История одного эльфа Романова Галина

1

К границе Радужного Архипелага мы прибыли в конце зимы, первую остановку сделали на границе Изумрудного и Нефритового Островов. Эти Острова сходились в одной точке, на которой стояла та самая застава, которая была первой атакована орками почти семь лет назад. Именно на ней служил медиумом Эльфин, и я догадывался, что он подъезжал к этому месту с особенным чувством.

На заставе мы решили задержаться на некоторое время – несколько эльфов оказались с этих Островов, так что надо было отправить гонцов к Наместникам, чтобы те выслали сопровождающих. Как объяснил Эльфин, именно на плечи Наместников легли хлопоты по встрече и размещению бывших рабов. Они провожали прибывших в поместье-столицу и посылали гонцов к их родичам. Если родственники обнаруживались, спасенного раба передавали им. Если же нет, ему или ей предлагали остаться в столице и начать жить сначала.

Неожиданно в дорогу засобирался и Норрик. Он несколько часов ходил хвостом за Эльфином и звенел на одной ноте. Альфар не давал магу покоя ни днем ни ночью и последовал за молодым эльфом во двор, когда тот решил спастись на крепостной стене.

– Ну пусти меня! Пусти, а? Ну пожалуйста, что тебе стоит? – повторял Норрик то и дело. – Я маму больше двух лет не видел! Она уже, наверное, и думать обо мне забыла!

– А ты не забыл, что тут кое-кто о тебе тоже должен помнить? – всякий раз осаживал Эльфин. – Вряд ли с лордом Инвемаром случилось что-то такое, что он о тебе забыл!

– Так я же не буду к его замку и близко подходить! – Норрик чуть не падал на колени. – Я только на маму и Озрика одним глазком гляну – и все!

Я уже слышал, что где-то в лесах Сапфирового Острова у Норрика остались мать и младший братишка, которых он не видел с того самого дня позднего лета, прошедшего два с лишним года тому назад, когда отправился разбойничать на большую дорогу и встретился там с Эльфином.

– Это же мой родной Остров, – уверял он. – Я возьму хорошего коня и нигде не буду останавливаться. Я все дороги и перелески знаю. Ну пожалуйста! Ну что тебе стоит?

– Мне уже стоило связаться с тобой, – в сердцах бросил Эльфин, – еще тогда, на болоте! А что будет, если ты натолкнешься на лорда Инвемара? Или, того хуже, не найдешь семью на прежнем месте? Что, если они решили куда-то перебраться? Где ты будешь их искать?

Норрик опустил голову и вздохнул.

– Если так, – промолвил он, – значит, судьба. А насчет лорда Инвемара… – альфар опять улыбнулся, – дай мне какой-нибудь амулетик, чтобы я кинул в него, а он взорвался!

– Откуда в тебе столько кровожадности, – вздохнул Эльфин. – Впрочем, учитывая, что с тобой хотел сделать этот лорд, я тебя понимаю. Нет у меня таких «амулетиков». Так что просто будь осторожен!

Отставив посох, молодой маг крепко обнял приятеля. Я, случайно оказавшийся поблизости, почувствовал себя неловко оттого, что подсматривал за сценой прощания, и попятился, но, как оказалось, это еще был не конец.

– Ленирель! – выпутавшись из объятий Эльфина, вдруг заорал Норрик, глядя куда-то вниз, и я, дышавший воздухом родины на той же стене, почувствовал себя в ловушке – спускаться сейчас означало попасть на глаза девушке, которая не спеша шла через двор вместе со своими подругами. Она остановилась, подняла голову. Ее лицо озарилось слабой улыбкой.

– Представляешь, Эльфин меня отпустил! – заорал Норрик на весь двор. – Поднимайся сюда! Я тебе кое-что покажу!

Девушка переглянулась с подругами и стала подниматься по крутым ступеням на крепостную стену. Попавшийся ей на пути стражник вежливо подал руку.

– Ленирель? – изумился Эльфин. – А почему разговариваешь на «ты» с моей сестрой, Норрик?

Тот быстро шагнул к девушке и взял ее за руку.

– Надеюсь, ты не будешь орать на меня, как лорд Оссир? – промолвил альфар, блестя глазами из-под челки. – У нас все взаимно, честное слово… Я знаешь почему хочу маму найти? Чтобы спросить ее…

– Что-о? – вытаращил на него глаза Эльфин. – Ты хочешь сказать, что ты и моя сестра… что ты с нею…

– Эль, пожалуйста, – пролепетала девушка.

– Я серьезно, Эльфин! – заторопился Норрик. – Я жениться хочу… только нужно, чтобы все согласились. Я хотел предложение сделать, чтобы все было по-честному!

– Так ты… ты и она…

Я решил выйти на свет, пока эти мальчишки чего-нибудь не натворили, и, подойдя, положил здоровую руку на плечо Эльфина:

– Ты лучше спроси у своей сестры, готова ли она принять предложение Норрика?

Мы вдвоем уставились на девушку. Та стояла, потупившись и рассматривая носки своих туфелек.

– Ленирель? – позвал Эльфин. – Что ты скажешь?

Вместо ответа девушка просто несколько раз кивнула.

– Ох… – Молодой маг покачнулся, и я выставил локоть, на который он оперся. – Моя старшая сестра… и мой друг… Я никогда не думал… Что же мне делать?

Он спрашивал совета у меня, и я сказал:

– Если ты остался старшим мужчиной в семье, можешь сам решать, отдавать ли тебе сестру замуж. Если у тебя жив отец или старший брат, все это будут решать они.

– Я старший, – проворчал Эльфин с таким недовольным видом, что мне пришлось невольно улыбнуться. Ему, видимо, не пришлось расти вместе с четырьмя сестрами, две из которых старше его!

Влюбленные тем временем уставились друг на друга, взялись за руки. Сейчас было ясно видно, что альфар ниже ростом избранницы, но, похоже, это никого не волновало.

– Я вот тебе хотел… – выпустив одну ее руку, он стал судорожно шарить за пазухой, – давно хотел тебе подарить, да стеснялся… На, возьми. Эта брошка «чистая». Я ее не украл. Она сама мне в руку прыгнула… Вон Эльфин не даст соврать!

На руке у альфара лежала большая округлая брошь такой изумительной красоты, что я невольно почувствовал зависть. Никогда ни одна из моих сестер не носила ничего подобного – у нашего отца не было средств на подобные украшения.

– Мы нашли ее в старых развалинах еще два с половиной года назад, – шепотом промолвил Эльфин. – Он все это время таскал ее с собой. Я был уверен, что Норрик ее где-то потерял или продал.

– У меня больше ничего нет, – смущенно промолвил тем временем альфар, – но, надеюсь, ты не откажешься выйти за меня замуж?

– Не откажусь, – улыбнулась Ленирель, принимая подарок и прикалывая его к груди.

Два часа спустя, поцеловав на прощание невесту и взяв коня, Норрик ускакал в самое сердце Сапфирового Острова. Мы с Эльфином долго стояли на крепостной стене, провожая отчаянного всадника взглядами. Со слов молодого мага я знал, что у альфара там остались не только мать и младший брат, но и смертельный враг, и оба гадали, чем закончится поездка.

Первым прислал гонцов Нефритовый Остров – его молодой Наместник, лорд Эльдар, был легок на подъем и всегда держал под рукой десяток всадников на всякий случай. Вторым нашу заставу посетил гонец самого лорда Шандиара Изумрудного. Забрав своих, он уехал, а мы остались ждать, когда же появится Норрик, которому уже пора было возвращаться. В ожидании на крепостной стене теперь простаивали трое – Эльфин, беспокоившийся за друга, леди Ленирель, тревожившаяся о женихе, и ваш покорный слуга, которому между обязательными ежедневными тренировками просто нечего было делать. Иногда к нам присоединялись Горо и Татва – они тоже ждали возвращения Норрика.

– Скачут! Скачут!

Крик взбудоражил всех. Даже многие рыцари, жившие на заставе, побросали дела и поспешили присоединиться к нам.

Несколько всадников мелькали между перелесками, то ныряли за рощи, то выскакивали на открытое пространство. Все вокруг было покрыто островками леса, так что ничего удивительного не было в том, что всадники приближались отнюдь не по прямой. Но прошло несколько томительных минут, прежде чем мы узнали переднего.

– Норрик!

Пригнувшись в седле, скорчившись, чтобы уменьшить площадь поражения для стрелков, альфар скакал к заставе, преследуемый по пятам десятью всадниками. Никто не знал, кому принадлежит герб на их плащах, разве что синяя подкладка и синие же обшлага на одежде свидетельствовали о том, что эти эльфы – жители Сапфирового Острова.

– Лорд Инвемар! – воскликнул Эльфин, вглядевшись в переднего всадника. Ленирель рядом с ним тоненько пискнула и вцепилась в брата. Тот сердито стряхнул руку сестры – было ясно, что Норрик все-таки попался, и нужно думать, как его выручать.

Альфар тем временем приближался к заставе, и Эльфин бросился бегом вниз. Ворота все еще оставалась распахнутыми настежь, но в проеме уже суетились стражники. Они отогнали любопытных во двор и поспешили занять оборону.

– Что вы собираетесь делать? – поинтересовался маг у одного из воинов.

– Между нашими Островами мир, но, если они атакуют, мы будем вынуждены принять бой, – ответил эльф. – Нападение повлечет за собой нарушение мирного договора, но мы обязаны следовать инструкции – всякого, кто приближается к заставе с внешней стороны, надлежит встретить в полной боевой готовности!

– Вы не можете запереть ворота перед Норриком, – заявил Эльфин. – Он ищет у нас помощи!

Приятель уже скакал в прямой видимости от заставы, не останавливаясь, он ворвался в ворота, едва не разметав эльфов и чудом не задев Эльфина конем.

– Закрывай ворота! – закричал десятник.

Тяжелые створки стали сходиться, повинуясь натяжению цепей. Я кивнул Горо, который все это время приплясывал возле меня, и тот бегом бросился вниз, прыгая через три ступеньки.

На дворе Норрик тяжело осадил роняющего пену, наполовину загнанного коня, и только тут стало ясно, почему он скакал, согнувшись в три погибели. Спиной всадник прикрывал мальчишку со светлыми эльфийскими волосами, из которых торчали кончики длинных альфарьих ушей. Мальчик вцепился в Норрика так, что судорожно сведенные детские ручонки пришлось разжимать силой.

Я не успел как следует насмотреться на эту странную пару – преследователи подскакали к запертым воротам, прогрохотав конскими копытами по подъемному мосту, который в спешке не успели поднять, лорд Инвемар заколотил кулаком по створке ворот.

– Эй, вы там! – заорал он. – Отворите! К вам проник преступник, дезертир и грабитель, дважды приговоренный к казни за свои злодеяния. Отоприте немедленно, иначе мы будем вынуждены атаковать вас!

В доказательство серьезности намерений несколько всадников вскинули луки – и любопытствующий я поспешил убраться под защиту каменных зубцов. На мое счастье, стреляли они не прицельно, иначе эта история могла бы закончиться прямо тут, на крепостной стене.

– Вы проникли на территорию Изумрудного Острова, атаковали его заставу! – крикнул в ответ десятник. – Вы понимаете, что это означает?

– Выдайте нам преступника, и мы уйдем! А иначе атакуем!

Я быстро спустился со стены во двор. Там Норрик, все еще прижимающий к себе мальчишку, стоял в окружении Эльфина, Татвы, Горо и Ленирель. На меня он не смотрел – взгляд его был прикован к воротам и десятнику, ведущему переговоры. Я поразился перемене, происшедшей в нем. Он словно повзрослел на несколько лет и стал выше ростом.

Десятник обменялся с лордом Инвемаром еще несколькими словами, после чего подошел к ним. На Норрика воин не смотрел, обращался к Эльфину.

– Он прав, – вздохнул эльф. – По закону преступник не имеет права искать на соседних Островах защиты от правосудия. Другое дело, – боец бросил взгляд на ворота, словно те должны были вот-вот распахнуться под натиском конников, – что мы сами можем казнить его. В этом случае могу обещать, что казнь будет быстрой и легкой. А этот лорд явно мечтает сначала как следует поиздеваться над осужденным.

– Нет! – чуть ли не хором выдохнули леди Ленирель и Горо и с двух сторон вцепились в локти Норрика. Тот сверху вниз посмотрел на мальчика, не отходящего от него, а потом с усилием оторвал его от себя и сунул Ленирель.

– Его зовут Озрик, – сказал альфар. – Позаботься о нем. У него больше никого не осталось, кроме меня… Мама умерла. Еще той зимой. Я не мог оставить его одного.

Мальчишка весь дрожал и цеплялся за Норрика, не желая отпускать даже на минуту.

– Погодите, – остановил я всех.

На меня воззрились так, что я чуть было не извинился и не отошел в сторонку, чтобы не мешать прощаться.

– Погодите, – повторил, опомнившись. – У меня есть идея… Горо, немедленно неси мне щит!

– Что? – Оруженосец округлил глаза.

– Щит, – повторил я. – Коня, меч, доспехи. Быстро!

Альфар и десятник округлили глаза еще больше и кинулись в разные стороны.

– Я понимаю, что вы хотите сделать, – сказал Эльфин. – Но сможете ли?

– Должен попробовать, – кивнул я.

Вместе с Горо десятник быстро облачил меня в боевые доспехи. На культю я надел металлическую перчатку, десятник туго-натуго примотал ее к предплечью, эту импровизированную «руку» я всунул в ремень щита. С помощью придерживавшего стремя Горо взобрался в седло и выехал за ворота.

Снаружи меня ждал десяток воинов, а впереди – рыцарь, придерживающий напряженно приплясывающего коня.

– Что это? – Вскинулся он, когда я в одиночестве проехал по опущенному мосту и поравнялся с ним.

– Предлагаю поединок, – спокойно ответил я ему. – Один на один. Победителю достается спорный альфар.

– Что? – Рыцарь сдвинул забрало шлема вверх, позволяя увидеть свое лицо.

– Если одолею я, то вы, высокий лорд, отправитесь восвояси и оставите альфара наедине с его судьбой. Если одолеете вы, то никто и ничто не помешает вам сделать с ним все, что пожелаете.

Лорд Инвемар с интересом посмотрел на меня:

– Не имею чести знать ваше имя, лорд… э-э…

– Я никогда не был на Сапфировом Острове, но до войны на Коралловом Острове мое имя было широко известно. Я – лорд Данкор из Дома Дармира, один из телохранителей Наместника Дейтемира Кораллового. – Я не вдавался в подробности. – По закону чести после смерти моего господина должен был оставить ремесло телохранителя и дал себе слово никогда не возвращаться на Коралловый Остров. Я путешествую по миру и всюду, где могу, предлагаю свой меч.

– Наемник? – скривился лорд Инвемар.

– Я – лорд, по происхождению равен вам. Мое предложение никоим образом вас не обесчестит!

– Хорошо, – помолчав немного, произнес рыцарь. – Но биться мы будем здесь и сейчас, не сходя с этого места.

– Принимаю, – кивнул я. – Начнем?

Лорд Инвемар позвал оруженосца и вместе с ним в считаные минуты приготовился к бою, то есть поверх легкой кольчуги надел броню и наручи. Ему тоже подали щит и меч, что было встречено мною с одобрением, ибо я при всем желании не мог воспользоваться другим оружием. После этого его спутники рассредоточились, заключив нас в кольцо.

Последний раз техникой конного боя я пользовался много лет назад, еще когда служил в Коралловых Зубах, но надеялся, что ничего не забыл. Крепко сжав коленями конские бока, шенкелями послал скакуна вперед, решив атаковать первым.

Мечи ударили о щиты практически одновременно – лорд Инвемар тоже не был настроен на долгие хождения вокруг да около. Наши кони закрутились на месте, осыпая противника укусами и ударами копыт. Встав на стременах и держась только коленями, мы с лордом Инвемаром рубились. Я забыл обо всем на свете, о том, что у меня нет руки, о том, что я дал себе слово не сражаться, что боялся сражаться. Я сейчас опять был великолепным Данха-и-Нуром, который не может уйти с арены, не победив. У моего противника имелись две руки, но он не сражался за свою жизнь на протяжении нескольких лет. У него не было моего опыта выживания, он не прошел через то, через что пришлось пройти мне. Я был сильнее, несмотря ни на что.

Сверху за нашим боем, затаив дыхание, наблюдали заинтересованные лица. Не оборачиваясь, я чувствовал их взгляды – зрители всегда оказывали на гладиаторов особенное влияние. Спутники Инвемара переживали за своего лорда, но с их стороны не прозвучало такого испуганного вопля, какой раздался с крепостной стены, когда от страшного удара мой щит треснул.

– Бой не окончен! – воскликнул я прежде, чем лорд Инвемар открыл рот. Противник тут же обрушил на мой щит новый удар. Во все стороны полетели щепки – сил лорду было не занимать. Стряхнув с кисти обломки щита, я метнул их прямо в коня соперника, заставив его заплясать на месте.

– Силы не равны, – сказал я. – Предлагаю вам избавиться от щита, спешиться и продолжить поединок на земле одними мечами.

Лорд Инвемар не стал сопротивляться. Оставив коней, мы встали друг напротив друга. Я спрятал левую руку за спину, как делал все время на тренировках, но легче моему противнику от этого не стало. На него обрушился такой град ударов, что он сначала был вынужден отступить, а потом и вовсе перехватить меч двумя руками, чтобы хоть как-то удержать взятый мною темп.

Впрочем, у лорда не имелось шансов. За моей спиной стояли десятки гладиаторских поединков не на жизнь, а на смерть, я был выше ростом, сильнее, моложе. Этот бой просто не мог закончиться по-другому. Улучив минуту, я выбил меч из руки лорда и приставил острие к его горлу:

– Сдавайтесь!

Он стрельнул в меня недовольным взглядом из-под шлема:

– Сдаюсь!

– Признаете ли вы свое поражение?

– Признаю…

– Признаете ли, что я победил честно, без использования запрещенных приемов и посторонней помощи, соблюдая все условия поединка?

– Признаю…

– Признаете ли вы мое право распоряжаться судьбой альфара по имени Норрик?

– Приз… – он заскрежетал зубами, но ритуал требовал ответа на все вопросы, – признаю…

– В таком случае не смею больше вас задерживать. – Я убрал меч и откланялся. – Наш договор предписывает вам немедленно покинуть место поединка. Желаю удачи!

С этими словами я развернулся и направился к своему коню. Я не опасался превосходящих сил противника, его рыцарей – после того, как лорд трижды признал мою правоту, никто из них и пальцем не шевельнет, чтобы чинить преграды.

Я скорее догадался, чем услышал и тем более увидел, что собирается сделать лорд Инвемар. И еле успел развернуться, взмахнув рукой – брошенный Инвемаром стилет впился и застрял в примотанной к культе перчатке, не причинив мне особого вреда.

– Вот как вы чтите законы поединка? – промолвил я, глядя прямо в перекошенное лицо противника. – Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, что теперь я могу вас убить, и никто не станет мне мешать! Ваше счастье, – продолжал я, наблюдая, как постепенно вытягивается лицо знатного вельможи, – что я дал клятву никогда не убивать эльфов. Нас и так осталось слишком мало после той бойни, которую учинили темноволосые. Поэтому я лишь приказываю – именно приказываю, потому что ваша жизнь находится в моих руках! – немедленно покиньте это место. Иначе я за вашу сохранность не дам и ломаной подковы! Убирайтесь, если вам еще дороги остатки вашей жалкой чести! И молите Покровителей, чтобы они уберегли вас от подобных поступков впредь! Ну?

Ворча сквозь зубы, лорд Инвемар стал собираться. Я молча наблюдал, как он подбирает со снега меч, как ругается на оруженосца, помогающего господину снять шлем, как, волоча ноги, идет к своему коню. Он не пытался больше на меня напасть и хоть как-то спорить, отстаивая свои права, хотя я видел по глазам, что ему очень хочется меня придушить. Но собственные рыцари не дадут ему трепыхнуться, либо закроют меня своими телами, перейдя на мою сторону, либо спеленают лорда по рукам и ногам. Так что сейчас Инвемар спасал не только свою честь, но и верность присяге собственных спутников.

Я застыл неподвижно, наблюдал, как уезжает лорд. Выстроившись двойной колонной позади, некоторые рыцари бросали на меня взгляды – то ли хотели запомнить получше, то ли колебались, проверяя верность своего выбора. Я не шевелился и стоял столбом, пока они не отъехали на приличное расстояние, после чего взял коня за узду и пошел к заставе.

Меня встретили распростертыми объятиями. Первым, кто подлетел приветствовать меня, был Норрик. А поскольку мальчишка так и цеплялся за него, на моей шее повисли сразу двое. Я выдержал, но, когда таким же манером меня захотела отблагодарить леди Ленирель, взмолился:

– Задушите!

– Спасибо вам, милорд. – Девушка отступила назад. – Вы рисковали собой…

– Ерунда, – отмахнулся я. – Данха-и-Нур никогда не проигрывал поединки.

– Но этот стилет… мы все видели!

Я поднял левую руку. В перчатке так и торчал стилет, застрявший между пальцами.

– Ничего… – Примерившись, вытащил его. – Перчатка от этого не выйдет из строя.

– Благодарю вас, – подошел и Эльфин. – Норрик мой друг. Мне было бы жалко его потерять. Но лорд Инвемар… Если бы вы знали… Он действительно однажды чуть было не казнил Норрика…

– Причем за дело, – хихикнул тот, снова обретая живость характера. – Я его остановил на большой дороге и не просто хотел грабануть, но и прикончить заодно, чтобы не оставлять свидетеля. Но потом лорд дважды меня спас, так что я перед ним в двойном долгу. А теперь еще и перед вами…

– Я просто выполнял долг воина. Да и не мог оставить несчастной такую девушку. Простите, леди Ленирель. – Оборвав разговор, откланялся и отправился в казармы, чтобы немного отдохнуть.

2

Буквально на другой день приехали посланцы лорда Раванира Сапфирового, увезли своих, так что на попечении Эльфина остались лишь трое девушек-эльфиек и двое альфаров – женщина и подросток ненамного старше Озрика. Две эльфийки оказались с моего родного Кораллового Острова, а третьей была Ленирель, так что мы могли больше не задерживаться на заставе и двинулись дальше. Что же до альфаров, то по традиции ими никто не интересовался. Оставшиеся женщина и подросток решили следовать за нами. Вернее, за Горо – в последнее время я заметил, что он и альфара очень часто обмениваются нежными взглядами. Признаться, я начал даже ревновать – мы с Горо столько времени оставались одиночками, что сейчас мне было жаль думать, будто и он может захотеть создать свою семью.

По календарю зима уже кончилась, но на деле она и не думала заканчиваться. По-прежнему ночами было довольно холодно, временами шел снег, а солнце еле-еле проглядывало из-за низких туч. Зима явно не спешила уступать свои права. Впрочем, по словам Эльфина, холода задержались ненадолго, так что нам стоило поторопиться, чтобы распутица не застала в пути.

А путь был неблизким. Далеко не все Острова Радужного Архипелага имеют общие границы. Большинство отделено друг от друга полосами так называемой Ничейной Земли. Где-то они узкие – можно пересечь буквально за час неспешного шага, а в других местах путь от одного Острова до другого занимает несколько дней. Самый западный, Жемчужный, так и вовсе отделен от остальных герцогством Эвлар. А Серебряный отгорожен от соседнего Обсидианового горным массивом, сердце которого занимает Плоскогорье, в сторону которого и в лучшие времена эльфы опасались поглядывать. Так что сейчас наш путь лежал по Ничейной Земле.

Формально эти места сейчас тоже принадлежали к Империи Ирч, но на самом деле тут за шесть лет господства орков ничего не изменилось. Ничейная Земля представляла собой лесные массивы, перемежавшиеся лугами, болотами и старыми пожарищами. Здесь жили люди, бежавшие из Ирматула, Вольных Княжеств и северной Паннории, попадались поселения гоблинов, урюков, вольных светлых и темных альфаров, лесных и болотных троллей и некоторых других ныне малочисленных, вымерших в остальных местах племен. Ни эльфы, ни орки не спешили занимать Ничейную Землю. Как память о былых временах, тут кое-где еще высились развалины старых эльфийских замков, но уже во времена короля Торандира Последнего царили безвластие и хаос.

Впрочем, орки-то как раз и начали понемногу заселять пустоши. На второй день пути ближе к вечеру мы наткнулись на довольно большое поселение темноволосых – на холме высилось девять низких, в три-четыре венца, бревенчатых сруба под соломенными крышами, а рядом стояли клети для скота, высотой превышающие жилые дома. Все поселение было огорожено от диких зверей тыном.

Когда мы поравнялись с деревушкой, солнце уже коснулось краем макушек деревьев. Я бы ни за что не стал останавливаться тут на ночлег, но Эльфин заметил странную суету за тыном и решительно свернул в ту сторону. К моему удивлению, ему сразу открыли ворота, и он, сделав нам знак подождать, спешился и вошел внутрь.

День успел догореть и погаснуть, а мага все не было. Мы устали ждать. Горо и Норрик натаскали хвороста, мы разожгли костер, на котором стали готовить ужин – разогревать подстреленную вчера дичь и остатки лепешек, которыми нас снабдили на заставе. Потом устроили из лапника навесы от ветра и возможного снегопада и уселись вокруг костра.

Норрик и Ленирель уселись напротив вместе с мальчишкой Озриком. Тот так и цеплялся за старшего брата, и лишь леди Ленирель вызывала у него чувство, близкое к восхищению. Ко всем остальным, включая Эльфина, мальчишка относился с настороженным любопытством, а меня так и вовсе побаивался, несмотря на то что я спас жизнь его брату. Но в глазах маленького полукровки я был в первую очередь эльфом-воином, а они с самого конца войны охотились на беглых альфаров, как на дичь, чтобы силой вернуть в замки и заставить работать.

Эльфин появился поздно ночью, когда все женщины и подростки уже спали, а бодрствовали только я и клевавший носом Горо. Вместе с ним пришли три орка. Принесли выделанные шкуры, молоко в глиняном горшке, несколько кусков сыра и хлеб грубого помола. Все это с поклонами было предоставлено нам, после чего орки растаяли в темноте.

– Что там было? – мигом подсели мы к Эльфину, который, отставив посох, протянул к костру чуть подрагивающие ладони.

– Ничего особенного, – промолвил маг. – Трудные роды. Я слышал, что орчихи справляются сами, но тут дети застряли в матери так, что пришлось заталкивать их назад и разворачивать в утробе. Кроме того, рожала сноха старейшины, это были ее первые роды, и все считали, что в дело вмешались злые духи. Своего шамана у них пока нет, так что помочь им мог только я. Конечно, я никаких духов не почувствовал, но пришлось немного подыграть. Зато на свет появилась отличная двойня. Не сомневаюсь, что одного из мальчишек они сделают шаманом. А это все, – он обвел рукой шкуры, молоко, хлеб и сыр, – дары от благодарных орков. И еще я ужасно устал, так что давайте отдыхать!

С этими словами он взял одну из шкур, завернулся в нее и устроился с краю под навесом.

Два дня спустя мы оказались на развилке, нужно было выбирать – либо свернуть влево к Рубиновому и соседнему с ним Аметистовому Островам, либо двигаться прямо, к Коралловому. До Рубинового Острова было ближе, всего несколько часов пути. А до границы с Коралловым пришлось бы добираться еще полдня. И путь этот пролегал отнюдь не по широкой накатанной дороге.

– Признаюсь, я лишь однажды ездил этими местами, – сказал Эльфин. – Чаще мы останавливались на границе Рубинового Острова и ждали там. А уж Наместник Моррир Рубиновый сам обеспечивал беженцам с Кораллового Острова охрану и проезд до дома.

– Что ж, последуем вашему совету, – кивнул я. – И отправимся на Рубиновый Остров. Это близко?

– Да. – Эльфин показал рукой. – Вон, видите реку? Вдоль ее берега всего пара часов хорошей рыси. Правда, из этих двух часов один придется проехать краем болота. Впрочем, сейчас еще слишком холодно для троллей…

– Там водятся болотные тролли? – догадался я.

– Да, но обычно мы ездили большими группами по двадцать и более эльфов и пять-шесть альфаров, так что они опасались нападать на нас. Сейчас нас всего, – маг окинул взглядом маленький отряд, – одиннадцать, из них пятеро мужчин и двое детей. Так что стоит смотреть в оба.

– И надеяться, что тролли недостаточно оттаяли от спячки, – кивнул я. – Кроме того, не стоит забывать, что среди нас – горный тролль и настоящий маг!

Болотные тролли – существа довольно агрессивные и тупые, отличаются не только уродливой внешностью, но и дурными наклонностями. Питаются не только теми, кого подкарауливают на болоте, но и своими сородичами. Болотные тролли владеют магией, могут мастерски отводить глаза, менять облик и окружающий мир, так что без волшебника в походе на этих существ не обойтись. С территории Радужного Архипелага их выбили много веков назад, но небольшими группами они иногда прорывались в приграничье, проходя вместе с гоблинами и людьми, так что иногда желающие показать свою доблесть молодые эльфы устраивали на них облавы. Случалось и мне поприсутствовать на подобном мероприятии – через несколько дней после свадьбы старшей сестры ее новоиспеченный муж, Этирир, отправился на охоту за болотными троллями и взял меня с собой, чтобы я, тогда еще оруженосец, полюбовался на этих тварей.

Такие воспоминания владели мною, когда наш маленький отряд двинулся в путь.

Впереди широким быстрым шагом, позволявшим лошадям поспевать за ним рысцой, двигался тролль Татва, держа на плече дубину, а на поясе, вместо ножа, меч. Весь его облик был настолько внушителен, что он мог одним своим видом распугать половину грабителей. Эльфин надеялся, что присутствие горного тролля удержит болотных соплеменников от нападения.

Сам молодой маг ехал за ним, держал уши и глаза открытыми, чтобы вовремя почувствовать магию болотных обитателей. За ним спешили девушки, женщина-альфара и Горо, который отчаянно трусил и, если бы мог, вообще не поехал этой дорогой. Но в случае чего именно он должен был увести девушек прочь, подальше от неспокойного места.

– Эй, вы там! Особо не волнуйтесь! – кричал время от времени Норрик. – Тут самое главное, чтобы с тропы не сворачивать. Чем дальше в болото заберемся, тем лучше – тролли не успеют перекрыть всю дорогу, так что вам останется лишь скакать вперед. Покинете болото, а там заставу и слепой найдет. Главное – с тропы никуда не сворачивайте!

– Умеешь ты подбодрить, – не удержался я от подколки.

– А что? – невинно округлил глаза собеседник. – Я же просто так! Да ты сам посмотри, Данкор, тропа ровная, правда, малоезжая, ну да это понятно – с такими-то соседями… Ее обычно патрулируют… то есть, наверное, должны патрулировать, раз она проходит так близко от границы и…