хотел. По большому счету, это было просто ребячеством — бросить вызов Рэндалу Баху и обыграть его в карты. Но ничего поделать с собой я не мог. После утомительной охоты за невидимыми врагами хотелось честной схватки. Зато теперь не надо ломать голову, где взять деньги на оплату оружия.

Возле выхода дорогу мне преградили пятеро крепких молодых людей.

— Сударь, вы уже уходите? Мы вас проводим.

— В этом нет нужды, — презрительно бросил я. Сами они не были проблемой, но за ними стоял волшебник.

— Мы настаиваем, — с нагловатой ухмылкой сказал один из них.

— Пошли прочь! — Краем глаза я заметил, как Мелисса сделала короткое движение веером, и позади меня появились десять человек.

Парни нехотя разошлись в стороны, освобождая мне дорогу. Проходя мимо их предводителя, я без замаха ударил его кулаком в нос.

— Как вы смеете! — Он схватился за разбитый нос и явно собирался бросить мне вызов на дуэль.

— Знай свое место. Еще раз встанешь на моем пути — убью.

Выйдя за ворота дома, я проверил свой револьвер и защитные заклинания. Что-то мне подсказывало, что за моей спиной уже делают ставки на то, как скоро меня убьют. Слишком уж горячим выдался сезон.

После полуночи через двор в мой дом пришли люди. Среди них были и дворяне, и простые люди, и даже бывшие каторжане. Объединяло их то, что все они работали на меня. Я собирал их пять лет. Самых первых из них в мое распоряжение отправил лично император, остальных я нашел сам. Кто-то проигрался мне в карты, за кого-то я заплатил долги. Были и те, кого я выкупил из рабства либо спас от каторги или ссылки в дальние колонии.

Они выполняли для меня самую разную работу. От простого сбора информации до хищения секретных сведений и убийств. На меня работали в общей сложности больше сотни человек, но знали меня только два десятка из них. Остальные понятия не имели, кто их наниматель.

Собрание прошло быстро, так как ничего сложного я им не приказывал. Многих своих помощников я отправил на восток, разными путями с разными целями. В столице оставались только информаторы, шулера и убийцы.

Получив приказы и деньги, все ушли. Остался только один человек — Корнелий. Он был лучшим из моих людей.

— Что будешь пить?

— Благодарю, но я ничего не хочу.

— Хорошо. — Я сел перед ним и задал прямой вопрос: — Ты хочешь выйти из дела?

— Да, — твердо ответил он.

— По правилам жанра я должен сказать сейчас что-то вроде: «Из нашего дела выходят только одним способом».

— Я слишком много знаю, — спокойно сказал Корнелий.

— Да, ты знаешь слишком много. Но дело не в этом. — Я вздохнул и посмотрел на него. — Корнелий, последнее дело. Выполни его, и ты свободен. Проси что хочешь, называй любую цену.

— Любую? — Он саркастически усмехнулся.

— Да, и клянусь честью, я ее заплачу. Это плата за все, что ты для меня сделал.

— Что надо сделать? Разобраться с Палатой магии?

— Нет, с этой ерундой я сам справлюсь. Надо отправиться в Риол и проверить верхушку армии на предмет предательства.

— Кого именно?

— Всех, начиная от полковников армии, кроме нескольких, в которых я уверен, и заканчивая генерал-губернатором Карлом Хило. А также всех высших гражданских чиновников.

— Дело на пару дней, — съязвил Корнелий.

— Я не смог это сделать за всю осень, проведенную на востоке, — признался я. — Поэтому прошу тебя.

— Зачем?

— Я не знаю, но опасаюсь самого худшего. Полномасштабного восстания Восточной области.

— Хорошо, я сделаю это. Но плата будет соответствующей.

— Я же сказал — что угодно.

— Хорошая должность в одной из наших колоний. Наследственный титул и владения в выбранной мной колонии, а также титул для моей сестры. Ну и еще что-нибудь по мелочи вроде нескольких миллионов империалов.

— Договорились. — Я не моргнув глазом выслушал непомерные требования. — Когда выберешь колонию, должность и титул, скажешь мне. А лучше составь список.

— Ты серьезно?

— Абсолютно, разве что не могу обещать владения. А должность и титул — запросто. Любую должность и любой титул. А деньги — это ерунда. Я всегда могу сходить на игру в покер.

— Только не забудь убрать карту из рукава. — Корнелий показал на левый рукав моей рубашки.

— Точно.

— Опять жульничал?

— Как ни странно, не пришлось, — честно ответил я. — Сегодня я выиграл честно, во второй раз.

— А в первый?

— А не надо было одному самоуверенному волшебнику меня задевать.

— Я закончу свои дела здесь и отправлюсь в Риол. Что именно мне надо искать?

— Если бы я знал. У меня есть догадки, но тебе я говорить о них не буду.

— Ладно. — Корнелий кивнул. — Так и быть, я сделаю это. Но не из-за платы.

— Знаю. — Я ничуть не сомневался в том, что он говорит правду. Награда его действительно не интересовала. — Работай напрямую с Мелиссой. На востоке со мной даже не здоровайся.

— Все так серьезно? — Корнелий изогнул бровь и с сарказмом спросил: — Маэл, боишься, что тебя заметят?

— В меня на востоке три раза стреляли и в первый раз — сильно ранили. Последнее покушение на императора — дело рук этих самых заговорщиков. Если хоть кто-нибудь узнает, что ты работаешь на меня, я на твою жизнь не поставлю и медной монеты.

— Значит, называя цену, я продешевил?

— Продешевил. — Я без тени улыбки посмотрел на него. — Дело крайне серьезное. Это сложнее всего того, с чем мы работали раньше. Это не рядовой заговор культистов или демонопоклонников. Я буду отвлекать на себя все внимание, а ты работай.

— Как обычно, — пожал плечами Корнелий.

Я не сомневался, что этот человек справится с тем, что не смог сделать я. Он был отменным аналитиком и видел связи между событиями там, где никто и не догадывался об их существовании. Тайная канцелярия до сих пор грызет локти оттого, что упустила его. А я не устаю благодарить всех богов нашего мира за то, что в один прекрасный день мне захотелось зайти в тот бар.

— Ральф!

— Да, сэр. Желаете ужинать?

— В два часа ночи? Разбуди меня завтра в семь.

— Да, сэр.

Сложно описать, что творилось в Ассамблее, хотя и есть емкое и точное понятие, придуманное журналистами, — война компроматов. Председатель сломал три молотка, половина членов Ассамблеи после обеда разговаривали шепотом. Бедные журналисты переломали все перья, пытаясь записать все выкрики, описать драки и перечислить участников дуэлей.

Раэл Игнатов и мы с Реджинальдом Малькольмом одновременно нанесли друг по другу удар. Все папки с компроматами, заботливо сберегаемые в сейфах, были использованы. На нас троих, разумеется, ничего не имелось. Но не все так чисты. Удар был направлен на наши фракции, и мы дрались за каждого члена.

В итоге Раэл Игнатов потерял семьдесят одного человека. Трое перешли ко мне, так как после вечера у Лютеции задолжали огромные для них суммы. Двое погибли во время дуэлей, а остальных выгнали из Ассамблеи. Я потерял троих человек, всех исключили за драку в ресторане трехмесячной давности. Старый адмирал лишился пятидесяти трех человек. Один из них погиб во время дуэли. Потери восстановить не удастся, выборы новых членов в Ассамблею пройдут, как обычно, весной.

Дуэлей сегодня было на редкость мало. В запале ссоры дворяне часто бросают вызов, не задумываясь о том, что согласно указу императора вне зависимости от исхода оба участника лишаются всех государственных постов. Сегодня состоялось всего восемь дуэлей.

Заседание закончилось только в три часа дня. Журналисты галопом наперегонки помчались по своим газетам. Уже сегодня вечером все издания будут пестреть яркими заголовками вроде «Скандал в Ассамблее!», «Кровавая резня в Ассамблее дворян!» и так далее.

Три незадачливых дворянина из моей фракции ждали меня на лестнице. Я подошел к ним и протянул чеки, на пятьдесят тысяч каждый.

— Как и обещал, ваше выходное пособие. — Я усмехнулся. — Можете проиграть все в карты, прогулять за пару вечеров в Райхене или вернуться домой и безбедно жить до конца своих дней, оставив половину этой сумму своим детям в наследство. Решать вам.

— Мы уволены?

— А зачем вы мне теперь нужны? Я предупреждал, чтобы вели себя тихо и незаметно.

Так как обед уже давно миновал, а я его пропустил, пришлось идти в столовую. Взяв пару блюд, занял столик в углу столовой и сел спиной к стене. Вскоре ко мне присоединился Реджинальд Малькольм. Я по привычке защитил нас от посторонних ушей.

— Не ожидал, что Игнатов окажется той еще сволочью, — мрачно сказал он. — Убить моего помощника — это не просто удар, это оскорбление.

— Прикажите одному из своих лейтенантов вызвать на дуэль кого-нибудь из его людей, — предложил я. — Морские офицеры лучше владеют клинками и пистолетами.

Адмирал только отмахнулся:

— Это ерунда. Мы по-прежнему не имеем перевеса даже в Ассамблее. Вот это проблема.

— Зато скоро я подорву влияние Рэндала там, где он ожидает этого меньше всего, — в Совете волшебников.

— Ты уверен, что справишься?

— Да. Все готово. Вы абсолютно верно предположили, что волшебники не смогут отказаться от добычи кристаллов рарса и начнут его нелегальную добычу.