Хроники Вергилии. Изгой Ятаганов Виктор

Глава 50

Новый попутчик

Искренняя помощь отказов не терпит.

В верхушках деревьев неслышно шумел ветер. В воздухе отчетливо пахло весной. Молоденькая трава, крупные, набухшие соком почки – все говорило о том, что зима наконец отступила, и мир готов к новому перерождению.

Светлика на мгновение замолчала, провожая взглядом перепорхнувшую с ветки на ветку желтоперую птичку, и тихо ответила:

– Проклятого превратить обратно в человека можно. Надо лишь убить наложившего заклятие некромага до того, как он высосет из Проклятого жизнь, или до того, как их магическая связь ослабнет.

– Всего лишь?! – с досадой воскликнул я и едва не выпустил поводья. – Да это практически невозможно…

Магиня ничего не ответила.

– Надо во что бы то ни стало остановить этого некромага! – вдруг ни с того ни с сего выпалил я и, сжав кулак, со всей силы ударил им по ладони.

– Убей Кана, и он отправится восвояси, – флегматично посоветовал скакавший рядом Хикс.

– Вряд ли он позволит нам это сделать. Хотя, чисто теоретически, это могло бы помочь, – подтвердила его предположение Светлика. – Во всех случаях, когда жители Юга призвали некромагов, они делали это для своей защиты. Спорю на что угодно, схожий пункт есть и в Сделке Кана. А значит, если ты его убьешь, то некромаг нарушит условия Сделки, так как не защитит Кана, и будет обязан убраться отсюда восвояси.

– А с чего ты решила, что Кан включил в свою Сделку этот пункт? – заинтересованно спросил Эль.

Магиня пожала плечами:

– Если бы его не было, некромаг давно уже убил бы своего нанимателя и обрел тут свободу.

– Хм, – задумчиво хмыкнул себе под нос я. – Было бы здорово одним махом решить сразу обе проблемы.

– Да, но это значит, что добраться до Кана будет еще сложнее, чем мы думали, – заметила Дидра.

– А я и не рассчитывал на прогулку по Центральной площади, – без тени страха откликнулся я и пришпорил примускула.

Когда мы остановились на привал, утро уже полностью вступило в свои права. В кустах меж камней мелодично звенел безымянный ручеек, и птицы весело щебетали у нас над головами. Я осторожно опустил на землю так и не пришедшего в сознание эльфа и принялся разжигать костер.

– Вот, это должно помочь. – Светлика присела на корточки и принялась толочь в маленькой ступе собранную в лесу траву. Смешав ее с водой из ручья, он поднесла эту смесь к лицу эльфа. – Приподнимите его…

Я осторожно выполнил просьбу девушки, и магиня насильно влила в рот эльфа немного приготовленного ею лекарства.

Несколько секунд ничего не происходило, и я уже решил, что эльф мертв, но он вдруг оглушительно чихнул и застонал.

– Ч… что происходит? – Увидев склонившиеся над ним лица, эльф приподнялся и, опираясь на руки, попытался сесть.

– Все в порядке, почтенный эрл, мы спасли вас, – положив ладонь на его руку, быстро проговорила Светлика.

Только сейчас я впервые по-настоящему его разглядел. Эльф был молод, худ и высок, его длинные черные волосы были собраны в начинавшуюся у самого лба косу, большие голубовато-синие глаза поблекли после перенесенных невзгод, а бледная кожа посерела. Он был одет в походный эльфийский камзол, по специфическому крою которого я понял, что сидевший перед нами эльф имел благородное происхождение.

– Что случилось? Где мои воины? – с брезгливой гримасой отдернув от Светлики руку, с вызовом осведомился эльф.

– В Темной Бездне, – поиграв желваками, нелюбезно ответил ему Хикс.

– Успокойтесь, вы среди друзей, – желая сгладить ситуацию, мягко произнес Эль.

– Что? – Кажется, надменный эльф только сейчас заметил моего побратима. При виде сородича его лицо сразу разгладилось и из глаз исчезла настороженность. – Хвала Всевышнему! Я думал, что попал в плен…

Взгляд эльфа упал на отсутствующую руку Эля.

– Я знаю, кто вы! – пораженно пробормотал эльфа, в изумлении уставившись на моего побратима, затем его глаза презрительно сощурились. – Вы…

– Лучше не будем об этом, – вымученно улыбнулся Эль и инстинктивно одернул плащ, скрывая культю.

Мгновение поколебавшись, эльф поджал губы и нехотя кивнул.

– Кто на вас напал? – присоединяясь к разговору, спросила Дидра. Девушка плюхнулась на землю рядом с эльфом и с любопытством его оглядела.

– На меня напали Проклятые. – Лицо нашего нового знакомого вмиг помрачнело, и в его голубых глазах промелькнуло обреченное, затравленное выражение. Но он быстро взял себя в руки и вежливо, без эмоций произнес: – Позвольте поблагодарить вас за спасение. Я Иэлай из рода Элагора, великого князя Эвиленда…

Я присвистнул. Вот мне везет на родовитых знакомых.

– И кем же вы приходитесь князю, почтенный эрл? – спросил я, и против воли в моем голосе промелькнула издевка.

– Я младший племянник мужа сестры двоюродного брата его жены, – с достоинством ответил эльф, и я лишь огромным усилием воли удержался от того, чтобы не хмыкнуть. Вот уж мне эти эльфы! Чистота крови, а отсюда и тесная родовая связь всегда была для этих бледнокожих обитателей леса на первом месте.

– Понятно. И что вас привело в эти края, почтенный племянник мужа сестры кого-то там?

– Мужа сестры двоюродного брата жены великого князя Элагора, – оскорбленно поправил меня эльф, но тут же его плечи снова поникли. – Князь поручил мне доставить в безопасное место одну… очень ценную реликвию, но наш отряд попал в засаду, и ее у меня… отняли.

– Что? Ты умудрился ее потерять? – не веря своим ушам, с досадой воскликнула Дидра и в сердцах швырнула в дерево кружку, которую до этого крутила в руках.

– А какое вам до этого дело?.. – с вновь вернувшимся к нему высокомерием спросил Иэлай, и его глаза подозрительно сощурились. – Вы… вы не эльфийка… – Лицо племянника князя исказила гримаса отвращения, и он с презрением выпалил: – Ты мерзкая изгойка!

Эльф отшатнулся от Дидры, словно ему было противно дышать с ней одним воздухом.

– Так, хватит, – нахмурившись, рявкнул я. – Да, Дидра изгой, но поверь, это последнее, что должно тебя сейчас волновать. А если ее присутствие настолько тебе нестерпимо, то можешь убираться отсюда к Оксу!

Иэлай притих и выдавил жалкую улыбку.

– Думаю, я потерплю…

Я, все еще злясь, угрюмо кивнул, подумав, что эльфа, наверное, нельзя заставить извиниться или признать свою ошибку даже под страхом смерти. А еще я никак не мог понять, зачем мне нужно было спасать этого заносчивого типа. Разве что…

– Что ты должен был доставить в Эвиленд? – потеряв всякие остатки самообладания, а вместе с ним и вежливость, грубо рявкнул я и, схватив эльфа за грудки, легонько его встряхнул, дабы придать его мыслям верное направление.

– Это… не ваше… дело… – клацая зубами, отозвался Иэлай и попытался оторвать от себя мои руки, но не тут-то было: слабых потуг эльфа явно не хватало для того, чтобы справиться с моей полуорочьей силой.

– Теперь наше! – оскалив зубы в угрожающей улыбке, поддержал меня Хикс.

– Хорошо, хорошо, я все расскажу!.. – Глаза эльфа испуганно расширились, и он перестал сопротивляться.

Я разжал пальцы, и дитя леса безвольной куклой свалилось на землю.

– Тем более что теперь уже не важно… – потирая затылок, тихо промямлил Иэлай. – Только вы все равно ничего не поймете.

– Ты расскажи, а мы попробуем, – сложив на груди руки, мрачно предложил я.

Эльф пожал плечами и начал говорить, невидящим взглядом уставившись перед собою.

– До великого князя дошли слухи о грозящей Эвиленду опасности, и он отправил меня с отрядом воинов перевезти одну нашу реликвию в более безопасное место. Увы, как я уже говорил, на нас напали. Но я ума не приложу, как они сумели нас выследить, это задание было строго секретным! Во всем Эвиленде о нем знало не более десяти эльфов…

– Значит, этого хватило, – цинично заметил я и как бы между прочим спросил: – Так что, говоришь, это за реликвия?

– Не ваше дело! – вскинув голову, надменно воскликнул эльф.

Хикс подчеркнуто медленно обнажил один из своих акинаков, и Иэлай нервно сглотнул.

– В-вы, в-вы же сказали, что вы мне не враги… – проворно отползая назад на пятой точке, промямлил эльф, не отрывая расширившихся от страха глаз от тусклого блеска орочьего меча.

– Понимаешь, Иэлай из рода Элагора, мы очень спешим, – со вздохом ответил ему я. – И мне кажется, что эта твоя реликвия – единственная причина, по которой мы должны были тебя спасти… но, к сожалению, мы не успели сделать этого вовремя. Так что лучше бы тебе сейчас все нам рассказать, и тогда еще есть шанс, что мы разыщем то, что у тебя отобрали.

Эльф в сомнении закусил губу, и его взгляд заметался между нашими лицами, словно он никак не мог решить, говорить или не говорить. Но, решив, что жизнь все-таки дороже, эльф сдался.

– Эльфийская часть Ключа, – едва слышно прошептал он.

– Какого такого ключа? Хочешь нас обмануть, эльф?! – злобно прорычал Хикс.

Услышав признание Иэлая, я вздрогнул и медленно переглянулся с Элем, а в моей голове всплыли сказанные однажды Светликой слова: «Покидая наш мир, Всемогущий оставил каждому из владык семи великих рас по осколку реликвии, в которую он собрал последние крупицы светлой магии нашего мира. Собранные вместе, они превратятся в Ключ, способный вновь открыть Великие горы для прохода…»

– Успокойся, Хикс, он не врет, – положив руку на плечо орка, глухо проговорил я и вкратце поведал ему информацию о Ключе.

Иэлай задохнулся от удивления и пораженно пробормотал:

– Откуда ты знаешь про это?

– Я рассказала, – дрогнувшим голосом призналась Светлика. – Простите, эрл Иэлай, но я посчитала, что они должны знать. Понимаете…

– Давай лучше я сам, – проговорил я, обрывая Светлику на полуслове. – Эльфы, которые на тебя напали, находились под властью некромага. И твоя реликвия тоже, скорее всего, у него.

– О, Всемогущий… – сдавленно прошептал эльф и с ужасом покачал головой. – Некромаг здесь, на Южных землях?!.. Это… этого не может быть!.. Что вы несете?..

– Тем не менее это так, – сухо заметил я.

– Кто посмел призвать его сюда?! – пораженно воскликнул Иэлай, все еще не в силах поверить в мои слова.

– Кан, первый советник императора Хисса, – сузив глаза, с ненавистью процедил я. – Он заключил с некромагом Сделку, чтобы тот помог ему захватить власть.

– Но… но откуда вы все это знаете?

Прежде чем ответить, я немного помедлил, не зная, стоит ли об этом говорить, но потом все же тихо произнес:

– В силу… некоторых личных причин я хочу убить Кана, так что мне пришлось об этом узнать. – Эта была не вся правда, но я решил, что для начала этого вполне достаточно.

Иэлай сжал губы и взглянул мне прямо в глаза.

– Я с вами.

– Что? – вытаращив глаза, удивленно переспросил Хикс, словно не мог поверить своим ушам.

– Я с вами, – твердо повторил эльф, обводя каждого из нас взглядом. – Я не могу вернуться к князю с пустыми руками, он никогда не простит мне потери реликвии. – Иэлай тяжело сглотнул, наверное представив все те пытки, которым подвергнет его взбешенный Элагор. – Если вы позволите, я пойду с вами и попытаюсь вернуть Ключ. Я хороший воин, я отлично стреляю из лука и не буду вам обузой…

– Ну да, скажи это дереву, к которому ты был привязан, – насмешливо откликнулся Хикс.

Иэлай оскорбленно вскинул голову и возмущенно возразил:

– Их было в десять раз больше, чем нас!

– Поверь, там, куда ты хочешь пойти, соотношение будет не лучше, – уныло заметила Дидра, но эльф сделал вид, что не заметил слов изгойки.

– К тому же, уважаемый эрл Иэлай, скорее всего, некромаг похитил у вас реликвию не по приказу Кана, а по собственной инициативе. Потому что, если ему удастся собрать все части Ключа, ему больше не нужно будет служить Кану, чтобы иметь возможность оставаться на Юге, – вклинилась в беседу Светлика.

– В любом случае если некромага призвал сюда первый советник Кан, то, значит, колдун будет поблизости от него… Так вы позволите мне присоединиться к вашему походу?

– Ладно, можешь считать, что нам пока по пути, – вяло махнул рукой я. В конце концов, лишний лук нам действительно не помешает. – На коне ехать сможешь?

Эльф вздохнул и облегченно кивнул головой. Мы принялись седлать лошадей.

– Зачем ты потащил его с нами? – угрожающе прошептал Хикс так, чтоб не было слышно скакавшему на одном коне с Элем Иэлаю.

Посмотрев в спину эльфу, я пожал плечами и невозмутимо ответил:

– Ну не бросать же его в лесу? Он не протянул бы там и дня.

– А тебе какое до этого дело?! – брызгая слюной, тихонько возмутился орк.

– Хикс, – вздохнув, медленно проговорил я, – скольких мы уже потеряли? Двух воинов, Хикс. Двух! А ведь мы еще даже не добрались до Эвиленда! Понимаешь, я чувствую, что Иэлай должен поехать с нами. Если он хочет вернуть свою реликвию, ему придется разыскать некромага, а вместе с ним и Кана. А значит, нам пока по пути.

– Чувствует он… – сдвинув брови, угрюмо пробормотал орк. – Тоже мне предсказатель нашелся!

И тут меня пронзила страшная догадка.

Глава 51

Песья Травка

Каждый человек хоть раз в жизни заимствовал что-нибудь чужое.

А что, если Иэлай является шпионом некромага? Я покосился на скакавшего впереди эльфа. Черному колдуну не удалось убить нас, не удалось ему и уговорить нас повернуть назад. Вдруг он решил направить к нам своего шпиона, чтобы он повел нас по ложному следу? Или убил ночью… Я поежился и постарался отогнать мрачные мысли, но разбуженные сомнения никак не желали униматься.

Я придержал коня и подождал, пока со мной поравняется магиня.

– Светлика, ты не почувствовала в Иэлае ничего странного?

Чародейка наморщила носик и на мгновение задумалась.

– Нет, – наконец отрицательно качнула головой она. – А что?

– Просто предчувствие, – нахмурившись, ответил я и вновь пришпорил коня.

– Скажите, мм… – обернувшись, обратился ко мне злополучный эльф.

– Эрик, меня зовут Эрик, – нехотя представился я, окинув его подозрительным взглядом. – А это Эль, Хикс, Светлика и Дидра.

– Очень приятно, господин Эрик, эрл Эль, дар Хикс, госпожа Светлика, – раздвинув губы в холодной улыбке, вежливо поздоровался эльф. – Скажите, господин Эрик…

– Иэлай, – невежливо оборвав эльфа, с угрозой произнес я. – В нашей компании не принято оскорблять кого-либо из-за его расовой принадлежности. И если тебе интересно, я тоже изгой!

С этими словами я сорвал с правой руки перчатку и продемонстрировал ему свои орочьи кастеты.

Эльф вздрогнул и слегка побледнел, но на этот раз ему удалось с собой справиться.

– Я приму к сведению, – с каменным лицом ответил Иэлай и вымученно улыбнулся. – Так вот, я хотел спросить, вы знаете, кто такие Проклятые?

– Да, – отозвался я. – Мы встретились с ними, когда тебя спасали.

Эльф помрачнел и, уперев взгляд в гриву коня, начал тихо рассказывать:

– Когда я обнаружил погоню, то принял решение вернуться назад, в Эвиленд. Проклятые преследовали нас несколько дней. Мои воины гибли один за другим, пытаясь их остановить, но Проклятые все же догнали нас. И тогда случилось ЭТО… Из-за деревьев выполз туман цвета крови и одного за другим поглотил всех моих спутников. Но у самых моих ног он остановился, и я уцелел. А когда он схлынул так же внезапно, как и появился, мои сопровождающие превратились в этих… этих х’так![40] Они напали на меня и сумели обезоружить. Проклятые привязали меня к дереву и принялись пытать… А один из них скрылся с реликвией. Потом снова появился этот туман. А когда он вновь рассеялся, мои спутники и оставшиеся Проклятые превратились в окровавленные останки. Это случилось ночью, а перед самым рассветом я потерял сознание…

– Понятно…. – задумчиво протянул я вполголоса.

В голове неотступно вертелся вопрос: почему багровый туман пощадил этого эльфа?

– Эрик, что у нас с провизией? – вырывая меня из раздумий, спросила скакавшая впереди Дидра.

– Осталось совсем немного. Если по дороге мы не встретим никаких поселений, то кому-то придется идти на охоту. Хотя, честно говоря, за последние два дня я не видел здесь ни одного зверя. Вам не кажется это странным?..

Эль нахмурился.

– Я тоже обратил на это внимание. Ты думаешь, это снова некромаг?

Я пожал плечами.

– Если взять чуть-чуть восточнее, примерно в двух днях езды отсюда будет небольшой городок Песья Травка.

Ради спасения Иэлая нам пришлось значительно отклониться на запад, и сейчас мы скакали по какой-то старой заброшенной дороге, причудливо извивавшейся с севера на юг в нескольких десятках узлов от Старлетского тракта. А значит, не стоило надеяться встретить здесь хоть какие-нибудь людские поселения. Впрочем, это было легкообъяснимо – близость Эвиленда вселяла в людские сердца трепет, и никто из них не хотел селиться рядом с Древним лесом. О жестокости эльфийских кало в этих местах ходили легенды. И если жители больших городов, стоявших у оживленных трактов, находились в безопасности, то те, кто жил в маленьких деревушках, регулярно удостаивались сомнительной чести поучаствовать в «развлечениях» эльфийских мастеров пытки.

– Значит, нам придется сделать еще один крюк? – тут же встрепенулся Хикс, и я кивнул.

– Если мы хотим запастись едой и купить лошадь для эрла Иэлая, то это – необходимое зло, – примирительно проговорила Дидра.

– В конце концов, мы потеряем не так уж много времени, – задумчиво добавил Эль. – И это лучше, чем рисковать и ехать здесь.

– Эльф, нам дорога каждая минута! – сварливо возразил ему Хикс. – Или вы уже забыли, что Кан скоро уберется за Великие горы? К тому же не забывайте, за нами по пятам гонится отряд Эльфийских Охотников!

– Ну об Охотниках я бы уже не беспокоилась, – кашлянув в кулак, негромко проговорила Светлика.

– В смысле? – переспросил я, искоса взглянув на магиню.

– Я думаю, некромаг превратил их в Проклятых и натравил на нас на поляне… По крайней мере, их было ровно два десятка, столько же, сколько и шедших по нашему следу Охотников.

– Хм… а ведь правда… Светлика, ты гений! – И когда только она успела их посчитать?..

Магиня польщенно улыбнулась, принимая комплимент, и с гордым видом посмотрела на сестру. Дидра закатила глаза и фыркнула.

– Значит, одной проблемой у нас теперь меньше, – довольно заметила изгойка и легонько тряхнула поводьями. – Так что, мы будем делать крюк до Песьей Травки?

– Изгой, ты точно уверен, что у нас на пути не встретятся другие человеческие поселения? – недовольно спросил орк.

– Нет, – ответил я и направил коня на едва заметную охотничью тропку.

Моим спутникам не оставалось ничего иного, кроме как последовать за мной.

В Песью Травку мы вошли в середине дня, где-то между одиннадцатью и двенадцатью оборотами – солнце еще не достигло наивысшей точки на небесном куполе, но уже было весьма к этому близко.

Сегодня выдался на удивление теплый денек, и я с наслаждением расстегнул на груди куртку.

Песья Травка оказалась довольно большим для северных пределов Лагарона городком. Тут было несколько трактиров, и даже жило несколько магов. Что их загнало в такую глушь, я не знал. Но, только увидев нашу разношерстную компанию, состоявшую из двух эльфов в потрепанной одежде, эльфийки-изгойки, свирепого вояки-орка, магини в давно потерявшем вид ученическом балахоне и грозного на вид воина-человека, нас тут же спросили:

– Вы к господам магам?

Естественно, к кому же еще мог направляться столь пестрый отряд?

– Тогда вам три квартала прямо, потом направо, свернуть у зеленых ворот с загогулиной и еще два квартала прямо… Могу проводить за пять медяков!

Иэлай гневно зашипел и потянулся к кваддаку, намереваясь проучить человека, посмевшего так бесцеремонно разговаривать с эльфом. Прохожий испуганно ойкнул и поспешил убраться с глаз разгневанного дитя леса.

– Найдем трактир, – предложил я – Надо купить лошадь и пополнить запасы провизии, потом снова в путь. Хикс прав, нам нельзя терять ни одной минуты.

– Как, мы даже не остановимся здесь на ночь? – жалобно спросила Светлика. – Мы уже столько ночей провели под открытым небом! Разве вам не хочется хоть раз поспать в человеческих условиях? Все равно ведь сделали крюк…

– Нам незачем застревать здесь на весь день, – хмуро возразил ей Хикс. – Сейчас найдем трактир, купим еду, сговоримся о лошади для эльфа, и уже через оборот вполне можно будет снова продолжить путь.

«Через оборот»? Ого! Орк что, собрался торговаться за лошадь целый оборот? И это у него называется «не терять зря времени»… Но спорить я не стал, все равно упрямый, как тысяча кабалов, Хикс сделает все по-своему.

Однако наши планы в очередной раз были нарушены самым бесцеремонным образом. Мы едва успели подъехать к крепкому двухэтажному каменному строению, над которым висела железная вывеска с безвкусно намалеванным толстым полосатым котом, как позади нас материализовались две фигуры в длинных коричневых балахонах с надвинутыми на лица капюшонами. Они были безоружны, но магам – а в том, что это были именно проживавшие в Песьей Травке маги, я не сомневался, – оружия и не требовалось.

– Господа маги! Добро пожаловать в мою скромную обитель! – залебезил вылетевший им навстречу хозяин трактира. Он приседал и кланялся буквально на каждом шагу.

При этом он едва не снес стоявшего у него на пути Иэлая. Трактирщику крупно повезло, что он все-таки не задел эльфа, иначе быть бы ему уже стремительно остывающим трупом.

Странно. Обычно люди выделывали такие коленца перед эльфами, чтобы ненароком не нанести вспыльчивым и мстительным детям леса настоящего или мнимого оскорбления. Но трактирщик явно чтил (или боялся?) эту парочку чародеев гораздо больше, чем Иэлая. Впрочем, отсутствие пиетета перед эльфами, скорее всего, объяснялось близостью этих мест к Эвиленду – периодические набеги детей леса, ищущих жертв для своих «развлечений», быстро научили людей их ненавидеть.

Однако маги не обратили никакого внимания на хозяина трактира и подошли к нам.

Длинный и тощий тип с большим причудливым амулетом на шее, шедший на полшага впереди своего спутника, откинул с головы капюшон, явив нам вытянутое, похожее на морду осла лицо, покрытое седой щетиной. Череп мага щеголял крепкой загорелой лысиной шестидесятилетнего мужчины, и лишь на его затылке и кое-где на висках сохранились следы былой растительности.

– Отдайте. – Он протянул руку, больше похожую на обтянутый кожей скелет. При этом в голосе мага не чувствовалось ни угрозы, ни злости, просто мягкая настойчивость уверенного в своей силе и правоте человека.

Маг говорил, ни к кому конкретно не обращаясь – его взгляд постоянно скользил с одного лица на другое, будто он точно не знал, у кого из нас находится столь необходимая ему вещь.

– С кем имею честь? – холодно осведомился Иэлай, начисто игнорируя протянутую руку.

– О! Я не представился, право, как невежливо получилось! Прошу меня простить. – Похоже, маг понял, что хоть он и колдун, но говорить в подобном тоне с эльфом все же не стоит. – Меня зовут Болдасарини, а это мой ученик Юнган.

Маг прижал к груди руку и отвесил церемониальный поклон. Юнган в точности повторил жесты учителя.

– Иэлай из рода Элагора, – презрительно бросил Иэлай и лишь едва заметно кивнул головой. – А теперь я бы хотел узнать, в чем нас обвиняют.

Но мага такое поведение эльфа ничуть не расстроило, и он все с той же вежливой настойчивостью повторил:

– Я прошу вас вернуть то, что вы… позаимствовали у моего достопочтенного коллеги.

– Что вы имеете в виду? Вы обвиняете нас в краже? – Одна из тонких масляно-черных бровей эльфа взлетела вверх.

– Ну что вы, эрл Иэлай! – всплеснул руками и делано ужаснулся маг. – Полагаю, эта вещь попала к вам совершенно случайно…

Однако по тону мага я понял, что тот ни капли не верил в какую бы то ни было «случайность», просто обвинить эльфа или кого-либо из его спутников в воровстве Болдасарини явно не хватило духа. Ну и правильно, тем более что мы ничего ни у каких магов не крали.

– Я думаю, тут произошло недоразумение, – вклинившись в беседу, мягко произнес Эль, надеялся уладить дело миром. – Нам было бы легче разобраться, если бы вы пояснили, какая именно вещь у вас пропала.

– Охотно поясню. У нас УКРАЛИ, – это слово он выделил голосом, – дракона.

Я поперхнулся. Нет, ну вы это слышали?! Да он явно спятил! При всем желании, как мы могли украсть огромную огнедышащую ящерицу? Я ее что, в сумку запихнул, что ли? Я рассмеялся и тут же словил на себе полный неудовольствия взгляд Болдасарини. Маг явно не находил ничего смешного в своих словах.

Видимо, оба эльфа придерживались такого же мнения, что и я, потому как Эль наконец позволил себе вежливо улыбнуться Болдасарини, будто оценил хорошую шутку, а Иэлай, наоборот, угрожающе нахмурился. Юнган судорожно икнул и отступил на несколько шагов назад, но на старшего мага появившаяся на лице эльфа гримаса не произвела ровным счетом никакого впечатления – он как стоял с каменной физиономией и выпученными на нас глазами, так и продолжал стоять.

– Господа маги, – вкрадчивым тоном начал Иэлай, – вы в своем уме?

Дидра поперхнулась и коротко хохотнула. Я тоже не удержал улыбки – сказанул так сказанул этот Иэлай! А тем временем эльф уже начал терять терпение, его нога принялась выбивать из земли частую дробь, ибо эти маги с нелепыми претензиями отнимали у нас драгоценное время.

Болдасарини в притворном сожалении покачал головой и тяжело вздохнул.

– Я думал, мы сможем договориться по-хорошему. Юнган!..

Но что он хотел сказать своему ученику, узнать нам было не суждено. Мага прервал негромкий, но ясно различимый хруст: будто кто-то неосторожно наступил на сухую ветку или старую кость. Вся компания, включая нас и обоих магов, замерла и стала прислушиваться к этому странному звуку.

И снова: хруст-хруст, треск-треск! Причем где-то совсем рядом. Я прислушался еще внимательней. Так и есть! Звук раздавался из висевшей у меня за спиной сумки. Я тут же поспешно сорвал ее с себя и отбросил на дорогу, подумав, что эти маги решили применить какое-то колдовство.

Сумка упала где-то посредине между нашей компанией и магами, и из нее выкатилось яйцо красногрудого пересмешника, которое вручила нам в благодарность за спасение изгойка Фрида и о котором я за столько времени уже успел благополучно забыть. От яйца и исходил тот самый характерный звук трескавшейся скорлупы. Я стоял и беспомощно смотрел на валявшееся посреди дороги яйцо, окончательно перестав понимать, что происходит.

Не знаю уж, что побудило его вылупиться – то ли время пришло, то ли еще почему, но в данный момент обитатель яйца проворно пытался выбраться наружу. Хруст-хруст, треск-треск! И моим широко раскрытым в немом изумлении глазам явилась невероятнейшая картина.

Глава 52

Эрик-младший

Наше наследие есть продолжение нашей жизни.

Деловито распихивая остатки яичной скорлупы, на свет появился… маленький дракончик!

Он был изумительного изумрудного оттенка и скорее напоминал искусную поделку мастеров-гномов, чем живого дракона. Поведя из стороны в сторону головой и внимательно осмотрев нашу веселую компанию, новорожденный дракончик вдруг открыл рот и, глядя прямо на меня, совершенно отчетливо произнес:

– А-а! – не завыл, не закричал, не застонал, а четко и отрывисто произнес две буквы «а». Невольно мелькнула нехорошая ассоциация: как в слове «мама», только без букв «м».

А затем распахнул крылья и побежал ко мне, безостановочно твердя свое «а-а»! Я в ужасе отпрянул в сторону, но не тут-то было! Маленький дракончик, ловко перебирая своими коротюсенькими лапками, догнал меня и вдруг прижался к моей ноге всем своим сухим горячим тельцем. Неловко обхватив ее кривыми передними лапками, он принялся тереться носом о голень моего сапога, уже нежно и гораздо более спокойно твердя свое «а-а».

Стоит ли говорить, что все остальные участники этой сцены замерли в полнейшем недоумении?

Первым, к нашему несчастью, опомнился Болдасарини. Он тоненько взвыл и кинулся к дракончику. Я уже собрался хорошенько заехать магу по физиономии, но дракончик меня опередил. Его янтарные глаза вспыхнули пронзительным оранжевым пламенем, он открыл рот и выбросил в лицо мага длинную струю огня! После чего принялся икать, выпуская из носа и пасти клубы дыма.

Эффект был – лучше не придумаешь! Не ожидавший такого коварного нападения Болдасарини не успел защититься. Заполучив в рожу «огненный плевок», он закрыл лицо руками и принялся бешено вопить от боли. Юнган подскочил к своему учителю, пытаясь ему помочь, но получил от разбушевавшегося мага пинок в живот и отлетел в сторону.

– Эрик, бросай дракона, и поехали отсюда, пока маги не опомнились, – тихо буркнул Хикс и вскочил на коня.

Вокруг уже начала собираться удивленная, ничего не понимающая толпа. Орк прав, пора было рвать когти, если мы не хотели воевать со всей Песьей Травкой.

– Трактирщик, вот золотой, и мы забираем лошадь. – Иэлай не преминул воспользоваться всеобщим смятением и, всучив в руку испуганному хозяину трактира монету, вспрыгнул на лошадь.

– Дракон! Дракон! – завопила Дидра, внося еще большую сумятицу в толпу зевак. Кто-то в задних рядах подхватил ее вопль, а мои спутники, недолго думая, вскочили на лошадей и задали хорошего стрекача.