Реформатор Аксенов Даниил
– С какими еще черточками! – озадаченно воскликнул Рьянн, полный предвкушения хорошей добычи. – Очередной торговый союз? Да все равно! Готовиться к бою!
Торговые союзы были нередки в мире Горр. Особенно морские. Они быстро появлялись и столь же быстро исчезали. Пожалуй, лишь пара-другая оказались достаточно устойчивыми, чтобы прожить несколько десятков лет. Но даже они здесь были бессильны: Иктерн ни с кем в длительные союзы не вступал, предпочитая индивидуализм, исключающий всякий дележ.
Рьянн был уверен в победе. Его быстрый корабль нес десяток ишибов. Огромная сила! Он даже предпочитал не использовать гигантский стреломет, установленный на корме. Хотя этот стреломет мог в случае удачного выстрела пустить на дно почти любое судно. Но зачем уничтожать товар, который любой пират считает своей собственностью, даже если тот и находится на борту чужого судна? Поэтому ишибы были главной ударной мощью корабля.
– Какой он медленный и неповоротливый, – бормотал Рьянн. – И что же у него в трюмах? Сидит неглубоко. Неужели пустой? Тогда обидно.
Корабли шли на сближение. Капитан пиратов метался по палубе, моля всех богов о том, чтобы торговец вез что-то ценное. Пусть даже и маленькое, но очень, очень ценное.
Рядом с ним стоял Енакт, могучий ишиб, который редко когда волновался, в отличие от своего командира. Этот ишиб непринужденно опирался на бортик, весь его вид выражал безмятежность и уверенность в успешном окончании предприятия. Внезапно он напрягся. Точнее, напряглась лишь спина, но Рьянн, будучи достаточно взволнован, тут же почуял это.
– Что? Что случилось? – спросил он. – Ты что-то увидел?
Енакт медленно распрямился, а потом повернул свое лицо к капитану. Его губы и щеки разом побелели:
– Там ишибы, капитан. Их много. И среди них как минимум двое великих.
– Двое великих ишибов? – переспросил Рьянн, еще не веря в то, что брать торговца не придется. – Ты не ошибся?
– Нет, капитан. У одного даже не аб вовсе, а нечто ужасающее. Хотя мне трудно сказать на таком расстоянии. Нужно поближе подойти.
– Разворот налево! – изо всех сил закричал Рьянн. – Быстро! Быстро! Разворот и полная скорость!
В планы капитана встреча с двумя великими ишибами не входила. Эти при должном мастерстве могли пустить пиратское судно ко дну еще до того, как его ишибы сумеют эффективно атаковать врага.
Енакт тоже понял, что ближе они подходить не станут, но нисколько не осуждал Рьянна. Между любопытством и желанием жить он неизменно выбирал второе.
Маневренный корабль пиратов быстро совершил поворот. Капитан даже вздохнул с облегчением, когда они легли на обратный курс. Теперь неуклюжему торговцу его не догнать.
Прошла минута, другая… Рьянн смотрел на торговца, плетущегося в хвосте, и ждал, когда же расстояние начнет увеличиваться. Его корабль шел на полной скорости.
– Они приближаются, капитан… – Голос Енакта был по-прежнему бесстрастен, но цвет его лица выдавал волнение. Он понял раньше всех, что что-то идет не так.
– Приближаются? Приближаются… Приближаются! Но торговец не может развивать такой скорости, даже если там два великих ишиба! Даже они не потянут!
Его судно лучше, его паруса наполнены ветром, а его ишибы стараются, как только могут, давая существенный прирост к скорости.
– Они настигнут нас через полчаса… Нет, даже раньше, капитан.
Михаил уже собирался возвращаться в порт, когда вдруг на горизонте появились мачты другого корабля. Он еще не знал, кто это, но на всякий случай приказал сбросить скорость. Пусть его корабль пока что кажется обычным торговым судном, а там будет ясно, что к чему.
– Похоже, у нас намечается первый морской бой, – сказал он, обращаясь к Арралу. – Подумать только, никогда даже не мечтал оказаться на месте адмирала.
– Может быть, это и не пираты вовсе, – ответил Верховный ишиб.
– Возможно, – кивнул король.
– Твое величество, они слишком резво идут, – заметил Чатрек, капитан корабля и проводник, человек с обветренным лицом и выцветшими на солнце волосами. – Хороший корабль. Но не для перевозки больших грузов.
– Ну что же, подождем, пока станет виден флаг, – сказал Михаил.
Ждать пришлось недолго. Незнакомец быстро двигался навстречу. Теперь уже даже король, не отличающийся острым зрением моряка, мог рассмотреть его во всех деталях. Узкий корпус и умеренно низкие борта выдавали в нем хищника, а не какой-то там сухогруз. Такой корабль берет не массой, а маневренностью и скоростью.
– Флаг островитян, твое величество, – через некоторое время произнес капитан. – Остров Песчаный. Находится довольно далеко от нас, но они часто здесь бывают. Там много таких.
– Пираты?
– Да, твое величество. Раньше у них был союз с Иктерном.
– Пусть подойдут поближе, – сказал король и, обернувшись к Арралу, добавил: – Для начала предложим им сдаться. Если не согласятся, то мы с тобой потопим его.
– Может, просто лучше выбить тех, кто сопротивляется? – с сомнением произнес Верховный ишиб. – Больно корабль у них хорош. Красивый.
Любовь Аррала к красивым и дорогим вещам стала притчей во языцех. Даже его халат для повседневного ношения, в котором он щеголял сейчас, был не синим с золотым узором, а золотым с синим узором. И пираты бы легко определили по виду халата, что перед ними – великий ишиб, если бы Аррал не стоял, частично скрытый, за высоким бортиком. Михаил в простом костюме смотрелся блекло на фоне своего разодетого учителя.
– Посмотрим, – с сомнением произнес король. – Деревянные корабли хорошо горят, может не получиться…
– У них стреломет, твое величество, – сказал капитан. – Вон он. Опасная вещь. Может запросто пробить борт.
– Пробить? Это не столь опасно. Пробоина будет небольшой, заделаем.
– Точнее, проломить, – поправился Чатрек. – Стрела очень тяжелая.
Михаил задумался. Он мало что понимал в морском деле, но перспектива получить в борт тяжелую стрелу, до боли напоминающую бревно, не радовала. Допустим, она весит несколько десятков килограммов. Сможет ли он остановить ее? Ведь стрела полетит наверняка не в его защиту, а в другое место. Придется использовать щуп. Но получится ли остановить стрелу или хотя бы значительно уменьшить ее скорость? Он не знал, и проверять это сейчас не особенно хотелось.
– У них десяток ишибов, – произнес Аррал.
Король кивнул. Он уже успел поверхностно изучить щупом корабль. Расстояние еще не позволяло что-либо предпринять, но вот рассмотреть – вполне.
– Разворачиваются, твое величество! Они разворачиваются! – Капитан опытным глазом быстрее всех заметил начало маневра.
– Прибавить скорость, – распорядился король. – Мы должны их догнать.
– Догоним, – уверенно сказал капитан. – С такими гребцами можно обогнуть все западное побережье в кратчайшие сроки.
Он оказался прав. Вскоре королевская галера ощутимо приблизилась к пиратскому кораблю. Как переменчива судьба. Еще полчаса назад капитан Рьянн предвкушал легкую добычу. Теперь же он сам превратился в зверя, которого травят.
– Пусть кто-нибудь крикнет им, чтобы остановились, – обратился король к Чатреку.
Тот тут же подозвал рослого детину, одного из шести постоянных членов своей команды, которых капитан взял с собой.
Детина вышел на нос корабля, извлек откуда-то самый настоящий медный рупор и зычно заорал:
– Эй, там, тормози! Снять паруса! Приказ короля!
Если к двум первым фразам присутствующие на пиратском судне отнеслись нейтрально, то третья мгновенно побудила их к действию.
Капитан неприятельского судна тут же начал отдавать приказы, ишибы усилили свою защиту, а несколько матросов бросились разворачивать стреломет. Это совершенно не понравилось Михаилу. Устройство выглядело основательным. Он помнил, что еще древние римляне использовали подобные сооружения как на суше, так и на море. Они обладали большой мощью. Их сила обеспечивалась не плечами лука, а туго скрученными жгутами, толкающими снаряд. Изучая щупом машину, король заметил, что ти жгутов было неравномерно изменено. Видимо, ишибы помогали ее заряжать. Этим и объяснялось то, что на направляющей балке покоилась не характерная для стреломета стрела массой не более двух килограммов, а настоящее бревно с металлическим наконечником. Чатрек сказал правильно: таким снарядом можно запросто проломить борт.
– Аррал, выбивай матросов у стреломета, – распорядился король, а потом, повернувшись к сгрудившимся вдоль бортиков ишибам, отдал другой приказ: – Нападайте на ишибов. Огня не используйте. Заставьте их быть постоянно занятыми собой.
Расстояние было все еще велико для эффективного воздействия на ти ишиба. А вот простые матросы представляли собой беззащитные мишени. В других условиях король не стал бы даже тратить на них времени Верховного ишиба, но сейчас любой из этих «беззащитных» людей мог всадить в его борт тяжеленную стрелу.
Аррал отлично понимал это, и матросы около стреломета стали падать один за другим. У ишиба огромное количество возможностей вывести из строя неишиба. Для этого не нужно использовать ни огонь, ни лед, ни другие зрелищные способы. Достаточно, к примеру, пережать определенный сосуд, чтобы человек оказался вне игры. Конечно, с носителями амулетов Террота такой фокус не пройдет, но матросы амулетами не обладали.
Михаил не стал вдаваться в подробности того, что делает Аррал: убивает ли он их или просто «гуманно» оглушает. Стреломет не угрожает – и хорошо.
– Да не Нерман это, точно тебе говорю, – убеждал своего помощника и себя самого Рьянн, с ужасом «взирая» на аб одного из великих ишибов, находящихся на корабле преследователей.
Галера быстро приближалась. Команда пиратского корабля обнаружила причину потрясающей скорости противника: весла гребцов так и мелькали. Казалось, что они в руках неутомимых морских демонов, которые соблаговолили пойти на службу к этому чудовищу – великому ишибу.
– Но аб похож на его по описанию, – заметил Енакт.
– Флаг другой! Флаг! Это ведь не ранигский герб! – Аргумент Рьянна был неотразим. – С какой это стати сам король Ранига будет выступать под чужим флагом?
О существовании нового государства Круанта капитан пиратов еще ничего не знал. Слухи не донесли до него подобной мелочи, в отличие от преувеличенного описания нового игрока в местной политике – Нермана.
– Не знаю… – неуверенно ответил Енакт. – У кого еще может быть такое? Но флаг – это да… Флаг явно не ранигский.
Ему самому не хотелось, чтобы преследователем был король Нерман. У того уже сложилась определенная репутация. Весьма зловещая. Некоторые особо экзальтированные рассказчики доходили до того, что отрицали факт принятия королем Ранига обычной пищи. Зачем ему людская еда, если он питается исключительно абами ишибов? Все это заставляло слушателей благодарить судьбу за то, что сфера интересов Нермана ограничивается лишь сушей.
– Они пока не собираются атаковать… – пробормотал Рьянн.
– Далековато еще, – отозвался Енакт. – Хотя могли бы попробовать. Думаю, что сначала призовут к добровольной сдаче.
– Мы будем действовать как обычно, – сказал капитан.
Его помощник кивнул. За многие годы их деятельности они побывали в разных переделках, включая и те, которые требовали панического бегства. На этот случай у них был выработан план, уже неоднократно доказавший свою эффективность.
– Смотри – рупор! – Енакт протянул руку, показывая на нос вражеского судна. – Сейчас точно будут предлагать сдаться.
Его ожидания оправдались. Со стороны галеры донеслись отчетливые слова:
«Эй, там, тормози! Снять паруса! Приказ короля!»
Енакт громко выругался.
– Стреломет к бою! – закричал капитан. – Ишибы – по местам!
Матросы тут же начали разворачивать орудие, а ишибы, стоящие вдоль бортиков, не пошевелились. Они и так были готовы.
Однако матросы не успели нацелить огромную стрелу на преследователя, потому что один за другим стали падать на палубу.
– Всегда одно и то же, – произнес Енакт. – Они боятся не того.
Рьянн не ответил. Он продолжал отдавать приказы.
– Ишибы, атаковать борт! Так, хорошо! Да! Пусть защищаются!
Ишибы пиратского судна согласованными усилиями пытались поджечь нос галеры. Противник препятствовал этому. Ясно, что у него получалось защищать свой корабль лучше, чем у пиратов нападать на него. Но Рьянна это нисколько не волновало. Все шло по плану.
Наблюдая за безуспешной атакой пиратов, Михаил не мог понять, зачем они это делают. На таком расстоянии у защитников гораздо больше возможностей ей противостоять. Атака бесполезна. Но ничего. Сейчас галера подойдет еще ближе, и можно будет напрямую выбивать ишибов.
После того как несколько матросов упали около стреломета, к нему устремился высокий ишиб в длиннополом халате.
– Аррал, займись им! – крикнул король. – Или вообще выведи из строя это сооружение!
Вопреки своим недавним словам теперь он как раз ощущал себя адмиралом, предвкушающим победу. Ему казалось, что воевать на море столь же просто, как и на суше. Даже еще проще – не нужно учиться. Еще минута-другая – и он раздавит экипаж судна и захватит корабль. Корабль действительно хорош, Аррал прав: такой хотелось бы иметь.
Увы, Михаил много раз на протяжении жизни наступал на одни и те же грабли, хотя постоянно давал себе обещания больше этого не делать. И всему виной – излишняя самоуверенность. Когда у него в руках оказывались все козыри или просто чудилось, что они есть, ему было очень трудно сдержать себя и не идти напролом. Это касалось не только ранигской эпопеи, но и его действий в прежнем мире. Если преимущество налицо, зачем ждать чего-то? Нужно его реализовывать! Чаще всего такой подход оправдывал себя, но изредка – нет. Например, он чуть не провалился на одной из конференций, когда представил изумительные данные, но забыл о сущей мелочи, опьяненный предстоящим успехом. А вот оппоненты о ней вспомнили. Ему стоило значительных усилий быстро найти правильный ответ на вопрос, к которому он был совершенно не готов. И сумел с трудом избежать позорного провала. Впрочем, Михаил учился на своих ошибках и подобные неожиданности встречались все реже и реже. И, как правило, в тех областях, в которых он менее всего разбирался. Например в морском деле.
На этот раз потом он часто спрашивал себя: ну зачем ему понадобилось целое и невредимое судно? Чего ему стоило сначала слегка вывести вражеский корабль из строя, а затем уже идти на явное сближение? Подремонтировали бы его по прибытии в порт – и готово. Но все крепки задним умом. Михаил это отчетливо осознал, когда понял, что происходит. А понял это не сразу – лишь тогда, когда закричали гребцы.
Енакт крутился около стреломета, пытаясь нацелить его на галеру. Точнее, лишь делал вид, что целится, а на самом деле тщательно укреплял свое ти, не желая, чтобы его постигла печальная участь матросов. И капитан, и его помощник не придавали своему орудию никакого значения. По крайней мере, в данных условиях. Ну каковы шансы на то, что удастся сделать выстрел, который окажется прицельным и не будет отклонен вражескими ишибами? Шансов мало. Поэтому стреломет часто играл лишь устрашающую и отвлекающую роль.
– Нападайте, нападайте! Дружно! – подбадривал своих ишибов капитан, наблюдая за их тщетными попытками вызвать пожар. Он даже сам пытался им помочь, создавая у противника впечатление массовой и синхронизированной атаки.
Трюмы его корабля были пусты, а команда обладала «зубами» – могла больно «укусить». Какой смысл его преследовать? Понятно, что это – либо месть, либо желание завладеть судном. Нерман жаждой мести не пылал. Не должен был, потому что его пути и пути капитана по имени Рьянн еще не пересекались. Конечно, не исключен вариант, что король пожелал навести порядок в здешних водах и начать именно с него, но пирату казалось, что это – не главное. Скорее всего, преследователю нужен корабль. Как и многим другим преследователям, оставшимся в прошлом. Логика капитана была пряма как мачта. А если нужен корабль, то зачем наносить ему увечья? Незачем. А вот руки Рьянна были развязаны. Конечно, он не испытывал иллюзий, что сможет потопить королевскую галеру. Уже давно стало ясно, что силы несопоставимы. Но ведь противник не знал о том, что пират размышляет именно таким образом! В этом была сила капитана. Он не собирался никого топить.
– Двое остаются! – раздался приказ Рьянна. – Остальные – по веслам! Каждый свое, потом следующее. Начали!
Вот и весь секрет. Пиратскому капитану не нужно было ввязываться в заведомо проигрышный бой. Достаточно лишь замедлить противника и оторваться. И дело сделано. В прошлый раз таким же манером они ушли из-под удара крупного судна, переломив ровно посредине его мачту под прикрытием заведомо тщетных атак бортов. Галера же мачты не имела, но обладала веслами. Разница лишь в количестве объектов и толщине древесины.
Ишибы постарались на славу. Еще бы – от правильных действий зависела их жизнь. Восемь ишибов мгновенно перенесли свое внимание от борта к веслам. Через короткое время восемь гребцов взмахивали жалкими обрубками. А потом число обрубков увеличилось, раздались запоздалые крики…
– Мы теряем весла, твое величество! – доложил Чатрек.
– Вижу, – ответил Михаил. Постоянные сражения научили его быстро принимать решения.
– Тунрат, защищай борта! Остальные – весла! Все на защиту весел!
Взгляд короля был наполнен досадой. Еще бы: пираты почти переиграли его. Он потерял половину весел, и теперь неприятель, похоже, собирался уходить в отрыв. Конечно, на галере были запасные весла, но не в таком же количестве! К тому же требовалось время на то, чтобы их поставить в гнезда. Адмирал-морской волк в своих мыслях быстро стал тем, кем был с самого начала, – адмиралом-новичком.
Король отлично понимал, что у него осталось в запасе ограниченное количество действий. Можно попытаться сделать то, что следовало сделать раньше, – вывести корабль противника из строя. Например, порвать или поджечь паруса. Но сейчас очевидные действия уже не казались Михаилу заслуживающими доверия. Только не с этим противником, доказавшим свою силу и опытность. Кто сказал, что именно эти паруса порвутся или подожгутся быстро? А если не удастся нанести вред в кратчайшие сроки, корабль пиратов покинет зону эффективного воздействия щупом. Нужно искать другие точки атаки. Оригинальные. И атаковать их прямо сейчас, потому что драгоценные секунды уходят. А иначе получится, что его, короля и великого ишиба, какие-то пираты сделали как мальчишку. Какой позор!
Совершенно незаметно для себя он уже сильно свыкся с новым статусом. И мыслил не так, как раньше. Он больше не был ни ученым, ни врачом, ни жителем мира Земля. Потому что все происшествия и события оценивал лишь с точки зрения обладателя абсолютной власти. Что хорошо для этой самой власти, а что плохо. Что положительно влияет на репутацию, а что – нет. Поражение от пиратов при наличии его подавляющего преимущества на репутацию влияло плохо. Этого нельзя было допустить. Его цели вообще в последнее время стали изменяться. Если раньше он хотел лишь безопасности, то сейчас уже совсем свыкся с тем грузом, который взвалил на себя. И старался соответствовать своему титулу.
Михаил лихорадочно обдумывал, что же ему делать, как атаковать. Если паруса под хорошей защитой, тогда что? Корму? Мачту? Борт? Борт – хорошая мысль. Он большой, вряд ли его весь держат под контролем. Но в каком месте не держат? Король не знал, мысли лихорадочно перескакивали с одного предмета на другой. Нужно было срочно что-то решать. Иначе они уйдут и будут смеяться над тем, как обманули короля Нермана. Он не мог этого допустить.
Внезапно поразительная идея пришла в его голову. Она была настолько неожиданной, что он даже задержал дыхание в этот момент, словно боясь спугнуть ее. А потом, через какую-то секунду, признав эту идею выполнимой, тут же отбросил все сомнения. Он сделал шаг назад, прочь от бортика, мгновенно наполнил свой аб энергией, сосредоточился и… прыгнул.
Король удивлялся сам, как такое решение могло прийти в его голову. Ведь он точно знал, что не может лететь достаточно быстро, чтобы догнать убегающий на всех парусах корабль. А возможность прыжка ему раньше даже не приходила в голову. А ведь это так просто: нужно хорошо оттолкнуться и к скорости идущей галеры прибавить скорость толчка. А затем просто поддерживать себя в воздухе и желательно уцепиться щупом за мачту своей цели и подтягивать себя к ней. Если вражеские ишибы не успеют отреагировать, то все получится.
И они не успели. Решение короля оказалось для них такой же неожиданностью, как и для него разрушение весел.
Капитану Рьянну приходилось перевозить на своем корабле множество разных грузов. Начиная от драгоценностей и заканчивая пленниками, за которых он рассчитывал получить выкуп. Иногда грузы радовали глаз, иногда вызывали отвращение, но еще ни разу он не испытывал подобного чувства, как сейчас. Потому что сейчас на палубе его прекрасного корабля находился новый груз. Этот груз не вызывал никаких чувств, кроме страха. Великий ишиб, преодолевший прыжком большое расстояние. Великий ишиб, готовый к бою. Очень сердитый великий ишиб.
Глава 21
Бедный пират
Если бы у меня было достаточно денег, я нанял бы ишибов и очистил местные воды от пиратов!
Из речи одного знаменитого флибустьера, мечтающего о монопольном бизнесе
– Мы не пираты, твое величество, – решительно отверг обвинения Рьянн, стоя перед высокой комиссией, сформированной для расследования его деятельности. Рядом с капитаном находился его верный помощник ишиб Енакт.
Напротив обоих пленных располагались два стола. За одним из них сидели полковники Маэт и Торк. Последний выполнял привычные обязанности королевского писаря. За другим, более длинным, располагались король, генерал Ферен и Верховный ишиб Аррал. Аррал скептически поджимал губы при каждом слове пирата, а Ферен качал головой. Но даже без знаков, подаваемых генералом, королю было известно, что Рьянн лжет.
Бравый пиратский капитан сдался сразу же, как только ноги Михаила коснулись его палубы. И более того: приказал команде не оказывать никакого сопротивления. Это было очень похвально, потому что указывало на здравомыслие ишиба. В намечающейся схватке он не имел никаких шансов. Может быть, десять ишибов и смогли бы что-то сделать с одним великим при условии спаянности коллектива и некоторого везения. Но проблема заключалась в том, что на галере, которая еще не успела толком отстать, находились и другие враги. А уж у великого ишиба хватило бы сил на то, чтобы лишить подвижности корабль, на котором он находится. Рьянн правильно сделал, что не стал рисковать. Судьба отвернулась от него, и он решил не предпринимать нелепых усилий для того, чтобы снова привлечь ее внимание.
– Не пираты? – равнодушным голосом переспросил король. – Неужели не нападали на корабли ради наживы? Не отнимали у людей их собственность? Не убивали?
Рьянн внимательно смотрел на высокую комиссию и ее председателя. Он думал, что отлично понимает правила игры. Его захватили в плен при недвусмысленных обстоятельствах: отказ выполнить приказ короля и попытка нападения на галеру. Казалось бы, за этим должна последовать расправа: даже Кмант не привечал пиратов. По законам королевства, к которому раньше формально принадлежал Иктерн, в случае добровольной сдачи капитану все равно несдобровать. Лишь простые матросы имели какой-то шанс еще пожить. На рудниках. Но Раниг – не Кмант. Рьянн это отлично осознавал и поэтому решил сдаться, предпочтя туманное будущее немедленной смерти.
Расчет оказался верен. Его не стали убивать. Вместо этого, продержав несколько часов под охраной, поставили пред светлые очи какой-то комиссии. Не суда, а именно комиссии. Капитан чутко уловил разницу.
– Это все было, твое величество, – твердо ответил он. – Мы нападали на корабли, отнимали собственность и убивали. Но не могу назвать это пиратством.
Рьянн не собирался отрицать очевидного. Его имя было на слуху среди местных торговцев. Даже достаточно допросить членов команды, чтобы получить полную картину деятельности капитана. Так зачем прямо лгать королю? Рьянн полагал, что это может вызвать раздражение у кого угодно, а не только у великого ишиба, притворяющегося равнодушным и справедливым.
– Не пиратство? А что же? – спросил король.
– Война, твое величество. Мы находились в состоянии войны.
– С кем именно? – тут же последовал вопрос.
– Со всеми, твое величество.
Председатель подпер рукой подбородок и в упор посмотрел на Рьянна. Этот взгляд многое сказал капитану. И самым важным было то, что его пока что не будут убивать. По какой-то причине он еще нужен этим людям живым.
– И много вас, таких… воинов в здешних водах?
– Немало, твое величество. Думаю, что несколько десятков кораблей наберется.
Генерал Ферен вновь покачал головой. Смысл этого жеста ускользал от Рьянна, но едва заметная улыбка короля подсказала капитану, что жест что-то означает.
– Надо полагать, что ты, капитан, знаешь многих из своих коллег по войне со всем остальным миром? – Нерман даже не пытался скрыть иронии.
– Кое-кого знаю, твое величество, – осторожно ответил Рьянн.
– И у тебя с ними союзнические, а то и дружеские отношения?
– Твое величество, дружеских отношений между пир… воинами, которые сражаются со всеми остальными, нет. Только деловые. Сегодня мы приятели, а завтра не сможем поделить добы… гм… славу от выигранной схватки.
– А как же романтика? – В глазах короля блеснул огонек интереса. – Песни о морском братстве, например, которые так часто поют в местных трактирах?
– Твое величество, мы занимаемся этим делом не ради морского братства, а ради более материальных вещей, – прямо ответил Рьянн.
Генерал Ферен одобрительно кивнул.
– Наконец хоть какая-то откровенность, – вздохнул король. А потом произнес фразу, оставшуюся неясной для всех присутствующих: – Думал, что ты тут до вечера комедию ломать собираешься.
У Рьянна, несомненно, и в мыслях не было ломать никаких комедий, поэтому он благоразумно промолчал.
– Значит, насколько я понял, тебе, капитан, ничто не помешает оказаться в бою по разные стороны со своими бывшими приятелями? – спросил король.
Рьянн сглотнул. Он понял, куда идет дело и почему до сих пор жив.
– Твое величество хочет нанять мою скромную персону для выполнения определенных задач?
– Можно и так сказать, – ответил владыка Ранига.
– Получается, твое величество признает, что я не являюсь пиратом и не делал ничего, за что меня можно привлечь к ответственности?
Рьянн ожидал любой реакции, кроме той, которая последовала. Король заразительно рассмеялся. Капитан понял, что его небольшая хитрость мгновенно раскрыта. Если король признает, что пират – не пират вовсе (а как это можно не признать, если предлагаешь ему работу?), то Рьянн имеет шанс отказаться от всех последующих предложений. И дальнейшее будет зависеть от желания короля сдержать свое слово. Пока что о крепости слова Нермана ходили самые благоприятные слухи. Так что, если он признает капитана ни в чем не повинным, то высока вероятность того, что Рьянн откажется от сотрудничества с Ранигом без ущерба для здоровья или свободы.
К удивлению капитана, король, прекратив смеяться, ответил:
– Конечно, пока что я не считаю тебя преступником. Корона не сотрудничает с пиратами, а уничтожает их.
– И если я откажусь от предложения твоего величества, то смогу беспрепятственно покинуть Иктерн?
– Разумеется, – ответил Нерман. – Я не хочу никого принуждать служить мне.
Его лицо еще отражало недавнее веселье, он смотрел на собеседника с интересом.
Рьянн уже открыл рот, чтобы вежливо отвергнуть милостивое предложение короля, как тот опередил его:
– После того, как покроешь убытки.
– Убытки, твое величество? – переспросил капитан.
– Да. Убытки, которые корона понесла вследствие недоразумения или чьего-то плохого слуха. Ты ведь не пират, правда? И злого умысла в твоих действиях не было?
– Конечно нет, твое величество, – с горячностью подтвердил Рьянн.
– Тогда заплати за ущерб, причиненный моему судну, и за потерю времени, потраченного на преследование, – и свободен.
Капитан облегченно вздохнул. Было похоже, что он очень легко отделался. Что деньги? Мелочь. Вряд ли сумма окажется непосильной для него. Он способен немедленно выложить тысячу золотых. Если пошарит в кошелях команды, конечно.
– Я готов расплатиться, твое величество. Сколько?
– Полковник Торк подсчитает, – равнодушно бросил король.
Торк тут же засуетился и подвинул к себе свиток, изготовившись писать. Он не получал никаких инструкций до начала заседания, поэтому точно не знал, что от него требуется. Не заметив никаких подсказок, полковник принялся импровизировать.
– Думаю, что нужно подсчитать общее время, затраченное на патрулирование, а также повреждения судна. Это большей частью весла.
Король коротко кивнул.
– Значит, весла, – продолжил Торк. – Их оценим в…
– Триста золотых, – помог ему председатель.
Брови Рьянна удивленно поползли вверх. Он был поражен местными расценками, но решил не торговаться.
– Да, триста золотых. – Полковник начал что-то писать в свитке. – Триста золотых за сорок два весла.
– За каждое, – скромно уточнил король.
Капитан пиратов подпрыгнул на месте. Он уже был почти готов разразиться возмущенной речью, но поймал предостерегающий взгляд генерала Ферена.
– Гм… твое величество. – Рьянн попытался взять себя в руки. – Могу ли я узнать, почему у галеры столь дорогие весла?
– Потому что она – королевский флагман, – ответил председатель таким поучительным тоном, словно это все объясняло. Одна и та же мысль касательно скорейшего способа обогащения пронзила всех присутствующих. Казалось бы, чего проще: нужно взять весло стоимостью в пару серебряных монет, перенести его на галеру – и цена тут же возрастет в сотни раз. Именно потому что корабль – флагман. Логично.
Эта логика просто раздавила бравого капитана. Он даже не нашелся что возразить.
– Продолжай подсчет, полковник, – поторопил король.
Торк, сам пребывающий в растерянности от озвученной суммы, опять взялся за перо.
– Итого… двенадцать тысяч шестьсот золотых… далее… поездка… то есть… рейд…
Маэт, сидящий рядом с Торком, видя растерянность своего наставника, пришел тому на выручку. Ему казалось, что он уловил желание короля, и тут же пустил в ход свое молодое и не скованное условностями воображение.
– Время, затраченное на патруль, будем считать из расчета того, чего полезного смог бы сделать тот или иной его участник, если бы потратил время иначе. Все согласны?
Король кивнул благосклонно, а капитан – ошарашенно.
– Ну, солдат брать не будем пока что… ишибов тоже… а вот Верховного ишиба возьмем. – Маэт оживлялся на глазах. Вдохновение захватило его. – Итак, время патрулирования составило четыре часа. За это время Верховный ишиб может изготовить… возьмем приблизительно… сорок амулетов Террота.
Рьянн издал какой-то стон и схватился за голову.
– Стоимость каждого из них, – безжалостно продолжал Маэт, – составляет, по крайней мере, пятьсот золотых. Итого…
– Тридцать две тысячи шестьсот, – подытожил Торк.
Капитан сделал глубокий вдох, ненадолго задержал дыхание, а потом обратился к королю:
– Твое величество, эта сумма немыслима.
– Почему же? – удивился председатель.
– Потому что она не имеет ничего общего с реальностью.
– С позволения твоего величества, я соглашусь с капитаном, – снова сказал Маэт. – Сумма действительно не имеет ничего общего с реальностью.
– Вот! – обрадовался Рьянн.
– Потому что подсчет еще не завершен, – закончил молодой полковник.
– Не завершен? – На капитана было жалко смотреть.
– Конечно. Мы ведь не учли самого главного – личных затрат его величества, – пояснил Маэт.
– А какие у его величества были личные затраты? – прошептал Рьянн.
– Как какие? А Королевский Прыжок?
– Королевский Прыжок?
– Именно, капитан. Уж не думаешь ли ты, что его величество так прыгает каждый день? – Маэта понесло. – Или ты считаешь, что его величество подобен бродячим артистам и способен что-то делать лишь для потехи публики?!
– Н-нет. – Рьянн был ошарашен.
– Тогда у прыжка его величества должна быть стоимость, соразмерная с его статусом. Скажем, пять тысяч золотых.
– Десять, – вновь скромно поправил король.
– Правильно. Торк, запиши, пятнадцать, – тут же согласился Маэт. – Прибавим к этому еще время вынужденного пребывания его величества на палубе твоего судна. Между прочим, это – большая честь для тебя, капитан. Но время его величества никак не может стоить меньше, чем время Верховного ишиба. Потом еще нужно учесть расходы на обратный путь, стоянку твоего корабля в порту, вот на эту комиссию…
Если Рьянн зашел в этот зал духовно свободным человеком, которому угрожал какой-то пустяк – смертная казнь, то сейчас ощущал себя выброшенной на берег медузой, придавленной грудой долговых обязательств. У него не было, да и не могло быть сумм, о которых шла речь.
Скоро, очень скоро слух о том, во сколько король Нерман оценивает свои имущество и время, разнесется по всему побережью. Это посеет ростки сомнений во многих головах. Среди пиратов тоже встречаются отъявленные скупцы. Те, которые привыкли рисковать жизнью, но сто раз подумают, прежде чем расстаться хоть с одним медяком.
Михаил сказал пирату то, что считал нужным. Он не хотел никого принуждать. Конечно, ему ничего не стоило поставить Рьянна перед выбором: либо служба Круанту – либо смертная казнь. Но это жесткие условия. А пират ему необходим, король рассчитывал на то, что тот реально поможет в борьбе с остальными моряками удачи. К тому же опять-таки нужно думать о репутации. Одно дело, когда нанимаешь отъявленного разбойника, которого не задумываясь казнили бы все близлежащие страны, и совсем другое – когда обыкновенный должник переходит к тебе на службу по причине невозможности быстро рассчитаться с долгами. На Земле неприкрытый найм пиратов могли себе позволить только очень могущественные державы, которым было наплевать на то, что подумают другие об их моральном облике. Раниг пока что к числу могущественных не относился. Рьянн это все тоже отлично понимал и в какой-то степени был благодарен королю именно за отсутствие сурового ультиматума. Он нисколько не сомневался в том, что в других условиях Нерман казнил бы его без лишних проволочек. Да и сейчас фактический выбор был невелик, но зато декорации радовали глаз.
Вскоре заседание комиссии торжественно завершилось: капитан Рьянн и его помощник были приведены к присяге, и такая же участь ожидала остальных ишибов. Король произнес небольшую речь, полную радужных описаний богатого и счастливого будущего капитана и его помощника, и лишь затем удалился. Как обычно, его ждали дела.
Он направился в небольшую комнату дворца. Сама по себе комната не являлась чем-то особенным, но вот ее содержимое заслуживало всяческого внимания.
Идя по коридорам, Михаил раздумывал над своими дальнейшими планами. Даже если исключить предстоящую встречу с императором Фегрида, то будущее сулило много нового. Король все еще испытывал желание выяснить, что случилось с ним и как он попал в этот мир. Из очевидных подсказок наличествовали только островные эльфы. Когда стало известно о странных амулетах, хранимых ими, Михаил подавил первое желание броситься туда сломя голову. Он рассудил здраво: если эти амулеты существовали не одно тысячелетие, то никуда в ближайшее время не денутся. А вот в стране нужно навести небольшой порядок. Тем более представлялось разумным прийти к эльфам не в качестве простого путешественника, а в роли владыки королевства. Принимая во внимание их недружелюбие, возможно, аргумент в виде армии за спиной окажется решающим в деле обеспечения гостеприимства. Поэтому королю нужен был мир с Фегридом и сильный флот.
У дверей, ведущих в искомую комнату, стояла охрана.
– Пригласи Тунрата, – сказал король одному из солдат. Тот сразу сорвался с места, а его напарник остался на посту.
Михаил распахнул дверь и оказался перед столом. Размеры комнаты были невелики, поэтому большой массивный стол занимал основную площадь. На нем покоились два предмета.
Король очень жалел, что заранее не подумал о том, чтобы взять с собой не два, а четыре предмета, – это бы в значительной мере облегчило испытания. Он собирался заказать в ближайшее время дубликат.
Обе вещи выглядели как деревянные коробки, из которых тянулись вверх куски проволоки. Первые радиоприемник и передатчик, собранные Михаилом. Раньше он даже мысли не допускал о том, что будет интересоваться радиотехникой из-за самой радиотехники. Но чего только не происходит в жизни.
Король протянул руку к одной из коробок и нажал несколько раз ключ. Так активировался амулет, дающий искру. Вторая коробка отозвалась на это действие негромкими щелчками. Пока что радиус действия устройства оставлял желать лучшего. Несколько сотен метров, если между приемником и передатчиком находятся стены. Впрочем, это только начало.
Михаил ожидал Тунрата, чтобы продолжить исследования эффективного расстояния. В дальнейшем он собирался использовать стационарный высокочастотный генератор и очень высокую антенну. По его представлениям, это должно было увеличить радиус действия сразу до нескольких километров, а то и десятков километров.
Королевский сад в Парме от взрыва не пострадал. Даже строительство не нанесло ему существенного ущерба. Там по-прежнему росли цветы, тщательно оберегаемые садовниками, и шелестела листва деревьев, среди которых оставалось еще много нормальных, не затронутых смелыми экспериментами Парета. В этом саду был небольшой огороженный дворик, предназначенный для отдыха короля. Он существовал с незапамятных времен, а к Нерману перешел в виде наследства от Миэльса. Король Ранига и Круанта двориком пользовался мало, но всегда помнил, что это место хорошо приспособлено для уединения. Кроме высокого решетчатого забора его окружали заросли кустов, а верные ишибы патрулировали окрестности.
Читать бесплатно другие книги:
