Схимники. Четвертое поколение Дорош Сергей

Глава 3

Самота

Псы долго нюхали плащ. Гордец сидел рядом на корточках, что-то говорил, иногда издавая приглушенный рык. Тонкий слух Малышки разобрал в этом звуке множество разных интонаций. Но что они значат, девушка понять не могла. Ясно было лишь одно – ант общается с песьими побратимами, или, вернее, племянниками. Наконец звери поняли, чего от них хотят, и побежали прочь, рассыпаясь цепью.

– Ты разговаривал с ними? – спросила Малышка, когда Гордец подошел к своим спутникам.

– Можно и так сказать, – уклончиво ответил он.

– На собачьем языке?

– Нет, что ты. – Ант рассмеялся. – Да, у псов есть свой язык, не менее сложный, чем человеческий. Но чтобы говорить, а вернее, общаться на нем, нужно быть псом. Значение имеют не только звуки. Они говорят всем телом.

– Тогда как?

– Собаки – умные звери. А антские умнее прочих. Они частично понимают человеческую речь, ну а я – их язык. Так и общаемся.

– Сомневаюсь, что у них что-то получится, – покачал головой Самота. – Следу уже два дня минуло. Его небось давно затоптали.

– Если осталось хоть что-то, мои племянники найдут, – убежденно заявил псеглавец.

– А дальше как? Путь отсюда лежит через горы. Рано или поздно придется идти по камням. На них запаха не остается.

– Камни не везде. Не волнуйся, чуб, моим псам не впервой идти по сложному следу.

– Надеюсь, так и есть. Кстати, мы пойдем через земли горных племен. Ведите себя сдержанно.

– Ты бывал там? – удивился Кислота.

– А чего здесь странного? За горами начинаются наши степи. Мы с горцами очень часто торгуем, а иногда даже объединяем отряды для набегов на венедские границы. У меня хватает знакомцев среди них. Когда-то по приказу Атамана я целый год жил в разных аулах, знакомился с людьми, их обычаями.

– Интересно, зачем Атаману это понадобилось? – проворчал златомостец.

– Всегда хорошо знать своих соседей. Тем более что горцы похожи на нас. Сами себя они называют иверами.

– А кто они по роду-племени? – заинтересовалась Малышка.

– Разного намешано. Основа – древние. Последние, самые воинственные, не желавшие подчиняться напиравшим с севера венедам, либо бежали в степи Южной Окраины, либо в эти горы. Правда, потом все равно смешались с венедами. Южане в большей мере, они и положили начало нашему народу. Горцы – в меньшей.

– Почему?

– А ты подумай. Венеды не лезли сюда. Несколько раз, конечно, сунулись, но в горах обороняться гораздо проще. В военной науке древние венедов тогда превосходили. Пленников сперва обращали в рабов, а потом могли и в род принять. Живут здесь небогато. Вот и вернулись люди постепенно к родовому укладу. Почти как у антов, насколько я слышал. А потом еще часть хунну, какое-то кочевье, сунулось сюда и пропало навсегда. Атаман думал, что они смешались с иверами, дав окончательный облик этому народу.

– С трудом верится, – усомнился Кислота.

– Твое дело. Но откуда у горцев такая любовь к лошадям? Я ее замечал только у ордынцев. Горы – вроде бы не место для коневодства, а поди ж ты, иверы вывели свою породу. Может, на равнине она и не столь быстра, как заведейские или наши кони. И не такая выносливая, как лошадки степняков. Но в скачке по горам не уступит горным козлам.

– Ладно, это не столь важно, – махнул рукой Кислота. – Я тоже слышал несколько версий о происхождении иверов. Некоторые считают, что в них и кровь заморцев есть.

– Бред.

– Не бред, а научная гипотеза.

– Я не знаю, кто у вас там такой умный по имени Гипотеза, а только несет он полный бред.

– А у Золотого Моста какой интерес здесь? – поспешила спросить Малышка, пока Кислота с Самотой не нырнули в спор с головой.

– У нас союз, – охотно ответил златомостец. – Они охраняют горные тропы от чужаков. Мы… – Он замялся. – Словом, горожане называют это подарками, а иверы – данью. Короче, город поставляет им бесплатно лучшие ружья, порох, пули.

– Не боитесь, что вооружаете будущего врага? – Самота хохотнул.

– Не боимся. Горцы не умеют штурмовать крепости. Как бы отважны и воинственны они ни были, даже если соберется ополчение всех родов и явится под стены, не составит труда расстрелять их из пушек картечью. И старейшины их это прекрасно понимают.

– А много они способны выставить воинов?

– Горы большие, – пожал плечами Кислота. – Если все роды соберутся, то, по нашим прикидкам, получится армия тысяч в пятьдесят.

– Ого, – присвистнул чуб.

– Это если поставить в ружье всех мужчин от пятнадцати до семидесяти. А подобное может случиться только из-за очень серьезной угрозы. Кому-то надо ведь оставаться дома, работать на полях, охотиться, пасти скот. Да и междоусобицы здесь случаются. За соседями приходится смотреть в оба глаза.

– И все же, – задумчиво пробормотал чуб. – Даже если отослать в общее войско каждого десятого, получится армия больше той, которой Император чуть не взял Золотой Мост.

– Императору помогали изнутри, – напомнил Кислота.

– Откуда ты знаешь, может, и иверам помогут. Наверняка кто-то из них переселился в Золотой Мост.

– Если серьезно, то половина морских пехотинцев набрана из них. Горцы почему-то не боятся качки, обладают великолепным чувством равновесия. К тому же воинственны и отважны, готовы рисковать. Горожане давно утратили эти качества.

– А корни свои они чтят, в отличие от тех же горожан. Вот и подумай, златомостец, что станет с вашим городом, если к стенам подойдут иверские отряды, а изнутри ударит морская пехота.

– Уж не об этом ли помышлял Атаман, когда посылал тебя жить среди иверов? Не потому ли считал, что Механика обуздать проще, чем Империю?

– Может быть, и об этом. Не знаю. Сложно с вашими торгашами в последнее время стало. Совсем распоясались. Нужен кто-то, чтобы накинуть им поводок на шею да приструнить. Если ты этого сам не видишь, значит, слеп и ломаный медяк тебе цена как главе тайного приказа.

– Если и надо, то это должны сделать сами златомостцы, а не пришлые доброхоты.

– Ага, долго ждать придется. Каждый горожанин должен кому-то из купцов. Должник, как известно, раб заимодавца. А коли не каждый, то большинство, – поправился он, подумав. – Дождетесь, что вас или Империя захватит, или за морем возникнет серьезная сила.

Ответить Кислота не успел. Вдали послышался громкий лай с подвыванием.

– След отыскался, – сказал Гордец.

Они двинулись на лай. Пес поджидал их. Завидев анта, он вскочил и неспешно потрусил к горам. Где остальная свора, Малышка так и не поняла. Только сейчас, идя вслед за псом, она смогла разглядеть толком антских зверей. Мощные лапы, широкая грудь, пес был крепким, поджарым, в нем чувствовалось очень много молодых нерастраченных сил. Черно-рыжая шерсть, густая и длинная. Для северных зим, наверно, в самый раз, но в здешней жаре зверю было неуютно. Морда длинная, острые уши – торчком, пушистый хвост крендельком. Девушка поняла, что показавшиеся с непривычки просто громадными антские псы на самом деле ненамного превосходили тех же сторожевых собак ее отца по росту.

– В них и волчья кровь есть? – спросила она у Гордеца.

– Есть, – не стал тот отрицать. – Лесные волки гораздо крупнее степных. Наши псы, если разобраться, полукровки. Волчьего в них ровно столько же, сколько собачьего.

– Сколько же еды надо, чтобы этих четверых прокормить?

– Не знаю. – Ант беззаботно пожал плечами. – Они сами как-то кормятся.

– А не боишься, что они отобьют овцу от какой-нибудь отары, и горячие и воинственные горцы, о которых столь много знает Самота, пристрелят их?

– Мой народ тоже держит домашнюю скотину. Эти псы прекрасно отличают дичь от человеческих стад.

– Действительно умные звери. Думаю, многие князья покупали бы у вас щенков на вес золота. Или железа, если так больше нравится.

– Князей-то нет уже, – улыбнулся Гордец. – Да и не продают анты своих собак. Мы им на самом деле не хозяева. Просто живем рядом. Мы их пускаем в избы и подкармливаем по зиме. Они летом помогают на охоте, стерегут коров да коз от волков. Мы берем у них уродов, а взамен даем своих детей, будущих псеглавцев. Знаешь, дева, если бы антам понадобилось знамя, такое, как у ваших князей раньше были или сейчас у имперских полков, так на нем был бы изображен пес.

– А может, псеглавец? – Она лукаво прищурилась. – Ты ведь сын двух народов, человечьего и собачьего.

– Может, и так, – согласился ант. – Кислота, моя очередь сотника нести! – крикнул он вдруг.

Пес повел ухом в его сторону, не отрывая носа от следа. Он вел их в горы, чуть в сторону от основной дороги, соединяющей Золотой Мост с Южной Окраиной. Местность повышалась. Под ногами еще была высокая высохшая трава, но уже то и дело попадались большие камни. Несколько одиноких сосен привольно раскинулось на просторе.

Подъем стал круче. С боков надвинулись скалы, стискивая дорогу, превращая ее в узкую тропу. Наконец попалась первая каменная россыпь. Пес остановился, потеряв след, но Гордец даже не задержался.

– Куда мы дальше? – спросила Малышка.

– Тропа здесь одна, – пожал плечами ант. – Схимнику, конечно, и отвесный утес не преграда, но зачем, если есть дорога?

Слова его подтвердились. Впереди на тропе появился тонкий слой почвы, и пес опять взял след. Скоро путников догнала остальная свора. Теперь они шли вверх. Конь пока справлялся с подъемом без труда. Однако недалек тот час, когда Самоте придется идти пешком. Это понимали все.

– У горцев ведите себя осторожно, – вновь завел старую песню чуб. – У них принято уважать стариков. Приветствуйте их первыми и с поклоном. Женщина может говорить в присутствии мужчин, только испросив разрешения.

– Это и меня касается? – уточнила Малышка.

– И тебя. Горянки вообще сидят дома, занимаясь хозяйством. Если и собираются, то в компании других женщин. Но тебе, как гостье, будет позволено находиться в присутствии мужчин. Гость у иверов вообще неприкосновенен. Мало того что ему простится все, его будут защищать даже ценой жизни всех хозяев. Но если ты чем-либо оскорбишь иверов, они настигнут тебя потом, когда покинешь пределы их владений, и отомстят. Так что, повторяю, будьте осторожны.

– Странно это как-то, – проворчал Гордец. – Подобное гостеприимство не очень сочетается с убийством чужаков.

– Здесь как повезет. Обычно молодые охотники встречают тебя на границе владений племени. Могут пристрелить сразу, если не понравишься. А могут поинтересоваться, чего надобно. Потом либо прикажут убираться восвояси, либо позволят ступить на их землю. В последнем случае ты и становишься гостем.

– Интересный обычай. А ты не боишься, что и нас расстреляют?

– Меня здесь знают. К тому же я – чуб, а чубов горцы всегда считали своими союзниками, а где-то даже родней. И учтите, у иверов очень развит закон кровной мести. Лучше, если вы будете говорить поменьше, а делать еще меньше.

– Может, нам вообще тогда не стоит в их селения заходить?

– Без этого никак. Мне надо сменить коня на более привыкшего к горным тропам. Запасы еды пополнить, да и раненого оставить.

– И ты доверишь имперца иверам? – удивился Кислота.

– Конечно. Он ведь будет их гостем. И всяко они позаботятся о нем лучше, чем мы.

Тропинка начала закручиваться, поднимаясь, подобно волне. Псы остановились. Все восемь глаз уставились наверх, показывая, куда повернул след. Ант окинул взглядом пологий склон.

– Напрямик Искатель попер, – произнес он задумчиво. – Оно и понятно. Чего вилять, как заяц, от погони уходящий? Здесь и простой человек пройдет спокойно, не то что схимник.

– Конь не сможет, – покачал головой Кислота. – Да и нам с этим егерем на руках несподручно карабкаться будет. По тропе пойдем. А след твои собаки наверху возьмут – они, я смотрю, действительно умные.

Самота тронул поводья. Ехал он понурившись. Чувствовал, что задерживает отряд, но ничего поделать с этим не мог. Сегодня утром он уже сумел пройтись, не опираясь на ружье, но при этом так сильно хромал, что все поняли: серьезного перехода чуб не осилит. Словно извиняясь за это, он все время заводил разговоры, пытаясь скоротать путь спутникам.

– Коноваленко рассказывал, история приключилась, ему лет пять тогда сравнялось. Отец его с Атаманом крепко дружил, хоть и был того лет на десять старше. Ан как-то сошлись. Выехали в степь. Коноваленка тогда впервые на коня посадили.

– Я думал, у вас детей в седло раньше сажают, – заметил Кислота.

– Мы же не степняки. Хунну, говорят, в седле и рождаются. А чубы сильны пешим войском. Хоть всадники считаются чем-то вроде элиты. Но мало у нас тех, кто верхом степняку не уступит. Так что коли и выступаем в поход все верхами, то перед боем большинство спешивается. Да не о том речь. Коновал – он как раз из всадников, как и Атаман. Вот и сына решил с детства приучать. И надо же было им на разъезд степняков напороться. Небольшой, копий десять, а все же дитя малое – обуза в бою. А ордынцы тоже не дураки, поняли, что двое вершников их в капусту порубят. И коли чего, уйти не выйдет. Скакуны наши быстрее, хоть и не такие выносливые. А в погоне резвость нужнее.

– И как выкрутились? – заинтересовался ант.

– Переговорщиков ордынцы выслали. А Атаман навстречу выехал. Все честь по чести, оружие оставили, спешились. Двое их, один наш. Коновал с сыном позади остались. Оно и понятно, бате лучше возле мальца быть, случись чего.

– Странно, что ордынцы вообще первыми пошли на переговоры.

– Ага, и мне сперва это странным показалось. Был среди них лазутчик аль убийца, не помню, как их правильно обзывать. Атаман говорил, Ловец из таковских. И пока те двое отвлекали наших беседами, лазутчик этот с седла соскользнул незаметно, за чужими спинами, и пополз по траве. Узнали Атамана басурмане. Вот и решили взять живым сына кошевого атамана, а Коновала с мальчишкой – в расход. А Атаман говорил с ними, говорил, а потом рассмеялся, громко так, поворачивается спиной к ордынцам, да как крикнет: «Ну все, понеслись кони в степь!»

Самота замолк, окинул взглядом слушателей, убеждаясь, что история всех заинтересовала, и продолжил:

– Коновал тут саблю ему как бросит. Атаман ее прямо на лету поймал, хоть расстояние приличное было. Или это Коноваленку так показалось по детству. Атаман – он нарочно сместился так, чтобы друга своего от взглядов переговорщиков скрыть. Обернулся к ним и одним ударом обе башки с плеч смахнул. Лазутчик понял, что заметили его, вскочил на ноги, попробовал аркан метнуть, а только Коновал его пулей из пистоля угостил. Оружие тогда хуже нынешнего было, да и стрелков метких поменее. Словом, целился в лоб, а снес ухо начисто. Это Коноваленко точно запомнил.

– Что за имя такое странное? – удивилась Малышка.

– А чего странного. Отец – Коновал. Могучий, говорят, сечевик был. Голыми руками ордынцев спешивал. Ударит кулаком коню в лоб – бедная животина на землю и валится. За то и прозвище получил. Один раз даже буй-тура, говорят, завалил. Холмогорский курень, в котором он куренным атаманом был, даже шкуру и рога того тура показывает. А только никого уже в живых нет, кто это видел. Атаман последним был. А сын его ничем особенным не прославился. Вот по отцу и прозвали Коноваленко. По-вашему, «сын Коновала», что ли.

– А степняки что? – спросил ант.

– Какие степняки? – Самота уже успел забыть, о чем говорил прежде.

– Которые Атамана захватить пытались.

– Да что им станется? Гикнули, свистнули да в степь умчались. Наши не погнались за ними с мальцом на руках.

– Интересно было бы поговорить с этим Коноваленко, – задумчиво сказала Малышка. – Он небось много ведал таких историй, да, поди, умер давно, коли Атамана до схимы знал.

– Помер, вот только не так уж давно. – Чуб нахмурился. – Третий день пошел, как не стало его.

– Это тот старик, который взорвал себя вместе с передовым отрядом имперцев, ворвавшимся в ваш дом, – вдруг догадался Кислота. – А я думал, ему лет пятьдесят.

– Ему было хорошо за семьдесят.

– А еще мне казалось, что весь ваш отряд – ученики Атамана.

– Так и было. Коноваленка он держал при себе как сына старого друга. Кое-чему научил, конечно, но дальше этих мелочей дело не пошло бы. Стрелок он был хороший и опыт, конечно, имел немалый. Давно бы куренным стал, как его отец. Только не хотел. Ему нравилось ходить под личным началом Атамана. Ну и нас, тэлэпнив, древней мудрости учить, военным ухваткам и старым думам. А историй всяких и я немало знаю, – добавил он для Малышки.

– От него наслушался? – спросила девушка.

– Кое-что от него, кое-что сам видел. Есть у нас один чуб в Гарматном курене. Сами по названию понимаете, кто там.

– Не понимаем, – отозвался ант.

– Гармата – по-чубовски пушка, – пояснил Кислота. – Целый курень пушкарей?

– Это Атаман придумал всех их вместе собрать, – пояснил Самота. – Так и молодежь учить легче, и за пушками следить, и вообще… Да не о том речь. Все время он с собой подкову таскал. Вроде как на счастье. Не знаю, примета такая странная существует. Древняя. Некоторые верят. А однажды пошли на хунну всем кошем. Хан у них объявился, начал всех собирать под свой бунчук. Гурханом стать захотел. Неясно там все было. Вроде бы на курултае большинство ханов поддержали его, но, как всегда, недовольные объявились. А куда им податься? Вот и прислали на Сечь гонцов. Наши чубы сперва басурман хотели в кипящем масле сварить, да урезонил их Атаман. Сказал, ежели объединится Орда под одним бунчуком – заплачут наши хутора. Не хватит сил степняков сдерживать на границах, придется по сечам отсиживаться. Старшина посоветовалась, Рада пошумела – и порешили помочь мятежным ханам. Год, наверно, воевали, да не о том речь. В одном бою пушки наши славно ордынскую конницу посекли картечью. Позиция хорошая была. Холм высокий, сзади пологий, а спереди – крутой обрыв. Вот над этим обрывом мы пушки и поставили да и гвоздили вражеских вершников. Ан тут сам гурхан во главе отборной тысячи в обход пошел.

– Глупо, – заметил Кислота. – Воевода должен позади войска быть, а не во главе строя саблей размахивать.

– И это мне говорит человек, который сам пустился вплавь через штормовое море? Почему же ты в ту ночь не командовал из какой-нибудь башни, рассылая по городу посыльных?

– Не сравнивай. Я не воевода. Для всех был лишь главой тайного приказа. Войска мне не подчинялись.

– И ты приказов потом, когда вернулся, направо и налево не раздавал, – скептически закивал Самота.

– Надо же было кому-то брать командование на себя. А через море к «Рыбе-молоту» только я прорваться бы смог. Не было других. Вот и поплыл. Из меня и воевода-то хреновый. Никогда не командовал больше, чем сотней.

– То-то и оно, – кивнул чуб. – Иногда бывает в бою такое, что воинов в атаку просто не поднимешь. Не подчинятся, еще и бунт учинят, на копья поднять могут. Хороший воевода тогда берет саблю в руки и сам идет в первых рядах. Поверь, это действует сильнее любых призывов и угроз.

– Ладно, что там с гурханом-то?

– Прорвался он через тот фланг, где тумены непокорных ханов стояли, и по пологому склону вышел на позиции Гарматного куреня. А пушкари и без кольчуг были. Схватились, конечно, за сабли. А тот чуб, что подкову с собой таскал, гурхана заприметил, ну и уж не знаю, как он сквозь охрану прорубился, низенький был, но крепкий, сам мог пушку на позицию выкатить. Словом, схватились они с гурханом, а у чуба сабля возьми да сломайся. Другой бы там и помер, а этот не растерялся. Вынул из-за пазухи подкову свою, под саблю гурхана поднырнул и в лоб подковой ввалил. У степняка бедного кровь из носа и ушей потекла, там он копыта и отбросил. Мы потом шлем его всем кошем разглядывали. Проломил пушкарь наш стальную пластину, как есть проломил. С тех пор Подковой его и назвали.

– Я другого Подкову знал, – тихо проговорил Кислота. – Знатную банду сколотил. Может, не повесь мы его, Механик в ученики взял бы. Уходил от городской стражи, как от детей, и тайный приказ выследить его никак не мог. Правда, убивать он больно любил. И зверски убивал. Если бы не это, схимник из него славный вышел, мозги работали получше, чем у меня. Сдал его наш знакомец Камбала.

– Ага, я слышал, вы говорили, – кивнул Самота. – Вот тогда про нашего Подкову и вспомнил. Только наш мозгами не знал как пользоваться. Зато в бою соображал быстрее многих.

– А степняки что? – спросил ант и сразу уточнил, дабы не получилось как в прошлый раз: – Охрана гурханова.

– Дались тебе эти степняки. Не о них же история, а о Подкове.

– И все же?

– Да что им станется? Мы с братом Холмогорский курень в тыл завели, ударили так, что только кровавые брызги по всей степи. Врятувалы гарматныкив. А остальное войско как увидело, что пал гурханов бунчук, разбежалось по своим кочевьям. Мы добычу собрали – и домой. А мелкие войны там еще лет пять шли. Ханы все обидами считались. За год большой войны немало их накопилось. Потом, как всегда, утряслось все.

– А может, гурхан этот ставленником Акына был? – предположил Кислота.

– Не, перед походом Акын с Атаманом встретились, переговорили. Кошевой наш – он завсегда чужие границы уважал, то бишь земли других схимников. Не хотел Акын объединения Орды. Боялся, снова двинутся на север, весь мир завоевывать, как бывало уже не раз. И как всегда, по рогам и получат, рано или поздно. Не любил он перемен.

– А у вас все получают имена в бою? – спросил Гордец.

– Нет, что ты. И не имена это вовсе, а прозвища. Коноваленка того же Назаром звали, как и Атамана. Коновал его в честь друга нарек. А Подкову, не помню, то ли Тарасом, то ли Панасом. Имена у нас разные. Некоторые – венедские, некоторые – ордынские. Их крови люди тоже на Сечь приходят. А случается, и от древних остались. Одного куренного Александром, к примеру, звали. Правда, что это значит, никто не помнит. Говорят, воевода такой у древних был, стратег по-ихнему. У горцев тоже часто имена древних бывают.

– Слушай, – задумчиво произнес Кислота. – У меня первая твоя история все из головы не идет. «Понеслись кони в степь» – это ведь сигнал был, так ведь?

– Ага.

– Не пойму, как Коновал смекнул, что ему делать.

– Дурья моя башка! – Самота хлопнул себя рукой по лбу. – Унесся мыслями вдаль, забыл, что вы не на Сечи выросли. Игра у нас есть детская. Так и называем: «Понеслись кони в степь». Четверо играют. Двое говорят, двое стоят с оружием наготове.

– А смысл в чем?

– Заболтать противника, отвлечь внимание и незаметно вставить в беседу сигнал «Понеслись кони в степь». По этому сигналу одна из сторон бросается на другую. Говорящий без оружия, так что второму нужно вовремя перебросить ему саблю. Успеют – значит, говорящий противника умирает сразу, и второму приходится рубиться против двоих. А побеждает тот, кто всех убил.

– Странная игра. Неужели такая уж интересная? Можно же сразу сигнал подать, и говорить незачем.

– Э, не скажи. Тогда твой противник успеет отпрыгнуть к своему второму, и получится простая рубка. Кому это интересно? Если бы чубы только саблей жили, а про мозги забывали, нас давно вырезали бы. Невелико войско наше. Сечевиков всего если тысяч десять наберется – хорошо. Еще зимовые чубы есть. Это те, которые по хуторам живут, на Сечь не допускаются. И вояки они послабее. Коли по числу брать, то полдесятка ханов объединятся – выставят войско больше нашего. Здесь мозгами шевелить надобно. Зазеваешься – обязательно кто-то из соседей подомнет под себя.

Тропинка, по которой они шли, превратилась в неширокий карниз. Под ногами уже давно был голый камень. О том, чтобы идти по следу, и речи не шло. С другой стороны, и свернуть отсюда некуда. Карниз вокруг скалы уводил вверх. Но когда все заволновались, что конь дальше не пройдет, оказалось, что они уже достигли верхней точки подъема. Тропа расширилась и пошла вниз. Собаки впереди вдруг как-то странно завыли. Все невольно потянулись к оружию.

– Это – неживой враг, – успокоил их Гордец.

– То есть? – не понял Самота.

– Труп, – пояснил псеглавец.

Тело, вернее, то, что от него осталось, лежало в небольшом ущелье. Спуск был пологим. Псы, скатившись вниз, спугнули двух стервятников. Люди последовали за ними. Даже Самота, несмотря на протесты, слез с седла и похромал со всеми. Ант заботливо подставил ему плечо. Чуб благодарно кивнул.

Падальщики поработали неплохо. На костях скелета осталось совсем немного плоти. А вот лицо полностью обглодать не успели. Неизвестный покойник носил при жизни аккуратную светлую бородку. Выцветшие глаза, устремившие последний взгляд в небо, еще сохранили голубой оттенок. Светлые волосы со стальным отливом разметались по камням. Пальцы правой руки, не тронутые стервятниками, сжимали добротный венедский меч. Вокруг были разбросаны клочья зеленой одежды.

– Не из местных, – сказал Самота и тут же утратил всякий интерес к покойнику.

– Венед, – кивнул Гордец. – С Северной Окраины или из центральных княжеств. Почти чистокровный.

– Может, кто из лесных братьев? – предположил Кислота.

– Они обычно мечи нашей ковки носят. Да и лука нигде не видно, – возразил псеглавец. – А зеленую одежду любят не только они.

– Лук мог убийца забрать. А мечи – ну не поверю, что у всех поголовно антские.

– У тех, кто пошел с Мятежником, – да, у всех. Да и разве стал бы убийца забирать лук и оставлять меч из отличной стали?

– Ты прав, это нелогично.

– Это Егерь, – прошептала Малышка.

– Что?

– Я не часто встречала людей с подобным цветом волос. Это Егерь, ученик Охотника.

– А ты ведь, похоже, права, Малышка. Я его описания почти не изучал, – словно оправдываясь, добавил бывший глава тайного приказа. – Больно уж он незначителен был среди схимников.

– Был – не был, какая разница! – с досадой произнес Самота и нервно почесал заживающий порез на левой щеке. – Вот и прервалась первая цепочка. Учение Охотника умерло.

– Не первая, – угрюмо возразил Гордец. – Раньше умер Псеглавец, так и не успев оставить полноценных учеников. Его цепочка прервалась первой.

Копать могилу в каменистой земле было бы непосильной задачей. Но и бросить тело без погребения послушники не решились. Кислота и Гордец забросали его камнями, чтобы хоть так уберечь от падальщиков. Меч положили на груди. Ант откинул за спину песью морду и снял шлем. Самота тоже обнажил голову, после чего достал флягу и сказал:

– Помянем по старому обычаю.

Все по очереди отхлебнули. Когда Малышка сделала глоток, горло ее обожгло, она закашлялась, из глаз потекли слезы.

– Что это? – прохрипела она.

– Чубовская горилка, – ответил Самота.

Он снял с плеча ружье и выстрелил в воздух. Еще одна традиция, не столь древняя.

– Зря, – заметил Кислота. – В горах звуки далеко разносятся. Всех местных переполошил.

– Они и так уже наверняка проведали, что мы здесь. Граница их владений недалеко. А меня они узнают.

– Слишком уж ты веришь в их гостеприимство. А жил среди них всего лишь год.

– Это немало, поверь мне.

– Он прав, за нами следят, – произнес ант.

Все подняли взгляды. Над ними на уступе скалы застыл человек в уже знакомых бурке и папахе. В руках – длинное ружье, но ствол смотрит в небо. Самота поднял руку в приветствии. Горец ответил таким же жестом, после чего повернулся и скрылся за отрогом скалы.

– Нам позволено ступить во владения племени, – пояснил чуб.

Дальше шли молча. Каждый думал о своем, все были слишком подавлены. Ушел еще один схимник. И пусть из третьего поколения он считался самым незначительным, все же он был носителем учения. Схима обеднела еще на одну ветвь.

– Ты про душу тут говорила, – вдруг обратился к Малышке Самота. – А что с ней происходит, когда умирает тело?

– Не знаю, – честно призналась девушка. – Это с Занудой надо поговорить. Он раскапывал все крупицы знаний, которые остались, о душе. Или с Ловцом. Он тоже какие-то предания помнит.

– Душу нельзя убить оружием, – вступил в разговор ант. – Когда-то наши леса были полны духов. Это такие бестелесные сущности. Но они могли влиять на наш мир. Некоторые помогали, некоторые вредили. Но всех их надо было либо благодарить, либо задабривать. Оставить там крынку молока домовому или, проходя мимо дерева, посвященного лешему, палец надрезать и кровью мазнуть аль приношение какое в корнях оставить. Говорят, тогда и у людей и псов тоже были души. А потом пришли очистители. Они уничтожили духов, но вместе с ними погибли и наши души. Мало того, даже произносить эти слова нельзя нынче.

– Знаю таких, – кивнула Малышка. – У нас их еще называют богоборцами. Но раз так, откуда же тебе вообще известно про все это?

– Эти предания хранят псеглавцы. Их поведал нам тот самый схимник Псеглавец. Другим мы их не рассказываем, если они сами не прикоснулись к схиме. Легенда говорит, что когда-нибудь в наших лесах появится человек с песьей шкурой на плечах. А за ним будет бежать старый седой пес. А в зубах он будет нести утерянные души антов. И тогда наш народ снова станет цельным.

– А разве сейчас он не целен?

– Большинство думает, что все как прежде. Но мы, псеглавцы, видим, что происходит. Дети в каждом поколении слабее, чем в предыдущем. Разорвался круг связи с предками. Молодые анты все менее почтительно относятся к старикам. Древние обычаи утрачивают свою незыблемость. И все больше молодежи задается вопросом – почему они должны поступать так же, как их отцы? Я не знаю, хорошо это или плохо. Когда-то венеды отвергли жизнь отцов, и сейчас они – самая могущественная сила в нашем мире. Потом то же самое сделали чубы, и нынче их считают лучшими воинами. Но, отвергнув одно, они нашли что-то другое. А наша молодежь все чаще хочет просто порушить древний уклад, не осознавая, чем заполнит образовавшуюся пустоту. Может быть, это потому, что у них нет души?

– А я думаю, душа – не такая вещь, чтобы отобрать ее или убить, – возразил Самота. – То есть убить, наверно, можно, но не пулей, не саблей. Просто в ваших детях души спят. А в псеглавцах учение схимы будит душу. Возможно, это происходит, когда человек понимает, что желания плоти – не главное в жизни, есть что-то выше. Для нас это свобода, для вас – забота о благополучии всего народа. У Малышки – ее музыка. Неужели вы не замечали, когда она играет, то прикасается к чему-то, что есть у каждого глубоко внутри. Возможно, к душе. Я обязательно поговорю об этом с Занудой. И мне хочется верить, что все мои погибшие братья умерли не совсем. Они здесь, рядом, незримые, но реальные. И когда будет туго, каждый встанет рядом со мной, поддерживая точно так же, как при жизни.

– Ты же знаешь, что это не так, – возразил Кислота. – Сколько бы и кого незримо ни встало рядом с тобой, нога твоя все так же будет хромать. А сабля не станет бить сильнее.

– Я видел, как боевой дух заменяет и силу, и выучку. Своими глазами видел. А может быть, его питают души ушедших друзей и близких. Я ведь до сих пор дерусь так, словно Атаман смотрит на меня. Не могу подвести его, даже мертвого.

– Они живы, пока ты помнишь о них. – Малышка ободряюще улыбнулась. – Банально и избито, слова эти звучали не раз, и все же повторю их: они живут хотя бы в твоих воспоминаниях.

– Иногда надо повторять банальные и избитые слова, – задумчиво произнес Кислота. – Иначе люди настолько привыкают к ним, что забывают об истинной сути.

Послушники поднимались все выше в горы. Тропа прихотливо вилась между скалами, по ущельям. Становилось холоднее. Малышка достала уже знакомый всем мой плащ.

– Что же это ты, – рассмеялся Самота. – Плащ учителя взяла, а свой забыла?

Девушка лишь смущенно улыбнулась и пожала плечами. Сам чуб надел желтый жупан, а поверх – алый кунтуш. Длиннополая одежда грела его гораздо лучше, чем любой плащ. Кислота пошел быстрее, разгоняя кровь старым способом схимников – напряжением мышц. Это с его помощью ученики Мятежника когда-то умудрились пролежать в снегу целые сутки в засаде. И лишь ант, житель северных лесов, обрадовался холоду как старому другу.

Дело близилось к вечеру, когда, обогнув очередную скалу, путники заметили впереди поселение. Построенные из камня жилища прилегали к южному склону горы. Это было разумно: скала защищала горцев от пронзительных северных ветров. Хижины построены в несколько этажей так, что крыша одной служила полом для другой. Виднелись загоны, в которых блеяли овцы. Между постройками суетились люди. Никакой ограды вокруг поселения, хотя бы отдаленно напоминающей укрепления, заметно не было. Наверно, хозяева полагались на неприступность самой местности, которую выбрали для жизни. Впрочем, к домам второго яруса вели простые деревянные лестницы. Если поднять их наверх, то можно успешно держать оборону, отстреливаясь из окон. И все же отсутствие крепостной стены смущало всех. Анты, венеды и чубы даже деревни и хутора окружали частоколом.

– Эти поселения называются аулами, – пояснил чуб, хоть его никто об этом не просил. – Смотрите, нас встречают.

Действительно, навстречу послушникам вышло четверо седобородых старцев в папахах и бурках. Как в Золотом Мосту все безоговорочно слушались Кислоту, так и сейчас сам собою впереди оказался Самота. Не доезжая до старцев, он спрыгнул с коня. Левая нога отозвалась болью, но чуб даже не поморщился, проделал остаток пути пешком, лишь слегка прихрамывая. Остановился шага за два до старцев, отвесил земной поклон.

– Здравствовать вам, почтенные аксакалы, – произнес он.

– И тебе здоровья крепкого, уважаемый, – ответил один из стариков. – Мой сын Ломини прибежал, не чуя ног, чтобы сказать, что в гости к нам едет его названый брат. Кого ты привел с собой, Самота?

– Это – мои родственники, почтенный отец. И пусть не удивляет тебя, что они столь непохожи друг на друга и на меня. Мы братья и сестры в схиме.

– Тогда им будут рады у наших очагов, как всегда рады тебе.

– Благодарю, почтенный Бескен. Ваши горы холодны и неприветливы, но встреча со старыми друзьями согрела меня лучше самой теплой бурки.

Иверы говорили на венедском довольно хорошо, и все же в их речи улавливался легкий акцент. Малышке с ее тонким слухом это показалось забавным, но она продолжала сохранять невозмутимость. Кто знает, как отреагируют горцы, к примеру, на ее улыбку. Одно было точно: имена их звучали странно для уха девушки. Не венедские, но и не ордынские, и уж точно не от древних достались они иверам. На стыке народов и племен родилось что-то свое. Ее острый глаз разглядел нескольких стрелков в темно-синих чекменях и башлыках. Все-таки дружба дружбой, а об осторожности иверы не забывали. Да и лица их больше напоминали лики каменных статуй. Орлиные профили здесь встречались так же часто, как на Северной Окраине светлые волосы и голубые глаза. Губы у всех плотно сжаты. Выражение горделивой отстраненности на лицах, твердая походка. Созерцая все это, княжна с особой остротой ощутила, насколько она здесь чужая.

Подбежал какой-то подросток, взял у Самоты повод коня. Юноши постарше приняли у Гордеца, Кислоты и Малышки их сумки. Бескен направился к одной из хижин – видимо, к своему жилищу, – опираясь на клюку. Самота пошел рядом с ним. Навстречу путникам выскочила целая свора кудлатых собак, огласивших горы оглушительным лаем. Их внимание прежде всего привлекли антские псы. Те сбились плотнее, оскалили клыки, и четвероногие помощники иверских пастухов попятились. Гордеца, по всей видимости, эта стычка совсем не смущала. Он не сомневался в способности лохматых родичей дать отпор кому угодно. Горцы и сами это поняли, потому отозвали своих собак.

– Почтенный, мы очень спешим, – заметил Самота. – Думали взять у вас коней и немного запастись провизией.

– Ай, зачем спешишь? – ответил старик. – Обидеть меня хочешь? Зачем ведешь разговоры о делах на пустой желудок? Мой сын, как увидел спасителя своего, сразу примчался в аул. Я велел зарезать самого упитанного барашка. Вино пить будем, шашлык есть будем, песни петь будем. Хороший гость – радость для хозяина. Дам тебе коней, дам тебе пищи в дорогу. Но все завтра. Сегодня вы все – мои гости.

Кислота, услышав это, тяжело вздохнул. Он слышал о болоте горского гостеприимства. Самых дорогих гостей не отпускали долго. А Самота к тому же спас сына главы селения от чего-то там.

– Время не ждет, – напомнил он чубу еле слышно. – Попируем седмицу – след простынет.

– Знаю, – ответил тот. – Завтра вырвемся. А сегодня никак нельзя. Большая обида для хозяев.

– Кого ты тут спасти умудрился?