Вирдисская паутина Раткевич Сергей

– Почти вплотную, – обеспокоенно отметил король Ренарт. – А там совсем мало пушек. Да и личного состава…

– Боюсь, эту батарею нам уже не спасти, – подытожил генерал Гламмер. – Давайте спасать остальное…

– Ваше высочество, этот холм необходимо покинуть. – Старший телохранитель принца Ильтара подошел к нему с самым озабоченным видом. – Его величество Ренарт перебирается на новое место немедля. Его величество Эркет уже там. Ввиду появления этих… – Старший телохранитель кивнул на открывшиеся порталы и вылезающих из них огромных истуканов. – Армия отходит на новые позиции.

– Сейчас, – отмахнулся принц Ильтар, наводя подзорную трубу на открывшийся портал. – Мне нужно рассмотреть…

Договорить он не успел. Внезапно весь мир охватила вязкая обморочная тишина. Ильтар успел еще удивленно отметить, что пушки вновь окутались дымом, но выстрелов почему-то не слышно, а потом мир накренился, и чудовищная, непреодолимая сила швырнула наследного принца Ирнии куда-то в сторону. Швырнула, как ветошь. Как тряпичную куклу.

Несчастные телохранители Ильтара, разбросанные в разные стороны магическим всплеском, вскочили на ноги и с ужасом увидели, как на месте, где только что стоял принц, вдруг вырос портал.

Из портала вышагнула женщина в переливающемся всеми цветами радуги плаще и черной бархатной полумаске. Огляделась по сторонам, довольно кивнула и вновь шагнула в портал. Телохранители-маги нанесли по ней слаженный магический удар, однако их огненные шары, молнии и ледяные стрелы не достигли цели, а применять что-либо более мощное маги не рискнули, боясь задеть принца. Телохранители-воины произвели дружный залп из ружей и пистолетов, но все пули упали наземь, не долетев до цели.

Портал погас.

– Проклятье, где он? – Старший телохранитель первым добежал до места.

Принца не было.

– Его куда-то отбросило? – предположил один из магов.

– Куда?! – гаркнул старший телохранитель.

– Искать надо, – озабоченно ответил маг.

– Искать! – еще громче гаркнул старший телохранитель, а потом, взяв себя в руки, добавил почти спокойным тоном: – Определить наиболее вероятные зоны поиска, разбиться на группы, доложить мастеру Лиграну… впрочем, доклад я беру на себя!

Принц Ильтар открыл глаза. Потом сел. Рядом с ним никого не было. Пологий склон холма. Трава зеленая. Солнышко. В голове почему-то звенит. Ах, ну да… что-то его толкнуло… неужто взрыв? Да нет, он слишком жив для того, чтоб угодить под ядро…

– Куда они все делись? – пробормотал принц, подымаясь на ноги и оглядываясь в поисках своих людей. – Куда это меня занесло? – тотчас поправил он сам себя.

Осмотрелся и тотчас заметил неподалеку от себя бывший лагерь для жителей Ирлассена, теперь уже окончательно покинутый. Людной оставалась только батарея на валу, часто и точно стрелявшая в сторону города.

– Ну и ну… далеко же меня закинуло, – удивленно пробормотал Ильтар. – Как только шею не свернул… пролететь столько…

Он посмотрел в сторону, откуда его принесло, и только головой покачал.

«Интересно, как скоро мои телохранители до меня доберутся?»

«Самому нужно добираться!» – решил он.

И увидел, как совсем рядом с валом открывается портал. Как выходят из него каменные истуканы. Много каменных истуканов. Как карабкаются они на вал.

Истуканы шли на приступ, огромные и спокойные, как каменная стена. Да они и были ростом почти со стену. А потом, так же как и стена, они окутались пороховым дымом, и батарея на валу скрылась в бешеном вихре разрывов. Истуканы несли в руках небольшие пушки.

Батарея ответила отчаянным огнем.

Несколько истуканов упало. Потом еще несколько.

Потом истуканы произвели очередной залп. И еще один.

Батарея замолчала.

– Если они здесь прорвутся, то смогут окружить отходящую армию! – оглядевшись по сторонам, зло промолвил Ильтар. – Да где же эти телохранители?! Как с девушкой поцеловаться, так они всегда торчат из-за плеча, а когда действительно нужны…

Каменные истуканы продолжали наступать. С вала ударила одинокая пушка. К ней присоединилась еще одна.

Принц Ильтар яростно выругался и сломя голову бросился туда.

Батарея все еще стреляла.

Каменные истуканы падали. Падали. Но оставшиеся продолжали накатываться, словно каменный прилив.

«Одно… нет, два… или три орудия?» – гадал на бегу принц Ильтар, пытаясь на слух отделить свои орудия от вражеских.

«Одно? Два? Три? Все равно – мало!»

Тишина.

Каменные истуканы перезаряжали свои орудия – орудия, которые они умудрялись нести в руках. С вала же не доносилось ни единого выстрела.

«Неужто все погибли? – колотилось в мозгу Ильтара. – Или разбежались?»

Не успел Ильтар пробежать и полдороги, как недалеко от него взорвалось первое ядро. Он рухнул на землю, закрыв голову руками, всем телом впитывая тяжкую дрожь земли. Вскочил и вновь бросился вперед. Взрыв, еще взрыв… Принц Ильтар бежал по опустевшему лагерю, перемахивая обрушенные навесы, растерзанные палатки и мертвые тела, которые ни у кого не нашлось времени убрать. Быстрей… быстрей… еще быстрей… казалось, весь мир рушится на него…

Споткнулся, упал, больно ткнувшись лицом в брюхо убитого коня, вскочил, ожесточенно ругаясь, и побежал дальше. Вперед. Туда, где молчала вирдисская батарея, туда, откуда мерно наступал продолжающий стрелять враг.

«Сколько же ядер и пороха они могут унести на себе?»

Ядро с ревом пронеслось над его головой, казалось, еще чуть-чуть, и…

«Они что же, видят меня, что ли?»

«Целятся?!»

Принц Ильтар вновь упал и ткнулся носом в чью-то грязную мертвую руку. Его передернуло.

«Ты не смеешь испытывать отвращение! – тотчас подумал он. – Не смеешь. Это не просто грязный труп, это мертвый человек, которого мы не смогли защитить! Он на нас рассчитывал, а мы – не смогли!»

– Ну, погодите! – яростно прошептал Ильтар. – Если я только найду хоть одну целую пушку…

Он бежал, и ему казалось, что время остановилось, что песок вытек из всех часов, вытек и рассыпался у него под ногами, вот почему так тяжело бежать, вот почему не получается добраться до вала… никак не получается… он все бежит и бежит по этому изодранному клочку земли, где нет никого, кроме мертвых… он все бежит и бежит, тщетно переставляя ноги, а вал все никак не приближается… и только ядра падают с небес, словно никакое время их не касается. А может, у них свое собственное время?

Еще несколько ядер разорвались на валу.

Взрывы, поднявшие тучи песка и пыли, замерли на миг, словно внезапно выросшие причудливые песчаные деревья, и осыпались вниз.

А потом с вала вдруг ударила пушка.

Еще.

И еще.

– Есть! – выдохнул Ильтар. – Есть еще живые!

И замершее время вновь рвануло вперед, спешно наверстывая упущенное.

А Ильтар смог наконец добежать до вала и единым духом взбежать наверх. Остановиться, глотнуть серого горелого воздуха и тут же рухнуть ничком, спасаясь от новой серии взрывов.

– Кто таков? – поворачиваясь от единственного уцелевшего орудия, рявкнул старый вирдисский пушкарь полуоглохшему, одуревшему от грохота принцу Ильтару.

– П-принц… – с трудом выговорил тот.

– Отлично, ваше высочество. Тащите-ка ядро, да поживей!

Ильтар слегка ошалел от такого обращения, а потом стремительно бросился к заранее приготовленным ядрам.

«Быстрей! Быстрей!» – безумным колоколом ревело в его голове.

Батарея была пуста. Покинута. Один-единственный артиллерист… и он.

«Кто-то же должен подавать ядра!»

«Я мог бы вернуться и привести людей!»

«Зачем я вообще сюда бежал? Ясно же было, что тут нужна подмога не из одного человека! Нужно вернуться. Найти… хоть Феррена. Привести сюда еще людей!»

«А они за это время прорвутся!»

Чудовищные каменные истуканы неторопливо шли на приступ. Каждый из них нес в руках небольшую пушку. Время от времени один из них вскидывал свое орудие и стрелял. Ильтара поразил тот факт, что каменных чудовищ почти не отбрасывало отдачей. А целили они метко. Почти все пушки на батарее были разбиты. Тут и там валялись изувеченные мертвые тела.

«Так вот почему батарея опустела!»

«Смотреть, как один за другим гибнут твои товарищи, как невероятные твари бесстрашно лезут вперед, а их много… очень много… место одного рухнувшего колосса тотчас занимает другой… попробуй тут не сбежать!»

«Попробуем!» – отчаянно решил Ильтар, вспоминая бесстрашную третью роту.

– Живей шевелись, принц! – рявкнул старик, наводя пушку.

Ильтар ухватил тяжелое, почему-то кажущееся теплым ядро и со всех ног бросился к артиллеристу.

– Сейчас, – бормотал пушкарь, подкручивая колесо настроечного механизма. – Сейчас… не стой, принц, тащи еще… сейчас мы этого статуя…

Коротко и зло рявкнула пушка.

Ильтар бросился за следующим ядром.

Омерзительный вой, грохот… черный треск и кустистые молнии перед глазами… песок… почему вокруг столько песка… он же куда-то бежал?

«Куда здесь можно бежать, здесь же сплошные заросли черного грохота?»

«Что-то течет по щеке… кровь? Откуда кровь? Разве его ранило? А ядра… он же должен носить ядра…»

«Нужно встать… обязательно нужно встать… вот только ног почему-то нет… разве можно стоять, если ног нету?»

«Вставай! – сам себе зло сказал Ильтар. – Вставай, принц, наследник престола, вставай! Раз ты можешь думать всю эту чушь, значит, можешь носить ядра! Вставай!»

Стряхнув с себя песок, Ильтар тяжело поднялся на ноги и пошатываясь бросился к ядрам.

– Молодчага, принц! – пропыхтел пушкарь, подымая ядро. – А я думал – помер. Живой, значит, хватай следующее – и за мной!

Он потащил свое ядро к орудию. Все поджилки старика были напряжены до предела. Его пошатывало из стороны в сторону, но бежал он на удивление быстро.

«Ему уже не по возрасту таскать такое! Из-за меня все!» – подумал Ильтар, хватая свое ядро и бросаясь следом.

Старик уже возился с порохом.

Огромная уродливая каменная тварь подобралась почти вплотную, каменные руки вскинули небольшое орудие, каменный взгляд отыскал жертву… но тут вновь рявкнула пушка старого артиллериста.

Когда пороховой дым рассеялся, Ильтар увидел, что у их противника больше нет ни рук, ни пушки. Впрочем, каменного истукана это, похоже, нисколько не смутило. Он продолжал наступать с прежней решимостью.

«Сейчас он нас попросту растопчет», – отрешенно подумал принц, глядя, как истукан начинает неторопливое восхождение на вал.

– Еще ядро! – коротко приказал старик, преспокойно приступая к перезарядке орудия, словно на него и не пер жуткий каменный монстр. Словно между ними и не оставалось всего несколько шагов.

Истукан сделал шаг. Еще один.

«Еще шаг, и он просто растопчет пушку вместе с этим отважным стариком!» – подумал Ильтар, замерев на месте, не зная, что предпринять, бежать ли за новым ядром или хватать старика в охапку и тащить в какое-нибудь укрытие.

«Такого, пожалуй, утащишь!»

Пока он раздумывал, все свершилось само собой.

Ядро заняло свое место, пушкарь довершил необходимые приготовления с ловкостью фокусника, и пушка выстрелила почти тут же.

Ильтар вынужден был пригнуться, спасаясь от злой каменной крошки, хлестнувшей в лицо. Когда он открыл глаза, нависавшего над ними монстра больше не было.

– Вот так, – промолвил старик. – Лучшее место, куда их можно бить, это колени. Одного попадания достаточно. И они уже не встают. Ядро!

Ильтар бросился к ядрам.

Новый душераздирающий визг, грохот, клубы дыма… еще один… еще… руки хватают непослушное ядро… быстрей… быстрей… успел… выстрел… опять ядро… грохот разрыва… словно ревет сотня обезумевших демонов, тяжко содрогается земля… ядро… быстрей ядро… выстрел… ага, еще один гад упал… неужели продержимся? Быть того не может… их слишком много…

– Живей, принц!

– Несу… несу уже…

Непослушное ядро выскальзывает из рук, приходится ловить его в полете, падая на колени, прижимая к себе, как новорожденного сына…

Бегом… бегом… жалко трясутся колени… руки тоже трясутся… я весь трясусь… это не от страха, слышите! Просто я… кажется, я не могу больше… но я же принц, проклятье, почему я не могу, если я должен?!! Встать… встать, я сказал, мало тебя наставники гоняли, заразу! Карвен небось не стал бы падать от такого пустяка… а ну, встать!

– Ядро!

– Несу!

Это уже не голос, не стон, не визг и даже не шепот… но я все еще несу. Отличную, хорошо упакованную смерть. Получите!

День, ночь, тьма, свет, грохот… которых больше не замечаешь… а ядра… они же ничего не весят… и сам я ничего не вешу… весь мир ничего не весит, вот только воздух такой густой… или это вода? Но разве можно сражаться под водой?

– Ядро!

Ильтар так и не понял, сколько времени прошло и когда все закончилось. Просто весь мир тяжело вздрогнул и остановился. Все, все на свете замерло, лишь только где-то тихо осыпался песок.

– Так как тебя все-таки зовут, «принц»?

– Ильтар, – ответил Ильтар. – А вас?

– Постой… те… – ошарашенно пробормотал старик. Его лицо внезапно приобрело испуганное выражение. – Так вы… и в самом деле… ваше высочество?

Старик вскочил, покачнулся и попытался вытянуться в струнку.

– Наставник… совершенно не обязан… обращаться к своему ученику… на «вы»… мастер, – тяжело ворочая языком, сообщил Ильтар. – Сделайте милость… сядьте… пожалуйста. Упадете ведь… Запретные, я дарую вам право сидеть в моем присутствии, если вам это так важно, только сядьте наконец… я же не могу сидеть, если мой наставник стоит… а стоять я тоже больше не могу… Вы мне лучше… вот что скажите… мы что… и впрямь выстояли?

– Выстояли? – переспросил старик, медленно садясь на перевернутый ящик, с которого только что вскочил. – Ну, да… выстояли. Эти… они уходят…

– Отступают? – переспросил принц, с облегчением падая рядом.

– Отступают люди, – возразил старый пушкарь, потихоньку смиряясь с тем, что рядом с ним на ящике сидит самый настоящий принц, у него вон и одежда как у принца, и речь, только такой старый дурень и мог не заметить дорогой камзол и господские сапоги, пусть даже и грязью перемазанные, сидит, значит, этот принц и разговоры разговаривает, на равных велит общаться, да еще и мастером величает. И что тут поделать? По-своему он прав… Сражались бок о бок – факт. Принц был за подносчика, то есть за младшего ученика – тоже факт. Это неправильно, но так уж получилось. Судьба еще и не такие коленца выкидывает.

– Отступают люди, – повторил старый пушкарь. – А эти – просто уходят. Туда, откуда вылезли. В портал свой. Ваше… высочество…

– Забудьте, – отмахнулся принц. – Какое я вам высочество? На нас такое перло! А мы выстояли… победили!

– Забудьте? – усмехнулся старик. – Вот еще! Чтоб я такой случай забыл! Мне ж на пенсию – самый срок. Должно же у старого солдата быть что-то, что он и сам с удовольствием вспомнит, и другим за кружечкой пива поведает! А история, как наследный принц соседней державы мне ядра подносил, когда я из всей батареи один-одинешенек остался, – это ж просто вообще… такое только умным людям и рассказывать – дураки все равно не поверят!

Он обвел глазами разбитую батарею, вздохнул…

– Хорошие ребята были… настоящие пушкари… эх, помянуть бы… да нечем…

Принц Ильтар рванул с пояса свою серебряную фляжку.

– Разве ж я посмею? – растерялся пушкарь.

– Посмеете, мастер, – наставительно промолвил Ильтар. – Грех выйдет ребят не помянуть.

И ощутил странно-пронизывающую гордость. За то, что смог, посмел назвать этих погибших вирдисских пушкарей не солдатами, не воинами… а ребятами, так же, как их назвал старик.

Он сражался на этой батарее, всего лишь носил ядра, но все же… в какой-то степени он стал одним из них.

– И верно – грех. – Старик вздохнул и решительно протянул руку за флягой.

Глотнул и удивленно вытаращил глаза.

– Мне тоже нравится вирдисское пиво, мастер, – сказал Ильтар, принимая флягу из его рук.

– Оно холодное… – изумленно проговорил старик.

– Фляжка зачарована, – пожал плечами Ильтар.

«Было бы чему удивляться!»

Он-то решил, что старый пушкарь удивился, что заграничный принц дешевое вирдисское пиво пьет.

И вдруг сообразил, что старику такая полезная мелочь, как заклятие на флягу, наверное, не по карману. Или он вообще впервые с таким столкнулся. Но извиниться уже не успел.

В двух шагах от них с резким злым свистом открылся портал. Ильтар выхватил пистолет, направляя его на мерцающее марево.

«Из портала нынче может выйти только враг!» – подумал он.

«Я бы выстрелил не задумываясь!» – припомнились ему слова Карвена.

И все же… он удержал руку. Вдруг?

Портал дрогнул и вдруг заплясал, забился, как припадочный, затрепетал, словно свеча на ветру…

«Кто-то свой?!» – с ужасом подумал Ильтар, представляя себе, как из портала сейчас вывалится обезображенное тело незадачливого мага.

«Кто-то, кто ищет меня?! – вдруг сообразил он. – Пропавшего принца?! Ищет, не щадя жизни!»

Из портала вышагнул серый от волнения, встрепанный, но совершенно целый мастер Лигран. Вышел и, ни слова не говоря, ухватил Ильтара за ухо.

В глазах старого мага стояло такое, что принц ни пикнуть, ни возразить не посмел. Просто сидел и терпел дурацкое детское наказание. Не говорить же мастеру Лиграну, что после всего, что с ним только что произошло, ему даже как-то и не больно. И не обидно. Ему вообще никак.

Обидно стало другому.

– Эй, колдун… – внезапно подал голос старый пушкарь. – А ну-ка, отпусти парнишку!

– Парнишку?! – прошипел Лигран. – Да вы хоть знаете, кто таков этот парнишка?!

– Знаю, – дерзко ответил пушкарь. – Мой ученик! Вольноопределяющийся седьмой батареи пятого полка вирдисской армии, принц Ильтар! А если не отпустишь ухо, сейчас сам без оного останешься!

В руках старого пушкаря блеснул мгновенно выхваченный засапожный нож.

Мастер Лигран зло сплюнул и отпустил.

– Вот так, – кивнул старый пушкарь. – Хорошо. Теперь мы вас слушаем, господин маг.

Какой-то миг два старика гневно смотрели друг на друга. Лигран отвел глаза первым. Собственно, какое ему было дело до старого пушкаря?

– Ваше высочество, – обратился он к принцу. – Как вам не стыдно? Вас обыскались уже! Все с ума сходят! Его величество Эркет с ног сбился! Его величество Ренарт уже розыск объявлять собрался! Хорошо, я догадался, где вас искать!

– Тут… никого не осталось… только мастер… – Принц вдруг сообразил, что так и не спросил, как же зовут старика. – Простите, мастер, я так и не узнал вашего имени, – виновато промолвил он, обращаясь к пушкарю.

– Гилл, – откликнулся тот. – Гилл, ваше высочество.

– Здесь оставался только мастер Гилл, – продолжил принц. – А на какой-то миг мне и вовсе показалось, что здесь никого нет! И если бы они ворвались сюда…

– То оторвали бы вам голову, ваше высочество, – скривившись, словно раскусил что-то кислое, перебил его мастер Лигран. – Если вы считали, что эта позиция должна быть во что бы то ни было удержана, следовало привести сюда солдат, а не пытаться заткнуть брешь в обороне собственным телом! Эти каменные громадины растоптали бы вас, не задумываясь и даже не особо заметив, что они на что-то там такое наступили.

– Но ведь мы – выстояли! – горячо возразил принц.

– Выстояли, – кивнул мастер Лигран. – Чудом. Вероятно, Богам было угодно сохранить жизнь вашего высочества. Но, уверяю вас, если вы и дальше продолжите настаивать на собственной смерти… Боги могут с вами и согласиться. Повоевать захотелось?

– Э… ну… – Ильтар запнулся, соображая, что не находит оправданий собственному идиотизму.

Принц не смеет быть трусом, но вот так, по-дурацки, безоглядно рисковать собой… а что, если б на позиции и вовсе никого живого не было? И ни одной целой пушки не осталось? Что бы он тогда делал? А если бы даже и осталась одна пушка – смог бы он вести огонь в одиночку? Нет? Бежал бы обратно? Так быстро, как только сможет? А смог бы? Что, если бы его подстрелили на обратном пути? В спину, как труса. И он валялся бы среди прочих мертвецов, а куча людей и эльфов вместо того, чтоб сражаться с врагом, отыскивала бы его хладный труп… А потом… мама… папа… Лорна… да, Ильтар… мало тебя наставники гоняли… вернешься, надо сказать, чтоб еще и драли…

– Я вижу, вы поняли, ваше высочество, – промолвил маг несколько мягче.

– Э… ну, да… понял, – виновато откликнулся Ильтар. – Сам не знаю, что на меня нашло. Поспешим же! Нужно срочно всех успокоить! Прощайте, мастер Гилл! Я никогда не забуду ваших уроков!

– До свидания, ваше высочество, – внезапно улыбнулся старик. – Зачем прощаться? Когда все это безобразие закончится, я намереваюсь открыть трактир. Где-нибудь в предместьях Ирлассена. И даже не где-нибудь, – тотчас поправил он сам себя, – а на ирнийском тракте. И назову его – «Принц Ильтар»! Так что заезжайте в гости, ваше высочество! Вам всегда будут рады!

– Ох, ну… спасибо, – смутился принц.

– А что «спасибо»? – пожал плечами старик. – Ты отлично таскал ядра, сынок. Будь ты не принцем, а в самом деле новобранцем, после этой заварушки стал бы рядовым. Точно! Так что – заслужил.

– В таком случае, – Ильтар вновь сорвал с пояса флягу с пивом, – это вам, мастер Гилл. В подарок! Должно же в трактире с таким названием быть хоть что-то мое.

– Должно, – солидно кивнул пушкарь, принимая флягу. – Удачи, ваше высочество!

– Нам придется идти пешком, – сообщил мастер Лигран. – Я не рискну вести вас порталом даже на такое короткое расстояние.

– А вы сами?

– А у меня был выход, ваше высочество? – сухо ответил мастер Лигран.

– Но вы же могли погибнуть! – воскликнул Ильтар.

Мастер Лигран глянул на принца так, будто примеривался к другому уху.

– Понятно, – вздохнул тот. – Идемте, мастер Лигран.

– Конники. Сюда скачут, – внезапно сказал старый пушкарь. – Незачем вам ходить, ваше высочество. Это ж гвардейцы. Они вас мигом домчат!

– Верно, – вглядевшись в показавшуюся из-за пригорка конницу, кивнул мастер Лигран. – Что ж, подождем.

Гвардейские кони единым махом взлетели на вал.

– Эй, пушкари! – зычно возгласил лейтенант гвардии. – Отходим!

И осекся, оглядев позицию.

– Здесь только один пушкарь. И одна пушка, господин лейтенант, – с горечью отозвался старик. – Вы лучше принца с придворным магом заберите отсюда. А я себя к генералу и сам доставлю. Пушка же никуда отсюда не пойдет по причине выхода из строя.

– Господа, – промолвил мастер Лигран. – Принца Ильтара и меня необходимо срочно сопроводить в ставку короля Ренарта.

– Так вот вы где, ваше высочество! – воскликнул лейтенант. – Хвала Богам, живы!

Влезая на гвардейского жеребца позади лейтенанта, принц Ильтар оглянулся на старого пушкаря.

Тот подмигнул и отсалютовал ему флягой.

– Держитесь, ваше высочество, – промолвил лейтенант.

– Ваше величество. – Лероннский полковник гвардии вытянулся, приветствуя свою королеву. – Вражеская столица и окрестности очищены от неприятельских войск!

– Еще скажите, что это вы постарались, – прорычала в ответ королева Грэйн и посмотрела на полковника так, что тот испуганно отшатнулся. – Насколько мне известно, ваши доблестные гвардейцы отличились пока лишь тем, что зарубили нескольких несчастных, отставших от своих подразделений и заблудившихся, – язвительно добавила королева. – Вы даже к тому складу, к которому собирались, так и не смогли прорваться! Пришлось мне самой таскать для вас порталом эти окаянные пушки!

– Вирдисцы очень быстро подвели подкрепления, ваше величество, – виновато развел руками полковник Лойн. – Увы, ваше величество, на войне так часто происходит. В, казалось бы, уже решенную ситуацию внезапно вмешивается случай – и все летит вверх дном. Нам просто не повезло.

– Вы меня военной стратегии не учите, полковник! – угрожающе промолвила королева. – Я пока лучше вас всех, вместе взятых, воюю! Вы лучше подумайте, как заслужить мое прощение, потому что мой гнев вы уже заслужили! Где генерал Оттерн?!

– Убит, ваше величество, – испуганно ответил полковник. – Ему голову ядром снесло.

– Я же приказала ему оставаться в живых, – раздраженно прорычала королева. – А генерал Стиг?

– Ранен осколком в ногу.

– Чтоб ему и вторую оторвало! – скривилась королева. – Понятно. Генерал Герис?

– В штабе.

– Маршал Вэльи?

– Там же.

– Хорошо. Свободны, полковник. И потрудитесь подумать над моими словами!

Отпихнув не успевшего посторониться полковника, королева Грэйн проследовала во временный штаб, расположенный в малой столовой вирдисского королевского дворца. Она была чудовищно зла, но лишь отчасти на полковника и остальных недотеп, что пока лишь мешали ей действовать.

«Я не могу воевать одними лишь истуканами, мне нужны люди и эльфы, иначе из королевы, ведущей войну из-за плеча супруга, я мигом превращусь в сбрендившую магичку, пытающуюся захватить мир. А тогда весь мир на меня и навалится. Я должна сохранять видимость легитимности своих действий. Нет, без людей и эльфов нельзя, хоть они и бесят».

И все-таки злилась она по большей части не на собственных солдат. Бесил невесть куда пропавший из допросной комнаты наглец Нэллен. Если его на самом деле так звали. Ну, вот скажите, куда можно пропасть из магически зачарованного помещения – древними чарами зачарованного, ни один современный маг не откроет, – куда можно пропасть из помещения, из которого вообще нет выхода, совсем никакого, кроме портала, да еще если учесть, что на мерзавце в тот момент была мощная иллюзия оков, снять которую он сам был явно не в состоянии… Куда он делся? Растворился в воздухе? Просочился сквозь стену? Или за ним и на самом деле кто-то стоит, как ей и казалось с самого начала? Кто-то огромный… Кто-то настолько огромный, что она его просто не видит?

В который раз уже она подумала о неведомом хозяине древней библиотеки. Ведь не мог же он сгинуть невесть куда? Быть может, он рядом, неподалеку… забавляется ее потугами… он ведь наверняка все-все книги из своей библиотеки прочел, не то что она – там заклинание, здесь другое… или… или это кто-то из Богов? Бог Дня или… одна из трех эльфийских Богинь? Кто-то настолько огромный, что крохотной мошке, возомнившей себя великим магом, его просто не видно. Мошка ведь может так и не разглядеть ничего… кроме ладони, которой ее прихлопнут.

– Ну ладно, хватит, – сама себе сказала она. Сделала над собой усилие и успокоилась. – Из того, что он сбежал, совершенно не обязательно делать такие выводы. И вообще, об этом раньше нужно было думать. А теперь – продолжать начатое, и будь что будет.