Кремль 2222. Юго-Запад Круглов Юрий

Глава 2

– Ты готов, – уверенно сказал Мастер, желая подбодрить ученика.

Змееныш и сам это чувствовал, но все равно переживал – первое серьезное испытание, как-никак.

– А вдруг не получится? – озвучил он свои страхи.

– Просто не думай об этом! – наставлял Учитель.

– Но как не думать, если мысли сами лезут? – заволновался еще больше Змееныш.

– А ты займи их чем-то другим.

– Например?

– Читай по памяти. Например, «Заклинание брата».

Змееныш не очень поверил в то, что поможет, но он привык слушаться Учителя. Поэтому, когда вышел на учебный поединок, с губ само сорвалось заклинание древнего героя, отправившегося за тридевять земель спасать брата:

Я узнал,

что у меня

есть

огромная семья…

Впереди шел Третий. Левша готовился подать кио снятый с башни пулемет. Чуть позади Марьян с Тохой, вооруженные АК-12, должны были идти вторым эшелоном. Змей с бухтой смотанного ротанга, один край которого своими манипуляторами держал Спай, шел следом. Но его роль в плане являлась самой ответственной и опасной. Дробовик снова возвратился к своему хозяину и в качестве вторичного оружия висел за спиной у торговца. Самому Змею, кроме ротанговой веревки и собственного меча, вручили ПМ и пару гранат. Остальное бы ему только мешало.

– Может, все-таки я пойду? – обернулся к нему Третий.

– А ты можешь такие же фортели с веревкой вырисовывать? – задал встречный вопрос Марьян. – Нет? Тогда ничего не меняем.

Рукокрылы уже сломали крепления прутьев на одной из решеток, когда Третий тяжело выдохнул и повернул запорное колесо. Дверь откинулась наружу. В образовавшийся проем тут же сунулись первые мутанты, но Марьян с Тохой в два ствола смели их. Следом Змей метнул гранату. Ухнул взрыв, по броне застучали осколки, а внутрь брызнула кровь мутантов. Третий, приняв пулемет у Левши, в один прыжок оказался на броне и принялся палить во все стороны. Змей мысленно зааплодировал – такой прыжок, да еще и с тяжелым станковым пулеметом, он даже не мог себе представить.

Затем подбросили в проем торговца и Тоху, и те сразу же вступили в бой. Канонада, боевые выкрики маркитантов и визг мутов смешались в чудовищную какофонию. Левша подставил скрещенные ладони и помог запрыгнуть Змею.

Оказавшись наверху, парень оценил обстановку и понял, что эффект неожиданности помог людям отбросить мутантов назад. Несколько десятков хитиновых тел и две крылатых туши уже валялись у самоходки, не подавая признаков жизни. Но численное преимущество мутантов может очень скоро все изменить. Стравив край веревки в дверной проем, Змей помог выбраться наружу Левше. Теперь все пятеро оказались снаружи. До гнойника от машины было метров семьдесят. И почти все это пространство заполняли враги. Но Змей надеялся, что силенок у него и его новых друзей хватит.

План был настолько прост, насколько и опасен. Используя ротанг с его особыми свойствами как молот-метеор, Змей под прикрытием своих товарищей должен дойти до «гнойника» и бросить в него одного из врагов в качестве наживки. А вместе с ней – свободный край веревки. Гнойник наверняка заглотит наживку и потянет ее. Спай будет держать другой край ротанга, пока самоходка не встанет гусеницами на землю. Тогда люди вновь спрячутся под прикрытие брони и продолжат свой путь.

– Начали! – скомандовал Марьян, когда увидел, что все в сборе.

Третий прочертил пулеметом дорожку по направлению к гнойнику. Стволы Марьяна, Тохи и Левши присоединились – и в плотных рядах врагов появился коридор. Стрелки занялись своими направлениями – баги кишели повсюду, а с воздуха людям угрожали еще и рукокрылы. Змей спрыгнул на землю и стал раскручивать свободный край ротанга, конец которого был завязан в плотный клубок.

Случай опробовать новый молот-метеор в действии представился тут же. На Змея кинулись сразу несколько руконогов. Круг, петля, бросок – и клубок врезался в сегментированное тело. От удара ротанг тут же затвердел, превратившись в стальное копье с круглым наконечником. Он пробил хитиновый панцирь бага, брызнула желто-зеленая кровь. Змей оценил это качество нового оружия. Когда к шнуру вновь вернулась его гибкость, воин выдернул снаряд, раскрутил над головой и крутнулся вокруг оси, опуская оружие на уровень пояса. От первого же соприкосновения с очередным багом ротанг затвердел, превратившись в стальной прут, и отсек по пути лапы сразу нескольким членистоногим. Сверху спикировал рукокрыл. Но Третий не зевал – пулеметная очередь сбила монстра, и тот упал на землю, не долетев до Змея всего пары метров и подмяв при этом под себя нескольких багов.

Муты быстро смекнули, что четверо людей со штурмовыми винтовками и пулеметом более тяжелая мишень, чем невооруженный одиночка, и сосредоточились на Змее. Бой обещал быть тяжелым, и парень, как всегда в таких ситуациях, стал читать вслух рифмованные строчки, помогавшие справиться с волнением и страхом. К этой ситуации он выбрал следующие:

Несмотря на прикрывающий огонь товарищей, вертеться ему пришлось, как стальной сколопендре на горячей сковородке. В парня полетели самодельные копья, баги лезли друг через друга, пытаясь добраться до человека, – и ему пришлось практически остановиться, сосредоточившись на обороне. С пехотой он разбирался при помощи своего нового оружия, от самодельных копий пока еще уворачивался, а вот с рукокрылами пришлось тяжелее – твари каждый раз предугадывали броски и легко уклонялись от выстрелов прикрывающей группы.

Глядя на ложные морщинистые морды-маски на членистоногих телах, Змей с удовольствием метал в них снаряд и удачно подходящие строчки:

Все вокруг кишело мерзкими многоногими телами, но парень пер напролом.

И все бы ничего, если бы при этом на Змее не висела бухта, затвердевающая каждый раз, как только на нее падал кто-то из поверженных врагов или попадало чье-либо копье. В такие моменты двинуться, не выронив из рук моток лианы, становилось невозможно.

сквозь зубы цедил Змей.

На Змея спикировало сразу два рукокрыла. Первый свернул, уходя от очереди, пущенной кем-то из маркитантов. А вот второй продолжил свое пике, успешно уходя от атак с самоходки. Змей как раз почувствовал толчок отвердевшего ротанга, на который наткнулся брюхом особо настырный баг, когда крылатая тень накрыла его. Парень дернулся, пытаясь увернуться, но почувствовал, что моток превратился в стальную арматуру. Рукокрыл впился в него когтями.

Маркитанты разом громко вскрикнули – без Змея вся их затея накрывалась бронированным тазом.

– Сделай что-нибудь! – заорал Марьян Третьему.

Кио уже готов был прыгнуть вперед, когда с рукокрылом что-то случилось. Он внезапно выгнулся, закричал от боли так, что у всех вокруг заложило уши. Даже баги кинулись врассыпную. Те же из них, кто этого не сделал, жестоко поплатились – крылья и лапы монстра судорожно забились, покалечив и разметав нерасторопных. Из-под туши монстра выкатился Змей. Торговец с приказчиками приветствовали его появление радостными возгласами. По лицу парня текла кровь, заливая глаза, сквозь разодранную кожаную куртку виднелись глубокие раны, но он был полон решимости.

Воспользовавшись представившейся заминкой в рядах врага, Змей сделал десяток шагов по направлению к цели, размотав лиану еще на несколько метров.

Мутанты снова поменяли тактику. Они поняли, что этот одинокий сумасшедший почему-то очень хочет дотянуть веревку до «гнойника». И верно оценили свойства ротанга. Пока одни наседали на Змея, другие начали атаковать размотанную часть шнура, стопоря движение человека. В итоге успешный бросок из-под рукокрыла сменился последующим топтанием на месте. До цели оставалось буквально десяток метров, но, как парень ни старался, продвинуться хотя бы на сантиметр ему не удавалось – он опять увяз в ближнем бою.

с особой яростью читал Змей стих дальше.

Даже у маркитантов патроны были не бесконечные. Когда «калашников» в руках Марьяна сменил дробовик, а Левша с Тохой взялись за ПМ, парень понял, что держаться им осталось совсем недолго.

А баги явно задумали еще что-то. В задних рядах мутов возникло оживление. Но люди слишком поздно обратили на это внимание – Марьян с приказчиками пытались помочь Змею, расчищая пространство вокруг ротанга. И тут баги показали, чем они отличаются от других монстров. В людей полетели сети. Второй раз за сегодня. И в этот раз уйти из-под сетей Змею не светило. Разрубить такую мечом на лету – нечего и думать. Парень продолжал бой, прекрасно при этом понимая, что если бросит сейчас свою ношу – то все, нет у них шанса выбраться из этой передряги. А останется – будет через пару секунд болтаться в ловушке багов, как муха в паутине. Так он и сражался, наблюдая за распускающимся над головой сетчатым узором.

Все как будто замерло, но при этом приближалось с неотвратимой неизбежностью. Как в страшном сне, когда видишь надвигающуюся опасность, а ничего сделать не можешь. Ты хочешь убежать, но ноги оказываются ватными и непослушными, ты сучишь ими по скользкому полу – и не можешь сдвинуться ни на шаг.

Неизвестно, чем бы все это кончилось, но вдруг сетчатый узор пропал в огненной вспышке. Змей моргнул, словно просыпаясь, – крепчайшая сеть вдруг в один момент вспыхнула и опала жидким дождем. Парень только успел прикрыть глаза, чтобы их не выжгло.

– Двигай, я их задержу! – услышал он совсем рядом голос Третьего. Значит, «завод по производству горючки» все-таки выдал очередную партию для огненного плевка. И, судя по звукам позади, не для одного.

Змею очень хотелось посмотреть – как Третий огонь изрыгает, но обстановка не располагала. Пока кио показывал пиротехнические фокусы мутам, а Марьян с двумя охранниками расходовали на них последние патроны, Змей приблизился к гнойнику на расстояние броска. Но сделать этот самый бросок мешала стена из багов, возникшая на пути непроходимым барьером. Слыша все более редкие выстрелы, Змей понимал, что еще совсем чуть-чуть – и все они вынуждены будут взяться за холодное оружие. Потому он ударил ногой в морщинистую морду одного из руконогов, подтолкнув к смертельному полю, пробил своим «метеором» очередную жертву и таким же образом отправил следом. Раненый баг наткнулся спиной на своего сородича, оба упали, перекатились и оказались в пределах гнойника.

Расчет оказался верен – гнойник принял наживку. До того идеально ровная поверхность на асфальте вздулась гигантским пузырем, который тут же лопнул. Воронка, образовавшаяся на его месте, потянула за собой два трепыхающихся тела, от одного из которых тянулся к самоходке ротанговый шнур. С громким чавканьем оба бага исчезли в пучине гнойника, веревка стала стремительно натягиваться, и Змей решил, что ему пора назад. Только сейчас он понял, насколько устал. Потому сменил оружие ближнего боя на ПМ.

Патроны закончились очень быстро – он даже не успел добраться до находившегося неподалеку Третьего. Кио уже израсходовал свой запас огненных плевков и теперь сражался металлическими штыками, торчавшими из его запястий. К счастью, среди нападавших осталось не так много рукокрылов, и драться приходилось, в основном, с наземными силами мутов. Змей взялся за меч. Но усталость давала знать – он все чаще ошибался, не поспевал за многочисленными врагами, то и дело очередная атака оставляла на его теле новые отметины. Правда, сами обидчики тут же падали замертво, суча своими многочисленными руконогами.

Ротанг, растянувшись до предела, покалечил пару членистоногих и вновь затвердел. Самоходка качнулась в сторону гнойника, скользнула по земле, зарылась одной гусеницей в асфальт и стала медленно переворачиваться в вертикальное положение. Марьян с Левшой нырнули в дверной проем машины, а Тоха замешкался, прикрывая их, и поплатился за это. Рукокрылая тварь ловко подхватила его с брони. Из самоходки послышались пистолетные выстрелы, но монстр ловко ушел от пуль, предугадывая направление огня. Два других крылана подлетели к собрату, пытаясь урвать себе часть добычи. Завязалась короткая схватка, послышался надсадный крик Тохи – и все три мута разлетелись со своей долей человечины.

Самоходка тем временем встала на ходовую часть. Спай выпустил свой край троса – и тот стремительно полетел в сторону гнойника.

– Ложись! – крикнул Змей Третьему.

Оба вовремя упали на землю. Выписывая в воздухе опасные узоры, ротанг то и дело бил кого-то по пути и твердел, разрубая на части. На землю упало около десятка монстров.

Смерть Тохи вывела торговца из себя. Видимо пополнив боезапас из схронов в самоходке, он с криком выскочил наружу из машины и прошелся несколькими очередями по уцелевшим монстрам, избежавшим смерти от ротанга. Змей с Третьим вскочили и бросились к самоходке. Срубив по пути пару голов с морщинистыми лицами-масками, они вскоре добежали до Марьяна, подхватили на ходу ослепленного яростью торговца под руки и внесли в машину. Левша, занявший место водителя, тут же рванул с места. Гусеницы заскрипели по каменистой почве.

Змей захлопнул дверь. Значительно поредевшие силы мутов, обломав зубы, оставили беглецов в покое.

В кабине воцарилось трагическое молчание, слышалось лишь тяжелое дыхание Марьяна да гул мотора. Но радости не было. Спасение из лап монстров омрачалось смертью одного из товарищей.

– Ранен? – заметил Марьян окровавленную куртку Змея, поврежденную в нескольких местах.

– Пустяки, – отмахнулся парень и полез в сумку за перевязкой.

– Дай помогу, – протянул руку торговец.

– Нет! – резко отскочил от него Змей, чем очень удивил всех.

Поняв, что его реакция выглядит слишком дикой, попытался исправить ситуацию:

– Спасибо, я привык сам.

Марьян вздернул плечами – как хочешь, было бы из-за чего шум поднимать. И снова повисла молчаливая пауза. Лишь Змей занимался своими ранами. Тишину нарушил стон пленного смертника, о котором все уже позабыли.

– Аааа… – простонал связанный, приходя в себя.

Когда сознание полностью вернулось к нему, болезненный взгляд тут же засверкал злобой и ненавистью.

– Ненавижу! – заорал он. – Ничтожества… вы все скоро умрете! Вы познаете гнев Великого Хаса и будете завидовать тем, кто уже умер!

Он бы еще продолжал кричать и запугивать, но Третий шагнул к нему и коротко ударил по печени. Пленный сразу замолк и отключился.

– Спасибо! – поблагодарил кио Марьян. – И без него тошно.

Вновь повисла долгая пауза.

– А кто такой Хас? – спросил с водительского сиденья Левша.

– Узнаем, – ответил Марьян. – Скоро всё узнаем.

Глава 3

– Не торопись раскрываться людям! О том, что ты умеешь, не должен знать никто.

– Почему? – спросил пятилетний Алешка.

– В наше время человек человеку враг, – отвечал отец.

– Почему? – не успокаивался мальчишка.

– Жизнь такая. Меньше доверяешь – дольше живешь, – терпеливо объяснял отец.

– Почему?

– Подрастешь – поймешь!

– Вот так всегда! Когда я еще подрасту? – скривился мальчишка.

– Не торопи время – возможно, не придется потом его останавливать, – учил отец.

База маркитантов располагалась возле самых Колец, на территории ТЭЦ. Что это за зверь и почему он писался именно так, тремя большими буквами, Змей не знал. В таких местах вроде бы добывали энергию. Парень слышал об этом из рассказов воронцовских старожилов, но сам прежде новочеремушкинской базы не видел. Он вообще почти не путешествовал до последнего времени, и посмотреть, как и где обустроился другой клан, было интересно.

Высокие трубы ТЭЦ были заметны издали. Покалеченные в огне войны, они сейчас стояли частично восстановленные новыми хозяевами, о чем свидетельствовала свежая кладка в верхней части. Но, даже лишившиеся своей изначальной длины, эти трубы поражали размерами. Большие буквы себя оправдывали.

Три громадных столба со следами поперечных бело-красных полос величественно возвышались над округой. Меньшая из них составляла метров восемьдесят в высоту, самая высокая, пожалуй, больше сотни. Другие, похоже, были полностью разрушены и реставрации не подлежали. Остальные сооружения на фоне всеобщей московской разрухи оказались не менее приметными. Четыре массивных башни-градирни и высотные кубические корпуса ТЭЦ за бетонными стенами хоть и были изрядно потрепаны в последней войне, но, благодаря усилиям маркитантов, успешно восстановливались. Заплаты из арматуры, камня и глины сегодня закрывали многочисленные прорехи, нанесенные сооружениям оружием древних.

Самоходка заложила огромный крюк, подъезжая к базе с севера. Причины такой петли объяснил Марьян:

– С юга часто нео пасутся. Нам еще одного боя не выдержать.

Что ж, Змей был не против отдохнуть сегодня от сражений.

Северные окрестности базы оказались малопримечательны. По пустырю, который тянулся метров двести в ширину вдоль стен базы, ветер гонял пыль и мусор. А сразу за пустырем начинались владения Властелинов Колец и струящиеся разноцветным маревом Поля Смерти. Такое соседство и пугало и успокаивало одновременно. Пугало потому, что, двинься одно из этих порождений нового времени в сторону базы – и никакое оружие не спасет. Зато и враг с этой стороны не сунется – на пустыре несколько пулеметов выкосят небольшую армию за считаные минуты, а пройти излучения Колец и смертельные поля не сможет ни одно существо в Москве.

Впрочем, на Кольца надейся, а сам не плошай – так, наверное, думали сами маркитанты. Прикрывал базу с этой стороны высокий земляной вал с трехметровой бетонной стеной. На подступах к укреплениям, вдоль единственного подъезда к воротам, стоял частокол из арматуры, ржавых труб и колючей проволоки. На стенах Змей увидел стволы той самой пары пулеметов, которые смогут остановить нападение. Зная богатство маркитантов, он не сомневался, что есть у них оружие и посерьезнее – на случай, если в гости наведаются закованные в броню био. Наверняка в закромах у торговцев найдутся и гранатометы, и ПТУРы, чтобы остановить стальных монстров.

Подъехав поближе, Змей смог рассмотреть и посты на возведенных над градирнями крышах, и кое-что еще. На уже виденных им трубах имелись самодельные пулеметные турели с защитой из железной сетки и острых шипов – наверное, на случай атаки рукокрылов. Турели вращались по горизонтальной и вертикальной осям, что давало стрелкам практически неограниченный сектор обстрела.

Въезд на базу перекрывали металлические подъемные ворота. Из бойниц в стене над ними торчали стволы огнеметов. Головы нео и еще каких-то уродов, вывешенные над воротами, подтверждали выводы о неприступности базы с севера.

Самоходка остановилась в нескольких метрах от въезда. Сверху, со стены донесся чей-то низкий хриплый голос:

– Марьян, ты?

– Да, я, Осип, – громко ответил Марьян через прутья. – Открывай!

– Что-то вы быстро, – настороженно продолжал опрос стражник.

– Не по своей воле, – с досадой выкрикнул в ответ торговец.

Собеседник хмыкнул:

– Че ж так?

– Епический герой! – вскипел Марьян. – Ну ты будешь ворота открывать, мать твою за ногу, или обождешь, дампы тебя дери, пока на твой гребаный треп вся погань Москвы сползется?!

Осип что-то обиженно пробурчал, чего тут, внизу, никто не расслышал. Но великий и могучий все-таки возымел воздействие на осторожного стражника – тяжелая стальная завеса поднялась, впуская самоходку.

Сразу на въезде стояло крепкое высокое здание со множеством окон на разных уровнях. Объездные пути справа и слева перегораживали баррикады из мешков с песком и колючей проволоки. Самоходке пришлось остановиться перед самодельным барьером из железных труб и проволоки. Службу несли вооруженные «калашами» бойцы в противоосколочных жилетах и бронированных шлемах.

– Марьян? В чем дело? – вышел из-за баррикады крупный седоватый мужчина в рябом камуфляже с «Перначом» в поясной кобуре. На вид ему можно было дать лет сорок. В голосе вопрошающего читалась настороженность. Острое, как вырубленное из металла, лицо, точные уверенные движения, властный взгляд. В мужчине без труда угадывался лидер. – Что случилось? – еще более напряженно повторил вопрос встречающий, когда торговец вышел из самоходки.

– Невеселые вести, Платон… – с этими словами Марьян отвел командира в сторону.

После нескольких брошенных фраз и жестов Платон подошел к самоходке и заглянул внутрь. Его тяжелый взгляд скользнул по сидящим внутри, остановился на пленном и Змее. Мужчина грустно кивнул самому себе и обернулся к Марьяну:

– Не тех вестей ждал я от тебя… Совсем не тех.

– Извиняй, – развел руками торговец. – Знал бы, где упаду…

Он не стал заканчивать известную пословицу.

– Ладно, – подвел черту Платон и распорядился: – Пленного сейчас везите в бункер, сдайте Клину. Как придете в норму – тоже подтягивайтесь, хочу все подробно услышать.

Комендант базы снова взглянул на Змея:

– И своего друга приводите, познакомимся.

Лидер новочеремушкинских маркитантов развернулся на пятках и скрылся за углом здания, отдав последние приказания постовым.

– Что-то не очень-то рады вашему возвращению, – вслух заметил Змей, когда торговец уселся рядом, а самоходка поехала мимо баррикад.

– А чему радоваться? – отвечал Марьян. – Маркитант живет с прибыли. А какая тут, к псам крысячьим, прибыль? Одни убытки. Еще и бойца потеряли…

Змей согласился. Сегодняшние события копилку торговца не пополнили.

– Это на обещанной награде не отразится? – спросил парень.

– Я рот просто так не раскрываю, – авторитетно заверил Марьян.

Вот и чудно! Остальное Змея мало интересовало, и он принялся дальше изучать новое место.

Большинство построек находилось в довольно хорошем состоянии – отремонтированы и укреплены на случай нападения. Площади базы поражали. Это не воронцовские трущобы, тут было где развернуться. Воспоминание про общину, отвергнувшую своего сына, навело на тягостные размышления. Змей погрузился в них, позабыв обо всем вокруг.

– Поезд дальше не идет, – очнулся он оттого, что кто-то тормошил его.

Этим «кто-то» оказался Третий.

– Приехали, говорю, – перефразировал свое обращение кио.

Они были последними. Змей и не заметил, как самоходка остановилась и почти все вышли из машины.

Снаружи уже ждал Марьян, принимая приветствия от кого-то из знакомых. Впереди маячила широкая спина Левши. Направлялся он ко входу в высокое серое здание, таща на себе пленного. Змей подхватил свой небогатый скарб и заторопился наружу.

– Хозяин, не забыть – ремонт! – пропищал Спай вслед выходящему кио.

– Да куда ж я от тебя, приставалы, денусь? – с напускной усталостью произнес Третий, спрыгивая на землю, и продолжил: – В семнадцать ноль-ноль будь в мастерских, подрихтуем.

– Обмануть, как в прошлый раз, я слить твои коды в общий доступ, – пригрозил био.

– Ах ты ж!.. – грозно развернулся Третий, но Спай уже захлопнул люк и рванул с места – только траки засверкали.

Кио погрозил кулаком вслед. Змей чуть рот не раскрыл от удивления.

– Третий, а зачем ты за рулем сидел, если Спай сам может ездить?

– У нас био хоть и необычный, но все же он – боевой биоробот. Так что некоторые программы у него в приоритетных, кислотой не вытравишь. А нам главное – доехать из одной точки в другую, поэтому иногда лучше действовать вопреки его алгоритмам. Понятно излагаю?

Хотя многие словечки в речи кио Змей так и не понял, но в общем смысл он уловил:

– Да. И еще… извини, Третий, – заранее подстраховался Змей, – я всегда думал, что киборги и биороботы – машины, механизмы. Нас так учили. А тут – общаетесь как люди. Даже шутите и подначиваете друг друга. Для меня это все равно, как если бы автомат с пистолетом байки друг другу травили.

Марьян с Третьим рассмеялись.

– Ну, пистолет, объясняй! – похлопал кио по плечу торговец.

– Давай по дороге объясню, – предложил киборг. – Нам туда, – и указал на крайнюю левую градирню с намалеванной на ней большой цифрой «4».

Торговец последовал вперед.

– Да, у меня танталовые нити проходят через кости, мышцы и кожу, я могу изрыгать огонь, быстро регенерировать, а под черепной коробкой у меня электронная начинка, – начал кио. – Но все это сделано на базе человеческого тела. Био, хоть совсем не похожи на людей и больше зависят от прописанных в них программ, тоже имеют кое-что от человека. Мозг. Перед последней войной ученые так и не смогли найти ему замены. Так что, находясь в определенной среде и имея одинаковый исходный материал, мы очень быстро перенимаем манеру общения окружающих. Кроме того, мы со Спаем не совсем нормальные по меркам своих же собратьев. Я доступно излагаю?

– Вполне, – удовлетворился ответом Змей.

Между тем они подошли ко входу. По невысокому пандусу маркитанты повели гостя к воротам.

– Здорово! – приветствовал Марьян охранников у входа. – Это мой человек, – и указал на Змея.

Двое парней в «оливах» с АКМ кивнули и взглянули на незнакомца, оценивая и запоминая. Сам Змей в это время вертел головой, рассматривая нависшую над ним громаду градирни.

– Ладно, парни, – остановился у входа Марьян и вытащил из-за пазухи несколько серебряных монет. – Вы тут помотесь, отдохните, примите нормальный вид, а после обеда подтягивайтесь к Платону.

Торговец вручил монеты Третьему:

– Извини, сегодня такой расклад. Сам понимаешь.

И Марьян пошел в обратную от ворот сторону.

– А он не с нами? – спросил Третьего Змей, когда торговец удалился.

– У него хоромы в другом месте, – объяснил чужаку Третий. – Здесь живут рядовые бойцы. Настоящее жилье – для семей, гостей с деньгами и лучших людей клана.

– Я бы сказал, что ты тоже не последний боец, – заметил Змей.

– Может, и так, – согласился кио. – Только я не хомо, к тому же – персонаж пришлый, чужой для местных. Кто ж над людьми возвысит урода, которого свои же прогнали?

Слова Третьего Змей понимал хорошо, как никто.

Внутри градирни парень в очередной раз восхитился масштабами сооружений. Полая труба уходила почти на сотню метров вверх к собранной маркитантами куполообразной крыше, и сейчас больше напоминала пчелиный улей – как-то пришлый пасечник рассказывал о таком. По всему периметру многочисленные ярусы кишели людьми. На каждом ярусе друг к другу жались тесные коробки-комнатки, к которым по вертикальным лестницам вверх-вниз сновали жители. Стенки жилищ были сделаны кое-как из подручных материалов – железные листы, дерево, кожа, даже ткань. Некоторые отделения этого общежития выглядели совсем убого – просто плетенные из вьюна сетки-гамаки, в которых спали, видимо, самые бедные представители клана.

Все, что нужно было уставшим воинам, находилось на нижних ярусах – лавочки, закусочные, отхожие и банные кабинки, колонка с питьевой водой. Стоял многоголосый шум, тяжелый воздух наполняли самые разнообразные запахи. Освещение оказалось не лучше, чем на воронцовской базе. Верхние ярусы вообще прозябали во тьме. В самом центре башни Змей, к своему удивлению, увидел такое же колесо для добывания электричества, как и у себя дома. Его крутили какие-то грязные оборванцы в ошейниках.

– Пойдем, еще насмотришься. Вон уже Илюха возвращается, – Третий указал на Левшу, махавшего им рукой от входа.

За кадку теплой воды, смывшей грязь, пот и кровь – свою и мутантов, Змей готов был отдать полцарства, если бы оно у него было. Но обошлось это всего в пару серебряных монет, выданных Марьяном. Еще столько же приказчики и их новый знакомый заплатили за обед из мяса тура и удивительно вкусной клейкой массы.

– Что это? – спросил Змей, вылизывая дочиста ложку.

– Картофельное пюре, – ответил Третий. – Никогда не пробовал?

Узнав, что парень впервые ест подобную пищу, кио с Левшой попросили у обслуги добавки. И, пока воронцовский «дикарь» уминал вторую порцию, рассказали о существовании технологий, которые позволяют восстанавливать испорченные продукты и боеприпасы, что все еще находят в развалинах Москвы.

Настойку из крыш-травы Змей пробовать не стал, хотя название свое она оправдывала – у Левши, не гнушавшегося крепких напитков, «крышу» и правда снесло. Залив в себя кружку этого пойла, он разошелся и при куче свидетелей поспорил на вторую с кио, что одолеет его в борьбе на руках. Естественно, что спор он продул напропалую, зато доставил окружающим несколько минут веселья.

– За Тоху! – залпом опрокинул в себя проигранную Третьему кружку «крышовки» неугомонный борец.

Впрочем, кио возражать не стал.

– А вот тебя, Змей, я уж точно побежу! – переключился Левша на новую «жертву». – То есть… победю… несмотря на все твои эти штучки! – И он показал нечто, по его пониманию, представлявшее собой боевое умение Змея.

Действительно, против высокого маркитантского приказчика, бугрящегося мышцами, худой и жилистый воронцовский боец смотрелся жалким хлюпиком. Хотя, кто сейчас выглядел комичнее – вопрос.

– Да я даже не буду позориться, – не купился Змей на подначки Левши.

– А-а, хитруган! – погрозил пальцем разошедшийся приказчик. – Небось думаешь, что со мной легко справишься? А вот его, – и Левша показал пальцем на Третьего, – тоже побороть сможешь?

Кио перехватил руку напарника.

– Негоже пальцем в живого киборга тыкать, – по-дружески прервал он излияния подвыпившего друга. – И вообще, что-то ты лишку хватил – опять влетит нам за тебя от Платона.

– Парни, как я вас люблю! – не внимал словам друга Левша. – Давайте выпьем на бутер… этот, как его… шарф!

– Как есть влетит! – посмурнел Третий. – Эко тебя повело с двух кружек! Намаялся, видать.

– Да уж есть от чего, – подтвердил Змей.

– За хорошего дружбана Тоху! – шмыгнул носом совсем окосевший Илья, поднимая очередную кружку.

– Э, любезный, тебе уже хватит! – попытался остановить его Третий.

– Железяка, будь человеком! – запротестовал тот, икнул и без чувств упал лицом в пустую миску.

– Затих, неугомонный, – облегченно выдохнул кио.

– Третий, вы уже вернулись? – неожиданно окликнул его кто-то.

Змей оглянулся и увидел девушку, от взгляда на которую сердце его учащенно забилось. Стройная фигура, длинные русые волосы, овальное лицо с большими голубыми глазами, пухлые алые губы, аккуратный носик. И держалась она так, что каждому понятно – знает себе цену.