Пожиратели Звезд Афанасьев Роман

Рэндал повернулся к нему с дурным предчувствием. Парень был бледен до синевы и судорожно комкал рукава форменного комбеза.

– Ну, – буркнул капитан.

– Господин капитан, – начал парень ломающимся голосом. – Понимаете, у меня на Камелоте осталась мама. Отец, наверное, на Дагоре, но я не уверен. У меня нет никаких известий от семьи. И у других, наверное, тоже.

– И что из этого?

– Я хочу остаться, господин капитан, – отозвался парень, дрожа как осиновый лист. – Я хорошо выполняю свою работу, Джаред подтвердит. Пожалуйста, не выгоняйте меня. Я хочу помочь. Очень хочу найти гнездо этих гадов и…

– Вы все сумасшедшие, – простонал Маршалл. – Мешком стукнутые.

– Каков капитан, такой и экипаж, – многозначительно заметил Джаред, расплываясь в своей обычной ухмылке. – Босс, вам пора смириться – куда вы, туда и мы. Мы вас не бросим. И «Прыгуна». Ни за что на свете.

Маршалл окинул взглядом свою команду. Джаред уже довольно потирал руки, представляя, как запустит их в запасы авианосца. Сеймур с равнодушным видом разглядывал потолок рубки, показывая, что для него вопрос решен. А Буч сидел ровно, но вцепился в поручни ложа так, что его, в случае чего, придется выносить с «Прыгуна» вместе с этим самым креслом. Рэнди окончательно уверился в том, что эта команда самая сумасшедшая из всех, что встречались ему за время службы.

– Экипаж, внимание, – буркнул Маршалл. – Даю полчаса на улаживание личных дел. Потом занять места согласно штатному расписанию судна во время пребывания в порту. У кого не найдется дел – спать. Готовность к вылету – минус четыре часа.

Сеймур вызывающе рассмеялся, а Буч облегченно обмяк в кресле, выпустив наконец из рук стальные подлокотники. Джаред, прислонившийся к двери, оскалил зубы в злой ухмылке.

– Все вон из рубки, – зловещим шепотом произнес Рэндал. – Марш. Чтоб я вас четыре часа не видел и не слышал.

Резко развернув кресло, он закрыл глаза, слушая топот ног, – команда поспешила исполнить его приказ. Оставшись в одиночестве, Маршалл закинул руки за голову и откинулся на спинку пилотного кресла. У него самый сумасшедший экипаж. Психи, дети, истерички и старые пердуны, что ни в грош не ставят своего капитана и слишком много думают без приказа. Самая безумная команда в системе. И самая лучшая команда в этом обитаемом клочке космоса.

Планетарная система Авалон

Третий сектор, Камелот

Артур, деловой центр

Выехать из временного лагеря Лэю удалось лишь через час. Не то чтобы он долго собирался, вовсе нет, просто прибыла очередная толпа беженцев, и полковник без промедления занялся организацией нового каравана. На площадке становилось тесно, и Белов решил отправить часть людей вперед, к форту. Лэй, вытерпев лишь полчаса, за которые привел себя в порядок, насел на Тима и только благодаря ему собрался наконец в дорогу.

Вопреки его ожиданиям, байк без всяких проблем одолел грунтовую дорогу, в которой караваны беженцев накатали глубокие колеи. Лэю даже почти не пришлось снижать скорость, мощная машина благодаря широким шинам легко одолевала грязь, а система рессор сглаживала даже самые большие кочки. Хэван вихрем пронесся сквозь редкий лесок, что примыкал к окраинам города, и помчался по утрамбованной дороге, мимо бобовых полей и гидропонных ферм. Пейзаж не баловал красотами, да Лэй и не собирался глазеть по сторонам, все его внимание было сосредоточено на трассе, которую порой пересекали узкие дороги, ведущие к фермам, окружавшим город. Длинные ангары ферм были почти полностью автоматизированы, и Лэй сомневался, что кто-то из персонала остался на рабочих местах. Зато он не сомневался в том, что город, видневшийся на горизонте, еще не полностью опустел.

Именно поэтому Хэван и стремился выжать из мощного движка байка максимальную скорость на этой пустой дороге. Он сомневался, что ему удастся сохранить подобный темп в полуразрушенном городе. Но за дорогой все же следовало поглядывать. В этом Лэй убедился, когда на подъезде к жилым окраинам старого города наткнулся на еще один караван беженцев. Два грузовика и легкий городской кар как раз пытались выбраться на грунтовую дорогу, пролегавшую между двумя пустынными стоянками, когда Хэван чуть не налетел на них.

В принципе его спасло то, что вел колону очень плохой стрелок. Выстрелить он успел, но от неожиданности выпалил в воздух, и притормозивший Хэван, не желавший получить пулю в спину, успел обложить его кружевами шахтерского красноречия, усвоенного еще в детстве. И лишь потом объяснил, как найти лагерь полковника.

Расставшись с маленьким караваном, Лэй прибавил скорости и сбросил ее, только когда вдоль дороги потянулся ряд одноэтажных домиков, свидетельствующих о приближении окраин Старого Города. Дорога стала лучше, грунт сменился современным покрытием, но Хэван не спешил разгоняться. Хотя дома и выглядели покинутыми, он не исключал, что внутри может прятаться кто-то из местных. Из тех, что побоятся напасть на караван, но не погнушаются пристрелить одинокого путника.

Настороженно поглядывая по сторонам, Хэван двигался вперед, стараясь держаться края улицы. Так он добрался до самого Старого Города, где одноэтажные домишки сменились высокими домами, наспех сложенными из готовых плит. Миновав первый перекресток, до боли напоминавший тот, где ночью ему пришлось ловить такси, Лэйван свернул к домику с широкой витриной, закрытой ребристыми щитами. Там он остановился и проверил свое снаряжение.

Все было в порядке, все было на своих местах. Мешал только видеорегистратор – маленькая коробочка, что крепилась к плечу с помощью двух ремней. Беспроводной интерфейс связывал ее с коммуникатором Лэйвана, который уже намекал, что биобатарею пора зарядить. Штука была не слишком удобной, хотя благодаря обтекаемой форме выглядела лишь утолщением на руке. Хэван не хотел вешать ее на плечо, хотел взять с собой и активировать только на месте, но Белов, отвлекшись на пару минут от своих любимых беженцев, успел возразить, что у Лэя может не хватить времени натянуть ее на руку. Да и в случае съемки ему пришлось бы держать ее в руке, а это еще менее удобно. Лучше было закрепить ее заранее и больше про нее не думать.

Поразмыслив, Хэван так и поступил. Ему еще повезло, что это оказалась миниатюрная модель из запаса спасательной службы. Такой пользовались спасатели, записывая весь процесс операции, чтобы потом не возникало разночтений в оценке их действий. Сама штуковина, хоть и оказалась невелика, была напичкана всевозможными датчиками: она вела запись видео и звука, определяла расстояние до предметов и их размеры, была снабжена газоанализатором и счетчиком радиации. Кажется, у нее даже была возможность сканирования сквозь твердые предметы, но Лэй не успел с ней разобраться. Он просто нашел в меню своего коммуникатора новый пункт, что позволял управлять видеорегистратором, и включил все настройки. Саму камеру он пока не стал активировать, рассудив, что запасы ее энергии и свободного места следует экономить.

Убедившись, что самая главная часть его экипировки в полном порядке, Лэй занялся остальным. Энергии в байке было предостаточно. Комбинезон работал исправно, регулируя температуру тела, шлем и его визор тоже были в полном порядке. Оружие, на взгляд Хэвана, оставляло желать лучшего, но Лэй надеялся, что оно ему в этот раз не понадобится. Верный плазматрон он прихватил с собой, все равно в лагере больше никто не мог заставить его стрелять. А ему крупный калибр может пригодиться, если он вновь наткнется на летающего разведчика-врага – рейдера. Кроме этого Хэван подобрал себе еще кое-что. Для этого ему пришлось основательно перерыть запасы оружия полковника, но и после этого Лэй остался не слишком доволен результатом.

Выбор был не слишком велик. Белов, оказывается, не шутил, когда сказал, что беженцы разорили музей. И в самом деле, весь их арсенал состоял в основном из старья, стрелявшего с помощью химических реакций. Огнестрельное оружие – дешевое и потому все еще популярное на отсталых и развивающихся мирах – не устраивало Хэвана. Оно было тяжелым, неудобным, шумным и требовало таскать за собой ящик с боеприпасами. Пусть они и были безотходными капсулами, очень легкими, что сгорали без остатка, но сами пули весили немало. Это совсем не те штуки, которые хочется взять с собой на разведку – тяжелые и шумные. И все же Лэю пришлось довольствоваться тем, что он нашел.

Он выбрал автоматический пистолет полувековой давности, что когда-то стоял на вооружении армии яхтианцев. Длинный ствол обеспечивал приличную точность, под стволом располагался шнековый магазин с полусотней зарядов, что полностью сгорали, не оставляя после себя гильз. К тому же вещица была сделана из военной пластали и почти ничего не весила, по сравнению, конечно, с остальными монстрами. Сняв с нее лишние глупости вроде дополнительных прицелов и системы подсветки, Хэван получил легкое автоматическое оружие, что могло вести огонь и одиночными выстрелами, и очередями. Он прихватил с собой дополнительный магазин, чудом сохранившийся в коробке с оружием, но не удовлетворился этим – взял с собой маленький пулевой пистолет, явившийся сюда прямиком из исторических фильмов. Кроха была не больше ладони, несла в себе всего шесть зарядов, и Лэй припрятал ее на груди – на всякий случай. Конечно, он бы предпочел взять с собой лазерный пистоль федеральных военных, бесшумный и чертовски жгучий. Или пару ручных яхтианских игольников, выпускавших сотни пласталевых иголок. Но, увы. Чем богаты, тем и рады.

Проверив оружие и снаряжение, Хэван вызвал в коммуникаторе карту города, проложил примерный путь до космопорта, что находился на другой стороне Камелота, и, вздохнув, тронулся в путь.

Дорога оказалась не такой сложной, как он предполагал. Здесь, на окраинах города, разрушений было не очень много, а препятствия на дорогах состояли в основном из брошенных машин. Ночью, пытаясь найти путь для каравана беженцев, Хэвану приходилось порой закладывать большие крюки, блуждая по переулкам. Но теперь, когда он путешествовал один, можно было ехать напрямую, его байк легко обходил те препятствия, что оказались непроходимой преградой для каравана машин.

Не желая терять времени зря, Лэй прибавил скорость, и теперь несся вдоль домов по широким мостовым. На дорогу он выезжал, только когда надо было объехать какое-то препятствие. Он старался поглядывать по сторонам, опасаясь внезапного нападения, но получалось плохо – слишком уж была велика скорость. На нее Лэй и надеялся.

Больше всего его беспокоил шум двигателя. Это был, конечно, не рев турбин, а всего лишь басовитый рокот. Но в опустевшем городе, лишенном обычных звуков, он громом раскатывался между каменными стенами домов. Хэван не сомневался, если кто-то и остался в этих домах, именно звук двигателя предупредит его о приближении путешественника.

Вскоре краем глаза он заметил подозрительную вспышку в одном из окон высотного дома, слишком уж походившую на блик от прибора наблюдения. Не размышляя ни секунды, Хэван свернул в узкий переулок и объехал этот дом стороной. Пришлось поплутать по улицам, выбираясь обратно на главную улицу, но Лэй считал, что дело того стоило. Он знал, что город только выглядит безлюдным, и не хотел рисковать. Хэван сам видел обитателей Старого Города, и ничуть не сомневался в том, что значительная их часть осталась в Артуре, чтобы набить карманы брошенными вещами. Этих стервятников не могла испугать даже угроза инопланетного вторжения. Такие есть в любом городе, либо они слишком глупы, чтобы оценить угрозу, либо слишком самоуверенны, считая себя королями улиц.

Выяснять, кто именно остался в каменных лабиринтах, дураки или самовлюбленные болваны, Лэй не собирался. Он хотел просто выполнить свое задание и убраться подальше из города, пока и по его душу не явилась толпа железных пауков.

Когда он добрался до центра, то невольно поразился произошедшей перемене. Здесь здания пострадали больше, и при свете дня повреждения были намного заметнее. Часть высоток осыпалась. Над некоторыми поднимались клубы дыма, по пустым улицам ветер носил бумажные листки. Практически за одну ночь современный город превратился в заброшенное поселение. При взгляде на разбитые витрины и окна с выбитыми стеклами создавалось впечатление, что Артур оставлен людьми уже полгода, не меньше. Впечатление было жутковатое, и Лэй невольно поежился, стараясь укрыться от взглядов черных оконных проемов, зиявших пустотой. К запаху гари, висевшему над улицами, примешивался сладковатый запашок разлагающейся плоти, но пока он был еще не слишком заметен. Лэй старался не думать об этом.

После центра города ему пришлось сбавить скорость – все чаще приходилось искать обходные пути. Чем ближе он подъезжал к космопорту, тем больше разрушений встречалось на его пути. Собрав силу воли в кулак, он стороной объехал разрушенное здание полицейского участка, где нашла свое последнее пристанище Линда.

Линда. Казалось, это было год назад. Нет – сто лет назад, не меньше. За сутки жизнь Хэвана изменилась настолько, что он уже не мог припомнить свои былые мысли и чувства. Казалось, раньше он видел яркий и небывалый сон, который теперь постепенно забывался. Прошлая жизнь таяла на глазах, и Лэй уже с трудом припоминал, что он делал, например, в порту Дагоры, хотя это было всего несколько дней назад. Теперь у него почти не осталось старых желаний. Даже чувство мести притупилось, померкло, отошло на задний план. Хэван никак не мог разобраться в своих чувствах, ему одновременно хотелось и задать врагам трепку, и оказаться подальше от них. Выручало только то, что теперь у него была конкретная цель – разведка. Хэван очень надеялся на то, что его данные помогут федеральному военному флоту выжечь этих ублюдков. Он был дураком, когда думал, что может сделать это в одиночку. Нет, такой большой пушки у него с собой нет. Зато мощные орудия есть у федералов. Им нужно только помочь, направить их, чтобы огненный вихрь смел с лица планеты этих сволочей, что разрушили Камелот.

Стиснув зубы, Лэй прибавил скорости и помчался по улицам, заваленным кусками крошащегося дешевого бетона. Байк подпрыгивал на них, злобно рычал и порой пытался вырвать руль из рук Хэвана. Но тот не обращал на это внимания, он хотел поскорее добраться до своей цели и приступить к работе. Чем быстрее он это сделает, тем быстрее огненный вихрь настигнет этих ублюдков.

Вскоре Хэван начал узнавать окрестности. Именно здесь, по этому шоссе, он мчался к космопорту в прошлый раз. Вскоре вдоль дороги потянулись знакомые маленькие домики, что сейчас выглядели еще более пострадавшими. Казалось, что их настиг еще один удар, почти сровняв с землей. Быть может, они рассыпались сами, а быть может, старт той огромной штуковины не прошел для них даром.

Когда на горизонте показался космопорт, Хэван невольно затаил дыхание. Чудовищная громадина, что пряталась в клубах тумана, была на месте. И над ней так же висели огромные кляксы кораблей пришельцев. Вот только летное поле выглядело по-другому. Вместо гладкого пространства, заваленного обломками зданий, Хэван увидел огромное поле, изрытое странными ямами. Казалось, что огромный садовник прошелся граблями по летному полю, перепахав его вдоль и поперек.

Засмотревшись на это зрелище, Хэван едва не пропустил нужный дом – тот самый, в котором он прятался в прошлый раз. Сбросив скорость, он затормозил у самого входа. На этот раз проехать внутрь не удалось – в дверях застряла упавшая со второго этажа бетонная плита. Хэван завел байк за угол, прислонил его к стене и влез в разбитое окно. Быстро вскарабкавшись по разбитой лестнице на второй этаж, Лэй пригнулся и быстро прошелся между развалинами комнат. Добравшись до площадки, лишенной крыши, Хэван присел за обломком внешней стены и медленно, действуя точно по инструкции, активировал видеорегистратор. И только после этого осторожно выглянул из-за угла.

Огромная штуковина, прятавшаяся в клубах серого тумана, была неподвижна. Видеорегистратор тихо загудел, приступив к исполнению программы, и Хэван прислонился плечом к стене, устраиваясь поудобнее. Ему оставалось только ждать.

Планетарная система – неизвестна

Сектор – неизвестен

Ремонтный корабль «Прыгун»

Для разгона Маршалл выбрал место за десятым сектором, там, где кончалась планетарная система. Конечно, можно было стартовать от газового гиганта, но не было уверенности в том, что враг не засечет вспышку дальнего прыжка. Двигатели корабля должны были высвободить за один раз огромное количество энергии, и этот всплеск нельзя было перепутать с внутрисистемным прыжком. Враг, правда, не проявлял особого интереса к остаткам флота, что болтался в системе Авалона. Кляксы вполне могли выследить корабли людей, но почему-то не стали гоняться за ними. Возможно, они были заняты каким-то более важным делом, но это не означало, что они слепы и глухи. Поэтому Рэнди тихонько, по галактическим меркам, пробрался на окраины системы и лишь тогда начал разгон.

На этот раз весь экипаж собрался в рубке управления. Маршалл, как всегда, занимал центральное ложе, приняв на себя все управление. Сеймур, подозрительно равнодушный к происходящему, обосновался в своем кресле, дублируя работу капитана и следя за навигацией. Джаред занял третье ложе, контролируя работу двигателей и внутренних систем корабля. Буч устроился в своем дополнительном кресле, что специально для него установили в углу рубки еще в самом начале его практики. Буч отслеживал показатели систем жизнеобеспечения и энергетических схем.

Все были при деле, и в рубке царила непривычная тишина. Рэндал, привыкший к шуточкам Джареда и ворчанию вечно чем-то недовольного Сеймура, чувствовал себя немного неуверенно. Ему казалось, что он что-то забыл сделать, но никак не мог вспомнить, что именно. Мысленно перебирая все дела, Рэнди никак не мог понять, что его тревожит. Это раздражало. И даже выйдя на разгон и дав полную мощность на маршевые двигатели, он все еще продолжал сомневаться.

В принципе выполнить небольшой прыжок можно было с любой скоростью отличной от нуля. Но для дальнего прыжка следовало разогнаться как следует, и дело было не в скорости корабля, а в максимальном режиме работы двигателей. Рэнди решил не рисковать – для «Прыгуна» этот прыжок был на границе возможностей гипердвигателя, и капитан решил действовать строго по инструкции. Чем больше скорость, тем более точным будет прыжок. И лишь когда «Прыгун» вышел на полную мощность, Рэндал вдруг понял, что его тревожило. Он быстро, словно по наитию, вмешался в работу навигационного блока и чуть изменил координаты прыжка, выданные ему Сандерсом. На тысячную долю, не больше того. Это, конечно, не осталось незамеченным.

– Зачем? – спросил со своего места Сеймур, следивший за всеми операциями капитана, чтобы подстраховать его в случае ошибки.

– Выйдем чуть ближе, – отозвался Рэнди. – А на месте разберемся.

– Э, – откликнулся помощник. – Так не пойдет. Рэнди, прыжок – это не повод для импровизаций.

– Не нравится мне все это, – признался капитан. – Лучше перестраховаться.

– Ты же не знаешь, что на той стороне! – воскликнул Сеймур. – Это же получается слепой прыжок на пять единиц!

– Вот именно, – подтвердил Рэнди. – Мы не знаем, что там. Знаем только, что почтарь, ушедший по этим координатам, не вернулся.

– Они и не могли, – буркнул со своего места Джаред. – У них заправка только на станции. За один раз сожгли все, на обратную дорогу ничего не осталось. А может, и вовсе мощности не хватило, и они не добрались до этой точки.

– Может быть, – согласился Рэнди. – А может, и не быть. Все, не дергайте меня. Не уверены во мне, так надо было дома сидеть.

– Я в тебе уверен, – отозвался Сеймур. – А вот в координатах…

– Экипажу приготовиться к прыжку, – перебил его Рэнди, не желая продолжать дискуссию. – Держитесь за свои кресла. Старт минус тридцать секунд.

Целую половину минуты ему пришлось выслушивать ворчание Сеймура, но на этот раз Рэнди был ему только рад. Все вернулось на круги своя, а к капитану пришла обычная уверенность в своих силах. Сеймур ворчит, старина Джаред ухмыляется, «Прыгун» готов размазаться по галактике, а у Рэндала камень с души упал. Больше не осталось никаких дел, все было сделано вовремя, и противная заноза забытого дела бесследно исчезла. Активируя гипердрайв, Маршалл чувствовал себя уверенным в себе, как никогда.

Прыжок затянулся. Неуловимый миг перехода, когда окружающая реальность мерцала, словно распадаясь на атомы, на этот раз продлился несколько биений сердца. Рэнди даже успел подумать, что прыжок прошел неудачно, но вот испугаться не успел, – в тот же миг «Прыгун» вывалился в обычный мир.

Рэндал успел начать торможение еще до того, как взвыли радарные системы, предупреждая о большом скоплении объектов. Это было не так просто – остановить звездолет, идущий на полной мощности маршевых двигателей, но Маршалл, знавший «Прыгуна» как свои пять пальцев, управился с этим за считаные секунды, врубив реверс и тормозные. Если бы не антигравитационные решетки, экипаж бы размазало по стенам, но техника не подвела. За это время корабль, конечно, успел проделать немалый путь и даже успел миновать пару крупных астероидов – в основном благодаря реакции Сеймура, вовремя заметившего и оценившего опасность.

Лишь когда «Прыгун» замер на месте, насколько это было возможно, Рэнди расслабился и включил обзорные экраны. Одновременно с этим посыпались доклады команды: Сеймур сообщал о маршруте и препятствиях, Джаред рапортовал о разрядке генераторов гипердрайва и паре сгоревших решеток, Буч отбарабанил свое обычное заклинание о том, что на вверенном ему участке все в идеальном порядке.

Рэнди слушал их вполуха, он и так знал, что раз они все еще дышат, то прыжок прошел успешно. В настоящий момент его больше интересовало, куда это их занесло. Первый обзор сканеров выдал обнадеживающие результаты, во-первых, они прибыли точно в указанное место, во-вторых, здесь не было армады кораблей противника, готовых испепелить на месте незваного гостя. Теперь можно было чуть перевести дух и осмотреться.

Экипаж примолк – доложившись, теперь и все остальные всматривались в данные систем, пытаясь сориентироваться. Рэнди же подключил радары к системе оценки и вывел общую виртуальную модель на один из настенных экранов.

Открывшаяся карта удивила всех настолько, что даже молчаливый Буч что-то пробормотал в своем углу. Рэнди же, невольно присвистнувший, сделал масштаб проекции поменьше, чтобы увидеть всю картину целиком. Прежде всего его удивило отсутствие звезды. Он почему-то думал, что эти координаты приведут «Прыгуна» в неизвестную систему. Но звезд поблизости не было, больше того, до ближайшей системы отсюда было гораздо дальше, чем до Авалона. Это был открытый сегмент пространства, расположенный в межзвездной пустоте. И до отказа набитый летающими камнями всевозможных размеров.

Их здесь были тысячи, десятки тысяч. Радары даже затруднялись с определением их количества. Создавалось впечатление, что «Прыгун» попал в облако астероидов, чудом избежав столкновения с громадными камнями. Его спасло только то, что Рэнди изменил координаты, и «Прыгун» вышел из прыжка на самом краю этой мешанины. Если бы корабль следовал по маршруту почтового корабля, то очутился бы в самом центре поля камней.

– Это что же, – пробормотал наконец Сеймур. – Остатки планеты?

– Ну, если только трех, – отозвался Джаред. – А то и всех пяти.

Рэнди ничего не сказал, он продолжал уменьшать масштаб компьютерной модели, пытаясь найти границы этого облака. Теперь, после получения новых данных, оно начинало походить на планетарную систему, размером с половину Авалона. Вот только в центре располагалась не звезда, а огромная глыба, размером с газовый гигант. Вокруг нее и вращался весь этот каменный суп, медленно, по стабильным орбитам, не перемешиваясь и не сталкиваясь.

– Больше походит на остатки разрушенной системы, – сказал наконец Рэнди. – Надо осмотреться.

Запустив маршевые двигатели, Маршалл направил «Прыгуна» повыше плоскости орбит, туда, где было меньше камней, и двинулся в сторону ядра. Он не торопился, но медлить особо не стоило. Пора было выполнять задание.

– Джаред, – позвал Рэнди. – Запись идет?

– Все в ажуре, – отозвался бортинженер. – Каждый чих, каждая пылинка, все будет в наших банках. Датчики работают на полную, записывая даже то, чего мы сами не видим.

– Отлично, – пробормотал Рэнди, давая полную скорость. – А гипердрайв?

– В полном порядке, – отрапортовал Джаред. – Генераторы уже пожирают запас антиматерии. Часок-другой – и мы может двинуть в обратный путь.

– Не нравится мне все это, – буркнул Сеймур. – Как-то все тихо.

Рэнди был согласен с помощником, но ничего не ответил. Сейчас его больше занимало таинственное ядро этого облака, к которому приближался «Прыгун». Прятаться тут было не от кого, но Рэнди не покидало неприятное ощущение, что за ним следят. Датчики радиации и энергетической активности выдавали вполне адекватные показатели, характерные для скопления каменюк. И все же Маршалл осторожничал. Когда до ядра оставалось примерно половина астрономической единицы, капитан замедлил ход корабля и включил торможение. Теперь «Прыгун» медленно плыл рядом с огромными астероидами, а все датчики были направлены на огромный объект, что оставался темным и загадочным.

– Скоро будет первый приближенный анализ, – доложил Буч. – Гравитация и излучения.

– Следи за этим, – буркнул Рэнди, не отрываясь от экрана.

Чем больше он смотрел на это каменное крошево, тем меньше оно ему нравилось. Было что-то зловещее в этой картине разрушения, какое-то злое предсказание, намек на то, что ничто не вечно, даже космические объекты. Флота пришельцев не было видно, но Маршалл не сомневался, что в этих каменных лабиринтах может укрыться не одна флотилия кораблей-клякс.

Экран мигнул, и карта ожила, получив новые данные. Астероиды, что находились в зоне датчиков «Прыгуна», приобрели более четкую форму, рядом повисли таблицы с данными их курса, скорости и степени вращения. Картинка заполнилась тревожными сигналами, но вскоре они погасли. Все камни двигались четко и ровно, не было никаких намеков на столкновения.

– Рэнди, – позвал Джаред. – На центральной штуковине зафиксирован всплеск энергии. Поверхностный.

– Вижу, – отозвался капитан, медленно опуская руки на пульт управления.

– Еще один всплеск, – доложил бортинженер. – Уже внутренний. И на втором от нас астероиде тоже.

– Орбиты какие-то сумасшедшие, – поделился своими размышлениями Сеймур. – Слишком четкие.

В рубке воцарилась тишина. Экипаж «Прыгуна» не сводил глаз с экрана, на котором появлялись все новые детали, по мере того, как датчики и радары изучали систему. Слабые энергетические импульсы были зафиксированы сразу на шести объектах – тех, что были ближе всего к центру. Да и на этом загадочном объекте творилось что-то странное, казалось, энергетические вспышки пробегают по его поверхности, словно неуправляемые молнии.

– Пятый астероид, – воскликнул Сеймур. – Он сдвинулся. Рэнди, господи боже мой, это коррекция орбиты! Ты понимаешь, коррекция!

– Уходим, – бросил Рэнди, включая маневровые двигатели. – Осторожно уходим.

Рядом тяжело задышал Джаред, понявший наконец, в чем тут дело. Буч, все так же сидевший в своем кресле, с удивлением воззрился на бортинженера.

– Это не камни, малец, – тихо проговорил тот. – Совсем не камни.

Рэндал, чьи худшие подозрения оправдались, дал малую тягу, осторожно уводя «Прыгуна» обратно к краю поля. Ему не нужно было дополнительных исследований, хватило лишь одного взгляда на полноценное изображение ближайшего астероида. Камеры наконец сняли его с максимальным разрешением, и капитан «Прыгуна» увидел огромный бугристый шар, покрытый странными вмятинами. Он уже видел такой – на орбите Камелота, когда корабли-кляксы слепились в огромный ком.

Это каменное месиво было вовсе не остатками столкнувшихся планет или астероидов. Это и был флот пришельцев – огромный рой кораблей различного размера, впавших во временную спячку. Их здесь были тысячи. Пока еще неактивные, отключившие энергию ради ее экономии. Но сейчас, потревоженные внешним вторжением, они начинали пробуждаться.

– Пойдем к краю, – сказал Рэнди. – Осторожно, чтобы никого не разбудить. Пусть запишется как можно больше информации.

– Давай в прыжок, – выдохнул Сеймур. – Рэнди, надо убираться отсюда! Если эти твари очнутся…

– У нас до полной зарядки еще больше часа, – отозвался Джаред. – Не суетись. Тихонько уйдем, чтобы не поднимать шума, на малой мощности. Поболтаемся часок на окраинах, прячась от этой центральной штуковины, а потом прыгнем.

– Вот черт, – буркнул помощник капитана. – Опять эти движки…

Рэндал ничего не ответил. Он уже отключил на корабле все лишние системы, чтобы уменьшить расход энергии, и теперь медленно и осторожно вел «Прыгуна» между каменных глыб, которые оказались кораблями противника. Он не нервничал, не переживал. Права не имел. Оставался спокоен и невозмутим, просто выполняя свою работу. Но при этом ему отчаянно хотелось кричать.

Планетарная система Авалон

Третий сектор, планета Камелот

Артур, деловой центр

За время сидения в засаде Хэван узнал о себе много нового. Прежде всего, что он – человек действия и хорошего наблюдателя из него никогда не выйдет. Время тянулось мучительно долго, и Лэй не находил себе места. Ему хотелось действовать. Бегать, прыгать, бросаться с голыми руками на корабли пришельцев – что угодно, лишь бы не сидеть сиднем на одном месте. Его просто распирало от жажды действия. А вместо этого приходилось торчать за обломком стены, изображая из себя невозмутимого разведчика.

Регистратор он снял с руки и положил на камни еще несколько часов назад, когда понял, что затекли все мышцы. Получив некоторую свободу действий, Лэй вздохнул свободнее, но помогло это ненадолго. За время наблюдения он успел поесть, поспать, даже сходить облегчиться и перебрать заново все свои припасы, повытаскивав из карманов разные мелочи и рассовав их по новым местам. Это заняло его на какое-то время, но вскоре Хэван опять был готов взвыть с тоски.

Разведка оказалась не таким уж интересным занятием, как представлялось ему раньше. Видеорегистратор послушно записывал все, что происходило над летным полем, а происходило там до безобразия мало. Первые несколько часов Лэй не сводил глаз с огромного корабля пришельцев, прячущегося в клубах странного дыма. Он все ждал, когда начнет что-то происходить, но так ничего и не дождался. Над большим шаром неподвижно висели корабли-кляксы. И все. Ничего не происходило, даже не сновали туда-сюда рейдеры, как в прошлый раз.

Вскоре Лэй стал все реже поглядывать на летное поле, а потом ограничился тем, что время от времени проверял видеорегистратор через беспроводное подключение по своему личному коммуникатору. Машинка работала безотказно – тихо урча всасывала информацию обо всем, что попадало в поле действия ее датчиков, и постепенно заполняла внутреннюю память. Развлечения ради, Хэван подсчитал размеры и скорость записи. Выходило, что свободное место на регистраторе при таком режиме работы кончится примерно за четыре часа до сеанса связи с орбитой. В принципе Лэя это устраивало. Он прикинул, что за четыре часа вполне доберется до лагеря беженцев и найдет полковника. Так что он не дергался, решив, что раз уж взялся за дело, его надо довести до конца.

Ближе к вечеру Лэй снова задремал, а когда проснулся, решил проверить регистратор. Тот оказался в порядке. А вот на летном поле что-то изменилось.

Хэван даже выполз из своего укрытия, чтобы лучше видеть. Сначала он не мог понять, что поменялось на поле, – картина в целом оставалась прежней. Но с другой стороны, что-то поменялось, и Лэй никак не мог понять, что именно. Лишь когда он подключился к видеорегистратору и взглянул на объект наблюдения с помощью камер умной машины, то наконец увидел, что произошло.

Шар, окутанный туманом, уже не был шаром. Оказалось, что он коснулся нижним краем земли и прижался к ней, как будто собрался погрузиться в летное поле. Выглядело это жутковато: от места соприкосновения в разные стороны уходили странные бугры и канавы, которые видели только датчики регистратора. Выглядело это так, как будто корабль пришельцев опустился на землю и пустил корни. Теперь он выглядел шишкой, наростом, что пытался поудобнее устроиться на новой планете.

От этого зрелища у Хэвана захватило дух. А когда он увидел, что вокруг этой штуковины потихоньку изменяется земля, то даже сделал старый яхтианский знак, отгоняющий дурной глаз. Корабль пришельцев оказался окружен рыхлой землей, от плотной поверхности летного поля, что выдерживало многотонные конструкции, не осталось и следа. Создавалось впечатление, чудовищный шар вгрызался в землю и переваривал ее.

Лэйвану стало немного не по себе. Он прекрасно представлял, что такое пиратский налет на планету. В конце концов, Федерация Гуманоидов не такое уж идеальное место, на границах, особенно с негуманами, случаются различные инциденты. После которых, обычно, остаются дымящиеся развалины либо от атакованных колоний, либо от флота наглецов. Да и пиратов, что могут устроить налет на отдаленное поселение, просто чтобы пограбить, – хватает. Но чтобы вот так, прямо на глазах, космолет превращался в дерево… Или не дерево?

Управление видеорегистратором было довольно сложным, рассчитанным на специалиста, обученного различным тонкостям обхождения с подобными системами. Но Лэй с помощью коммуникатора сумел немного разобраться в нем, и начал переключать режимы, пытаясь рассмотреть загадочный объект. В принципе аппарат воспринимал его как неживой объект, предположительно неорганической природы, в котором протекали странные энергетические процессы. Всплески энергии появлялись и в «корнях», что потихоньку вытягивались все дальше. Но Лэя смущало то, что энергии было достаточно и на поле – оно казалось расчерчено энергетическими линиями. Потом Хэван сообразил, что это уцелевшие коммуникации космопорта, уложенные глубоко под землей. Чертова штуковина, похоже, присосалась к энерговодам высокой мощности, от которых питался весь порт. Они шли к удаленной станции переработки, что располагалась вдалеке от жилой зоны, и перемалывала пылинки антиматерии в мощные потоки энергии. Конечно, станция еще работала. Да что там, она еще сотню лет проработает на полной автоматике, пока не настанет пора сменить картриджи антиматерии. Неужели эти твари обосновались в порту именно из-за доступной энергии? Но в южном порту ее не меньше. Кстати, а что творится там, на юге? Быть может, и там зреет такая же уродливая почка, грозящая… чем?

Хэван облизнул враз пересохшие губы. Ему стало страшно, страшно по-настоящему. Налет – дело понятное. Убийства, грабеж, захват территорий или ценностей, все это еще можно понять. Но то, что творилось сейчас в порту, внушало Лэю настоящий ужас. В этом было что-то противоестественное, нечто такое, что не должно происходить в обитаемых мирах.

Затаив дыхание, Лэйван наблюдал за объектом, не в силах оторвать от него взгляд, пока не стало темнеть. Только тогда он очнулся и с сожалением бросил взгляд на индикатор записи регистратора. Машинка была почти полна. До сеанса связи оставалось четыре часа. Лэй думал, что ему хватит времени, чтобы добраться до полковника, и он решил еще немного понаблюдать за объектом, что продолжал расти на глазах.

За последние часы он изменился. Раздался вширь, набух и, кажется, даже лопнул. Хэван не был в этом уверен, поскольку бывший шар все еще был окутан клубами тумана. Но датчики регистратора утверждали, что объект постепенно превращался в кольцо, лежащее на земле. На экране регистратора оно походило на жерло вулкана, – огромная дыра в земле, окруженная высокими стенами, диаметром не меньше половины летного поля. Лэйван предполагал, что из дыры что-то должно было вырваться, и не находил себе места. С одной стороны, ему хотелось знать, что появится из этого провала. С другой стороны, он понимал, что в этот самый момент ему лучше оказаться подальше от того, что появится из дыры.

Именно в этот момент он сообразил, что полковник не будет ждать его на поляне. Скорее всего, они все уже ушли к форту, а значит, до точки встречи придется добираться дольше, чем он рассчитывал. Испытывая одновременно и облегчение и разочарование, Хэван осторожно выключил регистратор, проверил сохранность записи и надел машинку обратно на руку, чтобы она не мешала вести байк. Бросив последний взгляд на клубы дыма, Хэван выпрямился и начал пробираться обратно, к разрушенной лестнице.

Прежде чем нырнуть в темный провал, он оглянулся. Над летным полем клубился дым, затянув его почти полностью. Эта пелена уходила в небо, прямо к кораблям-кляксам, что неподвижно висели в воздухе, словно были не огромными космическими аппаратами, а детскими воздушными шариками. В тот же момент Лэй заметил какое-то движение на верхушке туманного облака, и прищурился, регулируя линзы. Те послушно увеличили изображение, и Хэван увидел десяток сверкающих точек, пронзающих дымовую завесу. Рейдеры. Те самые, что несли в себе пауков. Вот теперь точно настала пора убираться отсюда.

Без всяких угрызений совести Лэй кубарем скатился по лестнице, взял байк и вытолкал его на улицу. Не заводя двигатель, он перебрался на другую сторону улицы, все еще толкая байк перед собой. И лишь когда стены разрушенных домов скрыли его от летного поля, Хэван вскочил в седло и запустил мотор.

Байк послушно загудел и рванул с места, унося разведчика прочь от разрушенного космопорта. Теперь Хэван особо не скрывался, он спешил, зная, что везет очень ценный груз, который должен как можно скорее попасть к военным. Лучше всего сразу в федеральный флот. Эту проклятую штуковину надо было остановить, и как можно скорее. То, что происходило на летном поле, выглядело слишком зловеще даже по сравнению с последствиями орбитальной бомбардировки.

Лэй все прибавлял и прибавлял скорость, пока не превратился в черную молнию, скользившую по растрескавшемуся покрытию дороги. Он понимал, что в городе ему придется ехать медленней, и спешил наверстать время. Не то чтобы Лэй опаздывал, времени оставалось еще достаточно для того, чтобы пролететь насквозь город и углубиться в лес, но сейчас Хэвану хотелось сидеть не в седле байка, а за штурвалом скоростного планера. Дело слишком важное, чтобы просто пылить по дорогам, объезжая развалины домов. Но, увы, планеров и флаеров на этой отсталой планете не водилось. Конечно, где-то они есть, наверняка пара местных магнатов озаботились воздушными прогулками, но Хэван пока не видел ни одного. Оставалось лишь прибавлять скорость, надеясь на то, что от следующего камня на дороге тоже удастся увернуться.

Окраины порта Хэван пролетел за несколько минут, и вскоре уже мчался по улицам города, приближаясь к центру. Он знал, что есть путь короче, напрямик через узкие улочки, но он не хотел рисковать. Эту дорогу он знал, а среди каменных лабиринтов можно наткнуться на развалины, перекрывшие проезд. Искать обходные пути было некогда, поэтому Хэван решил придерживаться знакомой дороги.

Здесь ему действительно пришлось сбросить скорость. Но когда он въехал в центр, что пострадал от взрывов меньше окраин космопорта, Лэй снова нажал на газ. Опасность представляли в основном брошенные посреди дороги машины, но их было легко объехать по тротуарам. Байк вел себя прекрасно, одолевая большие насыпи и даже не замечая мелких кочек, и вскоре деловой центр города остался позади. Хэван вывернул на широкий проспект, уже знакомый ему, и вновь прибавил скорость. Теперь ему оставалось мчаться по прямой до самого Старого Города, а там уж до окраин рукой подать.

Взглянув на часы, Лэй хмыкнул – он одолел этот участок пути быстрее, чем рассчитывал. До сеанса связи больше двух часов, а он уже проехал почти половину дороги. Если все и дальше будет идти так гладко, то он еще успеет отдохнуть.

На следующем перекрестке Хэвану пришлось сбросить скорость – посреди дороги стояла разбитая машина полиции. Лэй вильнул вправо, пронесся по тротуару, чуть притормозил, переваливая через бордюр. Он успел заметить вспышку, но сделать ничего не смог – боль огненным цветком взорвалась в груди, и Лэй взлетел в воздух. Байк рванулся вперед, вылетел на дорогу, а Хэван хлопнулся на спину, закувыркался вслед за ним. Шлем слетел, Лэй раскинул руки, чтобы затормозить движение, и в тот же момент ударился головой.

Вспышка в глазах была такой яркой, что Хэван на секунду ослеп. Он попытался вздохнуть, но было больно, так больно, что перехватывало дух. Лэй раскрыл рот, пытаясь закричать, откуда-то сверху опустилось душное облако, и на смену свету пришла темнота.

Планетарная система – неизвестна

Сектор – неизвестен

Ремонтный корабль «Прыгун»

Корабль медленно скользил между каменных глыб, стараясь казаться таким же безжизненным, как и они. Большинство из этих астероидов были вовсе не камнями, и Рэнди, прекрасно об этом знавший, старался держаться ближе к настоящим осколкам камней. «Прыгун» медленно двигался к окраине опасного облака, и только синие искры маневровых двигателей выдавали его движение. Впрочем, Рэндал не питал пустых иллюзий, он знал, что при всем желании «Прыгун» не сойдет за астероид. Стоит очнувшимся врагам пристальней взглянуть на незнакомый объект, как поднимется тревога.

В рубке царила напряженная тишина. Джаред и Буч сосредоточенно просматривали схемы управления, пытаясь уменьшить энергопотребление корабля и отключить на время второстепенные системы. Дело у них спорилось, но замаскировать заряжающийся от генераторов гипердрайв было невозможно. Он выдаст «Прыгуна» в любом случае – на любом радаре он будет выглядеть как пылающий факел.

И все же Рэнди не спешил убегать. Он знал, что это бессмысленно. Гипердвигатель должен зарядиться полностью, чтобы выполнить дальний прыжок, иначе им не убраться отсюда. И если сейчас капитан врубит на полную маршевые двигатели и рванет прочь от облака на субсветовой скорости, то это не кончится ничем хорошим. Во-первых, их точно засекут враги, которые и так уже начинали потихоньку подавать признаки жизни. Во-вторых, тогда на зарядку гипердрайва уйдет еще больше времени. Нет, оставалось лишь медленно ползти к окраинам облака, чтобы затаиться там, около какого-нибудь настоящего астероида. В принципе можно было остаться и здесь, пристроиться к большому осколку и затаиться. Но Рэнди беспокоило то, что оставалось за спиной – огромное ядро вражеского флота. Это странное сооружение проявляло все больше активности: энергетические всплески на его поверхности случались все чаще, и они были все продолжительнее. Кроме него, еще пара самых больших объектов тоже начали подавать признаки жизни. И Маршалл не хотел оставаться рядом с ними.

Когда «Прыгун» почти выбрался на окраины, у Рэнди мелькнула предательская мысль – не прыгнуть ли сейчас? В принципе большой прыжок можно разбить на пару частей. Скажем, прыгнуть сейчас туда, куда хватит энергии, а уже там подождать полной зарядки гипердрайва. Да. Такое можно было сделать, в теории. А на практике выходило, что Рэнди не знал никакой точки выхода, что была бы к нему ближе, чем родная система. Получалось, короткий прыжок нужно было выполнять наугад, вслепую, рискуя очутиться в центре какой-нибудь планеты или в центре метеоритного облака. Нет, слепой прыжок – почти стопроцентная смерть. Рэнди решил, что будет тянуть до последнего. Да, он выполнит этот чертов прыжок, но только в том случае, если им будет грозить смерть с вероятностью процентов двести. Не меньше.

– Тут мало энергии, – тихо сказал Сеймур, что все еще контролировал приборы записи. – Самые большие всплески только от кораблей врага. Даже удивительно.

– Похоже, это их и подвело, – отозвался Джаред. – Ребята застряли в пустой дыре, видимо, когда шли своим ходом между звезд. Не решались сделать прыжок. А потом израсходовали все и легли в дрейф.

– Вряд ли все так просто, – отозвался Рэндал. – Наверняка они знали заранее о подобной опасности. Могли бы уж разведать путь, как поступаем мы.

– Похоже, они высылали разведчиков, да только они не вернулись, – буркнул Сеймур. – Вообще, судя по данным, они тут болтаются не меньше тысячи лет. За это время можно было зарядиться хотя бы от солнечных батарей.

– Да какие тут звезды, кругом пустота, – отозвался бортинженер. – Ты видел эту штуковину? Представляешь, сколько ей нужно энергии? И потом, мы же не знаем, что они собой представляют, может, им нужно намного больше, чем нам.

– Может быть, – произнес Рэндал. – Наверное, у них огромный расход. Сейчас они похожи на голодных животных, впавших в зимнюю спячку.

– Или в анабиоз, – подхватил Сеймур. – Как космонавты старой земли, в эпоху безпрыжковых перелетов.

– Глупости все это, – отозвался Джаред. – Не было никакого анабиоза, это только в старых глупых фильмах показывают.

– Кончайте базар, – бросил Рэнди. – Сеймур, что там на датчиках? Запись должна продолжаться, что бы ни случилось.

– Все записывается, – отрапортовал помощник. – Сканируем все, мимо чего пролетаем, каждую чертову пылинку. Идет такой объем данных, что я просто не успеваю следить за тем, что именно валится в банки данных. Но автоматика в порядке, запись будет идеальной.

– Джаред, сколько там до полного заряда движка?

– Около часа, босс, – отозвался бортинженер. – Еще немного поколдуем, может, выгадаем минут десять.

– Следите за активностью, – посоветовал Рэнди. – Мне некогда оглядываться. Если за нами кто-то увяжется, тут же докладывайте.

– Да уж доложим, не волнуйся, – буркнул Сеймур. – Заорем так, что будешь уши затыкать.

Маршалл вновь вернулся к управлению. В этот раз ему было сложнее сосредоточиться. Хотелось привычно войти в виртуальный симулятор, слиться с кораблем в одно целое, чтобы чувствовать каждое движение. Но Рэнди не мог себе этого позволить – система виртуального моделирования управления все еще вела себя немного странно. Удар не прошел для нее бесследно. Хоть ее и удалось запустить, и в целом она работала, но Рэнди отметил некоторое запаздывание команд. С этим вполне можно было летать на внутренних линиях, но в данную минуту капитан не мог себе позволить использовать подозрительно ведущие себя программы. Только не сейчас, когда «Прыгун» скользит меж каменных глыб, приближаясь к самому краю каменного облака. Здесь было больше мелких камней, вполне натуральных, от которых сложно было увести даже такой маневренный корабль, как «Прыгун». Мелкими они, конечно, были лишь по сравнению с огромным ядром облака, а на самом деле все они были больше авалонского корабля. Но чем ближе к краю подбирался корабль, тем мельче становились камни, и вскоре Рэндалу пришлось включить дополнительную защиту корпуса.

– У них достаточно энергии, чтобы делать прыжки, – медленно произнес Сеймур, продолжая оборванный разговор. – Ведь к нам они долетели.

– Видимо, подняли все запасы для прыжка, – отозвался бортинженер. – Похоже, к нам добрались самые мелкие и самые легкие.

– Почему же основной флот остался тут?

– Разведчики, – подал голос молчавший до того Буч. – Разведывают плацдарм.

– Да уж разведали достаточно, – бросил Сеймур. – Как они вообще нас нашли?

– Они получили координаты, – медленно произнес Рэндал. – Вероятно, от почтовика. Потому и рискнули – все способные на прыжок корабли отправились в нашу систему. А эти огромные штуковины, что, вероятно, жрут прорву энергии, остались здесь. Но на что они рассчитывают?

– Может быть, кляксы запасут энергию и вернутся к своим? – вслух предположил Буч.

– Замучаются, – буркнул в ответ бортинженер. – Энергия не виски, ее в ящиках не потаскаешь. Но что-то они затевают, и мне не нравится это.

– Если в Авалоне появится весь этот флот… – медленно произнес Сеймур и замолчал.

– Тогда нам крышка, – спокойно сказал Джаред, просто констатируя факт. – А может, и всей Федерации.

– Ну, Федерация вряд ли пострадает, – отозвался Сеймур. – Если соберут весь флот, то потеряют пару систем, но потом размажут этих ребят. Аннигиляционные заряды, которые держит под контролем флот Федерации, даже кляксам не переварить. Эти штуки могут планеты уничтожать. Но будет мясорубка. Пару обитаемых систем разнесет в пыль.

– Этого нельзя допустить, – тихо произнес Рэнди. – Надо сообщить об этом флоте войскам.

– А если это не весь их флот? – пробормотал Джаред. – Что, если…

– Тогда бы Авалон уже кишел бы их кораблями, – отозвался Сеймур. – Ясно, что они искали координаты. Нам просто не повезло.

– Нам не повезло вдвойне, – глухо произнес бортинженер. – Авалон – окраина Федерации. Они просто бросят нас на съедение этим тварям. И навсегда забудут путь к нашей системе.

– Вряд ли, – сказал Рэнди. – Авалон окраина, да, но от него всего один системный прыжок до Дагоры. И три до Вулкана, а это уже центр сектора. Федерация не потерпит плацдарм врага в Авалоне, это слишком близко к границам обитаемых миров. Им не дадут закрепиться.

– Хотелось бы в это верить, – мрачно произнес Сеймур. – Капитан, там в центре облака какое-то шевеление.

– Какое? – Рэнди обернулся. – Что там?

– Пока не разобрать, мы далеко ушли, – отозвался помощник. – Но, кажется, от центрального объекта отделились крохотные части. Возможно, это малые корабли, намного меньше клякс.

– Патруль? – вслух предположил Джаред. – Если у них нет энергии на прыжки, то уж между своими объектами они, наверное, как-то перемещаются.

– Наверное, экономят, – бросил Сеймур. – Вообще, кому нужна такая прорва энергии? Они ее едят, что ли?

– Вычислители, – вмешался в разговор Буч. – Они едят.

– А парень, быть может, и прав, – задумчиво произнес Джаред. – Если это искусственный разум, существование которого давно предсказывали наши яйцеголовые, то они в прямом смысле едят энергию. И ее им надо намного больше, чем нашим приборам. И если все что мы видим это громадные вычислительные системы, то потребление на существование и тем более движение…

– Тихо, – бросил Рэнди, всматриваясь в экран. – Сеймур, дай полный скан объекта на восемь часов. Видишь?

– Да, что-то странное, – отозвался помощник. – Сейчас пройдусь дальним радаром.

Сеймур вывел на общий экран моделирование данных, и таблица цифр тут же преобразилась в картинку. Буч сдавленно охнул, а Джаред процедил сквозь зубы одно из своих самых забористых ругательств.

Рэндал лишь сглотнул пересохшим горлом и увеличил изображение. Ошибки быть не могло – там, на самом краю облака, висел в пустоте пузатый корабль почтовой службы. Тот самый пропавший почтовик, похожий на цистерну, что ушел в слепой прыжок. И он не просто висел в пустоте, он уткнулся носом в астероид, что был в два раза больше корабля. Врезался?

– Не нравится мне это, – пробормотал Сеймур. – Выглядит странно.

Маршалл был полностью с ним согласен. Увеличив разрешение картинки, он теперь прекрасно видел, что почтовик не просто столкнулся с подозрительным астероидом. Нет, он воткнулся в него носом, словно астероид был мягким, как сыр. Под серой поверхностью почти целиком скрылась кабина, и можно было сказать, что корабль на треть ушел внутрь этой штуковины. И в том, что она не была астероидом, Рэнди был готов поклясться на уставе летной службы.

– Есть хоть какая-то активность? – хрипло спросил он у помощника.

– На астероиде нет, – отозвался Сеймур. – Конечно, это не астероид, но он не подает никаких признаков жизни. Чем бы ни была эта штуковина, она давно мертва. Или разряжена.

– А на почтаре?

Сеймур сосредоточенно засопел, отдавая команды датчикам корабля. Когда пришел ответ, он немного помедлил, но потом все же вывел данные на экран.

– Похоже, работает система жизнеобеспечения, – глухо сказал он. – А системы двигателей в полной отключке.

– Не повезло ребятам, – выдохнул Джаред. – Это ж надо, один шанс на миллион…

– Какой там миллион, – сказал Сеймур, – такого, наверное, за всю историю Федерации не случалось.

– Проверь аварийку, – попросил Рэнди, – я немного сброшу ход, а ты проверь.

– Да какая аварийка, – отмахнулся Сеймур, – там внутри сейчас каша, наверное.

– Проверь, – сказал Рэнди.

Помощник тихо ругнулся себе под нос и активировал поисковые системы корабля, позволявшие ему участвовать в спасательных операциях. Ответ пришел мгновенно – датчики жизненных форм засекли два сигнала.

– Спасательные капсулы! – выдохнул Буч.

– Это пилотские кресла, – отозвался Джаред. – В момент аварии они законсервировались. Босс, я вот что думаю…

– Я тоже так думаю, – оборвал его Маршалл. – Экипаж, приготовиться к смене курса.

– Рэнди! – воскликнул Сеймур. – Ты что задумал? Ты вообще помнишь, где мы находимся?

– Помню, – отрезал капитан. – Всем занять места согласно штатному расписанию при ведении спасательных работ в открытом пространстве. Доложить о готовности.

– Бортовые службы готовы, – тут же отрапортовал Буч, словно только и дожидавшийся приказа капитана.

– Служба технического обеспечения готова, – после небольшой паузы отозвался Джаред.

– Сеймур? – требовательно произнес Рэнди.

– Второй пилот готов, управление летными схемами готово, навигация в ручном режиме, – с явной неохотой отозвался помощник. – Рэнди, это самая безумная затея, которую только можно вообразить.

– Ничего, – отозвался Маршалл. – А мы самый безумный экипаж, который только был в ремонтно-спасательной службе.

Джаред тихо рассмеялся, но Рэнди оставался серьезен.

– Экипаж, – твердо произнес он. – Приготовиться к проведению спасательной операции. Курс – поврежденный почтовый корабль. Приступить к выполнению.

И он начал разворачивать «Прыгуна».

Планетарная система Авалон

Третий сектор, планета Камелот

Артур, окраина делового центра