Евангелие рукотворных богов Вознесенский Вадим

Глава 9

Ответь навскидку, не обременяя себя мучительным раздумьем. Скажи – кому доверишь судьбу прокаженного мира? Благонравному судье, что не слышит голоса сердца? Нет, скорее раскаявшемуся убийце, отчаявшемуся в ожидании своей участи. Увлеченному собственным процветанием торговцу? Уж лучше клейменому рабу. Не ведающему бед, пышущему здоровьем юнцу? Нет, калеке, познавшему боль. Все просто – нельзя проникнуться пониманием, не испытав терзаний собственным телом. Оценит бремя страданий праздный обыватель? Нет, это дано поэту. Потерявший веру в душе никогда не сравнится с нищим проповедником. А впавший в маразм старец не сможет взглянуть на мир глазами ребенка. Наемник, калека, невольник, монах, менестрель и дитя – так сказано в Пророчестве.

В месте, которое здесь и которое везде. В странном пространстве, которое есть и которого нет, скорее, оно вообще Непространство. Во время, которое сейчас и которое никогда, а также вчера или завтра. На изнанке реальности, далеко за пределами всех измерений парит Нечто. Назови его Дворец Императора, и воображение услужливо нарисует тонкие шпили с ажурными флюгерами, резные зубцы уходящих ввысь стен, бронзовые цепи, что удерживают тяжелый подвесной мост, переброшенный в Никуда. Скажи «Остров», и увидишь, как бирюзовые волны энергий омывают белоснежный песок пляжа, изогнутые пальмы, обремененные гроздьями спелых плодов, и как легкий дымок поднимается над тростниковой крышей хижины Отшельника. Или представь Темницу: замшелая кладка из неровных валунов, толстые ржавые прутья, перехваченные меж собой железными кольцами, и багровые отблески в узких бойницах – раскаленные жаровни ждут новых жертв Палача.

Не менее странные создания посещают иногда это место. Каждый волен видеть их по-своему. Увидим же так, как подобает истинным жителям нашего мира.

Женщина. Золотистые кудри непослушно выбиваются из сложной высокой прически. Правильное, из мрамора выточенное лицо, прекрасное – холодное и живое одновременно. Одежда, скорее, ее отсутствие – тончайшее плетение паутины в драгоценных искрах. Безукоризненной формы ноги в высоких сандалиях фривольно заброшены на подлокотник деревянного кресла. Она сидит, покачивая ступнями, и наматывает на мизинец солнечный локон. А маленькая сова, примостившись на спинке, невозмутимо чистит перышки.

Мужчина. Темноволосый и растрепанный. Его непокорные космы не созданы для черепашьих гребней. Руки в обхвате больше бедра иного атлета. Шары мышц, как живые, играют под бронзовой кожей при каждом намеке на движение. Мощные ноги широко расставлены, а узловатые пальцы напряженно стискивают поручни так, что дерево мнется податливой глиной. Взгляд исподлобья и опущенный подбородок; есть что-то бычье в облике, готовность к броску – не дань обстоятельствам, а суть. Не удивительно, что его аватара – дикий тур.

– Радегаст, я всегда восхищалась твоей грубой силой, – женщина улыбается, и миллионами звезд вспыхивает Пространство, – но, поверь, прямое вмешательство только ухудшит положение.

– На кону очень многое. – Рокочут литавры, голосу мужчины мало места в любом помещении, поле брани более подходит для его раскатов. – Если они закрепятся, это изменит мироздание.

– Быть может, пришла пора и Ребенку нужны новые игрушки?

– Нам никто не может запретить обороняться.

– Участие Семей нарушит равновесие.

– Раньше нам удавалось найти общий язык с Силами.

Мужчина – необузданный напор, женщина – рассудительная сдержанность. Так было и так будет в вечном взаимодополнении двух начал.

– То была еще молодая реальность, а мы оставались чуть больше людьми.

– Паллада, тот мир все равно не спасти, мы должны отстаивать это. – Мужчина-бык поднимает ладонью вверх свою пятерню.

– Дело уже не в мире. Помнишь, Семьи тоже заняли чье-то место.

– Предлагаешь оставить все как есть?

– Не только. Попробуй еще раз забрать свору.

– Бесполезно, они, как и хозяйка, бродят по мирам так и когда им захочется, Бык взбешен, но теплое излучение совы расслабляет напрягшийся разум.

– Трехликая еще слишком слаба, а мы и так сильно рискуем.

– Мы потеряем еще один форпост.

– Еще не время последней битвы – так сказал Видящий.

– Не могу сидеть сложа руки. Я приду!

– Нет! – Озорные зайчики в глазах женщины скованы ледяными кристаллами. – Пусть мир сам, если сможет, породит равного. Это будет лучше, чем Чужие.

– Чем это обернется для мира – добром или злом?

– Какая разница?..

Мертвый город. Да, на его задворках еще теплятся остатки сознания, но назвать это жизнью нельзя – существование без надежды на будущее, вырождающееся бытие. Два десятка лет назад – центр провинции, известный далеко за пределами империи. Теперь – сметенная огненной волной с севера, глядящая на мир выжженными глазницами оконных проемов свалка отходов погибшей цивилизации. Прошлое, замершее на берегах величественного некогда озера. Сколько еще столетий будут смотреть с укором на деяния предков медленно погребаемые пылью безмолвные равнины.

Когда-то это место называлось предместьем Глазсков, гора – Кайской. Теперь оно – лишь элемент дышащего смертельными испарениями городского пейзажа, не лучшее место для стоянки случайных путников. Завтра – запретная территория, посещение которой будет караться смертью для смельчаков, позарившихся на отвратительные артефакты проклятой культуры. Но завтра наступит очень-очень не скоро.

Однако сейчас это далеко не самый худший район, не затопленный запертыми водами, не оскверненный в полной мере дыханием смерти, открывающий величественный вид на центр Старого города. Слева – возносящееся вверх, некогда белое, ныне закопченное дымом пожарищ скопление жилых построек. Когда впервые полыхнул огнем горизонт, тысячи людей еще почитали этот надел покойным и уютным пристанищем. Черные стены, испещренные дырами, стоят теперь памятниками людской беспечности. Чуть дальше – синие воды могучей реки, разрезающей город на две половины, отводящей излишки недавно кристальных вод Озера. Прекраснейшего Озера, названного коренными жителями этих мест, пришедшими задолго до имперцев, Морем Естества – Байгал-Далай. Три опоры рухнувшего, не выдержавшего мерных ударов ледовых плит моста, скрученные словно рукой титана остовы металлических ферм.

На противоположном берегу – руины, и среди них непостижимым образом вздымается в небо тонким шпилем несуразный обелиск. Украшенный тремя ярко-красными полосами на ровной белой поверхности, указующим пальцем он грозит тучным небесам, роняющим вниз скупые тяжелые капли дождя. Что это – башня Владык, правящих городом, неподвластная разрушительному действию освобожденной стихии? Или просто гигантская труба, выбрасывающая на безопасную высоту сажу и грязь – остатки жизнедеятельности? Какие жертвы и каким богам приносили жители к этому алтарю, если понадобилось сооружать этакое циклопическое строение? А рядом, намного ниже, слева от подножия, на берегу реки белеет храм с треугольным навершием, а справа, чуть дальше, – другой, с зелеными куполами, потом – еще один, иной формы, но такой же ослепительной белизны, неестественной на общем серо-буром пасмурном фоне. Воздвигнутые разнообразным богам либо противоположным ипостасям одного божества, они остались упрямо стоять, когда гибли в огне остальные здания.

Русло делает крутую петлю, отчего центр города становится похож на остров, остров святилищ, и за одинокими шпилями снова синеет лента реки, а дальше, сколько хватает взгляда, вплоть до горизонта, – развалины, руины мертвого города.

Кайская гора, застройка более чем вековой давности, одинокая и безлюдная, как и большая часть этой свалки. Обиталище бродяг и мутантов, кого непознаваемая сила города удерживает в своих незримых границах, не выпуская за пределы, – там, в центре, подмигивающем местами неровными отблесками костров. Здесь тихо и пусто, даже стаи пожирающих друг друга собак не забредают на эту сторону.

Тихо и пусто, лишь трое странников, нашедших себе приют в полуразрушенной лачуге. Двое, мужчины, склонились у огня и развлекают себя извечным спором, третья, девушка, – снаружи, сидит на обломке, бывшем когда-то частью здания и нависающем теперь над обращенным к реке склоном горы.

Жизнь всегда контрастно выглядит на фоне разрушений, навевающих скорбные мысли о смерти, но девушка удивительным образом вписывается в пейзаж, состоящий из навороченных глыб, изогнутых железных прутьев, разбросанной утвари, наполнявшей раньше людские жилища. Она как часть всего этого, будто всегда находилась здесь, каменной горгульей всматривается в унылую картину – моросящий дождь вперемешку с изредка пробивающимися сквозь багровую пелену туч лучами заходящего солнца и белеющие в развороченном крошеве стены храмов. Абсолютно естественная в окружающем хаосе.

Если присмотреться, внешность девушки окажется очень привлекательной. Она прекрасна: густые черные волосы, собранные на затылке в узел и прилипшие к щекам вдоль сбегающих струек воды пряди, огромные глаза с темными кругами, и ни бескровные губы, ни рваные лохмотья вместо одежды – ничто не может скрыть красоту лица и гармоничность фигуры. Девушка сидит, подобрав ноги в потертых сандалиях, обхватив колени руками, покрытыми змеящимися татуировками, какими на западе привыкли украшать женщин для утех, сидит и исподлобья смотрит вперед. Туда, где над умершими святилищами, над вонзающейся в небо полосатой стелой, вопреки обыкновению необычайно низко, ниже облаков зависло отливающее серебром тело дракона. И в ее глазах, темных, но не черных и не карих, как следовало бы ожидать, а густо-синих, – ожидание, печаль и Ненависть.

– Кэт! – окликает девушку один из спутников, плотный, дородный. – Еда готова.

Девушка не шевелится.

– Не беспокой ее, – возражает второй, худощавый, гибкий, как прут лозы, молодой человек с прислоненной к колену гитарой, – она опять ушла.

– Несчастный ребенок…

– Да ладно. – Юноша дует на деревянную ложку и пробует зачерпнутую из котла похлебку. – Пусть еще покипит.

Плотный откидывается назад и смотрит на плачущие небеса. Свинцовые тучи кажутся тяжелыми, не способными удерживаться в воздухе, готовыми в любой момент обрушиться вниз, погребая под собой жалкие остатки жизни.

– А я уверен, – возвращается он к прерванному разговору, – все как в пророчествах.

– Дались тебе эти пророчества, Брат, они ведь все, как ни поверни, ни о чем, зато под любое событие подвести можно.

– Не скажи… написано было: «И раздался глас трубный, и выпал град, смешанный с кровью и огнем, и все это низверглось на землю. Треть земли сгорела, треть деревьев сгорела, и вся трава сгорела». Или вот: «Почернело солнце, словно власяница, и вся луна стала кровавой. Звезды небесные упали на землю, как фиги, колышимые сильным ветром. Небеса раскололись и свернулись, как свиток». Хочешь еще? «Треть моря превратилась в кровь, и треть всего живого, что было в море, умерло, и треть всех вод стала горькой, и многие умерли от этой воды, ибо стала она горькой, треть солнца, и треть луны, и треть звезд была поражена, и стала черной их третья часть, и потому день лишился трети света своего». Ведь случилось? А написано было когда!

– Ты еще вспомни, что треть населения погибнет и все птицы небесные мертвыми упадут на землю, День Гнева, ё-моё.

– Ну, почему нет?

– Потому – все без всякой мистики укладывается в сценарий: после выброса световой энергии огненная взвесь ударной волной поднимается вверх, разносится на большие расстояния, а потом горящие частицы выпадают на землю и порождают множественные очаги возгораний. Выделяющееся при пожарах тепло вызывает активное движение воздушных масс, создавая ураганы у поверхности, опять же вверх устремляются дым, пыль и сажа, сплошной тучей закрывающие солнечный свет, вызывая эффект сумерек и, как следствие, глобальное похолодание. Затем отравленные осадки и все такое. И мертвые птицы, и треть населения, ведь основной удар пришелся по крупным городам – в общем, все логично.

– Откуда ты такой умный?

– Мне, когда шарахнуло, пятнадцать лет было – книжки читал.

– Значит, сейчас тридцать три… Замечательный возраст.

– Знаешь, а я знал, что ты так скажешь, Большой Брат.

– Ты, кстати, намного моложе выглядишь, не говорили?

– Конституция у меня такая, а может, гормональный баланс сбился – жесткие излучения…

– Да… слушай, не о том мы спорим – укладывается, не укладывается, ведь главное – предсказано было.

– Просто ты фразы из контекста выдергиваешь… Дальше-то что по плану в твоем апокалипсисе?

– Может, и выдергиваю. – Мужчина издает короткий смешок. – Людям, Рус, вера нужна, а там, по тексту, много разного, но в конце концов – Пришествие Царствия Небесного.

– Альфа и Омега, начало и пиз… конец. – Кажущийся юношей продолжает помешивать бурлящую похлебку. – Интересно, а драконы каким боком в твое писание лезут? Иносказательно? Так вон они, – кивает в сторону трубы-стелы, – небо бороздят.

– Да, есть там и про дракона. И про женщину, что породит Избранного, призванного править народами жезлом железным. Дракон же – Зло, и небесные воинства должны поразить его и сбросить на землю.

Неожиданно со стороны сидящей девушки доносится звонкий переливающийся смех. Она смеется радостно, от души, словно тысячи серебряных колокольчиков попеременно оглашают пространство яркими трелями. Звуки текут, завораживая, и даже солнечные лучи, что с трудом пробиваются сквозь черную пелену, начинают играть радужными красками. Время останавливается, и вновь обрушивается на присутствующих унылая действительность, когда смех прекращается.

– Так ликуйте же, небеса, и те, кто обитает на них! Но горе земле и морю, ибо дракон сошел на вас! Он полон злобы, ибо знает, что немного времени ему осталось! – нараспев декламирует девушка слова древней книги, и озноб змеится по спинам не знающих страха мужчин.

Спутники замирают в ожидании продолжения. Но та, кого называют Кэт, хоть это и не настоящее ее имя, вновь молчалива и бездвижна.

– Ух… аж мурашки по коже от ее откровений, – первым приходит в себя плотный.

– Не говори, – соглашается Рус и тянется за гитарой.

Старый инструмент. Кедровый корпус когда-то был покрыт темным блестящим лаком, а теперь дека потерта и дорогой мозаичный рисунок розетки местами обтрепан. Колки и порожки раньше сверкали, радуя глаз, – сейчас их покрывает матовый налет. Но музыкант берет гитару нежно, подхватывает гриф двумя пальцами правой руки и ласково скользит левой ладонью по волнующим обводам боков. Все струны, а это очень непросто в наступившие времена, на месте, хоть и перетянуты для левши, и, даже не слыша первых аккордов, можно с уверенностью сказать – инструмент настроен на совесть. Ловкие пальцы начинают танцевать по ладам.

Голос у молодого спутника спокойный и сильный, чуть грустный, и такая же грусть в больших темных глазах, направленных вверх, сегодня все почему-то смотрят на небо, но в осанке, расправленных плечах и гордом подбородке – достоинство. Достоинство человека, идущего на эшафот, ведь совсем не важно, как долог путь обреченного – десять твердых шагов по крутой лестнице или дорога длиной в тысячи верст и несколько лет.

Названный Братом покачивает головой в такт музыке. Высокий и массивный, он действительно напоминает деревенского пастыря, а густая окладистая борода лишь усиливает сходство. Солнце не спеша скатывается за горизонт, и скоро в небе воцарится идеально круглый диск луны, едва различимый в густом мареве.

– Сказано, – задумчиво говорит Брат, лишь смолкают последние аккорды, – «стояли перед престолом и вокруг него четыре живых создания, со множеством глаз спереди и сзади. И первое из них было подобно льву, второе – быку, а у третьего было человеческое лицо, четвертое же было подобно орлу летающему».

– Да ну тебя! – усмехается гитарист. – Это же просто песня.

А в это время где-то все готово к жертвоприношению.

Общность существ, презираемая всеми и именуемая не иначе как уроды. И гордо называющая себя метаморфами. Бессловесные животные, парии в мире считающих себя нормальными. Избранные, подвергаемые ужасающим превращениям на новом витке рукотворной эволюции вида. Первыми ступившие на путь Великой Трансформации. Из десяти оплодотворенных женщ… м-м-м… самок лишь одна вынашивает плод. Из десяти разрешившихся только у двоих рождается жизнеспособное, нет, даже так – условно жизнеспособное потомство. И только у половины из оставшихся приплод хотя бы относительно разумен. Один процент – неутешительная статистика. Все это компенсируется чрезвычайной плодовитостью. Способные понести самки метаморфов почти всегда беременны – так велит их свежеиспеченная религия, требующая посредством слепого подбора неисчислимых вариантов, методом упорных проб и постоянных ошибок всемерно оказывать помощь странному божеству в сотворении совершенного создания – Равного. Надо сказать, среди сотен невообразимых порождений иногда, редко встречаются довольно любопытные экземпляры. Впрочем, речь не об этих капризах ополоумевшей природы или, пусть так, результатах усердного поклонения. Речь о самом культе, его обрядах, предписывающих, например, ежегодное посещение Воронки – гигантского кратера в теле земли, заполненного грязно-зеленой жижей, в толще которой зиждется невероятная жизнь и, возможно, обитает сам Бог. Бездонная яма, окруженная чужеродной, неестественной растительностью. Лишь самые выносливые, преодолев головную боль и ломоту суставов, добираются до ее берегов и в религиозном экстазе исторгают содержимое своих внутренностей, впитывая божественную благодать. Очередную дозу. Для обилия и богатства метаморфоз. Метаморфы ни во что не ставят собственные жизни, заставляя страдать себя, своих самок и своих детей во имя грандиозной цели – торжества Нового Человека.

Ежегодное паломничество – не единственное проявление учтивости по отношению к высшим силам. Невнятные молитвы, изобилующие малопонятными терминами, вдохновенные проповеди Посредника – обязательная рутина, не стоящая внимания. Гораздо интереснее богоугодные жертвоприношения, что регулярно знаменуют пришествие большой луны и благоприятным образом влияют на возбужденное сознание паствы. Потому что жертва – еще один элемент торжественной церемонии отрицания старого. Потому что жертвы – не собратья по несчастью, а заблудшие, отвергающие прогресс, косные и слепые, противящиеся переменам остатки тупикового направления в развитии Человечества. Наивно полагающие себя людьми. Не способные в кажущихся бессмысленными явлениях так называемых драконов усмотреть волю существ, ими управляющих. Лишь метаморфам дано знать истинную природу Дракона. Но тсс – это уже тайное.

Все готово к жертвоприношению в преддверии Ночи полной луны. Почти все, за исключением одной досадной мелочи. Сегодня у метаморфов отсутствует кандидат на роль жертвы.

– У нас гости. – Рус уложил гитару в плотный чехол и весь подобрался.

Шелест осыпающегося щебня со стороны расположившихся чуть ниже по склону развалин действительно выдает присутствие посторонних.

– Пятеро, – подтвердил Брат, – не больше.

– Нормально, договоримся. – Музыкант подтащил к себе рюкзак, шнурованный мешок на металлической раме, удобно лежащий на плечах и не напрягающий спину, и положил руку на оружие.

Более чем полуметровый, широкий, чуть изогнутый клинок сидел на длинной, в половину человеческого роста, рукояти легкого металла. Необычное орудие убийства было явно самодельным – где подсмотрел Рус столь странную конструкцию, оставалось загадкой, сам же он уверенно именовал этот гибрид меча и копья глевией. Имеется в запасе у странников снаряжение и поэффективнее, да стоит ли тратить невосполнимые заряды в пустяковой стычке? Брат, тот даже не посмотрел в сторону пары своих тонконосых ледорубов с изогнутыми желтыми рукоятками и ременными петлями, носивших не менее оригинальные прозвища – гривеля. Тоже достойный инструмент, созданный, правда, для иных целей, но легкий, прочный и удобный, позволяющий владельцу, как говаривали соратники, заклевать любого, кто не внемлет миролюбивым речам.

– Друзья мои! – повысил голос Брат. – Таящийся во тьме вынашивает черные мысли! Неужели алчете вы нашего скромного имущества? Выходите к огню, убедитесь в скудности бедных путников!

– Не выйдут, – так же громко ответствует Рус. – Боятся, что ли?

– Разве могут вызвать страх три мирных пилигрима? – смиренно улыбнулся Брат. – Быть может, наши скромные визитеры нуждаются в помощи и просто стесняются обратиться, скрываясь в сумерках?

– А, тогда конечно, наша обязанность – оказать всемерное участие.

– Кончайте трепаться, – хрипло отхаркнулся сумрак, и на свет, покачиваясь, выползли три несуразные фигуры.

Один высокий и плечистый, с непропорционально маленькой головой, широченными ладонями-лопатами. Второй среднего роста, синевато-белесый, жирный, как слизень, и безобразный, в жидких бесцветных клочьях волос. Третий – словно сложившийся пополам под прямым углом, высоколобый, длинные руки гибко шарят над землей, похожий на паука, наверное, старший. Трое.

Брат бросил взгляд на Руса и отрицательно покачал головой.

– Остальные, щадя наши взоры, предпочли остаться в тени?

Обладатель маленькой головы ощерил рот в редкозубой улыбке:

– Мертвый человек, ты думаешь, что ты умный. – Слова он с клекотом выплевывает, словно такой способ общения противен стремящемуся к вершинам совершенства.

– Мертвый? – удивился Рус.

– Не принимай слова моего друга близко к сердцу, – хрипит Паук. – Для метаморфов все вы – мертвецы, отжившие положенное.

– Метаморфы? – включился в разговор Брат.

– Измененные и изменяемые.

– Мутанты?

– Как будет угодно.

– И чем мы можем помочь вашему несчастному племени?

– Наверное, нам должно стать реально мертвыми, дабы соответствовать вашим воззрениям? – это уже Рус.

– Отнюдь, вы уже мертвы с точки зрения эволюции, а мы не воюем с мертвецами.

– И все же?

– Нам действительно нужна некоторая помощь – лишь один из вас, остальные могут быть свободны. Нужен доброволец, и решим дело мирно.

– Что станет с добровольцем?

– Он умрет. – В словах Паука полное безразличие.

– Такое не входит в наши планы.

Беседующие говорят спокойно и взвешенно, словно речь идет о приобретении овощей на рынке.

– Тогда умрете оба, а женщина станет нашей самкой.

– Мы воины, урод. – Слова Руса бесстрастны, но костяшки пальцев уже побелели на рукояти глевии.

Воины, это значит, что битва для них – профессия, а несколько неполноценных – не противники, лишь пища для их кровожадного оружия, повод поупражняться в искусстве убийства беззащитных, пусть даже двое, наивные, вооруженные луками, застыли в засаде. Пауку этого не понять.

– Толстый и баба должны остаться, – зашипел он в никуда.

Тут же в том месте, где только что сидел Рус, чиркнули о камни, высекая мелкие искры, две стрелы. Гитариста там уже нет. Казалось бы надежно упакованная, глевия легко выскользнула из петель и в ловких руках Руса с радостным свистом рассекла воздух. Тело плечистого урода, что с ревом бросился навстречу, наискось перечеркнула кровавая полоса. Непозволительно близко подошли метаморфы к своим противникам, хотя их можно понять – они же не воины. А Брат широко замахнулся и бросил что-то в темный проем, откуда прилетели стрелы.

Вдруг остов дома словно подсветился изнутри неестественно белым, святым светом, которого никогда не увидеть в природе. Из пустых глазниц окон брызнули практически осязаемые ослепительно яркие лучи, сопровождаемые пронзительным, закладывающим уши визгом. Нет, так кричать не способно ни одно живое создание.

Рус, невзирая на все эти эффекты, уже там. Вывалившиеся наружу, обезумевшие, сжимающие головы ладонями еще две пародии на нормальных людей – прекрасные цели для глевии. Жаль только, они не способны сопротивляться.

Брат тоже, с несвойственной грузному телу грациозностью, оказался на ногах, сжимая в руках свои гривеля-ледорубы, замер напротив Слизня и Паука. Паук оперся на все четыре конечности, наверное, ему так удобнее, припал к земле и начал боком, еще более усиливая сходство с насекомым, обходить противника. Жирный, отвлекая, принялся наскакивать спереди. Брат развел ледорубы в стороны и слегка повернулся в сторону Паука, стараясь не упускать из виду обоих. Он абсолютно спокоен – воин должен бояться перед боем, чтобы стимулировать выброс адреналина, и после, когда оный начинает покидать кровь.

Они бросились на Брата почти одновременно, только Паук оттолкнулся всеми четырьмя чуть ранее. Мужчина, вопреки принятой позиции, не стал блокировать удары и защищаться от нападающих. Слегка отклонив рукоятью невесть откуда взявшийся в руке Паука кривой нож, Брат кувыркнулся мимо Слизня и ловко чирканул его отточенным клювом ледоруба по дряблому боку. К месту схватки уже подоспел Рус, и его окровавленная глевия устремилась на приземлившегося Паука. Удар был смертелен, отбить его было невозможно, уйти движущийся по инерции метаморф просто не мог. Он сделал нечеловеческое – несущийся вперед, ухитрился резко подбросить тело вверх и в сторону. Вместо тщедушного горла оружие лишь глубоко полоснуло по плечу.

Тонко заверещав, на трех конечностях, прыжками, отталкиваясь от стен разрушенных зданий, с неестественной быстротой урод бросился прочь. Рус не стал его догонять, да и скорее всего не смог бы, столь стремительным было бегство.

А Слизень, похоже, даже не заметил рвано разошедшихся на боку тканей и обнажившейся желтовато-зернистой жировой прослойки. Он не чувствовал боли. Зато он с удивлением обнаружил, что остался один против двоих неласково улыбающихся воинов. Отступать было некуда – с двух сторон на него напирали Рус с Братом, с третьей, безучастно наблюдая за поединком, оказалась странная черноволосая девушка. И Слизень принял единственное, показавшееся ему правильным, решение. Нелепо переваливаясь, но тем не менее достаточно быстро, он подбежал к девушке, схватил ее за плечо и, приставив к горлу тонкий ржавый нож, попятился от наступающих.

– Ну-ну, спокойнее, – посоветовал Слизню Брат, приподняв вверх пустые ладони.

Ледорубы чуть покачивались на охватывающих запястья ременных петлях, готовые в любое мгновенье вновь приняться за прерванное занятие. Крови им, в отличие от глевии Руса, толком испить не удалось, а оружие не любит обнажаться без толку.

Слизень пробубнил что-то нечленораздельное, он был еще и нем, но понять смысл того, что он хотел сказать, было несложно.

– Тихо, тихо! Ты ее отпускаешь и спокойно уходишь, – пообещал Рус. – Слово.

Слизень помотал плешивой головой – верить таким головорезам он не собирался. Пат. Он продолжал пятиться, волоча за собой не сопротивляющееся тело девушки и царапая мраморную шею рыжим, быть может, и от засохшей крови, лезвием. Вдруг глаза Кэт блеснули. Правая ее рука метнулась к ножу, и пальцы тисками сжали острие, не давая больше давить на нежную плоть, голова дернулась назад, и затылок с хрустом приложился в синеватую безгубую челюсть. Левой рукой девушка перехватила державшую нож руку метаморфа, сама присела и нырнула назад, под мышку Слизня, удерживая его потную ладонь с клинком. И вот она уже за спиной, а урод с удивлением разжимает руку – деревянная рукоять коротко дергается, удивительным образом направленный девушкой нож оказался в груди метаморфа.

А Кэт уже не интересует Слизень, который сначала рухнул на колени, потом лицом вперед, еще больше вгоняя лезвие в свое жирное тело, и забился в ритмичной агонии.

– Ну ты даешь! – присвистнул Рус.

– А ты говорил – безобидная. – Брат толкнул напарника в плечо и кивнул в сторону реки: – Смотри!

От берега отчалила и шустро начала удаляться в противоположную сторону небольшая лодка.

– Резвый какой!

– Спайдермен.

Чуть позже, очищая от крови лезвие любимой глевии, Рус заметит Брату:

– Зря ты шутиху перевел, я бы и так справился.

– Так ведь хрен его знает, – ответит Большой Брат, – подстраховаться никогда не помешает.

На самом деле оглушительный вопль освобожденного духа шутихи сыграет не последнюю роль в предстоящих событиях. Пагубную или благотворную – можно судить, лишь оценивая случившееся совершенно беспристрастно, а на это не способен никто. В любом случае – сыграет. Об этом спутники еще не знают, разве что за исключением, чем черт не шутит, Кэт, истинное имя которой несколько иное.

Странным образом дерущиеся ухитрились не опрокинуть бурлящий на костре котел с похлебкой. Количество жидкости значительно поубавилось, но это лишь пошло на пользу загустевшему вареву.

– Думаешь, вернутся? – Рус осторожно пригубил обжигающую пищу и блаженно закатил глаза.

– Могут. – Брат ел размашисто, орудуя ложкой не менее уверенно, чем гривелями, и то, что употребляемое слишком горячо, его не смущало – вот ведь луженая глотка.

– Они придут. – Кэт сидела нахохлившись, подобрав ноги и держа под своей ложкой ладонь ковшиком. – Пришло время Селены.

– Чье время?

– Селена меняет Охотницу.

– А, конечно.

– Она о луне, – пояснил Брат. – Насколько я помню, древние считали, что три фазы луны находятся под властью трех разных богинь. Ну, там, увядание, возрождение и полнолуние. Селена – полная луна.

Воины синхронно посмотрели на ночное светило. В городе его багровый диск на фоне развалин казался особенно громадным и зловещим. Позднее, чем выше он будет подниматься, тем скромнее будет выглядеть, разрушая иллюзию, создаваемую более мелкими ориентирами.

– А полнолуние – время психов, вот они и зашевелились.

– Значит, доедим и сматываемся?

– Смысл? – Брат вновь взялся за ложку. – Куда?

– Да, за город среди ночи – резона нет. А если выследят, то в чистом поле придется отбиваться, стрелами забросают – мало не покажется. Что предлагаешь?

– Среди руин от них бегать тоже бесполезно. Можно здесь остаться, место хорошее, высотка, забаррикадируемся, чтоб со всех щелей не поперли. Бойцы они, сам видишь – никакие.

– Да, дальше поножовщины не идут. Только, слышь, реакция у того горбатого – и тебя чуть не зацепил, и из-под глевии ушел, а ведь должен был уже червей кормить.

– Если в одном месте убывает, должно же хоть где-то прибывать.