Золотая ветвь Романова Галина
Стояла поздняя осень, и вид наполовину оголенного парка вселял нерадостные мысли. Обычно Видящие следили за тем, чтобы в садах не переводилась зелень – в каждом парке или саду было много вечнозеленых деревьев и кустарника,– но в этом году волшебницам было не до того, и природа впервые за долгое время представала перед обитателями Радужного Архипелага в своем первозданном виде. Деревья стояли в большинстве своем голые, и лишь с некоторых неспешно опадали последние листья, устилая землю пестрым ковром. На их фоне яркие одежды эльфов казались еще ярче и виднелись издалека. Впрочем, сейчас никто не гулял в саду и по аллеям парка – обитатели поместья-столицы сидели по домам. Лишь немногие собрались в часовне, чтобы вместе с Видящей вознести молитвы.
Лорд Шандиар вышел одним из последних, когда храм покинули почти все. На рассвете прошел дождь, и в воздухе терпко пахло сыростью и гнилью. Лорд Наместник Изумрудного Острова окинул долгим взглядом полуголый парк и удаляющихся женщин и девушек. «Вот так же сейчас выглядит и весь наш мир!» – с тоской подумал он.
Еще два месяца назад он был уверен, что война вот-вот закончится. Орки внезапно отступили, покинув Изумрудный Остров и оставив за спиной непокоренную столицу, и даже вроде бы как отказались от решения захватить Нефритовый Остров. Но потом внезапно все изменилось. Орочья армия собралась в единый кулак и принялась одерживать одну победу за другой. Напрасно Наместники поднимали легион за легионом, напрасно устраивали засады и ловушки. Напрасно Видящие тратили время на устройство магических преград – для орков не существовало ничего невозможного.
За два месяца они захватили почти весь Радужный Архипелаг. После короткого штурма была взята столица Янтарного Острова, потом пали Рубиновый и Аметистовый Острова. А потом очередь дошла до их соседей – оружие сложили Наместники Бирюзового и Топазового Островов. Лорд Эритар Жемчужный поклялся не обнажать оружия и не переступать границ своего Острова, когда узнал, что его племянник лорд Тиндар находится в заложниках у нового императора орков.
А потом к лорду Шандиару примчалась леди Наместница Тинатирэль Рубиновая с потрясающими подробностями. Ее супруг, Наместник Рубинового Острова, покорился новому императору орков, точно так же, как Наместник Бирюзового Острова и сам Наринар Янтарный. Не в силах стерпеть такой позор, леди Тинатирэль Рубиновая бросила мужа и с четырьмя оставшимися легионами явилась под стены поместья-столицы Изумрудного Острова. Вскоре ее догнали еще семь легионов – все, что оставалось от армий лорда Отрандира Обсидианового и Эльгидара Нефритового. Младший сын Наместника Глессиара Нефритового был единственным, кто уцелел после бойни, устроенной орочьей армией. Его отец и старший брат погибли, средние попали к оркам в плен, и лишь ему удалось бежать.
Долгое время два Острова – наиболее удаленный Серебряный и лучше всех защищенный магией Нефритовый – держались против орочьей армии. Но недавно среди обитателей Нефритового Острова нашелся предатель – кто-то из эльфов открыл Внешние Врата, впустив орочью армию, и вывел ее точно туда, где выстраивались полки.
Разгром был полный. Лорд Эльгидар рвал и метал, пылая жаждой мести за отца и братьев. Не отставали от него Отрандир Обсидиановый и леди Тинатирэль Рубиновая. Лорду Шандиару пришлось пойти у них на поводу, ибо, уничтожив Нефритовый Остров, орочья армия снова подступила к стенам поместья-столицы. И на завтра было назначено большое сражение.
– Мой лорд? – прервала его размышления Видящая, выйдя из часовни самой последней.– Что вы здесь делаете?
– Я думал.– Лорд Шандиар окинул взглядом хмурое небо, полуголый парк и видневшиеся вдалеке здания.– Печальное зрелище, не правда ли?
– Увы, это осень…
– Это осень нашего мира,– вздохнул лорд Шандиар.– И совсем скоро наступит зима…
– За которой рано или поздно начнется новая весна и новая жизнь!
– Ты в это веришь?
– Я это вижу! – уточнила волшебница, прикрыла двери часовни, и они вдвоем пошли по пустой аллее.– Эльфы не могут исчезнуть с лица земли! Мы выживем!
– Да, но выживем ли мы? – усмехнулся лорд Шандиар.– Орки намерены стереть нас с лица земли… Я хочу сказать, кто будет ходить после нас по этим аллеям? Кто будет молиться в этой часовне? Чьими голосами наполнятся покои наших дворцов?
– Наших детей.
–Наших детей?
Видящая остановилась и некоторое время молча чертила кончиком посоха узоры в листве.
– У тебя есть дочь,– помолчав, сказала она.– И ты еще довольно молод для того, чтобы жениться снова и дождаться рождения сына…
– Я дал себе слово пятьсот лет не притрагиваться к женщине после смерти Ллиндарэли,– напомнил лорд Шандиар.– Прошло только полгода… Кроме того, на завтра назначено большое сражение. Боюсь, многие из нас не доживут до вечера и даже до полудня… Что тогда будет с нами и нашими детьми? Со всем нашим миром, если мы…
Видящая вдруг взяла его за руку.
– Я хочу, чтобы ты знал,– негромко промолвила она, по-прежнему глядя в землю,– завтра я пойду с вами!
– Нет! – Лорд Шандиар вырвал руку.– Твое место на стене! Вместе с другими Видящими ты должна…
– Я сама решу, что я должна, а что – нет! – воскликнула волшебница.– Мы должны выжить! И должны сделать все, чтобы после войны – неважно, закончится она нашей победой или окончательным поражением! – было кому наследовать эту землю! Мы сражаемся за Золотую Ветвь, но мертвецам она не нужна! Надо, чтобы рождались дети! Несмотря ни на что! Я готова ждать пятьсот лет, но я должна быть уверена, чтомне есть, кого ждать!
– Ты… – лорд Шандиар отступил, пряча руки за спину,– не должна так говорить! Ты – волшебница и Видящая!
– В первую очередь я – женщина! – выпалила та.– А женщины должны рожать детей! Иначе ты прав – и мы не выживем! Между прочим, в Смутные Времена, когда шла первая война с орками, очень многие Видящие, особенно молодые послушницы, вернулись в свои дома и стали женами и матерями именно потому, что надо было рожать детей! Ради нашего будущего мы должны поступить так же! И я пойду завтра с тобой, чтобы знать, от кого мне рожать детей! А через год или через пятьсот лет – неважно!
– Я, в конце концов, не единственный мужчина.– Лорд Шандиар оглянулся, словно надеясь отыскать в кустах двух-трех молодых холостяков.– Есть и другие…
– Есть и другие,– кивнула Видящая.– Но ты – единственный!
Взметнув полы своего балахона, она отвернулась и решительно зашагала прочь, стуча посохом по твердой земле.
Утро началось с мелкого холодного дождя – в конце осени непогода разыгрывалась то и дело, но Видящие были слишком заняты, чтобы заниматься погодой. Восемь волшебниц выстроились на стене, держа посохи наготове.
На самом деле их было девять – место волшебницы-хозяйки поместья-столицы занял некто в плаще, скрывавшем его лицо и фигуру. Он появился в самый последний момент, когда все остальные уже решили, что Видящая-хозяйка решила остаться в часовне.
– Ты опоздала, сестра,– упрекнула ее старшая Видящая.– Все молилась?
Та только кивнула, не отвечая,– видимо, быстро бежала.
– Займи свое место. Сейчас начнем! – Старшая отвернулась и посмотрела вниз, на разворачивающиеся перед и за стеной войска. Опоздавшая волшебница отошла на несколько шагов и, улучив момент, тихо пожала руку Странницы.
«Я боюсь,– уловила та мысленную речь.– Я первый раз и… не знаю, имею ли право…»
«Имеешь! – также мысленно ответила Странница.– Времена меняются. Мы должны измениться или погибнуть!»
Старшая ничего не заметила – она была слишком увлечена разглядыванием эльфийских легионов. Командовали ими помимо лорда Шандиара леди Тинатирэль Рубиновая, лорд Эльгидар Нефритовый и лорд Отрандир Обсидиановый. Четыре из восьми Видящих принадлежали семьям этих лордов и пришли сюда вместе со своими господами. Остальных прибил к поместью-столице вал войны.
Легионы лорда Шандиара и леди Тинатирэль должны были составить ударный кулак. Эльгидар Нефритовый и Отрандир Обсидиановый взяли себе правое и левое крылья. Тот и другой оставили в резерве всего по нескольку сотен рыцарей, которые должны были либо обеспечить защиту отступавших легионов, либо неожиданным ударом в спину добить орков.
Те как раз выдвигались из-за зубчатой стены леса сплошной серо-бурой массой. Среди пехоты бесформенными глыбами виднелись осадные машины и башни-тараны.
– Их магия,– неуверенно произнесла Видящая, сидя рядом с Наместником в седле.– Она какая-то странная… Боюсь, наши не справятся!
Лорд Шандиар с тревогой оглянулся на крепостные стены.
– Ты уверена, что они не заметят твоего отсутствия? – спросил он.
Видящая была в мужской одежде, ее длинные волосы были убраны под капюшон и тщательно заколоты. Со стороны ее можно было принять за юношу – если бы не полное лицо и выпирающая из-под одежды грудь, которую не могла скрыть даже кольчуга.
– Странница обещала мне, что замена надежна,– ответила она.– Кроме того, в горячке боя моим сестрам будет не до того. Если мы победим – победителей не судят. А проигравшим не до того… Но я хочу, чтобы ты знал,– она дотронулась до его запястья,– я до конца останусь с тобой! Рядом!
Лорд Шандиар отвернулся. «Прости меня, Ллиндарэль,– прошептали его губы.– Я, наверное, слишком плохой супруг… И должен буду понести наказание!»
Он не находил себе места и едва не закричал от радости, когда впереди протрубили рога – знак того, что орочий авангард придвинулся на расстояние выстрела. Но едва они оказались вблизи, среди конников послышались удивленные восклицания, ибо авангард составляли в основном… светлые и темные альфары! Темные тащили большие плетеные щиты, за которыми в безопасности находились светлые лучники, из-за прикрытия посылая стрелу за стрелой. Рыцари, повинуясь команде, тоже вскинули луки, но их стрелы утыкались в щиты и практически не причинили никому вреда, в то время как среди всадников уже появились первые потери.
Видящие на стене заметили это – легкий магический щит, несколько брошенных заклинаний – и стрелы альфаров стали одна за другой вспыхивать в полете, падая вниз безопасными хлопьями пепла.
Однако это была временная удача – в глубине орочьих войск внезапно блеснула ярко-зеленая вспышка, невидимая простому глазу,– и эльфийские стрелы тоже начали загораться и рассыпаться в пепел.
Старшая Видящая в удивлении обернулась на товарок.
– У них магия,– прошептала она.– И… очень мощная! Я впервые встречаю такое… Но погодите! У нас есть чем ответить!
Она отдала несколько приказов, и волшебницы перестроились, встав плечом к плечу и образовав круг. Старшая находилась в центре: воздев руки вверх и резко пристукнув посохом, выкрикнула короткую строчку из заклинания. Ближайшая к ней волшебница повторила ее жест и произнесла вторую строку. За нею – третья, потом четвертая… Девятая строка опять принадлежала старшей волшебнице, и с последними словами розово-золотая молния ушла винтом вверх. Прочертив небосвод, она устремилась в сторону орочьего источника магии, а волшебница вновь выкрикнула строку. И опять ее подхватили…
Видящие создавали одно заклинание за другим, почти безостановочно посылая их в сторону орочьего мага в надежде, что рано или поздно они измотают его короткими и в общем-то слабыми, но непрерывными атаками. В любом случае он должен отвлечься и забыть о битве. И оставалась надежда, что он ослабнет раньше, чем волшебницы.
А битва и в самом деле разворачивалась так, словно все маги и волшебники исчезли, и в дело пошло обычное оружие. Перестрелка продолжалась до тех пор, пока ливень стрел с той и другой стороны стал иссякать. И новый сигнал рога дал знак к конной атаке.
Несколько тысяч рыцарей – легионы Изумрудного и Рубинового Островов – стронулись с места и помчались на орков постепенно набирающей ход конной лавой. Светлые альфары прекратили стрельбу и побежали. Более тяжелые темные альфары не стали отступать – они устремились друг к другу и успели сложить три внушительных «черепахи», закрывшись щитами со всех сторон. Под копыта коней попали лишь немногие одиночки, опоздавшие укрыться среди сородичей. Слегка затормозив перед неуязвимыми «черепахами», конная лава продолжила разгон.
А навстречу ей мчалась волна орков и нескольких десятков урюков пополам с уцелевшими светлыми альфарами. Тяжелые орки – практически все закованные в броню, с топорами наперевес,– отстали, и урюки вырвались вперед. У каждого было длинное копье, и они припадали на колени, упирая один конец копья в землю, а другой нацелив на приближавшихся всадников.
Жидкий заслон – урюков всего было сотни три-четыре против нескольких тысяч всадников – не мог остановить конников, но все же несколько рыцарей полетели наземь, сбитые с коней и чуть-чуть задержали продвижение остальных. Остальных достали самострелы, которые выкатывали уцелевшие светлые альфары – короткие дротики пронзали коней и всадников, и конная лава замедлила ход.
Вот тут-то и настал черед орочьей пехоты. Тяжелые панцирники с топорами были первой волной, на которую налетели и окончательно остановились эльфы. За ними по пятам шли более легковооруженные орки. Многие были обнажены до пояса и вооружены лишь мечами и талгатами.
Лорд Шандиар закричал от восторга, увидев противника так близко. Он ждал этого мига с самого рассвета и, выхватив меч, с радостью опустил его на голову ближайшего орка. Тот рухнул как подкошенный, и Наместник Изумрудного Острова принялся рубить направо и налево.
Рядом сражалась Видящая, и, несмотря на горячку боя, лорд Шандиар несколько раз оборачивался на нее – волшебница орудовала легким мечом с такой же легкостью, как когда-то рубилась его покойная жена. Правда, леди Ллиндарель предпочитала пеший строй, но на этом разница и заканчивалась. «Похоже, это моя судьба»,– успел подумать лорд Наместник, и это была первая и последняя посторонняя мысль, посетившая его в бою.
Горячка боя не успела овладеть умами и душами большинства эльфов. Леди Тинатирэль Рубиновая, сражавшаяся в первых рядах, первой и заподозрила неладное. Встав на стременах, она заметила, что эльфы оказались в кольце. Два боковых крыла, где командовали лорды Отрандир и Эльгидар, завязли в точно таких же пеших крыльях – у них не хватало сил, чтобы охватить орочье войско с боков.
– Отходим! – закричала она. Герольд поднес к губам рог, трубя отступление, и рыцари один за другим стали разворачивать коней.
Но не тут-то было. Оставленные далеко позади три «черепахи» не теряли времени даром. Перестроившись, они перегородили поле щитами, замыкая круг. Уцелевшие светлые альфары и урюки из-за их прикрытия метали дротики и стрелы, поражая эльфов в спину.
– Отходим! – что было сил закричала леди Тинатирэль и выругалась.– Да что же эти Видящие? Ослепли, что ли?
Видящие не могли не знать, что происходит на поле боя, но у них действительно не было сил и времени, чтобы помочь своим. Неизвестный маг принимал удар за ударом, но продолжал держаться. Он словно не замечал непрерывных атак, в то время как волшебницы уже обливалась потом. Их заклинания становились все неразборчивее и глуше, а вспышки – все слабее.
Хаук стоял на небольшом помосте, опустив руки и глядя в небо. Он казался погруженным в глубокую задумчивость, но все, кто знал его хоть чуть-чуть, понимали, что он напряжен до предела. Три шамана застыли за его спиной, готовые применить свое искусство при первом же знаке, но пока их силы не понадобились. Внизу стояли его ближайшие советники и несколько сотников, командующие резервом. В ожидании приказов они переминались с ноги на ногу и посматривали на своего императора.
– Какой позор! Какой ужас,– шептал Тиндар, качая головой.– Я командую сотней!
– Ничего удивительного,– также шепотом отозвался Галадар.– Я тоже сотник…
– А я вообще тысячник,– проворчал недавно повышенный в звании одноглазый Рехт.
– Да, но я командую сотней орков! – взвыл Тиндар.– Дядя, если узнает, мне голову оторвет!
– Тогда радуйся, что пока мы стоим здесь, а не сражаемся там,– холодно оборвал его лорд Эльдар, один из двух попавших в плен братьев Эльгидара Нефритового. Включенный едва ли не насильно в число Хауковых советников, он тяжелее всех переносил свое положение – наполовину пленник, наполовину генерал,– но терпел.
Тиндара можно было понять – от эльфа в нем оставалась только внешность. Его одежда, оружие и даже прическа теперь были чисто орочьими. Он даже щеголял полуобнаженным, демонстрируя татуировки «храбрость» на обоих плечах. А все потому, что, дав ему свободу, Огга заодно решила взять его в мужья. Сопротивляться орчихе было бесполезно – у нее имелся такой веский аргумент, как беременность, и Тиндару Жемчужному ничего не оставалось, кроме как сперва взять ее в жены, а потом принять командование над ее бывшей сотней.
– Все,– услышали они негромкий голос Хаука,– теперь пора.
Он сжал правую руку в кулак и медленно поднял над головой. Все знали, что там, и с трепетом ждали продолжения. Хаук чуть-чуть разжал пальцы…
Видящие на стене успели заметить огненную вспышку – в небе внезапно словно расцвело золотое дерево. Ветви и листья его были яркими лучами, которые устремились в разные стороны. Волна горячего воздуха прокатилась, сметая все на своем пути, и ударила в волшебный круг.
Несколько Видящих упали, сбитые с ног порывом ветра. Другие удержались. Странница, падая, успела ухватиться за плащ, до сих пор скрывавший ее соседку, и капюшон упал, открывая лицо молодого мужчины, почти юноши. Двумя руками он сжимал посох волшебника.
– Ты? – чуть не завизжала старшая Видящая, забыв про все на свете при виде мужчины-мага.– Как ты посмел? Откуда ты взялся? Ты что, разве не знаешь, что…
– Я знаю одно,– юноша смотрел ей прямо в глаза,– мы еще можем успеть. Если объединимся и создадим щит, то наши войска…
– Плевать на щит! – заорала старшая.– Плевать на войска! Ты мне скажи – как ты посмел овладеть магией?
– Наставница,– Странница выпрямилась.– У него есть дар. Я попыталась его развить и…
Она не договорила. С диким криком старшая Видящая размахнулась посохом и ударила Странницу в плечо. Та рухнула как подкошенная. Юноша развернулся к своей учительнице и пропустил второй удар, нацеленный ему в живот. Согнувшись пополам, он упал на колени.
И тут пришла новая волна. Она накрыла оставшихся Видящих, сбивая с ног, ломая их посохи и лишая сознания. Несколько наспех возведенных щитов рухнули, рассыпавшись искрами.
– Предатели! – закричала Видящая, воздевая обломки посоха.– Все из-за вас!
Но тут и ее настигла волна. Ничего не видя от охвативших тело жара и боли, волшебница сделала несколько шагов и рухнула с парапета во двор головой вниз.
Лорд Шандиар как-то сразу почувствовал, что обстановка изменилась. Орки перестали рубить и колоть – теперь они просто теснили уцелевших эльфов, сгоняя в кучу, как стадо скота. Рыцари огрызались, отчаянно защищаясь, но силы были неравны. Только нескольким десяткам во главе с леди Тинатирэль удалось в самый последний момент прорвать кольцо и умчаться к крепостным стенам. Участь остальных была решена.
– Уходи! – в лицо волшебнице закричал Наместник.– Ты успеешь! С твоей магией…
– Нет! – так же громко-отчаянно отозвалась она.– Я останусь с тобой! До конца!
Их оставалось всего несколько сотен – чуть меньше одного легиона. Остальные либо отступили, либо лежали мертвыми.
– Брать живьем! – Властный смутно знакомый голос прокатился над полем боя, перекрыв все прочие звуки. И орки сомкнули ряды.
Эти последние несколько минут стерлись из сознания лорда Шандиара. Он смутно помнил, как пытался сражаться, как что-то схватило его за плечи и рвануло вперед и вниз, как его волокли по земле, пресекая последние попытки к сопротивлению.
Пришел в себя он, только когда его с силой бросили на колени перед помостом. Рядом оказалась Видящая, которая сразу же прижалась к его плечу.
– Вот мы и встретились, Наместник!
ГЛАВА 41
Лорд Шандиар поднял голову.
На щите, который держали шестеро коренастых темных альфаров, стоял, расставив ноги, Хаук. Взгляды орка и эльфа встретились, и орк легко спрыгнул наземь.
Он совершенно не переменился с последней встречи – по крайней мере, внешне. Но в глазах, манере держать голову, в каждом жесте и усмешке проглядывало что-то новое. Это былдругой, новый Хаук, и таким его сделала власть.
– Ты… ты,– задохнулся лорд Шандиар,– ты все-таки пришел!
– Я обещал вернуться, если останусь жив, и выполнил свое обещание,– промолвил тот.
– Но ты клялся, что не станешь воевать с нами! Что это не твоя война, и ты лишь должен исполнить свой долг! – не выдержал Наместник.– Ты солгал!
– Нет.– Хаук мотнул головой.– Просто мой долг еще не исполнен до конца. И я пришел за своим…
– Тут нет ничего твоего, темноволосый,– сжал зубы лорд Шандиар.– Это наша земля, наш мир, который мы имеем право защищать. А ты и тебе подобные хотят его уничтожить! Но знай – наш дух не сломить! Пока жив хоть один эльф, способный держать оружие в руках, Радужный Архипелаг не склонит ни перед кем головы!
Он был готов умереть на самом деле, выплеснув в лицо орку самые гневные слова, которые давно просились на язык, но Хаук не стал его слушать. Он мотнул головой, указывая куда-то вбок:
– А что скажешь на это?
Лорд Шандиар невольно обернулся, и язык прилип к его гортани, а все слова забылись. Ибо среди орков внезапно обнаружилось несколько эльфов. И непохоже было, чтобы они являлись пленниками.
– Лорд Эльдар Нефритовый, лорд Тиндар Жемчужный, лорд Галадар, Бальгор Мастер Смысла,– представлял их Хаук и усмехнулся.– Все способны держать оружие. И все пошли за мной!
– За Золотой Ветвью,– негромко пробурчал Мастер Смысла.
– Золотая Ветвь принадлежит только нашему народу! – При виде сородичей последний страх оставил лорда Шандиара.– И несколько предателей не смогут изменить соотношения сил!
Хаук перевел взгляд на конвоиров и сделал им знак. Тут же лорд Шандиар почувствовал, как его схватили сильные жесткие руки. Он рванулся, но безрезультатно. Затрещал рвущийся мундир. В единый миг Наместник Изумрудного Острова оказался полуобнаженным с вывернутыми назад до хруста в суставах руками. Боль была такая, что лорд Шандиар заскрипел зубами и тихо застонал. Видящая, которую оттащили в сторону, рванулась было к нему, но повисла на руках орков.
– Точно так же полгода назад я стоял перед твоей женой,– услышал он голос Хаука.– И мне обещали подарить рабскую смерть только за то, что я пытался сражаться за то, во что верил. Большинство из вас, светловолосых, ненавидит нас только за то, что мы имеем те же права на Золотую Ветвь, что и вы! И за то, что Золотая Ветвь много веков назад сама сделала выбор.– Он дотронулся до кожаного мешочка на груди. Там лежали проросшее семечко и веточка Золотого Дерева.
– Но ты прав,– продолжал Хаук,– это действительно не та война, которую стоит вести до полного уничтожения противника. Я пришел за своим. Отдай мне то, что я оставил,– и мы уйдем. Или,– он пожал плечами,– ты знаешь, на что я способен. И вот тогда-то меня уже ничто не остановит, и твой Архипелаг уйдет под воду, если ты понимаешь, о чем я!
– Не понимаю,– огрызнулся лорд Шандиар. Несмотря на позднюю осень – не хватало только снега, чтобы сказать, что наступила настоящая зима,– он почти не чувствовал холода.
– Верни мне жену,– прозвучал холодный голос Хаука.– Ласка должна уйти со мной.
– Она принадлежит нам! – не выдержала Видящая.– Она из нашего народа!
– И носит моего ребенка,– парировал Хаук.– Или вы возвращаете мне жену, или вам конец!
Эльфы, перешедшие на его сторону, заворчали, готовые спорить, но Хаук жестом заставил их умолкнуть.
– Я не могу,– тихо, но твердо промолвил лорд Шандиар.– Но даже если бы и мог, то…
Он осекся, обернувшись на Видящую. Они впились друг в друга взглядом.
– Я готов умереть,– прошептал лорд Шандиар, не отводя глаз от лица волшебницы.– Ты можешь предать меня любой смерти, даже рабской. Я ничего не боюсь!
Бледное лицо волшебницы осветилось улыбкой, в которой было мало торжества, но очень много гордости и еще чего-то, понятного далеко не всем из присутствующих. Но Хаук отлично понял этот обмен взглядами и эту улыбку.
– Взять! – приказал он.
Лорд Шандиар рванулся и закричал от негодования и боли в вывернутых руках, чувствуя, как трещат суставы и рвутся мышцы, когда орки опрокинули волшебницу наземь и стали срывать с нее одежду. Обнаженное женское тело сверкнуло, и Наместник застонал, когда темные лапы орков принялись беззастенчиво мять и тискать ее грудь.
– Нет,– прошептал он, почти ничего не видя от заливавшего глаза пота пополам со слезами.– Только не это… о Покровители! За что?
Волшебница закричала от страха и отчаяния, когда ее опрокинули наземь.
– Нет,– услышал Наместник над собой голос Хаука.– Только не это? Она так дорога тебе? Отлично! Остановитесь!
Орки немедленно прекратили представление, подняли помятую волшебницу и заломили ей руки назад.
– Я предлагаю обмен,– усмехнулся Хаук.– Одну волшебницу на другую. Верни мне Ласку, и получишь ее целой и невредимой. А если нет… что ж! Я уже сказал, что ждет ваш Архипелаг, если я не получу жену назад. И она будет первой. Я даже позволю тебе присутствовать при ее кончине,– его верхняя губа поползла вверх, обнажая клыки.– Мы договорились?
Лорд Шандиар обернулся на волшебницу. Она кусала губы, чтобы не разрыдаться. Ее кожа уже пошла пупырышками от холода, и она мелко дрожала.
– Я сделаю это,– услышал лорд Шандиар свой голос.– Ради тебя…
Видящая вздрогнула.
– Даю тебе три дня,– промолвил Хаук.– А потом – не обессудь! Эй! Отпустите его и проводите до замка!
Ничего не чувствуя, на подгибающихся ногах, лорд Шандиар подошел к воротам своего поместья-столицы. Уже у самого подъемного моста его конвой остановился. Наместника толкнули в спину, предлагая дальше идти одному. Он обернулся на своих спутников: кроме десятка орков и пяти светлых альфаров-лучников тут было и пятеро эльфов – лорд Эльдар Нефритовый и несколько его рыцарей.
– Как ты мог? – промолвил лорд Шандиар лорду Эльдару.– Ты же сын Наместника…
– Второй сын Наместника,– пожал тот плечами.– В мирное время мне бы все равно не видать власти как своих ушей. Мой выбор осознанный! Кроме того, не забывайте легенду о Золотой Ветви!
С этими словами лорд Эльдар повернулся и первым направился обратно в сторону орочьего, то есть не совсем уже чисто орочьего, лагеря.
Возвращение Наместника в поместье-столицу было подобно грому среди ясного неба. Еле-еле спасшаяся с поля боя леди Тинатирэль Рубиновая рвала и метала, а услышав о том, что орки отпустили Наместника, чуть не упала в обморок и, сломя голову, устремилась навстречу. Следом за нею, но не так прытко, поскольку были вынуждены блюсти достоинство, последовали лорд Эльгидар Нефритовый и Отрандир Обсидиановый. Вместе с леди Мирамирэлью они окружили его и засыпали вопросами – что случилось и как ему удалось спастись. Лорд Шандиар еле-еле вырвался из их кольца и поспешил в часовню, где обычно собирались Видящие.
Они действительно были там – все, кто мог. Встав на колени и закрыв лица капюшонами балахонов, волшебницы молились перед тремя телами, завернутыми в серые саваны,– старшая Видящая, разбившаяся при падении с крепостной стены, и еще две ее более молодые сестры погибли, не выдержав напряжение магического поединка. Волшебницы были так погружены в молитву, что не заметили Наместника. Тот опустился на колени позади них и погрузился в собственные невеселые размышления.
Закончив молитву, Видящие одна за другой поднимались с колен и уходили прочь. Впереди шла бывшая Видящая лорда Иоватара – временно, пока не вернется собственная волшебница Наместника, она из Гостьи опять становилась Хозяйкой. Лорд Шандиар встал у волшебниц на пути. Ничего не зная о его возвращении, они уставились на Наместника. Их было всего пятеро, и они окружили лорда Шандиара плотным кольцом.
– Это очень срочно,– сказал он, предвосхищая многочисленные вопросы.– Я дал клятву. На весах не только моя честь, но и судьба всего Радужного Архипелага.
Они собрались в его покоях, в библиотеке, надежно защищенной от прослушивания. Не тратя времени, лорд Шандиар коротко обрисовал перед волшебницами открывшуюся картину.
– На весах весь наш мир,– подвел он итог.– Либо вы возвращаете Ласкарирэль этому ненормальному, либо Радужный Архипелаг погибнет. А вместе с ним…
Он оборвал сам себя – почему-то подумал, что жизнь еще одной Видящей тоже лежит на этих весах и что лично для него она вдруг стала ценнее, чем любая другая.
– В общем,– вместо этого сказал он,– у вас три дня. Через трое суток Хаук обещал стереть мое поместье с лица земли. И… Думайте! – Он махнул рукой.
Видящие переглянулись. Старшей среди них больше не было, и как-то так само получилось, что каждая стояла за себя. Бывшую Видящую лорда Иоватара никто не принимал всерьез – тем более что у поместья-столицы уже была одна Хозяйка.
– Это невозможно,– наконец высказалась она.– Этот… самозванец требует Золотую Ветвь. Но она принадлежит нашему народу! Мы столько жизней положили ради нее… Было предсказано, что одна из Видящих сама придет к Золотой Ветви! Подумайте, сестры! Одна из Видящих! Разве у орков могут быть Видящие? У них же только эти… как их… шарлатаны!
– Шаманы,– машинально поправил лорд Шандиар, который кое-что успел узнать о жизни и быте орков.
– Вот-вот! Так что не видать им Золотой Ветви как своих ушей!
– Но Хаук аш-Гарбаж и есть… – попыталась было возразить Видящая Странница.
– Кто? Еще одна Золотая Ветвь? – скривилась ее товарка с Рубинового Острова.– Вот пускай и несет свою Ветвь к темноволосым! И все будет по-честному. У нас – Ветвь и у них…
– Это невозможно! – Видящая с Обсидианового Острова застучала посохом об пол, привлекая внимание.– Золотая Ветвь только одна! И должна одной оставаться! А все остальные – ложные и должны быть вырублены, дабы не иссушать дерево!
– Значит, вы отказываетесь? – промолвил лорд Шандиар.
– Да! Отказываем! Да! – воскликнуло сразу несколько голосов.
– А я считаю, что нам нужно согласиться на их условия,– негромко промолвила Странница.
Все сразу воззрились на нее. Волшебница втянула голову в плечи и покрепче ухватилась за посох, словно это могло придать ей сил, а ее словам – веса.
– Ты забылась, сестра! – воскликнула Видящая с Рубинового Острова.
– Нет, это вы забылись, сестры! – повысила та голос, который от волнения задрожал.– Вы забыли, с чего мы начали этот разговор! Ведь этот Хаук требует свою жену! Сейчас неважно, кем она была и кем стала! Он пришел за женой…
– За которой я когда-то сам вызвался присматривать и заботиться,– пробурчал лорд Шандиар.– И которую отдал вам, нарушив данное слово! Слово лорда Наместника!
– Он пообещал, что в противном случае уничтожит весь Изумрудный Остров! – продолжила Странница.– Как уничтожил уже несколько Островов!
Видящие с Рубинового, Нефритового и Обсидианового Островов потупились, вспомнив, что вынуждены были покинуть свою родину.
– Пусть так! – воскликнула Видящая Иоватара.– Но мы защищаем Золотую…
– Да мертвецам не нужна Золотая Ветвь! – всплеснула руками Странница.– Если мы не вернем Ласкарирэль, мы все погибнем! Все! Подумайте, сестры! Стоит ли это таких жертв?
Волшебницы переглянулись, обмениваясь мыслями. Лорд Шандиар встревоженно переводил взгляд с одной Видящей на другую. Он заметил, что Видящая с Рубинового Острова закатила глаза и что-то шепчет одними губами – она пыталась вызвать старших Видящих, которые сейчас находились в Замке Ордена, и передать им условия выдачи Ласкарирэли.
– Золотая Ветвь есть то, ради чего стоит жить и умирать,– наконец промолвила она замогильным голосом, и Наместник понял, что старшие дали свой ответ.– В ней заключена жизнь нашего народа. Если будет она, будем и мы. Если же эльфы опять потеряют Золотую Ветвь, они лишатся права на существование.
Ее товарки завздыхали облегченно, услышав эти слова. Но Странница сердито застучала посохом об пол.
– Дуры! – воскликнула она.– Идиотки! Тупые клуши! – Неизвестно, кому были адресованы эти слова.– Вы не видите дальше собственного носа! Мир изменился! Пора прекратить жить устаревшими понятиями! Мы должны думать о будущем, которого у нас может и не быть! Вы как хотите, но я считаю, что Хаук прав! И если он придет сюда, я…
– Предательница! – взвыли сразу несколько ее товарок.– Ты…
Они не успели ни поднять посохи, ни произнести заклинания. Дверь в библиотеку лорда Шандиара распахнулась, и внутрь ворвались трое эльфов – двое юношей и женщина. Один из юношей был молодой маг, ученик Странницы, другой – Паномир, теперь уже лорд Пандар. Женщина, спешившая за ними, была леди Мирамирэль. Странница улыбнулась – ее ученик правильно понял намек и привел сюда заинтересованных лиц как раз вовремя.
Появление новых лиц заставило волшебниц оцепенеть. Леди Мирамирэль, бледная, с горящими глазами, окинула собрание долгим взором.
– Как я понимаю, речь идет о жизни и свободе моей дочери? – ледяным тоном промолвила она.– Я хочу знать, что вы решили!
– Они решили, что леди Ласкарирэль останется в их власти,– просветил ее молодой маг.– Чем бы это ни грозило всем нам! Что же до меня, то я, с вашего позволения, не могу этого так оставить!
– Да кто ты такой, чтобы осмеливаться угрожать нам? – зашипели волшебницы.
– Я тот, кому не безразлична судьба всего Радужного Архипелага,– отрезал тот.– И я не допущу, чтобы вы погубили наш мир! Я считаю, что мы должны вернуть леди Ласкарирэль.
– Но это же Золотая Ветвь! – возопили, перебивая друг друга, волшебницы.– Мы столько веков старались ее отыскать! Неужели мы вот так просто откажемся от всего святого? Ради этого стоит рискнуть всем! Вы это понимаете?
– Я понимаю,– холодно перебила леди Мирамирэль,– что вы все решили за меня? Но Ласкарирэль, несмотря ни на что, все-таки моя дочь! И как мать, я имею право высказать свое мнение…
– Уж ты бы помолчала! – неожиданно накинулась на нее одна из волшебниц.– Право она имеет! У тебя было право! Сама знаешь, как ты им распорядилась! Так что не тебе рассуждать о правах и долге!
Леди Мирамирэль вздрогнула, словно ее ударили по лицу. Она побледнела, захлопала глазами, прижав руки к груди, и внезапно бросилась прочь, с грохотом распахивая двери.
– Мама! – Паномир бросил последний взгляд на волшебниц и заторопился следом.
Он отыскал мать где-то в закутке под широкой мраморной лестницей. Леди Мирамирэль сидела на полу, обхватив колени руками, и рыдала так горько, что юноша еле смог заставить себя подойти и опуститься перед нею на колени.
– Мама,– помедлив, тихо позвал он,– что случилось? Это из-за Ласкарирэли? Или…
– Дело не в ней,– всхлипнула женщина, утерев ладонью щеки.– И не в тебе… Просто… просто я тоже была Видящей!
– Ты? – Паномир схватил мать за плечи и встряхнул.– Быть того не может! Но как же…
– В те годы все было по-другому,– поминутно всхлипывая, заговорила она.– Я училась на Видящую, но когда началась война, нас, молодых послушниц, распустили по домам – наши наставницы боялись, что сами не смогут нас защитить, и надеялись, что у наших отцов и братьев это лучше получится… Но пришли орки… Я попала… ты знаешь… А когда меня освободили, я посчитала себя недостойной того, чтобы вернуться к обучению. И вышла замуж… И родила вас! Ласкарирэль и ты – вы унаследовали мой дар…
Паномир отшатнулся.
– Дар? – переспросил он.– Но я не понимаю…
На лестнице послышались торопливые шаги, и юноша вскинул голову. Но это была Странница.
– А что тут непонятного? – промолвила она, и Паномир понял, что волшебница слышала конец разговора.– Практически никто из Видящих не имеет детей, поэтому мало кто знает, что все их дети наследуют магический дар. Неважно, кто родится – мальчик или девочка. Я в свое время вдоволь постранствовала по Архипелагу и знаю, что говорю. Ты мог бы стать волшебником, если бы тебя начали учить вовремя. И если бы хоть кто-нибудь из моих сестер верил, что мужчины способны быть не только медиумами. Но сейчас,– продолжила она другим тоном, спускаясь к ним,– мы должны думать о другом. Насколько я знаю, орки дали нашему Наместнику всего три дня. И один уже практически закончился.
– Вы знаете, где они прячут Ласкарирэль? – Паномир решительно выпрямился и проверил, хорошо ли выходит из ножен меч.
– Знаю. И знаю, как туда быстро добраться.
С утра наконец-то пошел снег. Он засыпал равнину и продолжал идти до самого вечера, поэтому три темные фигурки, отделившиеся от громады поместья-столицы и решительно направившиеся через поле к стану орков, заметили издалека. Часовые подняли тревогу, вперед выслали конвоиров и, узнав нежданных гостей, проводили их в сердце лагеря.
Впереди, гордо подняв голову, шагал лорд Наместник Шандиар Изумрудный. За ним, опустив головы и опираясь на посохи, шли две Видящие. Теплые плащи с капюшонами скрывали их фигуры и лица, но в том, что это были волшебницы, никто не сомневался.
Хаук обнаружился у костра. Он сидел на подостланной на снег лошадиной попоне и внимательно смотрел, как Эйтх пробует, готово ли жареное мясо. Рядом с ним кружком сидели все знатные эльфы – лорд Эльдар Нефритовый, Тиндар Жемчужный, Галадар, Мастер Смысла. Из орков были только Эйтх, Рехт и один из шаманов. Он первым вскочил, когда в желтоватый круг света вступил лорд Шандиар. Какое-то время сидевшие у костра не обращали внимания на Наместника и его спутниц. Откуда-то из глубины лагеря пришел коренастый лохматый урюк и, наклонившись, стал о чем-то шептать Хауку на ухо. Тот выслушал, так же тихо отдал приказ. Наместик стоял и ждал.
– Явился.– Хаук наконец соизволил обратить на него внимание.– Я не ждал тебя так скоро. С чем пожаловал?
– Я пришел, чтобы,– лорд Шандиар переступил с ноги на ногу и потупился,– чтобы принять твое предложение, лорд… э-э… Паладайн!
– Хаук,– поправил тот.– Паладайнов больше не будет. По крайней мере, пока я жив… Так что ты хотел сказать? Ты привел Ласку? Пусть она подойдет!
– Я… мы… – Лорд Шандиар обернулся на своих спутниц, и они одновременно скинули капюшоны и распахнули плащи.
Все сидевшие у костра разом вскочили на ноги. Ибо только одна из них была настоящей Видящей. Вторым был юноша, одетый в серо-голубой балахон волшебницы. Единственным отличием был кожаный пояс, который туго перетягивал его талию – на поясе с боков висели ритуальный меч и кинжал-дага. И сам балахон был обрезан до середины икры, открывая мягкие сапожки для верховой езды.
– Что это значит? – Хаук остался сидеть и даже не протянул руку к талгату, лежавшему рядом.– Ты решил меня обмануть?
– Нет.– Странница – это была она – сделала шаг к костру.– Мы хотим помочь тебе, Хаук Кузнец! Мои сестры не желают отдавать тебе твою жену. Они уверены, что именно она и есть Золотая Ветвь и поэтому должна принадлежать эльфам! Но не все думают так. Есть те, кто понимает всю необходимость…
– Короче! – прорычал тот.
– Мы знаем, где они прячут твою жену,– промолвил Наместник.– И готовы показать короткую дорогу. Можешь считать, что я на твоей стороне…
– И что ты готов присягнуть мне на верность? – прищурился Хаук.– Признать меня сюзереном и так далее?
К такому повороту событий лорд Наместник не был готов. Открыв от изумления рот, он огляделся по сторонам и, кажется, впервые заметил стоявших вокруг эльфов. Двое из них явно принадлежали к знатным родам и носили соответствующие знаки отличия. Один из них был Эльдар Нефритовый, про которого ходили слухи, что он погиб в бою или попал в плен и был казнен.
Читать бесплатно другие книги:
