Конкурс «Мисс Галактика» Тэмлейн Александр

Глава 14

Мисс Галактика-2014

Всю Станцию лихорадило в праздничном возбуждении: помимо конкурса красоты сегодня начинался чемпионат по убей-боллу! Девушки в весьма откровенных купальниках повсюду размахивали рекламными баннерами тех или иных команд и призывали покупать посмертные сувенирные фигурки участников («Совсем задешево, а вдобавок – поцелуй!»). Надо сказать, рекламная кампания шла весьма успешно.

За кулисами тоже царила суматоха: многочисленные парни с четырьмя руками в футболках и бейсболках, сбиваясь с ног, волокли куда-то странное оборудование: какие-то полосатые ящики, цветные микрофоны, надувные бассейны.

– Господин, я тут! – пискнуло что-то позади меня.

Я обернулся и чуть не подпрыгнул: девушка-зомби была в обтягивающем зеленом платье, которое замечательно подчеркивало синюшность ее кожи!

– Ого! – искренне сказал я. – Выглядишь сногсшибательно.

Она хихикнула.

– А где Алина?

– С другими конкурсантками, за кулисами! Вот-вот начнется! – возбуждённо прижалась она ко мне.

На трибунах было полным-полно народу: некоторые в прямом смысле сидели друг у друга на шеях, а то и на головах! Ушлые парни, пользуясь случаем, усаживали на свои колени сразу по две-три девицы… И все это цветастое, горластое и клыкастое сборище волновалось, шушукалось – и ждало!

И вот, наконец, на сцену поднялся Организатор.

Для такого случая ведущий приоделся: на суставчатые лапы нацепил сафьяновые сапожки, на плечи накинул роскошный алый плащ, а головогрудь увенчал бутафорской сияющей короной! Трибуны встретили его приветственным ревом и смешками. Жук по-скоморошьи раскланялся, благословляя толпу микрофоном, как жезлом.

– Как Вы знаете… – начал он.

– Дааааааа!!! – ревом дохнул на него зал.

Ведущий невольно покачнулся – ветром с трибун его повело назад.

– Сегодня…

– А то!!!

Жук покачнулся, но устоял – для этого ему пришлось вцепиться лапами в кафедру.

– …мы намереваемся объявить победительницу нашего конкурса!

– Даааааааааааа!!! – восторженно взревела толпа.

– Кто же из дам станет самой обольстительной из самок Галактики?! Кто займет свое законное место на наклейках для шампуня, логотипах мусорных ведер, этикетках для туалетной бумаги?!

Хотя я и не видел Алину, но в этот миг явственно ощутил, как она икнула.

– Вы точно хотите знать?!

– Агааааааа!!!!

Жук снова расшаркался.

Он дирижировал толпой, как искусный антрепренер, как виртуозный манипулятор. Вся эта огромная, затаившая дыхание, кровососущая, безумная, возбужденная толпа подчинялась каждому его зову!

– Тогда… вы поможете мне? Поддержим наших участниц!

Он набрал полные дыхальца воздуха:

– Мы…

– Дааааааа!!!! – в едином порыве выдохнула толпа.

– Собираемся…

– Еще как!!! – подтвердила она.

– Объявить…

– Еще бы вы отказались?!

– Победительницу нашего конкурса! – наконец выдохнуло насекомое.

Над ареной вспыхнули ослепительные софиты. Девушек пока что не было видно – часть подиума закрывал бархатный занавес. Мне почудились за ним какие-то невнятные крики и шевеление.

– Именно сегодня героини предстанут перед нами во всем первозданном блеске!

– О-о-о-о-о! – восхищенно выдохнул зал.

Я ощутил нехорошее подозрение: они что, намереваются показывать их голыми?! Это уже перебор…а к тому же было! В самый первый день, помните?!

– Любая девушка может поведать о своих принципах и мечтах в комфортной, домашней обстановке, – мягко поведал жук. – Но кто сможет отстоять их в экстремальной ситуации?!

Он повел горизонтально лапой, и трибуны зачарованно притихли.

– Но прежде чем мы начнем, разрешите сделать парочку объявлений!

Низенькая трехгрудая девица в костюме клоуна подала ему длинный свиток.

Жук откашлялся и сообщил:

– Увы, к нам только что поступила новая информация… две участницы не могут участвовать в мероприятии, потому что были проданы в рабство! Несмотря на протесты, несчастных увез корабль Аргулианской империи… Пернатым жителям планеты Джарвис очень нужны девушки: красотки высиживают потомство благородных разумных аистов! А наши доверчивые конкурсантки были уверены, что подписывают разрешение на использование нелицензионной косметики! Внимательно читайте бумаги, наши дорогие леди!

С другой стороны ему подали еще один свиток – на этот раз высокая девица в виде длинной тонкой мурены, вообще без груди.

– Помимо этого, восемь участниц задерживаются по непонятной причине! – я немедленно вспомнил избивающих друг друга и закупоренных паутиной красоток. – Что ж, мы будем вынуждены начать без них!

Он сорвал с головы корону и подбросил ее вверх.

– Шоу начинается!

Взорвались петарды, зал погрузился в приятный полумрак, яркие софиты, как клинки, разрезали мглу, зал в свете юпитеров казался огромной горой белоснежного мороженого.

– Да разверзнется занавес!

Тяжелые бархатные портьеры медленно отодвинулись, и…

Нам представили участниц!!!

Я пошатнулся – только крепкая рука моей неживой красотки удержала меня от падения! Услужливые носильщики разложили на подиуме бассейны, надули их и выпустили туда (очевидно до поры до времени припрятанных в коробках!) монстров! Монстры были зелеными, здоровенными, с кучей щупалец и глаз!!!

Они лениво возлежали в бирюзовой воде бассейнов, воздев вверх дошедших до финала барышень, нежно обнимая их за талию! Картина почти идиллическая, если бы не украшенные тройными рядами игловидных зубов рты!

Жук удовлетворенно потер лапки.

– Вот теперь мы услышим искренние признания от наших участниц! Взгляните внимательно – монстрам не дают сожрать прелестниц наши работники: вон как усердно они тыкают их пиками! Но что, если вдруг они промахнутся?

Или устанут?! Опасность быть сожранной существует всегда! Жюри и спонсоры конкурса считают, что только в такой ситуации девушки будут способны на подлинные чувства!

Зал разразился одобрительными аплодисментами.

Жук поклонился.

– Мы видим, что вы оценили наши нововведения! А теперь – давайте наслаждаться!!! Предоставим слово нашей первой конкурсантке!

– Убью-у-у-у-у!!! – выразительно сказало взъерошенное извивающееся существо, обращаясь персонально к насекомовидному Организатору.

Тот картинно схватился за сердце.

– Пробирает, пробирает! До самой почки! Это все, что вы хотели сказать? Ну ладно! Переходим к конкурсантке номер двадцать два!

Публика разразилась веселым смехом.

Девушка в облегающем платье, с весьма впечатляющей грудью, сверкающая каждым сантиметром потрясающих длинных ног (монстр, обвив ее за талию, держал вверх ногами), провыла:

– Если я победю… побежу… прикончу этого чертова монстра, то продолжу свои изыскания в области сверхпрочных органических полимеров!!!

В зале воцарилась сказочная тишина.

На лицах присутствующих, казалось, воочию можно было улицезреть потуги воссоединить в единое целое ее слова с колоссальной грудью, отчаянно выпадающей из декольте. Это было слишком серьезным испытанием – из зрителей повалил пар.

– Кхм… ну ладно, – сконфуженно сказал жук. – Это, безусловно, весьма впечатляющее заявление (эй, монстр, потряси ее чуть-чуть сильнее, мы все ждем предела возможностей ее корсажа), но теперь мы, пожалуй, перейдем к участнице номер семь!

Монстр послушно потряс, и из толпы послышался восторженный вздох – свидетельство торжества гравитации над прочностью эластичной ткани.

Особа номер семь была зеленой, чешуйчатой и задиристой. Ее выступление можно было охарактеризовать примерно так:

– У-у! Арррр! Ы! Э!

В конце этой содержательной речи она здорово хряпнула щупальцевое чудище по макушке, и то слегка окосело. Из пасти вывалился длинный пятнистый язык, а конкурсантка разразилась грубой площадной бранью, полной злопыхательства и разъяренного рева. Залу особенно понравились отдельные выражения, и он вступил с красоткой в бурную этимологическую дискуссию! В конечном итоге я узнал много нового о локациях, куда можно отправиться на квест, а девушка, окончательно рассвирепев, вырвалась из сладостных объятий полудохлого монстра и ринулась на трибуны, щедро раздавая увесистые тумаки.

А шоу продолжалось!

Английская группа Queen была бы довольна…

Очередная конкурсантка издала потрясающий по силе и эмоциональности вопль. Не уверен, что она хотела этим сказать, но… Сине-зеленая красотка раздула жабры… и вдруг издала изумительный по тональности и нежный звук. Это походило на игру на виолончели, только с силой и глубиной акустического центра.

По залу словно пронесся вихрь. Все остолбенели.

– Кхм, – откланялся жук. – Что ж, мы все слышали (а местами даже и видели – поправьте упавшие сиденья!) выступление нашей дорогой Ии. Признаюсь, до этого я не имел чести лицезреть ее голос. Да-да, именно лицезреть! Ибо ураганы лицезреют… Не уверен, что понял, что она пыталась сказать, но мы непременно похлопаем ее редкостному выступлению! А теперь переходим к следующей участнице…

– Я посвящу свою победу всем зеленым и бородавчатым! – вопила четвертая.

Шоу продолжалось!

После наших (и их собственных!) каверз конкурсанток осталось всего двенадцать, так что выступление не растянулось так уж надолго. Я не буду описывать каждую, но когда очередь подошла к Алине…

– Я-а-а-а-а-а люблю-у-у-у тебя, Алекс! – прорыдала она, извиваясь у самого зубастого отверстия ненасытного монстра.

То ли работники устали и тыкали его не особенно сильно, то ли были подкуплены кем-то из участниц….

– Прости-и-и-и меня за все!!!

Толпа почтительно замолчала. Некоторые снимали шляпы.

И в этот миг Большеглазая Мелинда ловко плюнула (струей густой перламутровой жидкости) и залепила монстру единственный красный глаз!

Существо взревело!

Более не заинтересованное в продолжении трапезы, оно раскрутило Алину и выпустило ее из слизких объятий! Мое панически вопящее счастье сделало потрясающий по красоте кульбит… и рухнуло прямо ко мне в объятия! Невероятное совпадение, ради которого мне пришлось метеором пролететь пятнадцать метров!

– Ик! Ик! – вразумительно объяснялась мне в любви Алина.

В зале рыдали.

– Ну что ж, вот и все, – весело сказал жук. – Мы подвергли наших участниц испытанию и выслушали их искренние признания! А теперь пора переходить к подсчету голосов!

Зрители свистели, рычали и клекотали.

– Мы оставим вас на какое-то время, а когда вернемся, то объявим наших победительниц! Никуда не уходите! Впрочем, – тихонько фыркнул он в сторону, – даже если бы и захотели, то не смогли: зрители пристегиваются к стульям до конца шоу намертво!

На трибунах воцарилась глухая тишина, пока собравшиеся переваривали новую информацию. В самом выгодном положении оказались усевшиеся на чьи-либо колени девицы: да и то некоторых перехлестнуло заклинанием и прижало к своим парням-креслам.

– У-у-у-у-у! – сказал зал.

– Все для вашего же блага, – весело заверил жук. – Теперь вас не смогут отвлечь близлежащие салоны красоты и ресторации! Не бойтесь – волшебные кандалы исчезнут, как только наш суперкомпьютер закончит обработку данных и подсчет голосов!

Он сделал повелительный жест, и лучи софтов перекрестились на поразительном создании, до этого сокрытом во мраке зала. Огромный куб, покрытый пупырчатой зеленой кожей, множеством васильковых глаз и махровыми щупальцами, приветственно помахал аудитории. В его клыкастый рот вползала перфокарта, которую он ловко – щелк-щелк-щелк! – фигурно прокусывал зубами.

– Как видите, мы пользуемся немного устаревшими моделями, – с сожалением сказал жук. – На следующем конкурсе мы переходим к новейшим технологиям… кстати, разрешите представить – пробная модель, в стадии завершающей разработки – мисс Кисс-Видеокарта!

Из-за кулис выскочила шустрая девчушка в костюме горничной и быстро-быстро раскланялась. На ней был коротенький передничек, белые чулочки и эластичные перчатки.

– К вашим услугам, к вашим услугам! Всегда готова, всегда готова!

– Долой перфокарты, – доверительно сказал жук. – Мы будем вставлять ей флешки!

Амфитеатр отозвался смешками и одобрительным топотом ног.

Может, они и повскакивали бы для приветствия – но их намертво примотало к креслам магией!

– А теперь вернемся к нашим баранам… упс, прощения просим, овечкам… то есть, принцессам! Тру-ду-тимли-блам-ля-ля! Минутку, мои дорогие!

Я отпустил Алину – девушки выстраивались в ряд. Они пихались, толкались локтями, ставили подножки и шипели друг на друга. Но вот уже все готово…

И тогда зал, как по волшебству, погрузился во мрак!

Высвечивались только конкурсантки, обливаемые потоками света узконаправленных софитов (отчего они казались то ли облитыми густыми сливками, то ли посыпанными сахарной пудрой), и судейская коллегия. Коллегия старательно скрипела на тонких смартфонах электронными ручками, стилизованными под громадные гусиные перья.

Лишившиеся всеобщего внимания девушки поняли, от кого зависит их судьба! Они кокетливо посылали воздушные поцелуи, поводили плечами, ласкали руками (на самом деле – оглаживали, но слово «ласкали» подходит куда больше!) несуществующие складки материи на бедрах.

Долговязый Джо задумчиво смотрел на девиц, поглаживая пальцем краешек пера – будто проверяя нож на остроту. Мохнатый монстр Ы-Ы с наибольшим (как мне показалось, гастрономическим) интересом осматривал пышные ляжки, длинные ножки и аппетитные округлости. Наибольший успех имели авансы, сделанные господину Фо-Фо – оплывшей старой жабе с щупальцами. Старый развратник явно оценивал, какие конкурсантки могут составить ему блестящую пару – вдобавок к уже имеющимся женам. По слухам, их было около пятидесяти.

Алина поискала глазами меня и, найдя, состроила невероятно грустную рожицу.

Стоящая рядом Кисуля Зомбяшка (про которую я начисто забыл) сочувственно присвистнула:

– Да уж, победить в такой компании непросто!

Еще и кот куда-то подевался – где носит Профессора?! Вообще-то его не видно с прошлой ночи, но местный ритм начисто вышибает из головы все посторонние мысли! Вперед, вперед, и только вперед – думаю, таков негласный девиз Станции! О потерявшихся по дороге думать, как правило, просто некогда. Бедный Профессор, надеюсь, ты не погиб во цвете лет в клешнях местных забегаловок…

Тем временем действо продолжалось!

Уже выбывшие конкурсантки (по крайней мере, часть из них), насупившись, мрачно сидели в зале, швыряя в более удачливых соперниц маринованными помидорами и красным перцем. К счастью, они не долетали. Охранники, что ранее кололи чудищ в ваннах пиками, теперь на эти же самые пики накалывали пролетающие овощи, посыпали просыпанным негодяйками перцем и с аппетитом закусывали.

Наконец компьютер в углу булькнул, и в зале вспыхнул свет!

– Пора, пора-а, – торжественно пропел жук. – Пора нам ознакомиться с нашими лауреатками! Мы дали им небольшое время на переодевание – (и впрямь, минутки на три над подиумом погас свет!), и теперь они готовы вновь поразить нас всем блеском своей красоты! Девушки, вперед!

Девушки слаженно шагнули, как настоящие солдаты.

Они выстроились в ряд, как перед капралом – едва не по стойке «смирно», вот только форма одежды у них была куда как вольная! Большая часть красавиц уже порядком примелькалась по прошлым этапам конкурса, и я относился к ним как к давним (не скажу, что хорошим!) знакомым. Для финального тура «охотницы за миллионом» выбрали самые миниатюрные, откровенные и бесстыдные платья. На некоторых платьев и вовсе не было – Большеглазая Мелинда и Хрустящая Джаримия выступали, так сказать, «ню».

Да и то сказать, кружевные трусики смотрелись бы на улитке нелепо…

Шоу продолжалось!

– Последний, решающий тур подошел к концу! – сладко пропел Организатор. – Для тех, кто с последних рядов не может рассмотреть размера груди участниц, мы припасли особый подарок!

Он щелкнул лапками.

– Ал-ле, оп!

Наверху загорелись громадные экраны.

– Итак, – жизнерадостно сказал одетый в накрахмаленную рубашку диктор, – мы рады приветствовать вас на нашей передаче! Вы, несомненно, знаете, зачем мы здесь собрались! Неужели не знаете?! Начинается матч по убей-боллу! – камера показала огромный стадион, с тремя воротами и кучей до зубов вооруженных головорезов.

– Упс, простите, не то, – повинился жук, и вместо виртуозно забитого гола экраны показали наших экзотических красоток.

Публика отозвалась разочарованным стоном.

– Виноват, виноват, – раскланялся жук. – Но только взгляните на наших очаровашек! Разве они не стоят вашего пристального внимания?

– О да!!! – в едином выдохе признал зал.

И я был с ними солидарен!

Я невольно воззрился на участниц.

Ушастая соблазнительница кота Мурзика оделась в стиле «Я у мамы трубадурка!». Обтягивающий лимонный топик выгодно подчеркивал пышные полусферы груди (да-да, именно полусферы – в данном случае самый удачный термин; я мог бы еще сказать – шары, но меня обвинили бы в преувеличении и непрофессионализме). Хвост был распушен и украшен бантиками, мех на лапках – присыпан блестками. Так вот она какая, пушистый рок нашего отважного кота!

Великанша заявилась в коротеньком, невинно-белом коктейльном платье стиля «принцесса», подпоясанном под грудью и заканчивающимся намно-ого выше коленок. Вампирша Акрилла щеголяла в декольтированном платье без бретелек, цвета свежей выжатой крови. Она походила на экзотический цветок, противоестественным образом распустившийся на пластиковом покрытии подиума. Алые губы кровососки подчеркивали смертельную бледность лица. Была в ней какая-то уточненная, губительная красота, которая, казалось, белоснежными клыками проникала до самой шеи.

«Вообще-то, – вдруг подумал я, – упыриха всегда умудрялась получать немало очков – хотя и не победила ни в одном конкурсе… по крайней мере, пока!»

Горгонида с хороводом летающих глаз надела скромный греческий пеплос, который, честно говоря, мало что прикрывал. Чародейка из прошлого тура, что превратила соперницу в фикус, была в вечернем платье – облегающем, густо-синем, усыпанном крохотными блестками, будто золотые искорки Млечного Пути. Рискованный разрез доходил до середины бедра, верх был глухо закрыт.

Алина была в простом платье-колокольчике цвета полевого василька.

Была еще одна, земного вида красотка – настолько цветущая, длинноногая и грудастая, что невольно возникал вопрос: «насколько она натуральна»?! Девушка была одета (хотя здесь больше подходил термин – раздета!) в миниатюрные клочки ткани в стиле Конана-варвара. Золотистый пояс, на котором висело два символических меховых треугольничка, прикрывал ее бедра, а два золочёных диска – венчали гороподобный бюст.

Впрочем, это я от ревности…

Если Алину победят вон те три последние участницы – синее земноводное в каком-то странном радужном костюме, зеленая леди с чешуей, зубами и когтями, в стыдливо-розовом платьишке и диадемке, или последняя в очереди – жизнерадостная бородавчатая амеба с весело вращающимися внутри нее лизосомами и вакуолями, то Алина это переживет! Но вот если ее победит явная землянка… боюсь, такую победу ей принять будет трудно!

– Итак! – весело воскликнул жук. – Мы вот-вот объявим вам победительниц! На этот раз их будет шестеро. Трое с конца получат контракты с журналом «Вот!» и смогут участвовать в ежегодных фотосессиях на передней линии фронта – для поднятия боевого духа солдат! Фото на руках у инопланетных монстров! Фото на поверженных пришельцах-монстрах! Фото в зубах… упс, увлекся!

Девушки слегка побледнели.

– Наша бронзовая призерка получит возможность посмертного позирования для личной скульптуры в полный рост! Для этого прелестнейшую красотку заключат в непроницаемый куб и обольют с ног до головы раскаленной бронзой! Полученное произведение искусства займет почетное место в галерее «Ужаснись и восхитись»!

Впечатлительная амфибия рухнула в обморок.

– Немного жестоко, а что поделаешь? Искусство требует жертв! Никто из прежних конкурсанток не жаловался… после попадания в разряд почтенных статуй! Бронза чудесным образом придает степенности и молчаливости!

Вслед за амфибией в обморок хлопнулась и рептилия.

Жук рассмеялся, подкинул микрофон и поймал его.

– Шутка, шутка, прекрасные дамы! На самом деле барышня, которая займет третье место, всего лишь получит возможность установить свою статую в центре родного города. С единственным условием: статуя должна быть неглиже, дабы наш спонсор – фирма «Поцелуй и оближи» могла использовать ее в рекламных целях!

Барышни немедленно реабилитировались.

Слегка покачиваясь, заняли «места в строю».

– Серебряная призерка получит контракт с косметической фирмой «Страстные лобзания» и получит право и обязанность пожизненного использования духов «Нежный Ад», одна капля которых заставляет сойти с ума любого находящегося рядом мужчину! Все дело в феромонах страсти, что привлекают к вам внимание другого пола и делают желаннейшим объектом притязаний!

Девушки опасливо переглянулись. И впрямь, такая привилегия грозит обернуться настоящим адом – особенно если избавиться от нее нельзя… Уж лучше фото с генно-инженерными монстрами!

– И, наконец, наша прекрасная победительница! Она получит миллион кредитов и пожизненный контракт с любыми косметическими фирмами и глянцевыми изданиями, какие только захочет!

Жук сделал легкий реверанс в сторону зала.

– Их представители сегодня присутствуют на трибунах и подбирают моделей для своих проектов! Так что выше жабры, милые дамы! Даже если вы ничего не выиграете, то можете стать галактической суперзвездой!

Девушки заметно приободрились, а люди, гуманоиды и нечеловекообразные пришельцы на трибунах подозрительно воззрились друг на друга; кое-где возникли даже потасовки.

Жук невежливо хихикнул.

– Помимо всего прочего, наш конкурс всегда имел статус престижного элитного рынка невест! Да-да, именно так, дамы и господа! Здесь, среди нас, на трибунах и за кулисами, присутствуют самые незаметные мегамиллионеры Галактики! И, возможно, они уже присмотрели себе пару-тройку жен!

Потасовки в амфитеатре стали куда оживленнее.

У девушек на подиуме заблестели глаза, запунцовели щеки, и казалось, вот-вот – и они оторвутся от грешного пластика и воспарят к сияющему прожекторами потолку.

Жук воздел лапы крест-накрест.

– А теперь – довольно томить! Ну что, вы готовы?!

– Дааааааа!!! – оповестил зал.

Если бы он сделал это чуточку громче – выбирать было бы уже некого: несчастных девушек и так снесло почти к самому занавесу! Они по две, по три цеплялись за увесистую великаншу, незыблемо воздвигнувшуюся посреди арены.

Жука оторвало от пластика, и он удержался только благодаря тому, что ухватился за намертво вколоченный в пол микрофон – наверное, как раз для таких случаев!

– Тогда приступаем! – наконец, обретя пластик под ногами и отряхнув лапки, возвестил он. – Для начала мы огласим список шести финалисток!

Девушки все еще пребывали в легкой прострации. Барышни вытягивали шеи и со страстной мольбой всматривались в зал – где, под какими уродливыми лицами кроются вожделенные мультимиллиардеры?!

Но от этих слов они мгновенно пробудились и выстроились по струнке.

Помните мою ассоциацию с новобранцами?!

Я снова окинул глазами строй.

Вместе девушки выглядели сногсшибательно! Думаю, если бы военкоматы принимали ТАКИХ добровольцев, то число желающих отмазаться от службы сократилось бы вдвое!.. Хотя, конечно, больше всего это напоминало вечерний бал в каком-то Университете Кошмаров! Алина явно нервничала и кусала губы; поймав ее взгляд, я подмигнул ей (жена ответила мне слабой улыбкой). Дойти даже до такого этапа – невероятное достижение! Из тысячи желающих, из сотни изначальных претенденток! Жаль, что я не успел высказать Алине это соображение раньше… бешеный темп Станции не оставляет второго шанса.

– Подайте мне список!

На арену вышло создание, которое на миг погрузило в тишину весь зал.

Казалось, было слышно учащенное биение всех мужских сердец, без исключения!

Ибо сотрудница была прекрасна!

Изящные рожки торчали из прически каре, а красные крылья – усыпаны блестками. Копытца на ногах были украшены изящными серебряными подковами, глаза густо подведены, и темно-кровавая помада завершала образ.

Девушка держала в руках длиннющий список.

Жук с легким поклоном принял его у нее.

– Благодарю тебя, милая Мальвазия!

Он напутственно-шутливо шлепнул напоследок ее по бедрам, а она фыркнула и возмущенно взмахнула хвостом – длинным, с бантиком на конце и с кисточкой. И, как королева, скрылась за кулисами – чеканной, звонкой походкой на подкованных копытцах, которые издали походили на туфельки эйфелевой высоты! Облегающее алое платье обливало жарким пламенем ее фигуру.

– Вы спрашивали, куда деваются наши номинантки? – шутливо спросил жук. – Позвольте представить вам Мальвазию Огненную Лаву – мою личную секретаршу! Как видите, они делают головокружительную карьеру!

Зал отозвался одобрительным хохотом, а немногочисленные дамы покраснели.

– Что ж, а теперь все-таки приступим!

В зале внезапно погас свет.

Такое уже было – во время конкурса с монстрами в бассейнах, но теперь атмосфера была совсем другой. Трибуны, как по волшебству, притихли. Нежно-белые лучи софитов пролились сверху, как слезы ундин и русалок. Они выхватили из мрака оробевших девушек, на которых сверху падали золотые искры – то ли пылинки, воспламененные лучами прожекторов, то ли сказочное конфетти…

Ощущение волшебства охватило зал. Даже жук, казалось, утратил свое обычное фиглярство и скоморошество и тихо сказал:

– Итак, в финал выходят…

Откуда-то из мрака резвой скороговоркой донеслась стаккато-дробь невидимых барабанов! Напряжение достигло предела.

– …великанша Флемия, упыриха Акрилла, кошурка Шарлин Мурлыка Мягколапая, улитка Мелинда, уроженка Калифорнии-2 – Сиси Бумбастик и очаровательная землянка Алина Сафина!

Алина покачнулась и, лишь ухватившись за улитку, сохранила равновесие. Мелинда на миг возмутилась чужой руке, лапающей ее за рога, но, увидев слезы в глазах землянки, со вздохом покорилась. Мое сердце пропустило удар и дальше забилось как-то неровно – туда, сюда! Того и гляди, проломит грудную клетку и выпрыгнет наружу. Алина прошла?! Уже одного этого достаточно, чтобы рассказывать внукам, сидя в кресле-качалке, когда поразит артрит!

Зал приглушенно, ласково ахнул.

А затем восхищенно завопил!

Повсюду вспыхивали стихийные потасовки, недовольные взлетали в воздух от филигранных хуков, приземляясь на соседние ряды. Тролли чесали кулаки, вампиры точили зубы, гоблины потирали руки, а обычные труженики бодались!

– Красавицы, шаг вперед, – мягко сказал жук.