Золотая ветвь Романова Галина
– Темноволосые!
В пещере поднялась суматоха. Женщины похватали детей и заметались по пещере. Кто-то выскочил наружу, догадываясь, что пещера может стать ловушкой, но большинство забилось в дальний угол. Плач детей и крики снаружи сливались в сплошной шум и гам.
Паномир заскрежетал зубами. Совсем рядом его сородичи насмерть бьются с врагом, и только он лежит тут беспомощным пластом. Шум сражения неотвратимо приближался. Это означало только одно – вот-вот враги ворвутся сюда. И никто не защитит перепуганных женщин и его мать от надругательств. Да и его самого просто зарубят, как досадную помеху.
Нет! Он не позволит темноволосым просто так себя прикончить! Юноша скосил глаза на лежавший рядом старый меч. Как бы то ни было, он встретит врага с оружием в руках и погибнет, не выпустив меча из руки. А может быть, ему даже удастся ранить или прикончить кого-то из врагов… Как бы то ни было…
Не обращая внимания на то, что шум схватки уже приблизился настолько, что можно было видеть мелькающие в проеме тени сражающихся, Паномир потянулся к мечу. Обычно его выносили вместе с его носилками, но в остальное время старинное оружие находилось на значительном расстоянии. Проклиная свое неподвижное парализованное тело, юноша тянулся к рукояти меча, скребя ногтями по земляному полу. В какой-то миг ему удалось сдвинуться с места. Он скатился с лежанки, больно ушибся, но пальцы сомкнулись на рукояти.
Скорее! Может быть, он успеет выпрямиться настолько, что, выставив меч перед собой, нанижет на него кого-то из темноволосых. Пусть не думают, что эльфа так легко убить, даже если он не может встать!
Полностью сосредоточившись на том, как бы заставить двигаться непослушное тело, юноша пропустил миг, когда схватка закончилась. Последние удары мечей рассыпались эхом. Горестные восклицания девушек и плач детей перекрыл торжествующий рев победителей, и в пещеру ворвались враги.
Леди Мирамирэль, так и застывшая у входа, первой попалась им навстречу. Влетевший первым темноволосый великан отшвырнул ее, как куклу, в объятия идущего вторым орка. Его раскосые глаза, горевшие зловещим зеленым огнем, обежали нескольких перепуганных женщин, судорожно прижимавших к себе детей, и под этим взглядом несколько из них сползли наземь, теряя сознание от страха. Орк сделал шаг навстречу, и Паномир выставил перед собой меч.
– Ну же, убийца! – Голос его сорвался на визг.– Подойди! Кто первый? Что же вы застыли? Кто подойдет и зарежет эльфа, который не может даже встать?
Орк шагнул ближе и коснулся плеча юноши.
– Ты стоишь,– проворчал он.
Он сжал пальцы, и Паномир вдруг с ужасом осознал, что для того, чтобы положить руку ему на плечо, темноволосому даже не пришлось наклоняться. Конечно, он был выше юноши почти на полголовы, но тем не менее…
Не веря своим глазам, Паномир опустил голову. Земляной пол почему-то оказался очень далеко. Слишком далеко, там, под ногами… Под его широко расставленными с непривычки ногами! От неожиданности Паномир покачнулся, едва не падая, и орк крепче сжал пальцы, помогая пленнику удержаться на ногах.
Тем временем в пещеру ввалились остальные – победители гнали перед собой побежденных. Пещера наполнилась стонами и плачем женщин и детей. Леди Мирамирэль, которую крепко удерживал за локти второй орк, кусала губы и изо всех сил старалась сохранить достоинство. Если бы Паномир не был так поражен произошедшей с ним переменой, он бы заметил, что у эльфов нет ни одного убитого. Раненые – да, есть, и многие. Но никто не был ранен настолько серьезно, чтобы его жизни угрожала опасность.
– Мама,– позвал юный лорд.
Леди Мирамирэль глянула белыми от страха глазами куда-то мимо сына. Сейчас она опять была юной девушкой и опять холодные чужие руки касались ее тела. Тогда их было почти полтора десятка, и каждый хотел быть первым. Они кинули жребий и все прошли через нее. Что будет сейчас?
– Мама,– настойчиво пробился в сознание голос сына.
– Не трогайте его,– простонала леди, повисая в руках орка.– Он калека. Он не причинит вам вреда… Возьмите лучше меня! Я готова… Я хочу…
Орк, поддерживавший Паномира,– без его крепкой руки юноша давно бы упал,– перестал рассматривать юного лорда и перевел взгляд на его мать. Глаза его опять вспыхнули, но уже совсем по-другому. Одна бровь поползла вверх, другая, наоборот, вниз, почти прикрывая глаз. Леди Мирамирэль сжалась под этим оценивающим и как будто раздевающим взглядом.
– Эй! У тебя есть дочь?
Она вздрогнула, не ожидая этого вопроса.
– Нет. У меня нет дочери…
– Мама! – воскликнул Паномир.
Впервые за долгое время стоявший на ногах и не падавший благодаря тому, что его поддерживал за локоть орк, юноша внезапно почувствовал непривычный прилив благодарности к этому смуглому татуированному великану и не смог промолчать.
– У мамы,– запинаясь под пристальным взглядом, промолвил он,– то есть у меня, была сестра… Но потом она стала Видящей. Ее забрали от нас совсем девочкой… мы много лет не видели ее и не знаем, где она и что с нею…
– И отреклись от нее, согласно традиции,– помертвевшим голосом добавила леди Мирамирэль. В своем воображении она уже видела, как ее и всех остальных женщин и девушек насилуют орки, причем их главарь наверняка будет первым.
– Ее звали Ласкарирэль,– произнес Паномир.
– Я так и думал,– как-то нехорошо усмехнулся орк и кивнул кому-то у порога: – Эйтх, приведи Ласку!
Мявшийся на пороге парнишка стрелой ринулся наружу и через минуту втащил в пещеру еще одну девушку. Все вытаращили на нее глаза. Одетая в длинное прямое платье орков, в их пестрый плащ и причесанная, как орчиха, перед ними была, несомненно, эльфийка. Несколько секунд девушка озиралась по сторонам, а потом бросилась вперед:
– Паномир!
– Ласкарирэль?!
Он попытался сделать шаг навстречу сестре, но ноги еще плохо слушались его, и юноша чуть не упал – опять благодаря орку, который силой помог ему удержать равновесие, и самой Ласкарирэль, в самый последний миг успевшей подставить брату плечо.
– Ты все-таки здоров.– Девушка подняла глаза на брата.
– Я… только что… – смущаясь, промолвил он.
– Ласкарирэль? – промолвила леди Мирамирэль.– Ты? Откуда? Что происходит?
Не отрываясь от брата, который буквально повис на ней всей тяжестью, девушка оглянулась на мать:
– Все хорошо, мама.
Орк, державший леди за локти, внезапно разжал руки, и леди Мирамирэль подлетела к дочери.
– Ты… ты… – Она боялась прикоснуться к той, которую последний раз видела совсем девочкой.– Я ничего не понимаю… Ты ведь стала Видящей!
– Больше не Видящая,– отрезал орк у нее за спиной, и леди Мирамирэль взвизгнула от неожиданности.– Она моя жена!
– Что?
Леди Мирамирэль круто развернулась к орку, едва не врезавшись в него носом. В этот момент она его не боялась, из всех чувств остался только праведный материнский гнев – как смеет этот потомок рабов брать в жены ее дочь! И вообще, как он смеет тут командовать после всего, что эти чудовища сделали с ее домом и с нею самой! Да ему глаза мало выцарапать! Руки-ноги пообрывать!
– Предательница! – прошипела из угла Видящая. С нею единственной обошлись круто – отобрали посох, обыскали, лишив всех амулетов, и связали руки за спиной. Остальные пленники и пленницы отделались тычками и пощечинами, что было необычайно мягко для орков.
Леди Мирамирэль уже набросилась на орка с кулаками, но тот ловко перехватил ее запястья и встряхнул женщину, как куклу, слегка приподняв над землей.
– Займись лучше ранеными! – рыкнул он ей в лицо и толкнул к огню.– Всеми!
Среди орков тоже нашлись пострадавшие, но они молча терпели, не выпуская оружия из рук и посматривая на рыцарей-эльфов с настороженностью таящихся в засаде хищников. И пусть их было почти в полтора раза меньше, рыцари чувствовали, что не стоит опять хвататься за мечи.
– Все хорошо, мама.– Голос дочери вернул леди Мирамирэль способность соображать.– Я помогу! Хаук, помоги усадить Паномира!
Юноша запротестовал – снова оказаться на земле после нескольких минут счастья! – но орк спокойно взял его на руки и отнес к огню. Глядя на его уверенные сильные движения, леди Мирамирэль только смогла покачать головой. Решительно она не понимала, куда катится этот мир!
Лорду Шандиару пришлось задержаться в поместье. Орки были разбиты и отступили, но праздновать победу было рано. Хотя почти третья часть врагов осталась лежать на поле боя, они не собирались сдаваться. Теперь орки перешли к другой тактике ведения войны – налетали небольшими отрядами, изматывая противника короткими стычками, и опять растворялись вдали. Наместнику тоже пришлось разделить остатки своих войск на несколько легионов, которые он рассредоточил равномерно на границе между захваченной и свободной территориями. Легионы чутко реагировали на любое нападение и кидались на перехват. Немного помогала им рыцарская конница, которая зачастую успевала на место раньше и связывала орков боем до подхода основных сил.
Сам Наместник Шандиар разрывался между необходимостью защищать поместье-столицу – как-никак именно к ней в первую очередь стремился перебежчик лорд Гандивэр,– и долгом Наместника защищать мирных жителей. Поэтому он оставался в поместье, то и дело садясь на коня и лично возглавляя эльфийскую конницу, если отряды орков оказывались в опасной близости.
Вести от других Островов поступали отрывочно и скупо. Лорд Равинар Сапфировый сумел остановить орков на подходе к поместью-столице и теперь доблестно сидел в осаде. В поместье же собралось четыре пятых всего населения Сапфирового Острова – за исключением тех, кто попал к оркам в плен, и тех, кто до сих пор на свой страх и риск отсиживался в отдаленных замках в надежде переждать войну. Так что на долю орков остался практически пустой остров. Нефритовый Остров выставил все свои легионы на границу, и орки теряли время, изматывая их боями и пытаясь обойти и проникнуть в глубь территории. Коралловый Остров, после того как погиб лорд Дейтемир, практически прекратил сопротивление и был полностью захвачен орками. Его ближайшие соседи, Рубиновый и Обсидиановый с Серебряным, вели войну с переменным успехом. Что происходит на остальных Островах Радужного Архипелага, можно было только догадываться из отрывочных сообщений Видящих. Именно они и поддерживали связь с другими Островами и именно по их просьбе лорд Шандиар несколько дней назад отправил в Обитель Видящих обеих своих дочерей – вернее, дочерей леди Ллиндарель, ибо речь шла о ее потомках.
Еще одной причиной, по которой Наместник Шандиар раз за разом возвращался в поместье-столицу, был лорд Иоватар. Неудачливый захватчик был тяжело ранен в переломном сражении под стенами поместья и до сих пор находился между жизнью и смертью. Оружие, которым его поразили в грудь, явно носило следы колдовства, и рана никак не желала затягиваться. Она то и дело кровоточила, лорд Иоватар сильно ослаб от потери крови и лихорадки и большую часть времени проводил в забытьи. Его супруга дни и ночи не отходила от больного.
Заходили к нему и обе Видящие – Шандиара и Иоватара. Забыв недавнюю вражду – одна из них чуть было не заняла место другой! – вместе пытались поставить его на ноги, ибо, по словам их, «кровь милорда слишком ценна, чтобы позволять ей просто так вытечь из раны!». Но пока все их усилия сводились к тому, чтобы не дать больному умереть. Наместник Шандиар тоже проникся сочувствием – как-никак после смерти жены лорд Иоватар оставался его единственным близким родственником.
Осень наступила непривычно холодная, словно магия орков что-то сделала с погодой. Но в конце концов все-таки проглянуло солнце, дожди прекратились, и именно в один такой теплый и уютный день дозорные принесли весть, что в сторону поместья движется небольшая колонна орков и эльфов. Именно так – небольшая колонна. Судя по всему, это был отколовшийся от своих отряд захватчиков, который решил прочесать местность в поисках возможной добычи и, захватив пленных, возвращался к своим, но слегка заблудился.
Лорд Шандиар, услышав это известие, потер руки. Ему предстояла приятная возможность, во-первых, разбить ненавистных захватчиков, а во-вторых, спасти часть своих подданных. Он приказал седлать коней и помчался навстречу врагам.
Их настигли на берегу реки, на заливном лугу, где обычно в мирное время паслись табуны лошадей Наместника. Разогнавшись, чтобы не дать шаманам орков время на подготовку заклинаний, лорд Шандиар все-таки вовремя заметил одну странность в поведении «захватчиков» и «пленных» и успел осадить коня.
Во-первых, впереди шла Видящая – ее легко можно было опознать по посоху и серо-голубому балахону, расшитому оберегами и рунами. Рядом с нею шагала Мирамирэль – тетка его покойной жены. За нею – женщины, девушки, мальчики-подростки, дети, беспорядочная толпа слуг и около дюжины рыцарей в доспехах и при оружии! На пленников они явно не походили, хотя орки обнаружились тут же. Их было почти в полтора раза меньше, чем рыцарей-эльфов, и они держались в отдалении, двигаясь маленьким, но очень сплоченным отрядом. Одеты эти захватчики были как-то странно – вместо кожаных штанов, башмаков-обмоток и кожаных же безрукавок с нашитыми на них костяными и железными пластинами, эти красовались в мундирах и кольчугах, как одеваются только рыцари-эльфы и люди. Да и оружие у большинства было человеческим. Увидев конницу эльфов, они остановились, встав кругом и обнажив клинки, но эльфы продолжали идти, и лорд Шандиар направил коня именно навстречу Видящей и леди Мирамирэль, временно проигнорировав врага.
– Госпожа,– он поклонился волшебнице и дальней родственнице,– миледи! Мое почтение! Не ожидал вас тут встретить! Мне доложили, что здесь темноволосые и что они ведут пленных. Я хотел…
– Вы хотели спасти нас,– леди Мирамирэль оглянулась на орков.– Благодарю вас, великолепный лорд Наместник. Мы не нуждаемся в спасении. Эти… м-м… В общем, они сопровождали нас в ваше поместье по доброй воле!
От неожиданности лорд Шандиар чуть не свалился с седла.
– Простите, миледи, но вы, наверное, не знаете, что идет война и…
– Я знаю, что идет война! – отрезала леди Мирамирэль, гордо вскинув подбородок.– На этой войне я потеряла мужа! И я прекрасно отдаю себе отчет в том, что говорю. Эти темноволосые вызвались проводить нас и охранять в дороге в обмен на небольшую услугу…
Видящая потупилась и пробормотала несколько слов. Прислушавшись, Наместник уловил обрывок ругательства из тех, которые благовоспитанные леди обычно не знают.
– Вот это уже больше похоже на правду,– проворчал лорд Шандиар, выпрямляясь в седле.– Чтобы темноволосые что-то решили сделать бесплатно…
Но в это время предводитель орков, оставив своих воинов в стороне, подошел ближе, и лорд Шандиар действительно скатился с лошади кубарем, в самый последний момент ухитрившись схватиться за ее гриву и таким образом спасти свой престиж. На своем веку он повидал не так уж мало орков, но этого запомнил на всю жизнь.
– Ты? – прорычал он внезапно севшим голосом.
– Ты,– в тон ему ответил Хаук,– вижу, меня узнал.
– Как вижу, ты раздумал умирать? – скривился лорд Шандиар.– Кажется, именно это ты собирался сделать после того поражения?
– У меня появилось дело поважнее. Кроме того, умереть можно по-разному. Ты что-нибудь слышал о смерти души ? Или у вас нет такого понятия, как «душа»?
Это уже было похоже на оскорбление или вызов на новый поединок. Прошло почти два месяца с тех пор, как они виделись в последний раз, но давно остывшая ненависть, как оказалось, все еще была жива.
– Что ты здесь делаешь? – Эльф схватился за меч. Орк ответил, обнажив талгат.
– Полагаю, эти женщины тебе все объяснили,– ответил он.– Мне нужно оставить в надежном месте жену.
– А почему ты уверен, что я буду присматривать за какой-то… – возмущенно начал Наместник.
– Потому, великолепный лорд Шандиар, что она – моя дочь,– со вздохом произнесла леди Мирамирэль.
– Твоя дочь? Но она же…
– Больше не Видящая,– перебил его Хаук.– И к тому же ждет ребенка!
Леди Мирамирэль ахнула. Эту подробность о жизни своей вновь обретенной дочери она до сих пор не слышала. Но Хаук и бровью не повел. Он развернулся к лорду Шандиару:
– Так мы договорились? Я оставлю ее у тебя и ухожу. Если вернусь, Ласка последует за мной. Если не вернусь… тогда и говорить больше не о чем!
Это было удивительное зрелище, посмотреть на которое сбежались чуть ли не все обитатели поместья-столицы. Впервые ворота крепости переступили орки! С оружием в руках! И не пленниками или завоевателями, а гостями! Они сами пришли в то место, где полторы тысячи лет назад их предки влачили долю рабов, но пришли с гордо поднятыми головами, спокойно и размеренно печатая шаг по древним плитам, выстилавшим внутренний двор. Их предводитель, на которого исподтишка показывали пальцами, сразу направился к замку, который занимал лорд Шандиар с семьей, и лорд Наместник только пожал плечами, отвечая на невысказанные вопросы своих соседей и вассалов.
К счастью большинства обитателей поместья-столицы, орки не стали задерживаться в ней. Несмотря на то что уже было давно за полдень, они настояли на том, чтобы пуститься в путь в тот же день.
Через час все собрались в нижнем зале замка.
Первым спустился сам Наместник и был очень удивлен, когда увидел, что его там уже дожидается Хаук. Лорд Шандиар сразу насторожился и проверил, хорошо ли выходит из ножен меч. Но орк не сделал и попытки прикоснуться к своему талгату.
– Ты все еще хочешь со мной драться? – вместо приветствия поинтересовался он.
– Вы, темноволосые, неисправимы,– скривился лорд Шандиар.– Не скрою, каждая минута твоего присутствия здесь для меня мучительна. Но ты спас мне жизнь и вернул целыми и невредимыми моих родственников. Так что мне придется сдержать однажды данное слово. Хотя, если ты настаиваешь… – Он выразительно дотронулся до рукояти своего меча.
Орк покачал головой:
– Однажды мы уже попробовали выяснить отношения, и оба знаем, к чему это привело. Это хорошо, что ты помнишь старые долги, поскольку мне от тебя кое-что нужно.
– Что именно? – опять насторожился лорд Шандиар. Нет, он положительно не доверял этому орку, несмотря ни на что.
– Меня зовет долг чести. Ты знаешь, светловолосый, что это такое – долг чести?
Лорд Шандиар не выдержал и рассмеялся – этот потомок рабов смеет рассуждать о чести! Как будто кто-то из этого проклятого племени может обладать честью! Хотя, тут же сказал он себе, вот этому орку в ней не откажешь!
– Верховный Паладайн кое-что задолжал мне,– продолжал Хаук,– и я хочу потребовать с него долг. Он пролил кровь моего отца. И я намерен отомстить…
«Ну вот,– внутренне застонал лорд Шандиар,– теперь мы будем рассуждать о кровной мести!»
…Много веков назад у эльфов тоже существовал обычай кровной мести – и лорд Наместник вспомнил о нем, когда поклялся отомстить за убитую жену. Но судьба распорядилась так, что ему пришлось отказаться от мести. Тем более что среди самих эльфов подобного рода случаи не встречались уже давно. Кровная месть считалась пережитком прошлого. Только дикари-орки по прежнему цеплялись за отжившие традиции. Впрочем, что с них взять! Еще две тысячи лет назад они были тупыми дикарями.
– Так ты присмотришь за нею? – спросил Хаук, и лорд Шандиар невольно обругал себя. Замечтавшись о прошлом, он пропустил мимо ушей большую часть речи.
– Да,– сказал он на всякий случай.– Слово чести!
Леди Мирамирэль только-только успела переодеться в одно из платьев, одолженных ей супругой лорда Иоватара, и переодеть свою дочь. Едва завидев Хаука, стоящего рядом с лордом Шандиаром, Ласкарирэль метнулась к нему. Орк ловко поймал ее за локти, удерживая от того, чтобы девушка бросилась ему на шею. Лорд Шандиар, леди Мирамирэль и Видящие внимательно разглядывали эту пару. Маленького роста, хрупкая и бледная девушка странно смотрелась рядом с огромным плечистым орком, который к тому же был выше ее почти на две головы.
Какое-то время все молчали, глядя друг на друга. Потом Хаук резко отодвинул от себя Ласкарирэль и сунул ее, как вещь, в объятия матери.
– Жди,– коротко бросил он.– Может быть, я еще вернусь.
– Куда ты? – Девушка опять рванулась к нему, но мать вцепилась в нее, как клещ, силой удерживая на расстоянии.
– Выплатить долг.
Уже сделав шаг к двери, он последний раз обернулся и смерил жену долгим взглядом. Красный огонек последний раз вспыхнул в его глазах и потух.
ГЛАВА 34
Охра торопилась изо всех сил. Она спешила как можно скорее встретиться со своим возлюбленным Паладайном. Ее внутренности жгло, словно огнем,– наложница была уверена, что это сжигает ее изнутри тайное желание и заклятие, вложенное в нее шаманкой. Частично она была права – дело было в заклятии. Но действовало оно совсем по-другому. Если бы Охра догадалась, как ее собирались использовать, и постаралась бы держаться подальше от Верховного Паладайна, заклятие убило бы ее, сожрав изнутри.
Спутники наложницы утомились на третий день пути – орки не пользуются лошадьми, и весь путь они проделали на своих двоих. Привал решили устроить в долине, недалеко от склона – чтобы, чуть передохнув, с новыми силами пуститься на штурм перевала. Поляна была уютной, со всех сторон окруженной стеной густого леса, а посреди нее высилось несколько обелисков, изваянных неизвестно кем и для чего. Но в их тени было так хорошо отдыхать! Охранники сразу набрали сушняка и развели костер, служанки принялись готовить ужин, а Охра воспользовалась минуткой, чтобы осмотреться. Как зачарованная, она бродила между обелисками, касаясь рукой нагретого за день камня, и от души сожалела, что у нее нет магического дара. Уж она бы попыталась… попробовала разгадать загадку этого места!
Вдруг что-то хрустнуло под ее ногой. Охра опустилась на колени и тихонько ахнула – в траве тут и там были разбросаны каменные и костяные фигурки, очень похожие на амулеты, которыми пользуются шаманы. Другие напоминали женские украшения и просто красивые безделушки. Синие, зеленые, желтые, прозрачно, и матово-белые, почти черные, с белыми и серыми прожилками, красные и багровые – всех цветов радуги! Их было много, очень много, и Охра не смогла устоять. Она принялась собирать находки сперва в руки, а потом, когда кулаков стало не хватать, подобрала подол и принялась складывать амулеты туда. Какие у нее будут бусы! Все ахнут, увидев ее. Можно, наверное, даже обшить платье сверху донизу, и тогда все точно упадут от зависти! И если отнести несколько штук шаманке Хайе, это должно только укрепить их союз – вряд ли шаманка откажется иметь хотя бы часть этих амулетов!
Охра ползала на коленях, забыв про все на свете и не замечая, что за нею вовсю наблюдают красноватые маленькие глазки. Глазки эти принадлежали кушенирам. После того как недавняя добыча ускользнула из их ловушки, при этом ухитрившись уничтожить почти треть колонии, они изменили тактику. Теперь добычу предпочитали разделывать на месте, а не тащить в подземелья.
Пока одни кушениры следили за новой жертвой, другие со всех лап мчались вниз, в колонию, чтобы позвать на пир остальных. Их писк разносился по коридорам и норам звонким эхом, и, слыша призыв, сотни кушениров выползали навстречу и мчались к поверхности.
Там их встречали дозорные. Конечно, всего одного существа было мало для того, чтобы насытить несколько сотен голодных ртов, но дозорные успели узнать, что существо прибыло не одно. Предстояла схватка, но в случае победы мяса хватит на всех.
Сизые вечерние тени закрыли долину. В тени обелисков стало совсем темно, когда Охра опомнилась. Подол ее платья оттягивали амулеты, и она с трудом выпрямилась. Глаза ее вылезли из орбит, она открыла рот, но не смогла закричать.
Ее окружал вечерний сумрак, и в тени обелисков тут и там загорались алые точки чужих глаз. Их становилось все больше и больше, они смыкали вокруг наложницы кольцо.
Охра попятилась. Ослабевшие руки выпустили подол платья, амулеты рассыпались по траве, но толку от этого не было. Все, что успела девушка, это вскинуть руки, когда сразу пять или шесть кушениров первыми атаковали ее, впиваясь клыками в плоть…
Шесть женщин и мужчин медленно открыли глаза. Все они полулежали в низких креслах, расположенных по кругу. Их пальцы еще касались друг друга, но сила уже покинула Круг Соединения. Пять пар глаз внимательно смотрели на шестого члена Круга. Смертельная бледность, покрывавшая его щеки, и ввалившиеся глаза с синеватыми веками свидетельствовали, что он находится на грани изнеможения и жизнь еле теплится в его теле.
– Лорд Иоватар? – робко позвала леди Тинатирэль Рубиновая.– Что с вами?
Тот не ответил. Его дыхание было таким слабым, что невозможно было сказать, слышит ли он ее голос.
– Лорд Иоватар? – почти закричала леди Тинатирэль.– Вы живы?
Замыкавшая Круг Соединения Видящая вскочила и бросилась к лорду, кладя обе руки ему на грудь. Ее пальцы окутало легкое белое облачко, она крепко зажмурилась и зашептала слова исцеляющего заговора. Сияние стало таким сильным, что сидевшие справа и слева от больного леди Тинатирэль Рубиновая и лорд Эритар Жемчужный зажмурились. И только девочка, чье кресло находилось напротив и от которой было скрыто происходящее, с любопытством вытянула шею.
– Дядя? – позвала она.– Что случилось?
Единственным ребенком в Круге была старшая дочь покойной леди Ллиндарель юная Лашарель. Лорду Шандиару пришлось отправить дочь в Орден Видящих вместе с ее дядей, ибо дело не терпело отлагательств. Трое участников не могли должным образом замкнуть Круг Соединения и сосредоточиться на поисках, вот и пришлось рискнуть.
Видящая выпрямилась минуту спустя. Сияние ее рук померкло, глаза тоже потухли и казались глубокими провалами на как-то сразу постаревшем лице.
– Я не могу,– прошептала она.– Он слишком слаб. Я, правда, дала ему немного сил. Этого должно хватить…
– Чтобы вы попытались еще раз! – раздался резкий голос.
Все обернулись. На пороге замерла еще одна Видящая – старуха, поддерживаемая послушницами.
– Я предрекаю! – простерла она руку.– От последней попытки и будет зависеть все. Если она удастся – мы одержим победу. Если нет – не стоит и пытаться и надлежит признать свое поражение…
– Но лорд Иоватар при смерти,– робко протянула вторая Видящая.– Старшая сестра, может быть, стоит отложить до завтра? Или хотя бы до вечера?
– У нас нет завтра! – воскликнула старшая.– У нас есть только сегодняшний день, а лучше сказать – ближайшие несколько минут! Мы должны повторить попытку во что бы то ни стало…
– Даже если умрет мой дядя? – с дрожью в голосе произнесла юная Лашарель.
– Даже если умрет не только он,– отрезала старуха и сделала своим проводницам знак, чтобы подвели ее ближе.– Я войду седьмой в ваш Круг Соединения и поведу вас вперед. Вы достигнете цели быстрее, и, возможно, при этом все останутся живы. Девочки,– это относилось уже к послушницам,– подведите меня к лорду Иоватару. Я попытаюсь что-нибудь сделать. А вы пока принесите ледяную воду и свежих фруктов.
Послушницы поспешили исполнить приказ, и слепая склонилась над еле дышащим лордом. После лечения щеки его слегка порозовели и дыхание выровнялось, но все равно любому было видно, что он очень слаб. Старуха ощупью нашла его лицо, провела ладонью по лбу и щекам, что-то бормоча.
– Вот так,– промолвила она некоторое время спустя.– Гораздо лучше… Все готовы?
– Мы-то готовы,– ворчливо отозвался лорд Эритар Жемчужный,– но среди нас больной и ребенок!
– В этом ребенке могучие силы, о которых она сама еще не подозревает! – отрезала старшая Видящая.– Она достойна стать одной из нас!
Лашарель вспыхнула до корней волос и опустила глаза. Ей было и страшно и сладко от одной только мысли, что и она когда-нибудь станет Видящей. Но бросить отца и сестренку… Сейчас, когда мамы больше нет и она волей-неволей вынуждена ее заменять, хотя бы мысленно… С другой стороны, мама наверняка гордилась бы такой дочерью и…
– Все готовы? – прервал поток ее сумбурных мыслей резкий голос слепой Видящей.– Тогда начнем! И приготовьтесь отдать все, что в ваших силах!
Лорды и леди снова взялись за руки. Только на сей раз в Круге Соединения была не их наставница, а слепая старуха. Она крепко стиснула сухой ладонью нежную ручку Лашарели и расправила плечи, словно сбросив груз прожитых лет. Лицо ее окаменело, она нараспев затянула слова песни-призыва, и четыре голоса стали ей подтягивать. Молчал только лорд Иоватар – самое слабое звено в Круге.
– Кровь к крови… Семя к семени… Жизнь к жизни… Память к памяти… Капли стекаются… Судьбы сливаются… Время-спираль – кто расстался, встречаются…
Остальные участники Круга невольно зажмурились, чувствуя, как ледяная волна подхватывает их и тащит за собой, погружая куда-то в бездну. Каждый чувствовал примерно одно и то же – что их тащит куда-то, и нет спасения. И надо собрать все душевные и физические силы, чтобы удержаться на грани бытия, не дать душе оторваться от слишком тяжелого тела и умчаться по той дороге, которую открывала для них магия Видящих. Наоборот – они должны сделать все, чтобы еще одна душа, пусть и с риском расстаться с телом, откликнулась на их зов.
В Круге Соединения было семь граней. Шесть из них были заполнены, но Круг замкнется в тот миг, когда в него войдет отросток Золотой Ветви. Каждый из граней сейчас ощущал мысленным взором присутствие своих товарищей – и темное пятно на том месте, где должен был находиться седьмой. Они все должны увидеть его одновременно – только тогда был шанс чего-то достичь…
– Я вижу! Вижу!
Голос принадлежал слепой Видящей, и это было очень странно.
Почти в тот же миг перед мысленным взором леди Тинатирэль словно взорвалась праздничная петарда. Леди Наместница вскрикнула – она больше не была в полутемном зале, больше не сидела в кресле, держа своих товарищей за руки.
Ветер трепал ее одеяние – холодный ветер осени. Здесь, на вершине, он был настолько силен, что ей приходилось прилагать усилия, чтобы удержаться на ногах. Холод пронизывал ее до костей, пробираясь под тонкое легкое одеяние знатной дамы. Она беспомощно оглянулась по сторонам и поняла, где находится.
Это была не гора – это был полуразрушенный замок, чьи каменные стены густо оплел плющ, в трещинах проросли трава и кусты, а груды мусора надежно скрыли очертания строений. Он был пуст и мертв – кроме нее, никого здесь больше не было…
Впрочем, нет! Внизу кто-то двигался!
Леди Тинатирэль бросилась к краю – не обрыва, а крепостной стены! – чтобы позвать на помощь, но слова застряли у нее в горле. Меж груд мусора и обломков разрушенных стен пробирался вовсе не эльф. Короткая меховая накидка не позволяла рассмотреть как следует его фигуру, но темные волосы, собранные на затылке в хвост, и кривая сабля не оставляли сомнений.
Это был орк.
Он двигался медленно и осторожно, словно не понимал, куда идти дальше. Но почему-то упрямо продвигался вперед вместо того, чтобы свернуть к одному из проломов в крепостной стене.
Леди Тинатирэль, затаив дыхание, следила за ним. Она забыла про холод и боязнь высоты, про то, что осталась одна и совершенно беспомощна. С высоты она увидела то, что пока было скрыто за завалами камней от орочьих глаз, но что он непременно увидит, если не свернет.
Груда камней отмечала, что там было еще одно строение. Наверное, оно было частично скрыто под землей, потому что большая часть камней провалилась внутрь. Раздвигая их, изнутри рвались к небу два дерева, так тесно переплетенные кронами, что невозможно было определить, где кончается одно и начинается другое. Совершенно не по сезону в кроне его было заметно несколько цветков и десятка полтора завязей.
У себя дома леди Тинатирэль развела большой сад, куда собирала самые редкие растения не только Радужного Архипелага, но и всего материка. Несколько кустарников были даже с исконной родины эльфов – по крайней мере, ее посыльные больше нигде не встречали ничего подобного. Она считалась знатоком всего, что растет на деревьях, но никогда и нигде не видела дерева с подобными листьями и плодами. Ей вдруг страстно захотелось их попробовать, и почему-то она была уверена, что это дерево достойно того, чтобы расти в ее саду. И даже больше – она бы отдала весь свой сад за одно семя с этого дерева!
Она даже протянула к нему руки…
Но в тот же миг камень, на который она опиралась, дрогнул и стал падать. Леди Тинатирэль не успела отпрянуть. Она только закричала, чувствуя, что вместе с камнем падает вниз, во двор…
И очнулась.
Первое, что она услышала, были отчаянные рыдания. Юная Лашарель плакала навзрыд на груди одной из послушниц, а вторая нерешительно топталась возле слепой волшебницы. Ее младшая сестра торопливо делала пассы над грудью лорда Иоватара. Тот откинулся в кресле, безвольно уронив руки. Глаза и рот его были приоткрыты. Одного взгляда на бледное бескровное лицо было достаточно, чтобы все понять.
– Он умер? – шепотом произнесла леди Тинатирэль.
– Боюсь, что так,– тихо ответил лорд Обилар Серебряный.– И разорвал Круг.
– Но его смерть не была напрасной! – властно провозгласила слепая волшебница, выпрямляясь.– Лорд Иоватар достоин того, чтобы его похоронили с максимальными почестями, как народного героя! Благодаря ему и его жизненной силе мы достигли цели. И я знаю, где и кого искать! И немедленно отправляюсь в путь. Девочки!
Послушницы мигом подошли к ней, беря под руки. Слепая волшебница кивнула оставшимся и направилась прочь. У самых дверей ее обогнала ее младшая сестра – Видящая спешила отдать все необходимые распоряжения насчет похорон.
Знатные лорды и леди остались одни. Лашарель сжалась в комочек в кресле и тихо всхлипывала, трое взрослых переглядывались, опасаясь смотреть на труп.
– Что она имела в виду? – нарушил молчание Обилар Серебряный.– Мне показалось, что я видел какие-то развалины и тени в них. Одна была совсем близко… Я даже почувствовал на себе его дыхание… смрадное дыхание зверя!
– А я слышал шаги и дыхание,– добавил лорд Эритар Жемчужный.– И еще голос. Он был там не один и приказывал своим спутникам остаться и ждать его снаружи. Кто это?
– Мне кажется,– леди Тинатирэль оглянулась на двери,– что мы видели того, кто владеет Золотой Ветвью!
Они шли на север, все время на север, торопясь как можно скорее попасть на Янтарный Остров, где сейчас шли самые жестокие бои. Где-то там была их цель…
До недавнего времени.
Ибо однажды на рассвете принюхивающийся к утренней свежести Хаук почувствовал новый запах. Сейчас стояла осень, по ночам уже начинались заморозки, природа медленно засыпала, но внезапно орк ощутил ясный аромат цветов. Запах был необычный, пьянящий, и какое-то время он просто стоял, раздувая ноздри широкого носа и наслаждаясь им.
– Что-то не так? – Сзади подошел Эйтх, на которого в этом походе как-то незаметно свалились обязанности адъютанта, оруженосца и кашевара в одном лице.– Мы выходим?
– Да,– очнувшись от непривычного чувства благостного покоя, ответил Хаук.– Идем!
Он действительно сделал несколько шагов, запрокинув голову и сопя носом, чтобы еще раз попытаться уловить тот запах.
– Что случилось? – в спину ему поинтересовался Эйтх.
– Ты ничего не чувствовал?
– А что? – Парнишка завертел головой и засопел носом.
– Запах! Запах цветов!
– Мы в землях светловолосых, Хаук,– пожал плечами Эйтх.– У них все тут не так… Смотри! Скорее! Вон там!
Он даже запрыгал на месте, тыча пальцем куда-то в сторону озера, окруженного деревьями, словно желто-зеленой бахромой. Остальные орки вытянули шеи, шепотом переговариваясь и обсуждая непривычное зрелище. Многие тискали в ладонях рукояти талгатов или арбалеты, готовые к бою.
Ибо на той стороне озера внезапно в чистом осеннем воздухе проступили очертания замка, сложенного из светло-серого камня. Крыши его башен блестели, словно серебряные, разноцветные флаги и вымпелы развевались на ветру. Откуда-то долетел чистый переливчатый звук трубы.
– Нам туда,– напряженным голосом произнес Хаук. Талгат сам собой оказался у него в руке, но ладонь неожиданно вспотела, словно рука протестовала против того, чтобы поднять оружие на это .
– Ты уверен? Не окажется, что это мираж? Мало ли на что способны светловолосые чародеи! Это может быть ловушкой!
Хаук походя отвесил Эйтху оплеуху.
– Нам. Надо. Туда! – раздельно произнес он и зарычал, подкрепляя свои слова оскалом клыков.– Вы можете не ходить! Вы можете вообще разворачиваться и топать на все четыре стороны, но я туда пойду!
Он сам не понимал, что заставляет его стремиться к этому замку. Все его чувства говорили о том, что Эйтх прав – это мог быть только мираж, созданный светловолосыми ведьмами нарочно для него. Но было еще кое-что, что заставляло орка идти вперед, даже зная, что его там может ожидать. Это было сильнее даже кровной мести, которая гнала Хаука на Янтарный Остров. Верховный Паладайн, казнивший его отца, подождет. Сначала – это…
Маленький отряд протестующее заворчал – мол, мы все понимаем, ты наш вожак и волен сам выбирать путь. Никто не отказывается идти и все такое… Хаук не дослушал сбивчивые объяснения. Он просто махнул рукой и широким шагом зашагал к озеру и замку над его водами.
Он одолел уже почти половину пути, когда очертания замка стали расплываться. Снова донесся чистый переливчатый звук трубы – на сей раз горн сыграл совсем другую мелодию,– и с последними нотами замок пропал. Его отражение еще некоторое время дрожало на поверхности озера, а потом рассыпалось сотнями бликов. Плеснула огромная рыба, окончательно уничтожая иллюзию.
Но Хаук продолжал идти. Он добрался до озера, обогнул его по дуге и встал на том месте, где еще недавно был замок.
Он здесь был. То есть когда-то тут действительно высилась эльфийская крепость, но, судя по цвету камней, это было совсем другое строение. И оно было раза в два меньше. Хаук ощутил странное опустошение и разочарование – и тот же самый запах.
Сзади неслышно подошли остальные орки, заозирались по сторонам.
– Это и есть тот самый замок? – выразил общую мысль Эйтх.– Неужели все крепости светловолосых становятся такими после того, как…
– Это нетот замок! – огрызнулся Хаук.– И я должен во что бы то ни стало отыскать его. Пока не поздно!
– Хорошо.– Юный орк серьезно кивнул.– И куда мы идем?
ГЛАВА 35
Склонившись над гадательной чашей, лорд Гандивэр перевел дух. То, что передала ему Хайя, в корне могло изменить его жизнь. Наложница Охра должна, сама того не подозревая, уничтожить Верховного Паладайна, расчистив дорогу к трону императора орков! И молодая шаманка только что предложила пост своего мужа не кому бы то ни было, а именно ему! «У меня осталось твое семя,– вот чем закончила она свое сообщение.– Я могу сделать так, что к моменту твоего возвращения в Цитадель я уже буду ждать ребенка. И никто не усомнится в его наследственных правах. А также в том, что до его совершеннолетия править империей будем мы с тобой!»
Это было серьезно. Над этим стоило подумать. Конечно, у него уже была жена и даже двое детей, но они были слишком далеко. Несмотря на свои волшебные силы, перебежчик смог узнать только то, что они живы, но Видящие сумели скрыть его семью так далеко и надежно, что отыскать их следы он пока не мог. Возможно, они даже разлучили их друг с другом или опоили дурманящим зельем, которое позволяет сохранить тело и душу в оцепенении на долгие месяцы и годы. Потом, когда все утрясется, им позволят проснуться… или не позволят. Как бы то ни было, сейчас он был совсем один и должен был думать о будущем. Так что предложение Хайи о создании новой семьи он, по зрелом размышлении, все-таки принял.
Но пока идет война, и Верховный Паладайн еще жив. По расчетам шаманки, Охра доберется до него через четыре дня. И еще пройдет как минимум пять дней, прежде чем ее колдовство вступит в силу. Сама наложница не намного переживет своего повелителя – по обычаю орков, ее уложат в погребальную яму, несмотря ни на какие уверения в мнимой беременности. Значит, еще примерно восемь дней он должен вести себя как обычно. И лишь потом…
Отставив гадательную чашу, лорд Гандивэр вышел из палатки, которую спешно воздвигли для генерала-волшебника. Полки остановились, пережидая, пока он покончит с колдовством. Какое-то время генерал молчал, глядя на столпившихся адъютантов и сотников,– надо было придумать план ближайших действий. По счастью, он знал, что можно сделать.
– Разбить лагерь,– негромко приказал лорд Гандивэр.– Поставить обычную защиту. Мою личную сотню – ко мне!
Сотники тут же засуетились, по цепочке передавая приказы, и вскоре работа закипела. Место было выбрано не совсем удачно – приказ генерала застал войско в редколесье, на единственной подходящей для этого поляне уже была разбита палатка самого генерала. Всюду под ногами шуршали опавшие листья. Вскоре застучали топоры – орки валили деревья, расчищая место для стоянки. Пока одни рубили лес, другие наскоро сооружали неглубокий ров и копали землю для установки частокола. Из срубленных веток готовились сооружать шалаши. Подводы с ранеными загнали в образованное рвом и валом кольцо, и шаманы торопливо принялись творить охранные заклятия, дабы разведка светловолосых не могла подобраться незамеченной.
– Мой генерал! – Бодрый глас отвлек лорда Гандивэра. Перед ним навытяжку стоял орк с нашивками сотника на кожаной куртке.– Что прикажешь?
– Через час будьте готовы – мы выступаем.
– То есть как? А разве… – Орк обвел рукой лагерь и лагерную суету.
– Это вас не касается,– отрезал полукровка.– Всем приказ – отдыхать. А мы отправимся вперед. У нас особое дело!
Это для сотника было понятно – не иначе, как генерал желает лично проехать вперед и кое-что рассмотреть. Иногда он так делал, ведь Изумрудный Остров был его родиной, и он ориентировался на его просторах куда лучше, чем орки.
На самом деле они находились недалеко от границы – еще несколько верст, и будет «берег» Изумрудного Острова. А там два-три часа марша – и новая граница, на сей раз с Нефритовым Островом. Конечно, можно свернуть и в другую сторону – тогда завтра к вечеру они выйдут на границу с Сапфировым Островом, но там больше половины его территории уже захвачено. По логике вещей лучше всего попытаться высадиться на Нефритовый Остров, обойдя выставленные на границе легионы. До сих пор никто из коллег-генералов – и сам Гандивэр – не сумели опрокинуть их, но не теряли надежды. Конечно, опасно оставлять за спиной так и не покорившийся Изумрудный Остров – ведь у Наместника Шандиара Изумрудного оставалась его собственная семья! – но, перейдя на сторону орков, лорд Гандивэр сделал выбор. Кроме того, будет очень неплохо, если именно он пробьет защиту и сумеет как-то обойти выставленные на границе легионы Наместника Глессиара Нефритового. Ведь из всех генералов только он владеет эльфийской магией и может быть достойным противником для волшебниц Видящих. К тому же – повторимся! – это был отличный способ поднять свой престиж в армии и убить время до смерти Верховного Паладайна.
Его личная сотня собралась меньше чем через полчаса. Выстроившись, орки пожирали своего генерала преданными глазами. Адъютант подвел оседланного коня – лорд Гандивэр был единственным генералом, который ездил верхом. Все остальные предпочитали передвигаться либо на своих двоих, либо на подводах, запряженных быками. Волшебник вскочил в седло и взмахнул рукой.
Читать бесплатно другие книги:
