История одного эльфа Романова Галина
– Данкор? Ты ничего не слышишь?
Я прислушался и едва не свалился с седла. Где-то совсем близко раздался звук рога. Кто-то оповещал хозяев замка о своем приезде! Что это означало? Что в замке кто-то живет? И сейчас этот «кто-то» готовился принять гостей!
– Я думаю, мы должны поспешить, – торжественно сказал Эльфин.
Сходные мысли владели и мною, я пришпорил коня, чуть ли не галопом преодолевая последние ярды до замка. Но уже когда до подъемного моста осталось всего несколько шагов, первым осадил коня, запрокинул голову и разглядывал крепостные стены, которые слишком долго были мне родным домом. На надвратной башне трепетал стяг Дома Дармира.
Замок был обитаем!
Понукаемый сзади Эльфином и остальными спутниками, я подъехал ближе, а Норрик, поднеся руки ко рту, пронзительным голосом возопил:
– Немедленно отворите прославленному герою, который после долгих странствий вернулся домой!
На стене кто-то задвигался, после чего одинокий рыцарь прокричал, тоже поднеся руки рупором ко рту:
– А как зовут прославленного героя, вернувшегося домой после стольких лет странствий?
Норрик открыл рот, но на сей раз я его опередил. Кто бы ни жил в моем родовом замке, я вернулся и имею право назвать свое настоящее имя:
– Данкор из Дома Дармира вернулся после тридцати лет странствий и желает отдохнуть под кровом родного дома!
– А чем вы докажете, что именно вы – Данкор из Дома Дармира?
– Если в замке есть кто-то, кто жил тут до войны, меня легко могут узнать.
Некоторое время на стене слышались шевеление и приглушенные голоса, а потом ворота начали не спеша расходиться, открывая мне путь.
Я оказался во дворе, который был знаком мне до мельчайших подробностей. С закрытыми глазами я мог сказать, где была коновязь для лошадей, где стояли бочки с водой, где между клетями проходила тропинка на задний двор (там мы любили играть детьми), где располагались казармы… Правда, сейчас все переменилось. Клети когда-то были сожжены и разломаны, а потом отстроены, но занимали вдвое меньше места, чем раньше. Совсем другой была коновязь, а вместо ряда бочек, в которые собирали дождевую воду, стояла всего одна, у самого колодца. Кривого дерева, которое давало колодцу тень, больше не существовало – вместо него к небу тянулся обгорелый ствол, лишенный коры, веток и листьев. Сам замок уцелел, но выглядел так, словно испуганно присел и съежился.
– Что здесь произошло? – вслух подумал я.
– Война, – ответил подъехавший сзади Эльфин. – Война не щадит никого и ничего.
– Что же мне делать?
– Быть гостем.
С этими словами он спешился, поскольку с двух сторон к нам уже спешили альфары-слуги, чтобы, как в старые добрые времена, принять у усталых путников лошадей и отвести их на конюшню. Я остался сидеть, с высоты седла и своего роста озираясь по сторонам. От меня не укрылось то, что просмотрел Эльфин – у коновязи уже стояло несколько лошадей, и на них были чужие попоны. Напрягши память, я вспомнил, что у одного из наших соседей похожий герб. Но что он тут делает?
– Глазам не верю! – послышался знакомый голос. – Снимите шлем, милорд рыцарь!
Я подчинился и во все глаза уставился на свою сестру, леди Дайнериль, которая замерла на пороге, прижав руки к груди.
– Дайне!
– Данко!
Я кубарем скатился с седла, едва не отдавив ногу какому-то сунувшемуся перехватить повод моего коня альфару, взбежал по ступенькам, поднял сестру на руки. Как в старые добрые времена, она визжала, словно маленькая девочка, и болтала ногами в воздухе. Я проделывал со старшими сестрами такую игру неоднократно, чтобы доказать, что хотя и младше, но намного сильнее. И они всегда этого ужасно боялись.
– Дорогая, кто это?
Игра закончилась. Дайнериль выскользнула из моих объятий и, как маленькая девочка, взяла меня за руку:
– Мой младший брат, Данкор. Помнишь, я о нем тебе рассказывала? У нас в зале еще висит мамина вышивка с его портретом, которую она сделала, когда брат отправился служить в Коралловые Зубы! Помнишь?
Незнакомый эльф, ничуть не похожий на Этирира, смотрел на мою Дайнериль по-хозяйски, с долей ревности, но сумел спрятать свои чувства под маской учтивости и раскланялся с нами, приглашая войти:
– Прошу меня простить. Я забыл свой долг и, будучи всего лишь гостем, держу хозяев на пороге! Вы очень похожи с леди Дайнериль. Как я мог не разглядеть этого раньше? С вами ваша свита?
Мы оба обернулись на трех девушек – эльфиек, тролля, волшебника и четырех альфаров.
– Нет. – Я решил сразу расставить все точки над «и». – Это великий маг Эльфин Невозможный и мы, путешественники, решившие воспользоваться его покровительством. Не так давно наш отряд прошел через болота, на которых Эльфин помог нам одолеть целую толпу болотных троллей.
Дайнериль ахнула, прижала руки ко рту. Еще в прежние времена она любила такие истории, хотя и боялась страшно. Сестра первая подошла и схватила Эльфина за руку:
– Вы нам расскажете? Я буду очень ждать! У нас в глуши так редко что-нибудь происходит!
– Непременно, благородная госпожа, – раскланялся Эльфин. – Буду рад усладить слух прекрасной дамы!
Все вместе мы поднялись по истертым от времени ступеням в зал, где обычно хозяева развлекают гостей до обеда. Здесь тоже многое изменилось – с пола исчезли циновки, и он блистал первозданным камнем, многие ковры на стенах тоже исчезли и были заменены простыми полосами ткани. А оставшиеся явно носили следы пожара. Из шести окон витражи уцелели только в двух, да и то в верхней части. Остальные четыре светились простыми стеклами. Я не говорю про мебель, которая вся была новой. Она была лишена знакомых мне с детства резьбы и инкрустаций, как, например, на мамином любимом кресле, которое вечно стояло возле камина. Там же горой были навалены подушки специально для нас. Мы детьми любили сидеть рядом с матерью и слушать ее бесконечные рассказы. Редко рассказывались сказки – чаще мама вспоминала истории, слышанные на балах и пирах, и придавала им элемент волшебства, щедро населяя троллями, орками, злыми и добрыми волшебниками и сказочными чудовищами.
И сейчас, остановившись, я словно услышал голос матери.
Дайнериль дала мне постоять рядом с камином, а потом усадила в кресло.
– Теперь я рассказываю здесь истории своим детям. У меня двое детей, – улыбнулась сестра. – Хочешь на них посмотреть?
Прежде чем я кивнул, она махнула рукой, и пробегавшая мимо служанка-альфара кинулась в глубь замка. Сопровождавший нас лорд встал за спинкой моего кресла, а мои спутники окружили нас.
Несколько минут спустя служанка привела двух детей – мальчика и совсем маленькую девочку. Эльф за креслом подался вперед, впился в нее взглядом.
– Познакомься, Данкор, это твои племянники, – с улыбкой произнесла Дайнериль. – Диарир и Саллориль. А это, – она подняла глаза на мужчину, державшего на руках девочку, – отец Саллориль, лорд Саллор. Наш сосед.
– Он – отец твоей дочери? – ощетинился я. – А как же Этирир? Ты изменила мужу?
При этих словах лорд Саллор встал передо мной и упер руки в бока.
– Я признал в вас пропавшего брата леди Дайнериль, – ледяным тоном промолвил он, – я позволил ей впустить в дом вас и ваших спутников, но я не могу позволить вам оскорблять хозяйку. Немедленно извинитесь, или я буду вынужден вызвать вас на поединок!
– Это не моя дочь, – произнесла сестра. – Саллориль – моя племянница, дочка Диарель.
– Вот как? – Я развернулся, стараясь держать в поле зрения и свою сестру, и этого типа. – Но как же тогда…
– Диарель умерла, – промолвила Дейнериль, – при родах. За несколько дней до того я сама родила мертвого ребенка и взяла сироту к себе, выкормила, как родную дочь. Это очень долгая история, Данкор, но, пока готовят ужин, может быть, ты согласишься ее выслушать?
Я молча кивнул, всем своим видом давая понять, что готов слушать. Диарель умерла… Кого еще из моих сестер постигла та же участь? Как они расстались с жизнью? Как умерли мои родители? Я не сомневался, что изо всей семьи в живых остались только мы с Дайнериль, и желал узнать подробности.
Лорд Саллор опять занял свое место позади моего кресла и время от времени вставлял замечания. Как-то незаметно и остальные гости подтянулись к камину, поскольку больше развлекаться было нечем, так что печальный рассказ зазвучал для всех.
…Это был действительно печальный и страшный день, хотя о нем все знали заранее. До последнего в сердцах жила надежда, что как-то пронесет, что беда пройдет стороной, что орда темноволосых атакует сегодня другой замок, даст всем возможность прожить еще один день. А там – случится чудо, и их спасут.
Но чуда не произошло.
Осада продолжалась недолго – бой начался перед полуднем, а на закате, когда пала большая часть защитников замка, орки пошли на последний приступ. Отец и лорд Этирир погибли на стенах, мать сражалась наравне с мужчинами и, когда враги ворвались на двор, раненая, бросилась со стены, чтобы не попасть в их руки живой. Младшие сестры, видя, что происходит, поспешили на самый верх башни, забрались на крышу и, взявшись за руки, спрыгнули вниз, предпочтя смерть рабству.
– Я не успела их остановить, – качая головой, скорбным голосом промолвила Дайнериль. – Я была на последних днях беременности и еле передвигалась. А Диарель слишком боялась всего этого. Она от страха не могла сдвинуться с места…
– Я отослал жену в замок ее родителей перед тем, как мой собственный замок попал в осаду, – пояснил лорд Саллор. – Надеялся, что там ей будет лучше…
– В общем, наши с тобой сестренки погибли, разбились насмерть, – вздохнула Дайнериль. – От страха я начала рожать. Малыш родился прямо на лестнице, упал и… умер. – Ее лицо исказилось от боли. – Мой младший сынок…
Сметя последних защитников замка, орки ворвались внутрь и схватили всех, скрывавшихся в этих стенах. Как ни странно, никого из тех, кто был без оружия, они не убили, и даже задержались ровно настолько, чтобы Дайнериль вырыла в саду под кустом могилку для своего мертворожденного сына. После чего погнали пленников прочь.
В первую же ночь несколько альфаров попытались совершить побег. Судя по тому, в какой ярости пребывали их конвоиры наутро, попытка оказалась удачной. Но Дайнериль было не до того – она поддерживала свою сестру Диарель, которой стало совсем плохо.
Сестра начала рожать в походе. В ту ночь еще кто-то из пленников совершил удачный побег, и, вымещая злобу, орки жестоко избили беременную женщину. У нее открылось страшное кровотечение, и, если бы не отвага Дайнериль, ее бросили бы на земле умирать.
– Так сестра и родила девочку, а сама скончалась от тяжелых родов, – пустым голосом рассказывала Дайнериль. – Я сидела рядом и смотрела, как умирает последнее родное существо. Последнее, кроме Диарира. – Она кивнула на мальчика, который все это время стоял рядом с ее креслом. – Орки торопили нас, они куда-то спешили и могли бросить мертвую мать рядом с новорожденным, мол, дикие звери сумеют обо всем позаботиться. Но я уже взяла малышку и сказала, что они могут убить всех троих, но без девочки я с места не сдвинусь. Меня послушались… Даже дали немного времени, чтобы я закидала мертвую сестру ветками и камнями.
– Похоронили мою Диарель, как животное, – пробурчал лорд Саллор. – Я потом ездил на то место и не нашел даже костей. Хищники действительно хорошо позаботились обо всем… Так что у меня осталась только дочь моей Диарель…
– А нас отвели в Ирматул, где сначала хотели продать порознь, потому что сын был достаточно взрослым. Так многие поступали… Я еле-еле упросила не разлучать нас. Мне даже пришлось отдаться караванщику, чтобы он вывел на помост сразу всю нашу семью… Как оказалось, не напрасно. Через четыре года нас выкупили всех сразу.
– Кто? – спросил я, уже зная ответ.
– Эльфин, кто же еще? – не развеяла моих подозрений сестра. – Правда, за нас троих ему пришлось отдать сумму, равную стоимости четырех человеческих девушек-рабынь, но я не жалею. Главное, что мы выжили и вернулись домой…
– А дома их уже поджидал я, – вступил в разговор лорд Саллор. – Мне повезло – при штурме замка я упал со стены, сломал руку, ногу и три ребра. Одно из них чудом не проткнуло легкое. Как бы то ни было, в тот момент я не сильно отличался от убитого – на мне были еще и раны от стрел… В общем, орки сочли меня мертвым, я видел, как они ходили вокруг нашего захваченного замка, как копали могилы покойникам, как обирали трупы, но никто не проверил, дышу я или нет. Провалялся там до ночи, пока уцелевшие альфары не спустились за мною. Как ни странно, орки всех слуг оставили на месте и убивали лишь тех, кто сражался наравне с хозяевами. Но стоило альфару бросить оружие, враги просто отбрасывали его в сторону. А сложившего оружие эльфа в лучшем случае брали в плен, в худшем – добивали на месте, как труса. Такая участь постигла моего среднего брата – когда убили отца, он бросил оружие в надежде, что в душах орков проснется хоть капля милосердия. Но мальчишку разрубили на части на моих глазах. Брат… он терпеть не мог оружия, фехтовал хуже, чем наш третий, самый маленький братишка, которого вообще не было на стенах. Он, наша мать и маленькая сестренка вместе с немногими женщинами и детьми прятались в подвалах. У нас в замке не было Портала, поэтому я и спрятал жену у ее родни…
– В нашем замке тоже нет Портала, – вспомнил я. – Вернее, был, но испортился очень давно.
– Из-за тебя, глупый мальчишка, – с улыбкой перебила Дайнериль, – наша Видящая сломала его нарочно, чтобы больше никто из детей туда не лазил. Это было просто чудом, когда тебя удалось вытащить оттуда живым и невредимым!
– Ух ты! – подскочил Норрик. – Расскажи!
– Потом, – отмахнулся я. – После ужина. Это слишком жуткая история, и кое-кому она здорово сможет испортить аппетит!
– Он прав, – вступил в разговор Эльфин. – А ваша Видящая? Где она теперь?
– Наша Видящая погибла в бою, – вздохнула сестра. – Иначе, думаю, она спасла бы жизнь Диарель.
– А наша – жива и здорова, – улыбнулся лорд Саллор. – Кто снимал меня с колючих кустов и лечил мои раны? Моя мать первое время лежала пластом, оплакивала погибших отца и брата. От нее не было никакой помощи… Нас в замке вообще выжило семеро, не считая детей. Если бы не сироты, которые остались на руках у матери, и не умирающий я, она бы не оправилась. Мне почти три года пришлось заново учиться ходить и пользоваться обеими руками, а когда смог сесть на лошадь, отправился сюда, чтобы своими глазами увидеть, что осталось от моего семейного счастья…
– Тут я его и встретила, – вспомнила Дайнериль, – когда вместе с тремя другими эльфийками и их детьми вернулась в родные места.
– С тех пор я стал приезжать так часто, как только мог, – снова заговорил лорд Саллор. – Здесь живет моя дочь. Я уже один раз возил малышку в свой замок, показать бабушке, но она все время просится к матери. К леди Дайнериль. Я не могу их разлучать. – Он сверху вниз посмотрел на маленькую эльфийку, которая как раз в это время прильнула к моей сестре. – Но и оставить их – выше моих сил. А сейчас явились вы. Вы разрешите мне и дальше продолжать визиты? Ручаюсь, я…
– Я согласен, – быстро сказал я.
– Простите за нескромный вопрос, – вмешался в разговор долго молчавший Эльфин, – а ваша Видящая, та, которая лечила вас, где она теперь?
– Живет с нами. Ее звали обратно в Орден, но она осталась, тут у нее слишком много дел, – ответил лорд Саллор. – А почему вы спрашиваете?
– Имел дело с Орденом несколько лет назад, – уклончиво ответил Эльфин. – И больше не желаю с ним связываться. Но получить лишние знания не откажусь. Я ведь самоучка. Официально стою только на второй ступени обучения, хотя постепенно самостоятельно поднялся на третью. Хватаю знания там и тут, ищу учителей даже среди людей…
– Вы – волшебник? Но мужчин-магов не бывает!
– Долгое время не было, – поправил Эльфин. – Впрочем, это слишком длинная и довольно мрачная история, окрашенная кровью и приправленная смертью. Позвольте я расскажу вам ее в другой раз!
Со своего места я сделал Дайнериль знак, и сестренка правильно меня поняла.
– Чего же мы ждем? – вскочила она и сунула дочь в руки подбежавшей придворной даме. – Давно пора садиться за ужин! Благодаря лорду Саллору у нас сегодня настоящий пир!
Настоящий пир состоял из привезенной лордом дичи – нескольких зайцев и тетеревов, а также молодого козленка, которым явно пожертвовала сестра ради меня и моих спутников. Кроме того, подали кашу с небольшим количеством сушеных яблок и хлебы. Из напитков имелись только один бочонок вина, из которого разливали всем по очереди, и грушевый компот, а также немного простокваши – она досталась детям.
– Мы живем очень скромно и довольно тяжело, – шепотом, словно извиняясь, говорила Дайнериль, наклонившись ко мне. – Первые дни вообще приходилось питаться только тем, что находили в лесу. Потом пришла помощь. Помнишь лорда и леди Тиориль? Их замок захватили темноволосые и теперь обитают там. Дочь леди Тиориль живет с нами, вместе с ребенком, которого прижила от человека… В общем, те орки прислали нам домашний скот, несколько тюков тканей, нитки для вязания и домашние безделушки. Как ни странно, орки продолжают нам помогать. Вот эти скамьи, на которых мы сидим, и даже сам стол – их рук дело. А большой котел на кухне запаял некий орк-кузнец.
– Они все это делают по приказу императора, – вступила в разговор бледная печальная девушка, на коленях которой пригрелся ребенок-полукровка. – Мол, наш повелитель не хочет, чтобы его новые подданные жили в нищете!.. Не надо было приходить на нашу землю с войной, тогда и нищеты бы не было!
– Что поделать, леди, – Эльфин придвинулся ближе к говорившей. – Это война. Сменяется эпоха. Ушла в прошлое эпоха Рирена-Зверя, и теперь наступает эпоха Эля-Человека. Мир всегда встречает новую эпоху катаклизмами и войнами. Если вспомнить историю, то эпоха Рирена-Зверя, начало которой совпало с рождением принцессы Торандирель, тоже была ознаменована природными катастрофами. А что последовало потом – просто вспомнить тяжело! Эта первая война с темноволосыми… И Смутное время, во время которого государство эльфов перестало существовать. Теперь все тоже меняется, и, как знать, может, нашим детям будет лучше! Ведь уже сейчас жизнь понемногу налаживается! Многие из тех, кого все считали пропавшими без вести, возвращаются на родину. И может быть, вы еще обретете свое счастье!
– Да кому я нужна, – опустила голову эльфийка, – с ребенком-полукровкой?
– Хотя бы этому ребенку! – убежденно воскликнул Эльфин. – Ваш малыш станет магом. Орден Видящих изменил свое мнение относительно того, могут ли мужчины обладать магическими способностями. Ребенок станет полноправным волшебником, а не жалким медиумом, позорищем своего рода. Вы еще встретите своего суженого, который полюбит вас несмотря ни на что. Может быть, даже увезет вас в свой замок, там вы забудете прошлое…
Мы с сестрой не принимали участия в их разговоре. У нас были свои темы.
– Весной я пришлю виноградные лозы, чтобы и у вас рос свой виноград, госпожа, – говорил лорд Саллор. – Жаль, что ваш сын слишком мал – я бы мог взять его с собой на охоту. Пусть уже сейчас привыкает к делу, достойному настоящего мужчины! Печально и то, что я не могу выучить его фехтованию – у него теперь есть свой учитель!
При этих словах оба посмотрели на меня, и я поспешил покачать головой:
– Прошу простить, но я здесь проездом. Мой путь лежит в поместье-столицу.
– Ах да, – воскликнула сестра. – Ты служил в Коралловых Зубах! Говорят, их больше нет?
– Есть, раз есть я. – Мне не хотелось говорить на подобные темы. – Кроме того, там меня ждет, – я покосился на Эльфина, но тот увлеченно беседовал с дамами, – …там меня ждут…
Лорд Саллор внезапно взял меня под локоть и увлек в сторону от пирующих.
– Прошу меня простить, лорд Данкор, – заговорил он, убедившись, что нас никто не подслушивает. – Если бы не ваше появление, я бы поступил по-другому, но раз здесь оказался последний представитель рода Дармира, я решил попросить у вас руки вашей сестры, леди Дайнирель.
– Что?
– Это очень просто! Я – вдовец, она – вдова. Леди воспитывает мою дочь, я успел привязаться к ее сыну. Моя мать уже знает о моем решении. Мне трудно было решиться и произнести это вслух, но раз вы приехали, решил озвучить его. Вы согласны?
– Это так неожиданно. – Я повернулся и посмотрел на пирующих гостей и ни о чем не подозревающую хозяйку. – Можно подумать?
– Думайте, – согласился лорд Саллор.
Мы вернулись к столу и сразу были атакованы леди Дайнериль.
– О чем вы говорили? – накинулась она на нас.
– О тебе. – Я со вздохом опустился на свое место и пристроил на коленях левую руку. – Лорд Саллор только что просил у меня твоей руки.
Дайнериль побледнела и покосилась на нашего соседа:
– Это правда?
– Самая чистая! – воскликнул он. – Я люблю вас уже давно. Сначала это была простая благодарность за то, что вы спасли мою дочь, потом – уважение и преклонение перед вашим мужеством, и, наконец, пришла любовь. Я не просто так приезжаю к вам постоянно. Мне необходимо видеть вас, говорить с вами, касаться при встрече вашей руки, но я хочу большего. Я хочу иметь возможность обладать вами. Смею надеяться, что и я вам не безразличен… Конечно, я сейчас не могу дарить вам дорогие подарки – наша сокровищница разграблена… Но смею надеяться, что рано или поздно смогу осыпать вас золотом, как вы того заслуживаете! Вы согласны?
Лорд переводил взгляд с сестры на меня, а я смотрел на Дайнериль:
– Что скажешь? Я совсем не знаю этого лорда, мне трудно однозначно решить твою судьбу. И потом, как же верность Этириру?
– Этирир мертв, – вздохнула сестричка, – прошло почти семь лет со дня его смерти. Я думаю… скажи, а ты сам никого не любишь?
Такой переход меня озадачил:
– При чем тут я?
– Во время войны мы все потеряли родных и близких, – произнесла Дайнериль. – Эта боль никогда не утихнет, но те, кто выжил, не должны оглядываться. Жизнь продолжается. Дети уже забыли ужасы войны и играют в эльфов и орков как ни в чем не бывало. – Она кивнула в сторону камина, возле которого юный Диарир на палках сражался с Озриком, альфаром-полукровкой, и, судя по всему, проигрывал. – Надо жить. Жить с открытым сердцем, – продолжала сестра. – Я собираюсь открыть свое сердце. Откроешь ли ты свое, Данкор?
– Откуда ты знаешь, что мое сердце закрыто? – ощетинился я.
– Ты ни разу не посмотрел ни на одну девушку в зале, – вздохнула сестра. – Кем бы ни была твоя избранница, она осталась в прошлом. Надо жить будущим.
– А если в будущем вернется она? – Застигнутый врасплох, я не придумал ничего лучшего, как сказать правду.
– Она не вернется. – К нам тихо подошел Эльфин. – Я знаю, кто она. Могу сказать, что сделаю все для ее возвращения, но… я не всесилен. Не стоит надеяться на чудо. Я волшебник и потому могу сказать – чудеса создаем мы сами. Ничто в мире не происходит само по себе.
– Что же мне делать? – Я сидел, понурив голову, во власти тяжелых дум.
– Сначала – решить судьбу леди Дайнериль и лорда Саллора, – улыбнулся Эльфин, – а потом продолжить путь. Тот мальчик ждет тебя.
– Мальчик? – оживилась сестра. – Ты мне про него ничего не рассказывал! Кто он? Кто его мать? Как вы познакомились? Это и есть она?
Дайнериль буквально закидала меня вопросами, и я, бросив «благодарный» взгляд на Эльфина, начал рассказывать.
4
Проехать мимо поместья-столицы мы не смогли бы в любом случае. Пробирались по старой, заросшей дороге, и я с трудом узнавал места, по которым путешествовал много лет назад с отцом и Этириром. По пути нам попались четыре замка, но только в двух из них жили эльфы. По странной случайности один из опустевших замков, в котором только уцелевшее семейство светлых альфаров продолжало влачить жалкое существование, когда-то принадлежал одной из наших спутниц. Но хотя мы переночевали под его крышей, оставаться в отчем доме девушка не захотела и наутро последовала за нами.
Поместье-столица встретила нас неприветливо. Крепостные стены, которые огораживали ее от остального мира, стояли без присмотра. Многочисленные брошенные замки пришли в запустение, а сады и парки превратились в заросли, где не только человек – привыкший к лесным чащам эльф сломает ногу. Дорожки заросли, тропинки скрылись под травой и опавшей листвой, за кустами и лужайками никто не ухаживал, а посреди буйных зарослей красного шиповника неожиданно встретился замок, окна которого были заложены камнями так, что оставались только узкие щелочки. В самом шиповнике к дверям была прорублена широкая дорога.
– Что это? – спросил я, памятуя о том, что белый шиповник обычно вырастает в тех местах, где слишком много смертоносной магии. Красный шиповник служил символом неразделенной любви. Но что он означал здесь, да еще в таком количестве?
– Здесь живут орки, – спокойно объяснил Эльфин. – В каждом поместье-столице на Радужном Архипелаге есть теперь своя диаспора – от двадцати до пятидесяти воинов и ремесленников. Таково решение императора – когда-то орки жили в этих местах наравне с эльфами, но их сначала превратили в рабов, а потом и вовсе выгнали в горы. А орки, как оказалось, все-таки равнинные жители. Вот они и возвращаются домой.
Мне не пришлось долго ломать голову, гадая, чем орки занимаются на Коралловом Острове: буквально через несколько шагов мы встретили одного из них.
– Кто, куда, откуда и зачем? – поинтересовался он, выставив копье и талгат. Спокойствие и ловкость, с которыми темноволосый все это проделал, говорили либо о немалом опыте, либо о полном отсутствии страха – ведь наш Татва мог вбить воина в землю одним ударом кулака.
– К наследнику Наместника лорду Данемиру, – спокойно ответил Эльфин, выезжая вперед. – Мое имя – Эльфин Невозможный. Я странствую по свету согласно приказу императора. Дела заставили завернуть сюда. Со мной беглецы из человеческих земель.
– Я слышал о вас, шаман, – кивнул орк. – Вы можете проехать!
С этими словами он отступил в сторону, показывая, что все формальности соблюдены, но, когда мы уже проезжали под аркой, поднял рог и трижды протрубил какой-то сигнал.
– Отлично, – улыбнулся Эльфин, услышав звук, – теперь нас встретят как положено.
Он оказался прав. Когда мы подъехали к широкой парадной лестнице дворца Наместников Коралловых, там уже стояли парами четверо детей – два мальчика и две девочки. Впереди застыли девочка-подросток и маленький мальчик, чье лицо мне было смутно знакомо. Чуть в стороне замерла другая пара – в ней постарше был мальчик, а девочка казалась совсем крошкой. Я поискал глазами взрослых, но нашел только нескольких эльфов, которые вышли следом за детьми и остановились в отдалении. Всего нас встречало чуть более десяти сородичей.
Неприятной деталью в происходящем стало очередное появление орков. Три смуглых татуированных великана в неизменных безрукавках, которые оставляли открытыми их руки, грудь, плечи, стояли стеной между нами и детьми. Они были вооружены до зубов и смотрелись весьма внушительно.
– Эти дети – сироты, – спокойно объяснил мне Эльфин, спешиваясь. – У них не осталось никого из родни, и орки взяли на себя охрану.
Я только кивнул, не сводя глаз с маленького мальчика, который крепко держался за руку сестры. Внезапно я узнал в нем того самого малыша, которого видел шесть лет назад на рабском торгу вместе с матерью. Это был сын Ленимирель!
– Сын Наместника Дейтемира и леди Ленимирель? – спросил, делая шаг вперед и не сводя с ребенка глаз.
– Да, – послышался голос Эльфина, – это он и его сестра.
Взгляд невольно обратился на девочку. Сейчас передо мной стоял просто подросток, но в будущем эльфийка обещала стать настоящей красавицей.
– Как тебя зовут, милая? – обратился я к ней.
Орки-телохранители заворчали, обнажая оружие, и Эльфин поспешил остановить меня:
– Два года назад маленький лорд подвергся нападению. Его жизни угрожала опасность. Орки дали клятву оберегать юного наследника ото всех напастей.
– Передайте им, что здесь я, и ни один ребенок теперь не останется без защиты.
– Орки понимают, – проворчал самый старший охранник, чье скуластое лицо пестрело татуировками. – Нет нужды в переводчике.
– Я прибыл специально, чтобы стать защитником юному Данемиру, – заявил я. – Мое имя – Данкор!
– Сотник Дедих, – проворчал тот. – В случае чего вам придется иметь дело со мной.
– Вам – тоже! – в тон ему ответил я.
Я был готов обнажить оружие прямо тут, на ступенях, и доказать свою правоту, но тут еще один орк подошел ближе и принялся что-то шептать в ухо сотнику.
– Запах… – услышал я обрывок фразы.
– Вот как? Эй, милорд Данкор, подойдите ближе!
Я послушно сделал шаг, еще недоумевая, для чего это надо. Сотник чуть-чуть наклонился и внимательно обнюхал меня, точно огромный зверь.
– Странно, но ты прав, – промолвил он своему молодому помощнику и поднял голову: – Вы можете войти и приступить к своим обязанностям!
Орки расступились передо мной, пропуская к мальчику и его сестре. Взгляд упал на другую пару детей:
– А это кто?
– Дети их тетки, леди Свирель, – оскалился сотник Дедих. – Она должна была оберегать своих племянников, но вместо этого предпочла убить мальчика на алтаре, чтобы с помощью черной магии открыть дорогу к власти собственному сыну! И кажется, я догадываюсь, почему у нее были причины желать смерти именно этому ребенку. – Орк выразительно шмыгнул носом.
– Я вас не понимаю, – холодно ответил я.
– Я объясню, – ответил сотник. – Вы пахнете почти так же, как юный наследник. По обычаям орков, это дает вам определенные права… Но учтите, пока мы тут, никто не причинит вреда мальчику!
– Я желаю этого не меньше вашего, – холодно ответил я и подошел к ребенку. – Как вас зовут, юный лорд? И представьте мне вашу сестру!
– Мое имя – Данемир, сын… сын… мама говорила, что мой отец вовсе не лорд Дейтемир, – запнулся мальчик.
– Ты это знаешь? – изумился я, не готовый к такому повороту событий.
– Да, – кивнул мальчик. – Мама говорила, чтобы я не печалился о лорде Наместнике, что он мне не родной и что мой отец – совсем другой эльф.
– Понятно, – вздохнул я. Оказывается, меня помнили…
– А это моя сестра – леди Эльдирель, – продолжал мальчик.
– Очень приятно, – улыбнулся я. – Вы станете настоящей красавицей, леди Эльдирель. Жалею, что не мог знать вас раньше!
– А вы раньше были тут? – спросила девочка. У нее оказался приятный голос.
– Да. Я какое-то время провел в поместье-столице и прекрасно знал вашу мать.
– Значит, вы знали и моего отца? – воскликнул Данемир.
– Мм… Да.
– Расскажите мне о нем. Какой он? Мама говорила, что отец был самым лучшим и непобедимым воином?
– Твоя мама была права, малыш, – промолвил я. – Он был непобедим. Он был…
Я замялся – что рассказывать этому мальчишке? Историю о самом себе или все-таки красивую сказку?
– А правда, что отец однажды вызвал на бой моего старшего брата и победил? – огорошил меня вопросом мальчишка.
– Правда.
– Расскажите! Я тогда еще не родился, и никто мне ничего не рассказывает… А где сейчас мой папа?
– Очень далеко. Но он спешит к тебе изо всех сил, а пока прислал меня…
– Чтобы я был готов к встрече с ним, да? – закивал мальчик.
Я услышал сзади легкое покашливание, обернулся и увидел Эльфина, который скептически качал головой. Маг явно не одобрял моей лжи. Но не мог же я так, с порога, признаться этому ребенку, что я и есть его настоящий отец?
Мы стояли и смотрели друг на друга, пока старшая сестра Данемира не вышла вперед со спокойной важностью хозяйки.
– Дорогие гости, – промолвила она, – вы сильно устали с дороги. Прошу простить меня за то, что я заставила так долго стоять на пороге. Скоро будет готов ужин, а пока приглашаю вас пройти в парадный зал, где можно отдохнуть. Для желающих вот-вот будет готова ванна, для детей – комнаты, где они смогут вздремнуть.
Юная эльфийка повела рукой, приглашая гостей проследовать за собой, и все стали подниматься по ступеням мимо нас. А мы с Данемиром все стояли и смотрели друг на друга, пока проходивший мимо Эльфин не кашлянул предупредительно.
– Может быть, вы позволите предложить вам прогулку? – спросил я у мальчика.
– Конечно! – так и засиял он. – А то меня уже два года никуда не выпускают одного! Я всегда хожу под конвоем орков! А они не разрешают даже бегать!
Он улыбнулся, и детская ладошка доверчиво устроилась в моей руке, после чего мы отправились бродить по близлежащим зарослям. Сначала за нами следовала пара вооруженных орков, но потом они отстали.
Мы долго бродили по окрестностям замка, и Данемир рассказывал, как играет с уцелевшими мальчишками – в войны, осады, спасения принцесс, мячи, салки-догонялки и другие мальчишечьи игры.
– А иногда меня забирают, сажают за стол и читают всякие скучные указы, – жаловался он. – Я так не хочу этим заниматься, а мне говорят, что должен, потому что я будущий Наместник и все такое… Только как же я буду Наместником, если я не сын предыдущего Наместника? Мама говорила, что однажды мой отец вернется, и все будет хорошо. Только она обманывала, – вздохнул мальчик.
– Ты считаешь, это так?
– Еще бы! Ведь мамы нет, а вместо отца – приехали вы.
Я почувствовал болезненный укол в груди:
– Тебе было бы лучше, чтобы я уехал?
– Нет, – так же легко пожал плечами мальчик. – С вами спокойно. Даже орки – и те за мной уже не ходят.
– Ты не любишь орков?
– Раньше не любил, но потом они спасли мне жизнь, когда тетя Свирель хотела меня убить, и с тех пор я их уважаю! – со взрослыми интонациями ответил Данемир.
Устав бродить кругами, я привел его на то место, где раньше стояли казармы Коралловых Зубов. Еще на подходе Данемир вцепился в мою руку так, что я заскрипел зубами.
– Что случилось?
– Это плохое место, – прошептал мальчик. – Мы лазили туда. Там много мертвецов.
– Там служил твой отец, – возразил я. – И мне хочется от его имени поклониться праху погибших воинов.
Юный наследник Наместника пошел за мной, тихо ступая и стараясь не дышать.
Вокруг казарм трава бугрилась десятками орочьих могил. Как я выяснил впоследствии у сотника Дедиха, здесь орки устроили свое кладбище, но это же привело к тому, что эльфам был закрыт путь внутрь казарм, в которых заперлись и нашли смерть последние из Коралловых Зубов. Мои товарищи сражались и погибли именно здесь – отступать им было некуда.
– Им не могли помочь? – прошептал мальчик.
– Орки тогда ушли дальше. Я виню в этом нас самих – я ведь был здесь буквально через пару дней после их ухода. Тогда в казармах еще кто-то оставался в живых… Если бы я знал тогда… Пошли отсюда. Нужно поговорить с Дедихом – может быть, он согласится провести нас по своему кладбищу? В конце концов, война не завершена, пока не похоронен последний воин. Так говорят в Вольных Княжествах, а там постоянно идут войны.
– Вы были так далеко? Расскажите!
Читать бесплатно другие книги:
