Евангелие рукотворных богов Вознесенский Вадим
– Ты о чем?
– Они несчастные люди.
– Ну, Брат… Так сделай их счастливыми – стань для них ужином!
– Думаешь, мы им нужны для жратвы?
– Нет, конечно, – они соскучились по интересным собеседникам.
– Спасибо, Рус.
– Это за что?
– Ты признал, что со мной приятно общаться.
– Э-э, нет! Когда тебя пробивает на проповедь, только Кэт способна не заснуть.
Мужчины засмеялись, и даже девушка задумчиво улыбнулась.
– Ладно. – Брат хлопнул ладонью по колену. – Пошли осмотримся. Нам еще камни таскать, там определимся, кто первый ночью дежурит.
– А чего там решать. – Рус поднялся. – Ты по жизни встаешь ни свет ни заря, а я ложусь под утро – значит, твоя вторая смена.
Они выбрали маленькую комнату на первом этаже жилого дома. Единственное окно выходило в сторону реки и с улицы располагалось много выше человеческого роста. Узкий вход в комнату завалили обломками так, что снаружи на разбор ушла бы вся ночь. Из окна просматривался широкий сектор вниз с горы, и Рус удобно устроился, положив локти на трухлявый подоконник.
– А может, они и не сунутся вовсе. – Брат зевнул, заворачиваясь в одеяло.
Девушка тоже находится у окна. Тонкая спина изящно изогнута, и подбородок лежит на сгибе руки, лицо обращено туда же, куда смотрит Рус. Она, при всей своей странности, женщина, и очень привлекательная, поэтому поэт и музыкант изредка косится в ее сторону.
– Прекрасная ночь, не правда ли? Луна, звезды… Хочешь, я спою тебе серенаду?
Для Руса эти заигрывания давно уже стали чем-то вроде игры, насмешкой над молчаливым безразличием спутницы. Она не выглядит недосягаемой, возможно, если проявить некоторую настойчивость, Кэт не откажет, но это будет выглядеть как уступка, снисхождение. Поэтому Рус смеется и подтрунивает, тщетно пытаясь разжечь огонь в ледяной пустыне. Неожиданно взгляд девушки становится теплым и озорным, заставляющим сердце забиться чаще, а низ живота сжаться в сосущем ощущении. Мужчина чувствует, что он тает, растворяется, и весь мир вокруг него сокращается до размеров двух ярко-синих озер-глаз напротив… И строго-назидательным голосом звучат незнакомые слова, срывающиеся с бледных, но безумно притягательных губ:
– Audi, vide, sile.
Ну и кто кого подначивает?
– Фу ты! – Рус затряс головой, отгоняя наваждение и фокусируя зрение на окружающей действительности. – Опять ты, Кэт, со своей тарабарщиной! Брат, переводи!
– И правда – делом бы занялся, – недовольно заворочался тот. – Она сказала: слушай, смотри, молчи.
– Понаучиваются мертвых языков… – деланно возмутился Рус. – Дорогая, ты так больше не делай, а то втрескаюсь, как пацан, буду лишь хвостом волочиться, ни на что не годный, и на гитаре тренькать.
Девушка понимающе улыбнулась. По-настоящему. Что-то знает она или предчувствует, что-то неподвластное органам простых смертных. Что-то предстоящее в недалеком будущем.
Не сунутся… Как бы не так – сунутся обязательно. Они бы, может, и не решились, будь у них добыча попроще. Но время не терпит, сдавливает виски нависающий над головой бледный шар, и укоризненно взирает новая звезда, недавно занявшая свое место на небосводе, – Мать драконов.
А Кэт улыбается уже не Русу, усмешка блуждает по лицу девушки, находящейся и рядом, и на недосягаемых высотах. Полнолуние. А дальше ночное светило начнет убывать, постепенно пожираемое черной тенью. Неминуемая смерть, предшествующая очередному обновлению. Темное время, время власти другой богини древних – Трехликой. И это хорошо.
Рус растолкал напарника очень скоро – в тусклом свете отчетливо выделялись скользящие по водной глади темные силуэты трех лодок.
– Не меньше дюжины, – зевнул, потягиваясь, Брат.
– Расчехляйся. – Рус расстегнул футляр, чем-то напоминающий гитарный, и извлек самострел.
Похожий на те, которые повсеместно стали использовать в последнее время. Но только похожий. То же ложе, те же дуги, однако все формы – легкие и изящные, плечи двойные, с колесиками-блоками на концах и сложными перехлестами тетивы, удобная ребристая рукоять, защищенная дужкой спусковая скоба и поблескивающее стеклами прицельное приспособление. Такие сейчас не делают, странно, что предки пользовались похожим оружием. Невероятно, но этот арбалет – из минувшей эпохи.
– Ты из своей бомбарды погоди – сразу засекут, сначала я их щекотну, – посоветовал он Брату, который тоже взял в руки что-то посерьезнее ледорубов.
Выглядит оно, конечно, грубее рядом с воздушными линиями арбалета. Потертое деревянное ложе с кованым затыльником и две короткие толстые трубки на нем – незатейливо и основательно, как и сам хозяин.
– Вообще спешить не будем – пусть втянутся, порыскают, – решил Брат.
– Угу, – согласился Рус и просто, без видимых усилий натянул тетиву.
Метаморфы не заставили себя ждать. Первыми показались уже знакомый Паук в обществе двоих, не менее корявых, и еще один – как ищейка, шарящий носом у самой земли. Четверка остановилась, и проводник начал указывать куда-то на землю. Ищейка упал, начал елозить лицом в грязи, пока его судорожные движения не прервались радостным щебетанием. Он вскочил, высокий, стройный, почти нормальный, широко расставил ноги и, неестественно выгнув спину и подняв лицо к луне, начал ритмично водить им из стороны в сторону. В полной тишине это зрелище походило на неспешный танец, чем-то красивый, чем-то отталкивающий. Неожиданно лицо повернулось в сторону окна и замерло. В бледном свете Селены оно оказалось таким же круглым и луноподобным – отсутствие даже намека на глаза, несимметричные дыры ноздрей без признаков носа и узкая щель рта. Тонкая рука метнулась вверх в указующем жесте, но тело беззвучно осело назад – короткое оперение выросло из груди Ищейки, и он упал навзничь. Рус улыбнулся и начал вновь взводить свое бесшумное оружие. Брат лишь покачал головой, в который раз удивляясь: почти триста футов, нереальное расстояние для прицельной стрельбы из нынешних поделок.
Нападающим хватило мгновения, чтобы осмыслить произошедшее. Выстрел они, понятное дело, не засекли, но направление определить смогли. Пока они разбегались, музыкант успел всадить стрелу в спину еще одного сопровождающего Паука.
– Минус два, – прошептал Рус.
Брат еле заметно кивнул и обернулся к девушке – та сидела в глубине комнаты на колченогом стуле, прижавшись лопатками к стене и запрокинув голову.
– Tredecim, – чуть шевельнулись ее губы.
– Еще тринадцать, – тихо перевел Брат.
Рус сделал осторожный шаг назад, в глубь комнаты, поднялся во весь рост напротив окна и по дуге провел арбалетом, отслеживая малейшие признаки движения среди разбросанных обломков. Тихо. Нападающие растворились – то ли отошли, чтобы предупредить остальных, то ли двинулись вокруг, разведывая безопасные подходы.
Снаружи где-то под стеной хрустнуло стекло, Брат пальцем указал Русу направление, тот утвердительно кивнул и беззвучно поплыл к противоположному углу окна. Внизу вновь заскрипели осколки, и арбалетчик спустил тетиву. Упругий звук вонзающегося в плоть металла и хриплый вскрик. Двенадцать.
Тут же из-за разрушенных зданий, из тьмы вынырнули четыре приземистые фигуры и резво бросились вперед, оглашая ночь свистящим дыханием.
– Твою мать! – выругался Брат. – Вычислили!
– Своего подставили. – Рус уперся ногой в стремя арбалета и, распрямив спину, ввел в зацеп замок.
А его напарник поднял руку с зажатой «бомбардой».
– Не спеши! Этих мы и так положим! – Рус бросил стрелу на направляющую и, почти не целясь, выстрелил.
Еще один метаморф словно наткнулся на стену и опрокинулся на спину, широко взмахнув руками и высоко подбросив ноги. До окна добежали трое, где их, спрятавшись в тень, поджидали сжимаемые мозолистыми руками глевия и гривеля – дальнобойное оружие было пока отложено.
Кто-то из бегущих, не останавливаясь, метнул в квадрат проема короткий дротик, но скрытый мраком Брат легко уклонился.
– С линии! – рявкнул Рус, чутьем воина осознавший следующий ход метаморфов.
Бойцы синхронно оказались под прикрытием стены по обе стороны от окна и вне светлого серого прямоугольника, что оставляла на ободранном от досок полу нахально заглядывающая внутрь луна. Действительно, только они ушли, как из развалин по три, с короткими интервалами, в обороняющихся устремились длинные стрелы. Траектория была, конечно, не очень удачная, наконечники больше царапали потолок и чиркали по стенам выше человеческого роста, но какая-нибудь шальная посланница могла и зацепить – слишком плотным был обстрел. Кэт так же безучастно сидела в углу и не реагировала на сыплющиеся и ломающиеся тонкие древки, похоже, она скептически относилась к случайностям.
Обстрел продолжался безостановочно, пока наступающие не добрались до здания и узловатые пальцы первого из них не вцепились в подоконник. Пружинистым рывком метаморф бросил тело вверх и вперед, в окно, но длинная глевия вынырнула сбоку и описала короткую дугу, разрезав горло мутанта в кровавом подобии второго рта. Однако цепкие ладони следующего тут же впились в древко, сковывая движения, а третий, массивный, но неожиданно ловкий, головой вперед кувыркнулся внутрь, уйдя из-под размашистой глиссады ледоруба. Рус втащил своего оппонента, и они застыли друг напротив друга, сжимая глевию в четыре руки и соревнуясь в силе. Брат развернулся к противнику и бешено начал вращать гривелями в ложных и настоящих выпадах. Схлестнувшийся с ним метаморф оказался удивительно хорош. Схватка могла бы затянуться, и даже неизвестно, кто вышел бы победителем – грузный мощный Брат или по-кошачьи грациозный мутант, если бы отстраненно сидящая позади Кэт не ткнула последнего под коленку. Нога предательски подломилась, и этого хватило, чтобы острые клювы беспрепятственно погрузились несколько раз в беззащитную плоть. Рус тем временем извернулся, вырвал оружие, крутанул его мельницей над головой, и последний из нападавших лишился сначала руки, а затем и головы. Не сговариваясь, воины выбросили мертвые тела наружу – дабы не мешали внутри и путались под ногами тех, кого принесет следующей волной. Сколько там осталось противников… кажется, восемь?
– Ну? – перевел дух Брат.
– Перекур. – Рус снова взялся взводить арбалет.
Передышки не получилось – в бледном ночном освещении раскинувшегося перед окном двора показались семеро, по два спереди и сзади, а в центре, поддерживаемое с обеих сторон дюжими мутантами, плелось жалкое создание. Тощее и немощное, на дрожащих тонких ногах и со свисающими руками-плетьми, оно выделялось даже среди безобразных спутников своей громадной, превышающей нормальную раз в пять, безвольно качающейся из стороны в сторону головой.
– Сейчас я этого лобастого. – Рус прижал к плечу арбалет.
– Погоди, – остановил его рассудительный Брат, даже не поднимая свое оружие.
И зря.
Неожиданно обоими овладела какая-то странная апатия и слабость. Музыкант, с трудом сопротивляясь неподъемному грузу ставшего вдруг тяжелым арбалета, дернулся, короткий болт уныло вжикнул и ушел вверх, в лицо анемичной Селене. Брат выгнулся, пытаясь вскинуть бомбарду, но руки не слушались, да и разум отказывал, погребенный под тяжелым прессом чужого отчаянного безразличия. Четверо из стоящих напротив неотвратимо двинулись вперед, а в окно уже лез, хромая, если можно так сказать, на раненую руку, неизвестно откуда появившийся Паук. Наверное, он все время находился поблизости, ожидая под стеной своего часа. Дождался, и вот он уже между бойцами и радостно скалится в обездвиженные лица, на которых сейчас живут лишь подернутые поволокой глаза. И узлами вздуваются вены на окаменевших руках…
Паук распрямился, насколько позволил искривленный позвоночник, и начал поигрывать кривым кинжалом, словно раздумывая, с кого начать. Тьма за спинами воинов вдруг отступила, проявляясь мертвенно-бледным, даже более безжизненным, чем лик луны, овалом, мраморным лицом с глазами цвета синей стали, цвета бури.
Умирая, Паук осознает, что представшее перед ним существо страшнее любого из ужасных порождений отравленного города. Но он этого никому уже не расскажет.
А Кэт – она не поддается странному воздействию – подошла к окну и, напряженно морща лоб, уперлась взглядом в большеголового… телепата? На мгновение воины ощутили прилив сил, давление отступило, возвращая членам свободу движений. И молниеносно взметнулась вверх кисть Большого Брата, сжимающая полированный приклад. Но мгновение, оно мгновение и есть. На полпути рука сорвалась и вновь опала гибкой плетью, лишь оглушительно рявкнуло двойным раскатом грозное оружие, в щепы разлетелся толстый подоконник и огненная вспышка осветила бескровные лица.
Позже, вспоминая этот кошмар, Рус продекламирует слова старинной баллады:
- Город стреляет в ночь дробью огней,
- Но ночь сильней – ее власть велика…
А сейчас Кэт бессильно прислонилась к стене и закусила губу, по виску ползет предательская капля пота. Время гордячки Селены… Еще слишком слаба…
Вновь обездвиженные бойцы могут лишь наблюдать, как вразвалочку приближаются четверо убийц, как бьется вдали в мелкой конвульсии большеголовый метаморф и как появляются на усеянном хламом дворе новые персонажи.
Один, высокий, ростом с Брата, плечистый, но настолько худощавый, что грязный свитер на нем кажется повешенным на вешалку, подволакивающий ногу, но вместе с тем изысканно хищный, безошибочно направляется к телепату. Сзади его прикрывает фигуристая девушка в обтягивающих кожаных бриджах и короткой матерчатой куртке. Пришелец играючи отражает атаку оставшихся с большеголовым пары телохранителей, причем один сразу падает мертвым, второй тоже падает, но его добивает движущаяся следом девушка. Телепат остался один и трясется, но не от страха – просто он не в состоянии самостоятельно удерживать свое тело. Женщина ойкает и оседает, но хромой так же уверенно продолжает свой путь.
– Кто ты? – звучит удивленный голос метаморфа, не тонкий и писклявый, как можно было ожидать, а густой и гулкий, что, с одной стороны, неудивительно при такой большой голове, а с другой – странно, ведь грудная клетка у него меньше черепной коробки.
Затем удивление сменяется пониманием и негодованием:
– Опомнись, измененный брат!
Но сабля в руках хромого взлетает и опускается – редкий трофей, голова диаметром в фут, падает в грязь.
Брата с Русом отпускает, начинает шевелиться и упавшая позади пришельца девушка, а четверка оставшихся метаморфов позорно спасается бегством. Их никто не преследует.
Воины в маленькой комнате предусмотрительно выжидают, неизвестно, чем еще обернется для них явление хромого с подругой, но Кэт безрассудно, легко спрыгивает с почти восьмифутовой высоты.
Хромой боец отбрасывает в сторону оружие, сжимает скрывающую черты лица широкополую шляпу, после чего становится видно, насколько оно обезображено шрамами, и медленно, словно остерегаясь провалиться на тонком льду или увязнуть в непроходимом болоте, движется навстречу девушке.
Они встречаются посреди двора, и лунный свет серебрит их силуэты, и вновь зарядивший дождь омывает их лица. Он – сильный, страшный и одновременно грустный. Рваный свитер висит на нем, обнажая жилистую шею и, в прорехах, внушительную мускулатуру, а высокие шнурованные ботинки, в которые заправлены потертые темные штаны, в комьях налипшей грязи. Она – на голову ниже, хрупкая и изящная, тоже в лохмотьях, печальная и чувственная. Они не отрывают глаз друг от друга, и она ведет алебастровым пальцем, повторяя извилистое русло пересекающего его лицо шрама, теребит коротко и неровно стриженные волосы. Что это – капли дождя бороздят шершавые щеки или скупые слезы ищут себе выход?
– Здравствуй, Убийца Драконов, – говорит она.
Глава 10
Что делать немощному, находящемуся среди гигантов? Игра мускулов – любимое времяпрепровождение наделенных силой. Разделение мира – ставка в подобных забавах. На грани, ибо мощь противостоящих такова, что, будучи неосторожно освобожденной, неминуемо погубит и самих обладателей. Как быть слабому в таком окружении, если он претендует даже не на часть, а на целое? Говорят, что песчинка способна, нарушив хрупкое равновесие, сдвинуть с места гибельную лавину. Столкнуть глупцов в беспощадном самоуничтожении, оставив осторожному пожинать плоды. Лукавство, потому что подобными методами не брезгуют пользоваться и Могущественные.
Посмотри, как играет солнце на дивных сочленениях эластичного тела. Высота – их стихия, и власть над ней безгранична. Удел червей – пресмыкаться в грязи, с безнадежной тоской взирая в бездонные небеса. Высь, лазурная синь, что много выше замаранной пелены туч, нависающей над проклятой реальностью. Безграничное пространство, пронизанное искрящимися лучами, и освежающая влага, роса воздуха, заставляющая свет распадаться дугой многоцветья. Словно иное бытие, существующее здесь и сейчас, но вне досягаемости всех существ мира. Тварям не дано узреть подобное, тварям, а не обитателям этого великолепия – драконам. Изящность стремительных форм лишь подчеркивают узкие острые крылья, неподвижные, способные лишь складываться и расправляться. Движения драконов безукоризненно рациональны, полет их красив и чарующ, как танец. Они резвятся, будто их небольшие крылья имеют опорой не разреженный эфир, а нечто более… более осязаемое. Знаешь, передвижение некоторых морских обитателей сравнивают с полетом? Парение же дракона более подобно гибкому скольжению по водной глади. Или им подвластна иная логика мироздания, позволяющая, в нарушение всяких законов, на нереальных скоростях менять направление, изгибая тело в немыслимых пируэтах, либо, срываясь с места, в мгновение ока исчезать крохотной точкой, оставляя за собой лишь белесый след? Небеса – среда обитания драконов, ибо никто, кажется, не видел их приземляющимися, вьющими гнезда, не заглядывал в мутные купола их глаз. А быть может, они вообще живут за пределами нашей сферы и, когда взмывают вертикально ввысь, стремятся туда, где лишь бестелесные духи способны носиться в пустоте? Быть может, там, в холодном безмолвии, их дом, копошащийся мириадами хризалид, грандиозный улей, в котором безраздельно властвует великая Мать…
Вот только если там все так прекрасно и ничто, никто уже не в состоянии оспорить их превосходство, какая, черт возьми, сила притягивает, тащит драконов вниз, к жалкой грешной земле?
За странной парой завороженно наблюдают все.
Мужественный Рус, воин-бард, поэт и менестрель, одинаково ловко управляющийся и с гитарой, и с длиннолезвийной пикой-глевией.
Чуть перешагнувший порог зрелости Большой Брат, воин-проповедник, миссионер и философ, несущий свою правду убедительным словом и парой ледорубов, формой отдаленно напоминающих распятия.
Молодая, но рано повзрослевшая Стерва, девушка-воин, обаятельная наемница, считающая своим оружием обольстительные формы и ядовитые жала стилетов.
Совсем еще мальчишка Ванко, ребенок-воин, паж и оруженосец, обученный Жизнью в свои двенадцать лет относиться к Смерти с цинизмом отъявленного убийцы.
Они встретились.
Ключник, настоящее имя которого никого не интересует, человек без возраста с глазами глубокого старца.
И Кэт, истинного имени которой никто не знает, ровесница новой эпохи с глазами… не поддающимися анализу глазами.
«Убийца Дракона» – сказала она, но разве можно убить дракона? Можно?
Древнее предание гласит, что убивший дракона сам становится драконом, чудовищем, пожираемым жаждой жертвоприношений. Нет, Ключник отмечен клеймом иного заклятья. Он сам пока не знает, насколько невыносимого. Сейчас он почти счастлив, как человек, освободившийся от тяжелого бремени.
Они стоят и смотрят друг другу в глаза, и это молчаливое созерцание способно затянуться.
– Кхм! – деликатно нарушает тишину тактичный Рус.
– Здравствуй, Убивающая Вопросы. – Ключник с трудом отводит взгляд.
Что ж, поражать вопросы ответами, пусть даже смысл которых скрыт плотной завесой иносказаний, великий дар… и проклятие.
Получасом позже все шестеро сидят у костра и общаются, знакомятся, хотя Стерва, конечно, знает и Руса, и Брата, и даже немножко Кэт. Они сидят и не беспокоятся о новых визитах метаморфов, они уверены в собственной силе и слабости безумных детей токсичного Города. В этом они правы – хотя отдельные лидеры измененных и взывают к еще одной попытке, к отмщению, но сохранившие остатки благоразумия против. Слишком многие и так принесены сегодня в жертву. Потерю некоторых так сложно будет восполнить многовариантной природе Воронки. А шестеро обычных людей… считающих себя обычными людьми… сидят у костра – это извечное место задушевных бесед и тайных заговоров, сидят у костра и общаются, знакомятся.
Для них эта ночь под светлым взором гордячки Селены – ночь разговоров, воспоминаний и прозрений. Ответов на Вопросы.
– Я вас по Заре вычислил, – пояснил Ключник, – ее свист ни с чем не перепутаешь, мы на звук сразу и выдвинулись, потом кругами рыскали. Ну, а когда здесь в два ствола разрядили, тогда окончательно сориентировался.
– По Заре? – переспросил Рус.
– Он так шутиху называет. – Брат, как и Ключник, знает подлинные имена вещей.
– А как догадались, что мы – это мы?
– Да кто ж, кроме вас, так шуметь будет? – улыбнулась Стерва. – Чего вы с уродами не поделили?
– Да жрать им здесь нечего!
– Тобой, Рус, не наешься!
– А им Брат понравился – большой!
– А зачем вы нас искали? – Брата это интересует больше, чем причина конфликта с метаморфами.
– Ключник на Кэтти запал, ни дня без нее не может.
– Правда?
– Долго объяснять. – Рахан не склонен вдаваться в подробности.
– Во! – Стерва подняла вверх указательный палец. – Фиг чего добьешься! Ну, нашел ты ее – и что дальше?
– Что дальше? – это уже Ключник, глядя в задумчивые глаза Кэт.
А девушка, как выражаются ее спутники, снова ушла.
– Девочка!
– Не трогай ее. – Брат положил ладонь на руку солдату. – Она сейчас не с нами.
Рахан кивнул:
– Она странная, и она может ответить, просто… просто так сложно задать правильный вопрос…
– Зачем тебе это?
Рус многозначительно посмотрел в сторону Стервы, мол, сел Брат на своего конька, сейчас твоему другу в душу полезет. Наемница беззвучно ухмыльнулась, поглаживая шевелюру ухитрившегося заснуть на ее коленях Ванко.
Им действительно пришлось тяжело в последнее время – Ключник, ведомый призрачной целью, шел как одержимый. Со слов девушки, отставание составляло более седмицы и, невероятно, группе, состоящей из хромого, раненой и ребенка, удалось наверстать такой отрыв в течение двадцати дней. Но эти два десятка дней были похожи на кошмар. На безумную гонку за тенью. Когда они плыли на дряхлой лохани, было еще терпимо, остановки делались для пополнения припасов либо, совсем короткие, чтобы чуть размять ноги. Но они все же плыли, время от времени вычерпывая набежавшую воду, маясь с непослушным парусом, дрожа в пропитанной влагой одежде. Плыли, а не шли. Пускай иногда казалось, что лучше было бы идти пешком. До тех пор, пока не высадились на берег. Разлив был огромен, он питался несколькими реками, одна из которых, самая крупная, вытекала из Озера. Райского озера. К сожалению, их занесло в другой рукав, к полумертвому поселку со странным названием Зима, и три сотни миль вдоль раскисшей старой дороги, кишащей бандами, им пришлось проделать на своих двоих. В изматывающем темпе. Только на окраине чертова города Рахан позволил устроить большой привал, чтобы перевести дух. Большой привал, продлившийся не больше пары часов, пока этот сумасшедший не услышал вдали грохот разрыва. А после – бег по развалинам, ну, а дальше все известно.
Зачем ему это, спросил Брат, и вот Стерва неоднократно задавала себе вопрос – а на кой это ей самой? Хотя, может, действительно – путь в Эдем не должен быть легким. И все-таки – зачем? Начинающая клевать носом в такт своим мыслям наемница резко подобралась – кажется, Рахан решил ответить.
– Я не знаю откуда, мистика какая-то, но эта девочка… девушка, когда я ее впервые встретил, она была намного моложе, эта девушка знает такие вещи, о которых я сам лишь догадывался. Ее ответы запутанны, но не бессмысленны – в них кроется истина.
Крупицу разумного можно усмотреть в любом бреду, но этого Брат говорить не стал.
– Иногда она переключается на чужой язык.
– Да. – С этим Брат сталкивался.
– Это именно язык – не тарабарщина, я не понимаю его, но уверен – язык.
– Язык, – подтвердил Брат, – мертвый язык, использовавшийся лишь специалистами.
– А ты?
– Я был… – Брат подобрал слово, – законником.
– И понимаешь, что она говорит?
– Не всегда. Мы пользовались лишь специфическими терминами, плюс общий курс, крылатые выражения, я не был его поклонником, кто же знал, что пригодится.
– Тебе легче, мне она потом сама переводила. Я ее расспрашивал – она думает на этом языке. Улавливаешь? Думает!
На самом деле – странно. Общеимперский для Кэт – не родной язык. Впрочем, мало ли в какой среде пришлось расти бедному ребенку и с кем общаться. Мир полон загадок, и эта – не самая удивительная. А искалеченный мужчина просто одержим, нет, он не влюблен, его чувство еще бездумнее, он находится во власти идола – хрупкой девушки, обделенной разумом. Несчастный. Однако не стоит бывшему законнику судить ближнего – такие времена настали, что у каждого встречного свои собственные демоны. Ущербны скорее те, кто живет не задумываясь. Вера делает человека сильнее. Или вера – лишь признак людской слабости?
– И все же – зачем тебе это? – Брат взялся за Рахана всерьез.
– Зачем? – Ключник замялся, словно понимая, что скажет сейчас глупость, окончательно закрепив за собой репутацию блаженного, уверовавшего в несбыточное, в чудо. – Она считает, что не поздно еще все исправить. И я ей верю!
Последние слова солдат произнес твердо, жестко, тоном, не терпящим возражений, и обвел взглядом собеседников. Ванко посапывая спал, Стерва не стесняясь зевала, Рус пощипывал струны, настраивая лады, Кэт, обыкновенно чурающаяся людей и, когда у нее был выбор, старающаяся оказаться в одиночестве, прижалась к плечу Ключника и не мигая смотрела на костер. Только Брат оставался внимательным слушателем, впрочем, никто не хотел оспаривать заявлений Рахана – и ладно. Одни пророчествуют скорую гибель мира, другие – пришествие царствия небесного, все, тем не менее, осознают неизбежность перемен, понимают, что жизнь изменилась. А этот верит, что все еще можно вернуть на круги своя, но говорят же в народе, что каждый имеет право сойти с ума по-своему.
– Ключник, – Стерва еще раз зевнула, отчаянно борясь со сном, – Кэт тебя так назвала… Ты что, действительно убил дракона?
Это уже интереснее.
– Драконы, драконы… – прошептал себе под нос Рахан. – Какие они, к чертям собачьим, драконы…
– А кто?..
Воспоминания приходят, как всегда, неожиданно. Вот ты бредешь сквозь снежный вихрь, темную мглу и промозглую стужу, ориентируясь на призрачный источник света, просто догадываясь, что где-то рядом должно быть жилье, и вдруг перед самым лицом вырастает прочная дубовая дверь с медным молотком, готовым призвать хозяев. Мгновение, и ты уже греешь замерзшие пальцы у жадного жерла камина и потягиваешь обжигающий грог. Или имя. С чем может сравниться ощущение осознания себя? Когда ослепительной вспышкой озаряет понимание – с этой секунды ты для себя уже не никто, ты – это ты? Так и сейчас, ведь одно дело – Знать, а совсем другое – Помнить.
Собравшиеся слушают, все, даже Кэт, а Ключник рассказывает то, что возникает в памяти калейдоскопом картинок. Конечно, словами нельзя передать оттенки собственных реминисценций, но смысл донести можно.
…Звонко ревут луженые глотки сирен, истлевшим призраком баньши надрываясь в тщетной попытке вывести бойцов из себя. Мир в узкой прорези забрала кажется враждебным и опасным, но это хорошо и правильно: уютная скорлупа тяжелой брони, оружие, как продолжение рук сидящее в ладонях, и надежные товарищи, готовые всегда подставить плечо, – все, чему сейчас можно доверять. Надсадно воют сирены, отбрасывая красные факельные сполохи, и глаза воинов в глубине шлемов отсвечивают недобрым багрянцем.
– Пошел! – рявкает в девять пар ушей Бонза, увешанный смертоносными игрушками, как рождественская елка, и хлопает громадной ладонью, способной забивать гвозди, по загривку Тарана.
Так, наверное, рождаются дети, с криком покидая тесное пространство, ритмично пульсирующее кровавым, устремляясь в узкий, пронзительно изливающийся белым светом проем. Бойцы один за другим сыплются в чавкающую грязь и заученно занимают положенные позиции – здесь каждый на уровне рефлексов знает свое место в их безукоризненном построении.
Свершилось. Там, дальше, внутренний и внешний круги оцепления, состоящие, наверное, из лучших, но тут, в этом Месте, только десятка Бонзы, потому что они – элита, избранные. Совершенное оружие. Оружие – это не замысловатое содержимое их ранцев, не доспехи, названные тяжелыми не за изрядный вес, а за способность противостоять практически любым воздействиям, оружие, бесценное оружие – это они сами. Абсолютное орудие смерти. А напротив, в обугленной, дымящейся полосе поваленных деревьев, то, за чем они пришли. Надо признать, Это повержено не их стараниями, воздух – не их стихия. Постарались молодцы летуны, захлебываясь собственной кровью, поразившие неуязвимый объект, опрокинувшие его вниз, во власть мальчиков Бонзы. Впервые в мире. Свершилось.
Они движутся короткими перебежками, успешно используя разбросанные стволы в качестве прикрытия. Когда один делает шаг, четверо смотрят на мир лишь в прорези прицелов, готовые в любое мгновение вспороть пространство огненными росчерками. Вон не знающий промаха Робин слился с окружающей грязью, и все, что он увидит на расстоянии мили, станет мертвым, будь на то его желание. Вон Таран, для которого просто нет преград, с холодным спокойствием высматривает себе достойного противника. И Лекарь, тоже лучший, способный, наравне с бинтами и снадобьями, не хуже остальных управляться с оснащением, дарующим не жизнь, но смерть. Здесь нет имен, имена остались дома, здесь только прозвища, характеризующие специализацию, короткие и понятные.
– Ключник, связь, – шепчет Бонза, и этот шепот слышат лишь те, кому нужно его слышать.
– Папа Бонзе! – мгновенно реагирует Ключник.
– Да, – отвечает кто-то далекий и всемогущий.
– На позиции, – переключается Бонза.
– Движение есть?
– Глухо.
– У нас тоже.
– Я пошел?
– Двигай.
Десятка ползет дальше, и вот их взорам открывается Это. В горячей грязи среди черного бурелома. Длинное измазанное тело. Ничего грандиозного и захватывающего. Просто необычное. Похожее на гигантского земляного червя, только постепенно сужающегося к хвосту и резко заостренного в передней части, а так – те же кольца сочленений, та же расслабленная пластичность. Оно взбороздило землю, оставив за собой длинный глубокий ров, и поэтому нос, кажется, расположен как ему должно быть, не завален, не перевернут, но остальное тело безвольными кольцами перекручено в странном подобии штопора. Дохлая пиявка. Или сломанный воздушный змей, из таких, что запускают в красочных феериях жители Востока. Только железный. Такое не в состоянии подниматься в воздух. Стреловидное крыло, наподобие акульего плавника устремленное вверх, – сейчас та часть тела, где оно расположено, лежит на боку, – узкое крыло, визуально, не может обеспечить Этому необходимую подъемную силу. Не может, не должно, не в состоянии. А мертвые петли, что описывало это творение вверху, откуда было низвергнуто, причем такие, что головная часть уже выходила из фигуры, а хвостовая только начинала входить в вираж – это что, обман зрения?
– Папа Бонзе!
– Вижу, работай.
Группа разделяется на пятерки и начинает с двух сторон обходить создание. С хвоста. Хвост такой тонкий, что при желании можно поставить на него ногу и запечатлеть себя у поверженной жертвы. Но они пришли сюда не за этим. После разве что. Передняя треть тела много толще – в три человеческих роста, общая длина, ее трудно оценить, но никак не менее двухсот футов. Бойцы крадутся вдоль боков к расположенным в носовой части двум мертвенно-мутным куполам-буркалам. Им нужно попасть внутрь. Найти хоть что-нибудь, отдаленно напоминающее вход. Дальше в дело вступит Ключник, двери и замки – его забота. Любые: сложные механизмы, где детали притерты до скольжения, а используемые отмычки чуть толще волоса, где все управление осуществляется лишь током энергий. На то он и Ключник. Исключительное средство, к которому боец прибегает крайне редко, – разрушительное вещество, способное жечь и испарять все, на что направлено его действие, универсальный ключ от каждого замка.
Нужды в услугах Ключника нет: в боку – или это спина, а может, живот – зияет, дымясь, рваное отверстие, успех кого-то из безвестных летунов. Бойцы перегруппировываются – Робин в десятке шагов напротив, по бокам, у самого проема – Бонза и Таран, чуть дальше по сторонам – Лекарь и Ключник.
– Разрешаю! – невидимый Папа не ждет вопроса.
Специальность Тарана – входить первым, он устремляется внутрь, но не успевает углубиться во тьму, потому что видит свое отражение в миллионе фасеток громадных, отливающих сталью глаз. Тряпичной куклой тело Тарана вылетает из пролома и шлепается в грязь, а ведь это почти три сотни фунтов плоти и почти столько же – снаряжения. Паники нет, ситуация под контролем, рано отвечать агрессией на агрессию. Взять живым, повторять приказ необходимости нет. Вперед выступает Лекарь – медик, психолог и контактер. Он разводит руки в миролюбивом жесте… и еле ухитряется увернуться от рассекающей воздух клешни. С молниеносной прытью, свойственной лишь насекомым, наружу вырывается сильно увеличенное подобие помеси скорпиона и богомола. Маслянисто поблескивающее туловище на шести ногах с длинным хвостом, увенчанным истекающим ядом жалом, и тонкий торс с парой четырехпалых клешней и большой вытянутой головой, половину которой занимают глаза. Люди рассыпаются в стороны, тварь мечется между ними, но это не затравленная суета, а расчетливый бой, который ведет насекомое одновременно с тремя противниками. Робин все еще держит дистанцию. Клешни мелькают боевыми косами, неустанно обрушиваясь то на одного, то на другого. И элитным бойцам приходится туго, даже подоспевшая с другой стороны пятерка не в состоянии спасти ситуацию. Наброшенная тонкая паутина-сеть легко вспарывается бритвами конечностей, а удары все сыплются и сыплются, неуязвимая тварь разбрасывает лучших из лучших с легкостью старого учителя, делящегося искусством с новичками. Так оно и есть, ибо бойцы – всего лишь люди, пусть и превосходящие своих соплеменников в силе и реакции, но все же рожденные человеческими матерями. А противостоящее существо – они пока этого не знают – миллионами лет эволюции выведенная в пределах вида каста, единственным призванием которой является борьба за безопасность рода, не продолжение, не повышение благосостояния, а только защита. Все это похоже на ад. Лекарь в стороне, он все еще пытается снять с головы Тарана жутко деформированный шлем, из-под которого толчками брызжет кровь. Шлем, легко выдерживающий удар кувалды. Робин не ввязывается. Семеро противостоят одному. С трудом. Клешни, жало, хвост – никакого иного оружия. Падает оглушенным еще один боец, Лекарь оттаскивает его, потом еще и еще. Каждый пропущенный удар твари, благо их немного, пропущенных, выводит из строя человека. С податливостью жести мнутся стальные шлемы, в строю остаются уже четверо, не считая Лекаря и, в резерве, стрелка Робина. Четверо, каждый из которых может успешно противостоять десятку хорошо подготовленных воинов, но – людей. Чего они пытаются добиться? Подсечь, спеленать злосчастное создание? Нет, пока им удается лишь худо-бедно отбивать его неистовые атаки.
– Схема два! – откровением свыше звучит в ушах бойцов разочарованный голос находящегося за сотни миль отсюда Папы.
И тут раздаются глухие хлопки со стороны ожидавшего своего часа Робина. Выхлоп – оружие мощное, на это задание все вышли с самыми тяжелыми игрушками. Тварь останавливается в атакующем порыве, делает полшага назад.
На прочном хитине две неглубокие вмятины да пара поверхностных царапин. Однако. Схема два – уничтожение вероятного противника и захват судна. Пространство наполняется грохотом разрывов и огненными вспышками, но живая ткань оказывается прочнее мертвой стали – поверхность костяного панциря лишь покрывается копотью и незначительно мнется.
Со щелчком плети вспарывает воздух извивающийся хвост, и Бонза, предводитель лучших, не издав ни звука, валится на руки Ключнику. На животе десятника распускает лепестки ярко-красный цветок, тяжелая броня, вы говорили.
– Док, мать твою! – орет Ключник. – Штопай брюхо, сейчас кишки вывалятся!
Рядом падает подоспевший Робин. Лекарю что, разорваться? Если у десятерых ничего не вышло – что смогут сделать четверо?
Папа молчит – им даже отходить уже поздно.
– Прикрывайте! Все! – надрывается Ключник.
Тот, кто осмеливается брать на себя инициативу, наверняка знает, что делает, и Лекарь тоже отрывается от своих подопечных и в едином строю бросается вперед. Ключник кубарем катится под ноги твари, пока та расправляется с оставшимися. Итог: чуждое создание прыжком разворачивается к поднимающемуся на колено Ключнику, за тыл она не беспокоится – там три недвижных или едва шевелящихся тела. Ключник тоже долго не протянет, он с трудом сжимает истекающее кровью плечо, ах да – тяжелая броня способна противостоять ПРАКТИЧЕСКИ всем видам воздействия. А насекомое невредимо, налипшая грязь не в счет… Только что это еще приклеено там на брюхе, похожее на большую лепешку мягкой глины? Ключника работа. Он стоит на коленях под нависающими клешнями и улыбается. Сколько времени прошло с того момента, когда Таран заглянул в темный проем? Не поверите – чуть больше двух минут.
– Пока, – шепчет Ключник разбитыми в кровь губами и со щелчком сжимает кулак.
Величественное зрелище – склоненное над коленопреклоненной фигуркой слабого человека тело могущественного насекомого-кентавра. Но торжественную тишину нарушает глухой раскат, сопровождающийся треском и чавканьем. Осколки панциря отделяются от спины твари, и вверх бьет сноп огня и дыма, смешанный с ошметками внутренностей и зеленоватой слизью. Направленный взрыв, крайнее средство из арсенала Ключника для самых неподатливых запоров, способен прожечь полуметровую броню. Тварь вопит так громко и пронзительно, так обреченно и безысходно, как может кричать, умирая, либо бессмертное, либо очень, очень живучее существо. И теперь уже Ключник возвышается над противником, сняв душный шлем и разглядывая свое отражение в гаснущем миллионе фасеток громадных мутнеющих глаз. В меру волевое и мужественное, но скорее добродушное, правильные черты, не более, ничего примечательного, лицо уставшего тридцатилетнего человека. Отнюдь не портрет героя.
– Сраный драконий наездник, – пинает он остро пахнущие останки и смачно сплевывает кровью…
– Так, значит, драконы… – прошептала Стерва, лишь Рахан закончил свой рассказ.
– Драконы – всего лишь машины, механизмы… летательные аппараты.
– А наездники, те, кто ими управляет, кто они?
Ключник неопределенно пожал плечами:
– Не знаю. Мы не успели вернуться, как разверзся хаос. Чужие.
– На что они были похожи? – еле слышно спросил Брат.
– Похожи? На гигантских богомолов, насекомые такие. Ну, в общих чертах.
– Саранча, – еще тише прошептал Брат.
– Что?
– Саранча. «…Из облака дыма на землю пала саранча, и ей была дана сила, подобная той, что имеют на земле скорпионы. Но сказано ей было, чтобы не вредила она ни траве, ни земле, ни растениям, ни деревьям, а только людям, на лбу у которых нет печати Божьей. Саранча была похожа на коней, готовых к битве. На головах у саранчи были золотые венцы, а лица были подобны человеческим лицам. Волосы у нее были словно женские волосы, а зубы – словно львиные клыки. И грудь у нее была словно железная броня, а шум ее крыльев был словно грохот множества колесниц, влекомых скакунами, рвущимися в бой. У нее были хвосты с жалами, словно жала скорпионов…»
– Откуда это? – удивился Рахан.
– Откровение.
– Настольная книга нашего Большого Брата, – горько усмехнулся Рус.
– «…И я увидел Звезду, упавшую с неба на землю. И был ей дан ключ к проходу, ведущему к бездне. И отомкнула она проход, ведущий к бездне, и вышел дым из прохода, словно из огромной печи. И потемнело небо, и солнце потускнело от дыма, валившего из прохода, и на землю пала саранча…», – глухо присоединилась к Брату Кэт. – Так будет.
– Да?
– Истинно.
– Истинно, – повторил Брат.
– И что мы можем сделать? – с кажущимся спокойствием процедил Рус. – Слышала, эти твари неуязвимы.
– Сделать? – Кэт задумчиво подняла голову и посмотрела вверх.
Не на Селену, чуть левее. Потом опустила взгляд и обвела людей кристальным взглядом прозрачных синих глаз. Глупых людей, не желающих понимать такие очевидные вещи.
– Как что?.. Убить Звезду.
Они остались на Кайской горе еще на один день – нужно было как следует отдохнуть, да и не мешало определиться, что делать дальше. Рахан с Кэт понятно – станут гасить звезды, но как быть остальным, далеким от судеб мира?
Дождило. Короткое лето кончалось. К следующему полнолунию можно ожидать первых робких морозов, а через два месяца земля наверняка укроется снежным покрывалом. Мир изменил свое отношение к нашкодившим обитателям – стал холоднее.
Утром Кэт, как гуляющая сама по себе кошка, ушла бродить по мертвому городу, почему-то никто не беспокоился, не мог допустить мысли, что нечто способно причинить ей вред. Ключник задумчиво вертел в руках любопытное оружие Руса, тот, раньше ни под каким предлогом не позволявший касаться кому бы то ни было своей глевии, заинтересованно наблюдал за калекой. Остальные спали.
– Удобная конструкция, – оценил Ключник.
– Ничего нового, – потягиваясь, протер глаза кулаками Брат. – Можно?
Ключник вопросительно посмотрел на Руса, тот кивнул, и солдат передал оружие.
– Глевия, она же глефа. – Брат, не вставая, крутанул ее над головой с несколькими перехватами. – Хотя нет, глефа – такая разновидность алебарды, у нее и древко подлиннее, и лезвие шире и короче. А это… это, скорее, нагината.
Затем, не прекращая вращение, бросил глевию-нагинату в сторону Руса. Гитарист ловко поймал ее одной рукой и начал зачехлять.
Читать бесплатно другие книги:
