Сестры Болдова Марина

1936 г. Куйбышев

– Коля, иди сюда скорее, наши из Ленинграда приехали, – Наталья Афанасьевна Нестерова, с годовалой дочкой на руках, открыла входную дверь. Настя, Варвара и Лена внесли в квартиру по объемистому чемодану.

– Что же вы не предупредили, Коля бы вас встретил, незачем было самим с багажом возиться.

– Ничего, мы спокойно доехали на трамвае.

– Проходите скорее. Коля, помоги занести чемоданы в комнату.

– Ой, Наташенька, я их еле уговорила приехать хоть на недельку, – Лена возбужденно взмахнула рукой, – Варвара поддалась на уговоры только из – за того, что не видела малышку. Вы уже сколько лет в Куйбышеве, а она у вас ни разу не была! Вытащить ее из дома – целая проблема.

– Да, Варя, ты меня совсем забыла, – Наташа поцеловала свою няню.

Варвара тут же взяла из ее рук малышку. Валюша доверчиво обвила ручонками ее шею.

– Смотри-ка, сразу признала, моя хорошая, – Варвара прижала к себе ребенка и подошла к Насте.

– А это твоя тетушка Настя.

Девочка улыбнулась и потянулась к ней.

– Господи, какой дружелюбный ребенок!

– Да, Валька у нас общительная. Все люди для нее друзья, – Николай с гордостью смотрел на дочку.

Пока Варвара и Настя любовались ребенком, Лена, на правах частой гостьи, помогала Наташе накрывать на стол.

– Ленка, твой Андрей не дает мне проходу. Все спрашивает, что у тебя там, в Ленинграде. Ты что, совсем не писала ему?

– Он не мой, а я не его, – Лена капризно надула губы, – он сам напридумывал себе там что – то. И, вообще, не собиралась я ему писать.

– Тогда не морочь парню голову. Мне уже перед его матерью стыдно, который год летом раздаешь ему авансы, а потом молчишь.

– Ну, и что! Наташ, не люблю я его. И никого не люблю. Почему я должна думать, что он там чувствует? Скажите, любовь у него! Не он один такой. Строит из себя мученика.

У Лены вмиг испортилось настроение. Андрей жил этажом выше и был, пожалуй, самым постоянным ее поклонником. Он ей почти нравился, но только пока был рядом. Но каждый год, уезжая после каникул домой в Ленинград, она напрочь забывала о нем.

– Делай, как знаешь. Только пора стать более ответственной.

– Это как ты, да? Каждый день одно и то же. Муж, пеленки и кастрюли. Когда ты, например, в последний раз ходила в ресторан? А в театр? Вот – вот. И ты хочешь, чтобы я превратилась в такую же клушу?!

Наталья обиженно отвернулась. Лена могла обидеть, совершенно не задумываясь. «Избаловали мы ее. И Настя с Варей ни в чем ей не отказывают».

Лена выросла настоящей красавицей, очень похожей на мать. Те же карие глаза с «кошачьим» разрезом, кожа цвета спелого персика и копна каштановых, с медным отливом, волос. Мужчины, встретившиеся на ее пути, как один, попадали под ее обаяние и пытались ухаживать за ней. Она же, не отвечая никому взаимностью, умудрялась понемногу встречаться со всеми, оставляя каждому надежду и ничего не обещая. Наташа стала бояться, что в один прекрасный момент судьба накажет ее за легкомыслие, и на ее пути встретиться не тот, кто нужен. Поэтому она всячески пыталась напомнить сестре об Андрее, который нравился ей своей серьезностью и постоянством.

– Ой, Натусенька, прости меня. С языка сорвалось.

– Пора бы уже научиться быть хозяйкой своих частей тела, – немного резко ответила Наталья, – Я, конечно, не могу тебе навязывать свое мнение, но ты подумай, сколько лет Андрей в тебя влюблен. Преданность – качество редкое.

– Наташ, я замуж не собираюсь, ну что ты меня сватаешь! Я буду поступать в театральное училище, зачем мне твой Андрей!

В кухню вошла Настя.

– Кто такой Андрей, это все тот же, Ленуськин жених с третьего этажа?

– Настя, ну и ты туда же! Нет у меня никакого жениха.

Лена сердито передернула плечами и выбежала из кухни.

– Что это с ней?

– Надоели мы ей со своими попытками выдать замуж, – рассмеялась Наташа, – неси салат на стол и давайте обедать.

Лена с ожесточением намыливала руки. Никто ее не понимает. Ну, не такая она, как сестры. Не нужно ей это серое «мышиное» счастье. Настя совсем «растворилась» в своих ученицах. Рассказывает о них, как о своих детях. А личной жизни никакой. Из театра – домой, утром – опять в театр. Разве так интересно! Наташка вообще смотрит в рот своему вояке, и счастлива. Лене хотелось праздника каждый день. Про театральное училище это она сболтнула сгоряча. Учиться ей совсем не хотелось. Вот ее школьная подруга, Вика Гольдштрах, вышла замуж за дипломата, и уехала за границу. Мало этого, ведь еще и влюбилась в него. Лене не хотелось просто замуж. Ей хотелось, чтобы закрутило ураганом, ревность, сильные страсти, красивый и сильный мужчина рядом. А она над ним – богиней. Ну что толку в любви такого, как Андрей! Правильный и прямой, как грани куба. Сама же Наташка все время говорит, что его ждет карьерный рост. Фу, слова – то какие. Какая уж тут романтика! А с театральным училищем можно все– таки попробовать. Внешностью ее бог не обидел, а там один курс проучиться, глядишь, ее заметит какой-нибудь знаменитый актер, или режиссер.

Повеселев, Лена поправила непослушные волосы и пошла к сестрам.

Андрей Астанин уже несколько часов торчал под окнами соседской квартиры, надеясь, что Лена заметит его и выйдет. Несколько раз ему показалось, что в кухонном окне мелькнул ее силуэт. Целый год он ждал ее приезда. Настраивался для решительного объяснения, рисовал себе картинки их будущей семейной жизни. Мать, видя, как мечется к почтовому ящику ее сын, пыталась осторожно вернуть его на землю. Куда, там! Тот был упрям, как отец и не собирался отступать.

Наконец, не выдержав, Андрей решительно направился к подъезду. Постояв перед дверью Лениной квартиры, чтобы унять бьющееся сердце, он нажал кнопку звонка.

– А, это ты. Привет!

– Здравствуй, Лена.

– Заходи, мы как раз садимся пить чай.

– Лен, пойдем погуляем.

– Не сегодня, я устала.

Лена смотрела на него холодно и спокойно. От ее взгляда Андрею стало не по себе. Он вдруг отчетливо понял, что ему ее не удержать. Что бы он ни говорил ей, какие бы планы не строил, она вот так будет смотреть на него.

– Мы не надолго, пожалуйста.

Лена молча зашла в квартиру и через минуту вышла с легкой кофточкой в руках. Все также молча, они дошли до сквера. Девушка села на скамейку, которую кто – то перетащил с дорожки под старый дуб.

– Лен, посмотри на меня. Ты мне не ответила ни на одно письмо.

– А что, должна была?

– Я думал…

– А ты меньше думай, Андрюша. Я тебе никогда ничего не обещала, поэтому не пытайся сделать меня виноватой. Не хотела тебя обижать, но лучше скажу сразу. Посмотри на себя, ну какой ты мужчина! Потеряв всякую гордость, канючишь, вымаливая встречу. Не нужен мне такой слабый, скучный человек. Ты посмотри вокруг. Толпа девчонок, которые хотят выйти замуж, чтобы варить мужу борщи и стирать брюки. Я не хочу этого. Во всяком случае, пока. Твое комсомольское будущее не привлекает меня. Мне хочется прожить яркую, интересную жизнь. И рядом с настоящим мужчиной, который не будет вздрагивать от того, что я не то скажу. А ты уже сейчас сидишь и озираешься по сторонам, вдруг кто – то услышит, какая я плохая комсомолка. Чего боишься, вдруг и про тебя подумают так же? Ты же у нас вожак, пример для молодежи, отличник и просто хороший человек. Ну, зачем тебе такая, как я? Перевоспитанием моим заниматься поздно. А женой будущего партийного руководителя я быть недостойна. Ты ведь собираешься стать коммунистом, да, Андрюша? А может и одним из этих, которые решают, кому жить и кому у них в застенках гнить?

– Тише, Леночка. Нельзя же так.

– Вот, вот. Конечно, нельзя. И я говорю, трус ты Андрей Астанин. Стыдно за тебя. Трус и слабый человек.

Все время, пока Лена говорила, Андрей сидел, опустив голову и глядя на носки своих ботинок. При последних словах он посмотрел девушке прямо в глаза.

– Трус, говоришь? А что ты знаешь обо мне, глупая, избалованная девчонка? Живешь в теплице, сестра с нянечкой с тебя пылинки сдувают, одевают, как куколку. А знаешь ты, что пережила здесь твоя сестра, когда ее мужа, командира Красной Армии, увозили ночью неизвестно куда? Счастье, что его отпустили, всего лишь понизив в звании. Что, тебе не рассказали об этом, берегли твою нежную душу? А помнишь, Леньку Воронина из второго подъезда, он еще футболистом был классным? Сидит, а знаешь, за что? На комсомольском собрании вступился за своего тренера, которому «шили дело» за подрыв советского спорта. И ты думаешь, что своей бравадой ты можешь изменить мир? Не надейся. Да, я хочу вступить в партию. И быть хорошим коммунистом. Чем больше в партии будет честных и порядочных людей, тем быстрее закончится весь этот ужас. Я верю, что наступит время, когда мы перестанем бояться. Не может такое время не наступить, понимаешь? Только таким, как ты и в будущем будет плохо. У тебя ведь нет никакой цели в жизни. Ради чего ты живешь? Красивые шубки, рестораны и мужчины с бильярдным кием, это тебя привлекает? А как насчет того, чтобы действительно что – то сделать, пользу принести? Бабочка – однодневка. Ты права, такая жена мне не подходит. Сто раз себя пытался убедить, что нужно тебя забыть. Но я люблю тебя. Такую, красивую, надменную и глупую. Люблю и все. Пойдем, я провожу тебя домой.

Андрей решительно встал со скамейки, и, не оглядываясь, пошел к выходу из сквера.

Лена, словно под тяжестью его обвинений, не могла сдвинуться с места. Как получилось, что в этом, всегда мягком и послушном парне, ловящем каждое ее слово, она не рассмотрела жесткого и волевого человека? Почему от нее скрыли, что случилось с мужем Наташи, неужели все ее считают глупенькой дурочкой, которая интересуется только танцами и мальчиками? Она по-своему протестовала против тех, кто вселил страх в ее друзей и родных. Ее бесило, что Варвара с Настей всегда с испугом оглядывались на дверь, когда она слишком громко высказывала свое мнение. Похоже, что она действительно ведет себя как дура, не думая о близких, а все терпеливо ждут, когда она повзрослеет. Прав Андрей, она всегда думала только о себе. Протестовать против комсомольской жизни с помощью походов в ресторан вдруг показалось ей глупостью.

Андрей терпеливо ждал ее в конце аллеи. Ему вдруг расхотелось идти домой, он видел, как Лена, опустив голову, сидит на скамейке. Вся ее фигурка выражала такое отчаяние, что ему мгновенно стало ее жалко. «Черт бы ее побрал! Права мама, конец всему, если я буду с ней. Но и без нее меня не будет. Этот год я пережил, но как пережить еще один, или не один! Даже сидя на лекциях, я чувствую ее присутствие. Жениться мне надо, вот хоть на Сонечке. Славная такая, мягкая и теплая, и любовница пылкая. Дети у нас будут красивыми, говорят, от смешанных браков просто ангелочки рождаются. Русский и татарочка, чем не парочка. Мама будет на седьмом небе от счастья. А я? На каком круге ада буду жить я, каждый раз представляя на ее месте Ленку, с ее капризно поджатыми губами, которые так и хочется разомкнуть украденным поцелуем. Точно, желанно только то, что недоступно, мужчина по природе своей завоеватель. А я хочу ее. Только ее. Но, если она меня растопчет, мне не жить. Я кончусь, как мужик, как вожак. Ха, она даже не догадывается, насколько попала в точку. Видно, что ей ничего про него не рассказали. Уже год, как он возглавляет комитет комсомола института. И не собирается на этом останавливаться. Даже она не остановит, чтобы она о себе не возомнила».

Андрей сделал шаг в сторону выхода из парка и оглянулся. Лена медленно брела среди деревьев, даже не пытаясь его догнать. «Ну что мне мешает уйти? Все равно своей пламенной речью я ничего не добился. Скорее всего, она обиделась и сейчас строит планы мести. Вон как задумалась!»

Лена прошла мимо него, словно не заметив. До самого дома они медленно брели друг за другом, не проронив ни слова. Также молча она захлопнула перед ним дверь своей квартиры, ничего не ответив на его робкое пожелание спокойной ночи. Андрей совсем растерялся. Он ждал чего угодно, только не этого невидящего взгляда и молчания. Словно его нет. И не было. Так и есть. Нет и не было и не будет ни в ее сегодняшней жизни, ни в будущей. Его место займет тот, «с кием», с тугой пачкой выигранных денег, с наглым взглядом уверенного в себе сердцееда, с авто, поджидающим у выхода из ресторана и прикуривающий от золотой зажигалки с монограммой. И он, комсомолец Андрей Астанин, ему не конкурент.

1941 г. Ленинград

– Настенька, пришло письмо из Куйбышева, от Наташи, – Варвара вышла в коридор, чтобы поскорее сообщить эту новость.

– Наконец-то, это первое письмо с начала войны, – Настя, сняв с уставших ног туфли, надела заботливо связанные Варварой мягкие следки, и села на диван. Письмо было датировано вторым июля, и добиралось до них почти два месяца.

– Читай, Настя, не томи, как там девочки, – Варя пододвинула маленький столик к дивану и поставила на него чашку с горячим молоком и тарелку с куском яблочного пирога из серой муки.

– «Дорогие Настя и Варя! Пишу вам в надежде, что письмо придет к вам скоро. Сразу же хочу опять попросить вас послушаться меня, и приехать в Куйбышев. Нам всем вместе будет легче пережить весь этот ужас. Мы с Леночкой очень беспокоимся за вас. Коля ушел на фронт, но писем от него мы пока не получали. Валюша теперь ходит в детский сад, а я вышла на работу в школу. Десятого июня отметили день рождения Анечки. Даже в годик она очень похожа на Лену, а от Андрея ей достался спокойный характер. Валюшка – самая главная нянька у нее. Читает ей книжки и даже учит есть ложкой. Настя, приезжайте. Мы будем вас ждать. Крепко вас целуем. Наталья, Валюша.»

Настя дочитала письмо и грустно вздохнула.

– Может быть нам действительно стоило уехать в Куйбышев? А, Варя?

– Не, знаю, дома и стены помогают, – Варя с сомнением покачала головой.

– Теперь уже поздно говорить, у меня занятия в классе начались, хотя я не знаю, надолго ли? Многие девочки уехали.

– А твоя любимица, Таня Рябинина?

– Она осталась, умница такая, все лето занималась самостоятельно, каждый день. Из нее получится настоящая балерина, все при ней, и талант, и упорство.

Настя вспомнила эту не по годам серьезную девочку, которая жила только с бабушкой. Родители Тани погибли в горах, они были альпинисты. В свои тринадцать лет, Таня отлично училась в школе и всерьез занималась у Насти в балетном классе.

Варвара отложила в сторону вязание и посмотрела на Настю. Где– то в глубине души ей было обидно за ее одинокую жизнь. Она могла бы, как сестры, выйти замуж и родить своего ребенка, а не отдавать себя своим ученицам. Но всю свою молодость Настя работала, чтобы поставить на ноги Наташу и Леночку, ей было не до себя. Варвара хоть год, но успела пожить замужем за Иваном, они расписались уже после смерти Марии Петровны. Детишек бог не дал, но Варвара не расстраивалась, она души не чаяла в Леночке, и ей вполне хватало забот о ней.

За окном сгущалось пасмурное сентябрьское небо. Чувствовалось приближение дождя. Варвара задернула шторы, выключила настольную лампу и прикрыла шалью задремавшую на диване Настю.

Никто из жителей великого города не знал, что скоро начнется самое жестокое испытание в их жизни, которое продлиться целых два с половиной года.

1942 г. Ленинград

Настя, еле передвигая ноги от усталости и голода, шла домой. Трамваи давно не ходили, под серыми сугробами не проглядывали даже следы трамвайных путей. Навстречу ей пожилой мужчина вез на детских саночках бидон с водой. Настя покрепче прижала к себе завернутую в платок горбушку хлеба. С каждым разом этот двухсотграммовый кусок обходился все дороже. Настя, в который раз, добрым словом вспомнила свою бабушку, Марию Петровну. Если бы не было у них этих драгоценных безделушек, то и Варвара, и она, Настя, давно бы умерли от голода. Вдруг она подумала, что уже несколько дней не видела Танюшу Рябинину. Девочка почти каждый день навещала их с Варварой. Они вместе ходили получать свои пайки хлеба в булочную на соседнюю улицу. Часами стояли в очереди, прижимаясь друг к другу, чтобы согреться. Бабушка Тани уже давно не вставала с кровати.

Настя зашла в подъезд и поежилась. К сухому морозу добавилась сырая промозглость давно нетопленого помещения. Дверь в Квартиру Рябининых была не заперта. Отгоняя от себя дурные мысли, Настя вошла в прихожую.

– Таня, где ты?

Стылый воздух, касаясь Настиных губ, превращался в невесомый парок.

На кровати, под грудой одеял, лежала Таня. Только тонкая струйка пара, выходящая изо рта, доказывала, что девочка еще жива.

– Танюша, вставай, – Настя, скинув рукавицы, растирала девочки безжизненно белые щеки. В комнате стоял леденящий холод. На соседней кровати, покрытое старым пальто, лежало уже остывшее тело Таниной бабушки. Растормошив девочку, Настя сначала осторожно посадила ее на постели, а потом заставила встать.

– А теперь пойдем потихоньку. Ну, же, Таня, давай, я не смогу тебя нести на руках, у меня не хватит на это сил.

Таня, делая шаг за шагом, подошла к бабушкиной кровати.

– Тетя Настя, а как же бабушка?

– Я позже вернусь, только тебя к нам отведу и вернусь. Где ключи от квартиры? У тебя была не заперта дверь.

– Да? Я не помню, запирала я ее или нет, – Таня засунула руку в карман пальто и вынула ключи.

– Вот они.

– Давай. А карточки?

– Я их потеряла. Или украли. Не помню.

– Что же ты сразу ко мне не пришла?!

Настя заперла дверь, и они осторожно стали спускаться по лестнице.

Дорога до соседнего дома заняла почти целый час. Таня, совсем ослабевшая от голода и неподвижности, то и дело останавливалась, чтобы передохнуть. Наконец, они добрались до Настиной квартиры.

– Господи, Настя, да что же это такое! – Варвара бестолково засуетилась вокруг них.

– Варя, не мельтеши. Вода теплая есть? Давай, наливай в таз, нужно согреть ей ноги.

Настя достала из – за полы шубы хлеб, налила в тарелку горячей воды, и, отломив от горбушки большую часть, сделала «бульон». Маленькой ложкой, осторожно разжимая Танины губы, она вливала кушанье ей в рот. После нескольких ложек девочку стало клонить в сон.

– Варя, мне нужно вернуться в Танину квартиру. Там осталась бабушка.

– Жива?

– Нет. Уложи Таню в мою кровать, только не давай ей спать больше двух часов. Потом еще покорми немного.

Настя, поплотнее закутавшись в пуховый платок, направилась домой к Рябининым.

Завернув тело бабушки в одеяло, она, собрав последние силы, привязала поклажу к детским салазкам, которые нашла в коридоре. «Одной мне точно не справиться», – Настя постучала в соседнюю квартиру. Ей открыла молодая девушка в военной форме. Вдвоем они спустили санки на улицу. До Охтинского кладбища, куда отвозили умерших от голода ленинградцев, она добралась только к вечеру.

Каждые три дня Настя ходила через весь город к одной женщине, которая меняла продукты на ювелирные украшения. Сегодня она отдала ей последнее кольцо с изумрудами, обручальное кольцо ее бабушки. Дома оставалась только заколка из рубинового гарнитура матери. Настя шла и думала, чем завтра она будет кормить Варвару и, совсем ослабевшую, Таню.

– Варя, мы пришли.

Настя стащила с головы пуховый платок, запорошенный снегом. Таня заледенелыми пальцами пыталась расстегнуть ватник. Из квартиры не доносилось ни звука. Таня с Настей тревожно переглянулись. Уже несколько дней Варвара сильно болела, холод и скудный паек сделали свое дело. А сегодня им повезло. За городом, на бывших колхозных полях, удалось накопать из мерзлого снега немного картошки. Клубни скорее напоминали горох, но «суп», сваренный из них, будет райским кушаньем. Можно будет подкормить Варвару. Там же, на краю поля, Таня нашла куст шиповника с несколькими уцелевшими ягодами. С этим богатством, усталые, но довольные, они возвратились домой. Настя радовалась и еще одной удаче. Ей удалось договориться, что Таню отправят в эвакуацию с группой сирот – школьников. Оставалось продержаться несколько дней, и она будет спокойна, хотя бы за нее.

Настя вошла в комнату. Варвара лежала на спине, а из под старой шубы, служившей ей одеялом, свешивалась безжизненная рука.

– Мы опоздали, да, тетя Настя?

– Да, Танюша. Варя умерла.

На следующий день они повезли Варвару в последний путь.

– Таня, послезавтра ты должна уехать.

– Тетя Настя, я не хочу, можно я останусь с вами!

– Танечка, пока есть возможность, уезжай. А у меня к тебе будет просьба.

Настя достала из комода маленькую бархатную коробочку. Таня, как завороженная, слушала свою наставницу. Настя, не скрывая ничего, рассказывала девочке о себе, о своих сестрах и родителях.

– Эта заколка принадлежит мне. Ты возьмешь ее с собой, и еще вот последнее письмо из Куйбышева от моей сестры. После войны, если со мной что-нибудь случиться, передай украшение Наташе или Елене.

– Я вернусь в Ленинград и отдам заколку вам.

– Хорошо, Танюша. Будем надеяться на лучшее.

Таня, слабея с каждым шагом, упорно тянула санки с телом своей любимой учительницы. Она прошла еще только половину пути, а уже очень замерзла. Даже ватник, перехваченный крест накрест пуховой шалью, не спасал от ледяного ветра. Вот уже показался берег Невы. Таня расплакалась. Она больше не чувствовала ног, да и руки словно примерзли изнутри к варежкам. На лицо налип снег, с самого утра сыпавший с неба твердой крупой. Последней, кого она успела заметить, прежде чем потеряла сознание, была женщина, тащившая точно такие же санки.

1946 г. Куйбышев

Лена, отложив в сторону книгу, вышла из спальни. С тех пор, как в доме появилась домработница, она не знала, куда девать свободное время. Профессии у нее не было, а идти работать простой чертежницей не разрешал муж. В тот год, когда она провалила экзамены в театральное училище, она вернулась не в Ленинград, а к сестре в Куйбышев. Замуж за Андрея Астанина она выскочила скорее от отчаяния и злости на саму себя. Она живо вспомнила то лето тридцать шестого года. На следующий день после разговора с Андреем в парке, она собралась и уехала в Москву. Остановить ее могло бы лишь стихийное бедствие, прервавшее все сообщение между городами. И даже тогда она придумала бы предлог, чтобы сбежать из Куйбышева. Ее гнал стыд. Впервые в жизни она не могла себя заставить посмотреть в глаза другому человеку. И не нашла ничего лучшего, чем уехать, не прощаясь. Кому и что она пыталась доказать? Целый месяц она добросовестно готовилась к экзаменам, заразившись всеобщим энтузиазмом остальных абитуриентов, мечтавших стать знаменитыми артистами. Остыв после позорного провала в первом туре, она решила все – таки объясниться с Андреем и купила билет до Куйбышева.

То, что он собирается жениться, повергло ее в шок. Ее верный поклонник холодно объяснил ей, что встретил подходящую девушку, как она ему и советовала. И через два месяца они станут мужем и женой. Лена, обозлившись и на него и на себя, в тот же день закрутила роман с его другом. Они проводили время вместе, одной компанией, которая с удовольствием наблюдала за бурно разворачивающимися событиями. Однажды Сонечка, тихая и не очень красивая невеста Андрея, не выдержала метаний своего будущего мужа, и при всех отказалась от свадьбы. На следующий день Андрей и Лена подали заявление в ЗАГС. Неожиданно семейная жизнь увлекла ее. У Андрея было много друзей, и они весело проводили время, не нагружая себя бытовыми заботами. Мама Андрея, вначале протестовавшая против легкомысленной невестки, смирилась с выбором сына, а потом и вовсе привязалась к Лене, задаривая ее подарками. Когда родилась Анна, у нее не было отбоя от нянек. Похожая на младенца со старой рождественской открытки, она вызывала восторг у бабушки, тетушки и всех соседок. Андрей с Еленой очень быстро вернулись к вечеринкам с друзьями. Ее муж легко поднимался по служебной лестнице, не забывая об отдыхе с красивой женой.

Война резко изменила жизнь молодой пары. Андрей к тому времени уже работал вторым секретарем горкома комсомола. На фронт его не взяли, но теперь он пропадал на работе сутками. Получив похоронку на мужа, слегла свекровь. Она умерла тихо, во сне, держа в руках его последнее письмо. Лена с дочкой практически переселилась к сестре. Они жили в постоянной тревоге за жизнь Насти и Варвары, коря себя за то, что не смогли уговорить их приехать в Куйбышев в самом начале войны. Вести из блокадного Ленинграда становились все более неутешительными. Почти в конце войны погиб Наташин муж Николай.

От воспоминаний ее отвлекла трель дверного звонка.

– Елена Афанасьевна, пришла ваша сестра.

Лена подошла к Наташе и обняла ее.

– Здравствуй, сестричка.

С тех пор, как Наташа с дочкой переехала на другую квартиру, они стали видеться реже.

– Ленуся, я получила письмо из Ташкента от какой – то Татьяны Рябининой, и, почему – то, боюсь распечатывать его. Мне кажется, что там написано про Настю и Варю.

Наталья с волнением протянула конверт сестре. Лена торопливо разорвала бумагу и пробежала глазами по первым строчкам.

– Ты права. Слушай.

Сестры сели на диван, и Лена развернула сложенные прямоугольником странички.

«Здравствуйте, Наталья Афанасьевна и Елена Афанасьевна.

Меня зовут Таня Рябинина, я была ученицей Вашей сестры Анастасии Афанасьевны в балетном классе. После смерти моей бабушки, Ваша сестра взяла меня жить в свой дом. Это было во время блокады. В письме я не смогу вам рассказать все, что мы пережили вместе в ту зиму. Скажу одно, благодаря тете Насте я жива. У меня есть от нее одно поручение, которое мне сложно выполнить. Я должна Вам передать ее заколку с рубинами, но приехать в Куйбышев мне трудно, у меня ампутированы обе ноги. Прошу Вас, приезжайте по адресу, указанному на конверте, я и моя приемная мама будем ждать Вас. Таня».

– Нужно ехать. Лена, поедешь ты, а я останусь с девочками.

– Хорошо, думаю, Андрей возражать не будет.

Лена подняла трубку телефонного аппарата и стала набирать рабочий номер мужа.

1946 г. Ташкент

Около дома на окраине Ташкента, прямо в куче песка, сидел чумазый толстощекий карапуз и возил по «барханам» игрушечный грузовик. На его мордашке была такая взрослая сосредоточенность, что Лена рассмеялась. Прозрачная занавеска на двери колыхнулась и из дома вышла молодая узбечка. Тонкие косички из – под тюбетейки взметнулись в разные стороны.

– Али, – строго погрозила она пальцем, – ты опять весь вымазался!

Али, не отрываясь от своего занятия, покосился на нее темно– коричневым глазом.

Девушка прикрыла рукой глаза от ослепляющего солнца, и приветливо улыбнулась Елене.

– Ой, вы Лена, да?

Лена кивнула.

– Я – Зухра, названная сестра Тани. Проходите в дом, мы вас заждались.

Лена зашла в прохладную комнату и с наслаждением сбросила с ног туфли. Ей, выросшей в северном Ленинграде, Ташкент показался раскаленным.

В кресле около окна сидела девушка. Ноги ее были прикрыты большим клетчатым платком.

– Здравствуйте, Таня.

– Здравствуйте, Елена Афанасьевна, – поздоровалась девушка, и ее глаза наполнились слезами.

Лена подошла к ней и обняла ее за тонкие плечики.

Вскоре небольшая комната наполнилась радостным шумом и громкими голосами. Вслед за Зухрой появились и остальные члены семьи.

– Это наша мама, Фарида, мой муж– Ахмет, а нашего сынишку Али вы уже видели, – Зухра чисто, совсем без акцента, говорила а русском языке.

– Пойдемте, Лена, умоетесь с дороги, а ты, Зухра, накрывай на стол.

Лена с облегчением пошла за Фаридой. Она устала, как никогда. Фарида, полная узбечка лет пятидесяти, двигалась легко и быстро. Лена с трудом успевала за ней, непривычно путаясь в половиках, сплошь покрывающих глиняный пол.

Прохладная вода в летнем душе подействовала на нее, как лечебный бальзам. Усталости как не бывало. Посвежевшая, в открытом летнем сарафане, она вернулась в дом. На террасе, застеленной огромным пестрым ковром, стоял стол на низких ножках. По ковру были раскиданы разноцветные подушки разной формы и размеров. Стол был уставлен пиалами, наполненными зеленью и овощами, а посредине, на круглом блюде, дымился плов.

Ахмет, легко подхватив Таню с кресла, удобно устроил ее среди подушек. Чувствовалось, что в этой семье, каждый, как мог, помогал девушке. Лену усадили на почетное место во главе стола.

Фарида вошла в дом и скоро вернулась, неся бархатную коробочку. Она протянула ее Елене. В коробочке, в целости и сохранности, лежала Настина заколка.

– Тетя Настя отдала мне ее в тот день, когда стало ясно, что скоро я уеду из города. Сейчас я понимаю, она знала, что шансов выжить у нас практически не было. Пока у нее были украшения, оставшиеся от вашей бабушки, она меняла их у какой– то торговки на продукты. Но настал день, когда осталась только заколка. Сейчас я понимаю, что все съестное, что удавалось добыть за золото, они с няней Варварой отдавали мне. Сначала умерла Варвара. А за день до моего отъезда умерла и тетя Настя.

– Она что-нибудь передала нам с Наташей на словах?

– В тот день, когда она отдала мне заколку, мы много разговаривали обо всех сестрах. Вернее, тетя Настя рассказывала мне о вашей семье.

– А как ты оказалась в Ташкенте?

– Таню привезли на санитарном поезде вместе с ранеными солдатами, – за девушку ответила Фарида, – Я тогда работала в госпитале медсестрой. Девочка была в тяжелом состоянии, хирургам пришлось ампутировать обмороженные ноги. Один из раненых, пожилой солдат, который ехал с ней в поезде, рассказал мне, как она к ним попала. Ее привезла на санках какая – то женщина. Сказала, что подобрала ее недалеко от Охтинского кладбища. Девочка лежала без сознания около санок с мертвым телом.

– Я немного не довезла тетю Настю до места.

Лена представила себе, как маленькая худенькая девочка тащит тяжелые санки по льду, и чуть не расплакалась.

– А после госпиталя, когда я поправилась, мама Фарида взяла меня к себе.

– А как же ты догадалась прихватить с собой заколку и Наташино письмо?

– Я думала, что после кладбища уже не вернусь в квартиру тети Насти. Хотела последнюю ночь провести у себя дома, взять что-нибудь из вещей на память.

Лена еще долго расспрашивала девушку о жизни сестры и Варвары в осажденном городе. Все уже давно легли спать, а они сидели и вспоминали Настю. «Вот нас и осталось четверо. А живы ли Зоя с Тоней?». Узнать об их судьбе было практически невозможно.