Уравнение времени Михайлова Татьяна

– Ничего, – прошептал Илья, – ничего, я все сам сделаю, сам. Сегодня.

Он осторожно привлек Наташу к себе, обнял, и почувствовал, что она дрожит – от холода, страха или отчаяния. Ее плечи вздрагивали, но девушка не двигалась, и Илье показалось, что он обнимает восковую куклу.

– Все наладится, все пройдет, – тихо говорил он первые пришедшие в голову глупости, осторожно гладил Наташу по волосам. Оба прекрасно знали, что ничего уже не наладится. Максима и Романа нет, продавшая его тварь жирует на подачки оккупантов, и до дня весеннего равноденствия осталась всего неделя.

– Подожди, все вернется, все будет, как раньше. Время потечет по своему пути, а мы вернемся назад…

– Я знаю, – прошептала девушка, – я подслушивала вас тогда, в новогоднюю ночь. Мы встретимся? Там, в прошлом? Довоенном? – она отстранилась, посмотрела на Илью, смешно захлопала мокрыми ресницами.

– Обязательно, – Илья улыбнулся ей, – обязательно. И ты, и я, и Роман. Максим, Антоха, Андрей – встретимся, и не раз.

– А мы узнаем друг друга? – она вытерла кончиками тонких пальцев глаза, на щеках остались мокрые полоски.

– Узнаем, – Илья снова привлек Наташу к себе, осторожно коснулся губами ее мокрой от слез щеки, теплых губ. – Я тебя узнаю, обещаю…

– И я тебя, – прошептала она, – я тебя тоже узнаю…

Время остановилось, свернулось в клубок и легло у ног как большой пушистый кот. В стекло стучали капли дождя, завывал ветер, но все это было очень далеко, Илье казалось, что от непогоды и войны их отделяют не тонкие стены дома, а многие километры расстояний. Или века, толща времен, о которой говорила Ольга, как об обмелевшем море, выпустившая из своих глубин чудовищ, еще не успевших стать людьми. Хрупкая тишина и покой в любую секунду могли исчезнуть, утонуть в звуках выстрелов или криках, Илья цеплялся за каждую секунду стремительно истекавших драгоценных мгновений, впитывал в себя, боялся растерять. Где-то очень далеко провыла сирена полицейской машины, и этот звук вырвал Илью из забытья, напомнил, что нужно торопиться. Но он не мог двинуться с места, боялся шелохнуться, потревожить сидевшую рядом Наташу. Но она все поняла, легко вскочила на ноги. Девушка посмотрела в окно, накинула на голову капюшон куртки.

– Надо идти, мамка волнуется. Она одна оставаться долго не может, плачет постоянно.

Потом вытащила из кармана сложенный листок бумаги, подала его Илье.

– Вот, возьми. Здесь мой телефон, и Ромкин. Позвони мне, ладно? Когда все закончится…

Илья молча кивнул, сжал записку в кулаке. Наташа улыбнулась, сделала шаг назад, потом еще.

– Пока, – так просто и беззаботно попрощалась она, будто они расставились ненадолго, чтобы снова встретиться завтра и пойти в кино. Или в парк кататься на роликах.

– Пока, – смог, наконец, сказать, Илья вышел вслед за ней, вдохнул сырой мартовский воздух, долго смотрел девушке вслед. Потом вернулся в подъезд, засек время по маленьким часам. Пять минут, семь, десять. Все, можно идти, с собой у него нож и пистолет, этого достаточно. Даже если вернуться назад не получится, на засевшую в норе крысу патронов хватит. «А дальше как карта ляжет» – вспомнил он слова Романа и побежал через дождь и туман к дорожке через пустырь, остановился. И ни огонька, ни звука вокруг – дома словно вымерли, люди и духи не выходили в этот глухой час из укрытий, ждали рассвета. «На демонов это правило не распространяется» – Илья помчался к знакомому подъезду, прыгая через ступеньку, взлетел на пятый этаж. Он замер перед нужной дверью, прислушался, оглянулся назад. Все тихо, огромный дом спал или замер в ожидании развязки. Илья бесцеремонно грохнул рукоятью пистолета в дверь:

– Открывай, полиция! – проорал он в ответ на робкий вопрос, вломился в квартиру, захлопнул дверь. И сразу понял, что попал в цель – Захаров Алексей Семенович кретином не был, он сразу понял, кто и зачем пожаловал к нему в неурочный час.

– Меня заставили, – только и сказал он, пряча мелкие тусклые глазенки, и глядя на наведенный на него пистолет, – я не хотел. Поймите меня, я не думал, что их убьют, я только сказал, что видел двоих, они зашли в его квартиру. А потом меня опознал торговец, у которого я купил эти тряпки, показал монету… Что мне было делать? – умоляюще шептал вжавшийся в стену кардиолог, От звуков голоса врача Илью едва не стошнило – ему почему-то казалось, что он снова слышит, как гудит над разложившейся коровьей тушей рой жирных мух.

– Макса тоже заставляли, – негромко произнес Илья, – и Романа. И Владимира Николаевича…

Услышав эти слова, взвизгнула, было, открывшая ему дверь необъятная бесформенная баба – жена кардиолога, но Илья приставил дуло пистолета к ее лбу, и баба заткнулась, поскуливала только. Алексей Семенович воспользовался заминкой, рванулся вперед, попытался вырвать пистолет из рук Ильи, но получил рукоятью по переносице. Кардиолог шарахнулся к стене, закрыл руками окровавленное лицо. Илья коротко глянул на него, переключился на тетку. Время уходило стремительно, до рассвета оставалось совсем немного, а рисковать Илья не мог. Он снова приставил пистолет ко лбу стонущей от страха бабы, нажал на спусковой крючок и отшатнулся назад. Жена кардиолога свалилась на пол, врезалась простреленной головой в угол шкафа и замерла. Илья убрал пистолет, переступил через труп женщины, и за волосы поволок врача в комнату. Тот тихо выл, пытался сопротивляться, размахивал окровавленными руками.

«Взять жизнь вблизи, чувствуя весь процесс» – кажется, именно эти слова произнес тогда, в прошлой жизни Роман, показывая им, щенкам, как нужно обращаться с оружием. Он что-то еще говорил про барьер, который нужно преодолеть, но Илья не видел ничего, что могло бы помешать ему осуществить задуманное. Илья вытащил нож, и кардиолог снова попытался спасти свою шкуру, закрыл горло руками, попытался вырваться.

– С волками жить – по-волчьи выть, – как молитву повторил Илья, ударил кардиолога затылком об пол, тот прекратил сопротивляться, но сознание не потерял. Илья быстро посмотрел в окно – небо стремительно серело, рассвет был близко. Еще немного, и над городом расплывутся тяжелые металлические звуки. Илья глубоко вдохнул, сжал в ладони рукоять ножа и одним резким сильным движением перерезал врачу горло. И без ненужных чувств и эмоций с хладнокровием профессионального убийцы ждал, когда закончится агония. Все, дело сделано, нужно уходить. Илья прокрался в коридор, выбрался на лестничную площадку, и побежал вниз. Ему было все равно – любого встреченного им на пути Илья сейчас мог убить голыми руками. Выстрел наверняка, слышали все, а кто-то, возможно, заметил и Илью. Но это уже было неважно. Дорога сама стелилась под ноги, Илья не заметил, как проскочил нейтралку, перемахнул через забор, промчался по территории завода. Он ничего не слышал и не видел вокруг себя – мир снова исчез, сузился, исчезли звуки и краски. И только оказавшись, наконец, в помещении склада, Илья пришел в себя.

– Ты что так долго? – прошипел Антон, – мы тебя всю ночь ждали…

Илья не ответил, сел рядом с Андреем, положил ему руку на плечо.

– Я нашел его, – тихо сказал он, – это был врач, кардиолог. И убил.

Андрей перевернулся, сел рывком, посмотрел на Илью больными пустыми глазами:

– Почему ты нам не сказал? – почти злобно выкрикнул он.

– Извини, так получилось, я не мог ждать. Он точно сдох, не сомневайтесь. И за всех ответил – за Владимира Николаевича, Максима и Романа.

– Что? – Антон вскочил на ноги, – что ты сказал? Романа?

– Да, Наташа сказала, что он со службы не вернулся, три дня прошло. Нам неделю только продержаться осталось, а дальше… – Илья смотрел в стену перед собой.

– Как карта ляжет, – глухо проговорил Андрей, – еще целая неделя…

Все замолчали, Илья сел у костра, расшевелил тлеющие угли щепкой от расколотой на дрова палеты, кинул в огонь. Пламя жадно лизнуло сухое дерево, щепка жалобно треснула.

– Всего неделя, – шепотом возразил Илья, – одна неделя. А мы не готовы.

– Чего готовиться-то? Пройдем, как тогда, только ночью, найдем этот ход, пролезем, – предложил план действий Антон, но Илья только мотал головой в ответ на каждое слово.

– Нет, нет, ничего не выйдет.

– Да почему? Объясни! – озверел Антон, – почему не выйдет?

– А ты уверен, что тебя отсюда выпустят? Я бы на их месте, – Илья показал рукой себе за спину, – постарался уничтожить нас здесь, вернее, похоронить. Странно, что мне так легко удалось пройти, что нет оцепления… Даже если мы отсюда выбраться сможем, то в городе нас наверняка догонят. От вертолетов не уйдешь. – Он замолчал, безмолвствовал и Антон – возразить ему было нечего.

– Можно доехать, как тогда, – тихо произнес из своего угла Андрей, – попытаться захватить машину, грохнуть полицаев, и доехать. А там пусть ищут… Пока сообразят, мы уже в доме будем. Если ход уцелел.

– Так и сделаем, – Илья улыбнулся в темноту перед собой, – вот ты нас и отвезешь.

– Отвезу, – быстро согласился Андрей, – с ветерком прокатимся.

О наступлении утра возвестили звуки ударов рынды, но их почти сразу заглушил грохот вертолетных винтов, и Илья заснул под уже ставшую привычной карусель. Полицаи старательно обыскивали огромную территорию промзоны, вертолеты рыскали над головой днем и ночью. Из помещения склада люди старались лишний раз не выходить, наблюдали через окна за перемещениями боевых машин.

– А по земле сунуться боятся, – злорадно прокомментировал Антон действия полицаев, – знают, что пуля в башку прилететь может.

– Пока боятся, скоро осмелеют. Это только… – Илья не успел договорить, строение мотнуло так, будто оно было выстроено из картона. Ударная волна прокатилась дальше, где-то зазвенело разбившееся стекло.

– Это еще что? – Антон и Илья слетели вниз по лестнице, выбежали на улицу. Андрей выскочил вслед за ними, все долго стояли под дождем, осматривались, прислушивались.

– Взорвалось что-то, и очень близко. Газ, наверное, – предположил Антон.

– Вряд ли. – Илья знал, что почти вся инфраструктура города приказала долго жить еще в начале зимы, взрывы газа им доводилось слышать и раньше, видеть его последствия. Нет, здесь было что-то другое. Рвануло очень близко, волна пришла с той стороны, где находились дома людей. И тут же заскребло в груди, заныло от нехорошего предчувствия, подняло голову давно забытое чувство отчаяния и гнетущей тоски.

– Надо посмотреть. – Илья, не дожидаясь остальных, побежал к знакомой тропе, Андрей и Антон помчались следом.

– Без нас не пойдешь, – крикнул Антон, – мы с тобой.

Возражать Илья не стал, пробрался сквозь щель между плитами, побежал к нейтралке. Но успел вовремя остановиться у гаражей, отпрянул назад. Пустые дома заселили новые жители, толпы духов, как стаи вонючих клопов, сновали во дворе, орали из окон и с балконов, двор уже был завален мусором. Илья вдохнул полный гнили и жирной гари воздух, и зажал нос, борясь с тошнотой.

– Все, приплыли, – прошептал Антон, – здесь теперь не пройти.

– Вон там пролезть можно, – Андрей указал на густые заросли кустарника, тянувшиеся вдоль бетонного забора.

– Пошли, – Илья побежал вслед за Андреем, и часто оглядывался на бегу. Многие стекла в домах были выбиты, но Илья хорошо помнил, что это были два или три окна на первых этажах, там, где похозяйничали мародеры. Но сейчас дома выглядели так, словно их обстреляли – стекла отсутствовали во всех окнах. Значит, взрыв был близко, но духам было наплевать на это, их существованию ничего не угрожало.

Илья пробирался следом за Андреем по глубоким рыхлым сугробам, цеплялся за тонкие ветки кустарника, старясь не свалиться в овраг. Слева за пустырем поднимались трубы котельной, впереди показались башни многоэтажек. Но хорошо знакомый пейзаж был неполон, в нем не доставало одной важной детали, и Илья никак не мог понять какой именно. Они подобрались к территории людей очень близко, нейтралка давно осталась за спиной. А вместо огромного шестиподъездного дома, на том месте, где он возвышался еще вчера, лежали груды бесформенных бетонных обломков. Рядом бродили люди, ветер доносил отзвуки криков и плача. Над руинами еще клубилась пыль, не желала оседать на завалы, висела легким облачком, дрожала под порывами ветра. Дома, где жила Наташа, больше не существовало, его уничтожили оккупанты, отомстили за смерть своего информатора, за убийство патрульных и полицаев. И жизнь каждого из них духи оценили слишком дорого, цена оказалась очень высока. Илья смотрел на груды бетона, накрывшие огромную братскую могилу, и ему казалось, что из-под обломков доносятся стоны и крики. Какой-то человек попытался подойти к развалинам, но тут же отбежал назад, упал, и до Ильи донесся звук выстрела. Он только сейчас заметил, что вокруг руин стоит оцепление, и полицаи стреляют в любого, рискнувшего подойти близко. Илья хватался за голые мокрые ветки, пытался удержаться на скользком обрыве, но ноги не слушались, и он медленно сползал по склону оврага.

– Пошли, – Антон потащил Илью за собой, подталкивал медленно бредущего впереди Андрея, – пошли отсюда, скорее.

Илья попытался идти следом, но сорвался, скатился по склону вниз, упал ничком в жесткий подтаявший сугроб. Мир исчез, Илья не чувствовал ни холода, ни боли, он хотел утонуть в этом сугробе, как в болоте, чтобы больше никогда не поднимать голову и не видеть того, что осталось от дома, где жили дорогие ему люди. Но сверху уже бежали Антон и Андрей, они потащили Илью вверх по склону, что-то говорили, кричали. Оглохший и ослепший от горя и боли Илья пытался подняться на ноги, но постоянно падал. Наконец, его подхватили под руки, втащили наверх, к бетонной плите забора.

– Потом, все потом, – сквозь зубы приговаривал Антон, и он был прав. Сейчас надо отступить, скрыться, силы врага слишком велики, и нельзя позволить себе так глупо и бессмысленно погибнуть. Илья заставил себя сделать шаг вперед, потом еще один, и быстро пошел следом за Андреем через густые заросли. Нейтралку миновали благополучно, их никто не заметил, духи активно осваивали новое жизненное пространство и по сторонам не смотрели.

– Три дня, только три дня, – без конца шепотом повторял Андрей, когда они уже вернулись в укрытие.

Илья не слушал его, смотрел на обрывок вырванного из школьной тетради листа в клетку. На нем острым неровным почерком были написаны два ряда цифр. Напротив первого Илья разобрал имя «Наташа», рядом со вторым – «Ромка».

– Это что? – Антон посмотрел в листок, вдруг спохватился, полез в нагрудный карман. Вытащил огрызок карандаша, вырвал из блокнота листок и принялся что-то быстро писать.

– Вот, возьми, – он протянул бумагу Илье, – это мой телефон. Созвонимся, – криво улыбнулся Антон, хотел спрятать карандаш, но Андрей попросил его:

– Погоди, дай-ка мне. – Он забрал у Ильи листок, дописал еще две строки.

– Это мой, – показал он на первую, – а это – Макса.

Илья сложил листки с номерами телефонов, убрал в карман.

– Ничего не получится. – От этих слов Антона у Ильи задрожали руки, – она исчезнет. Если все произойдет так, как сказала Ольга, то записки останутся здесь, а ты вернешься назад и все забудешь. Их не будет в твоем прошлом, вернее, их некому будет написать. Жаль, – Антон умолк, Андрей беспомощно смотрел то на него:

– Можно попробовать спрятать их куда-нибудь, и придти за ними, потом, когда… – но запутался в словах, умолк.

– Можно, – Илья снова вытащил листки, пытался запомнить последовательности цифр, но скоро бросил эту затею. Нет, Антон прав, ничего не выйдет. Но должен же быть выход, наверняка есть способ как-то сохранить единственную возможность найти друг друга потом, после того, когда закончится этот ад.

– Знать бы, как далеко нас откинет назад, – Илья заметался между стеллажей, – на год, на два?

– Какая разница? А вдруг ты снова станешь грудным младенцем? – усмехнулся Антон.

– Нет, нет, – Илья не хотел даже думать о подобном исходе. Все, что угодно, только не это…

Он хотел возразить, придумал отличный аргумент, уже открыл рот, чтобы поспорить, но над крышей снова с грохотом пролетел вертолет. Илья решил переждать, посмотрел вверх, и тут здание шатнуло так, что попадали стеллажи, лопнули окна, и шаткие металлические лесенки со звоном свалились на пол. Поднявшиеся над землей столбы огня осветили помещение склада, грохот разрыва оглушил всех. Илья вскочил на ноги, схватил автомат, осмотрелся. Но Антон, как всегда, соображал быстрее:

– Бежим! – проорал он, рванул к выходящей на рельсы двери, первым выскочил под открытое небо. Илья и Андрей бросились за ним, пролезли под вагоном, отбежали под его прикрытием в сторону. И вовремя – в крышу склада с воем врезалась ракета, Илья успел зажать уши, когда от взрыва под ногами дрогнула земля, а из дыры вырвалось пламя. Гул вертолетных винтов был не слышен среди разрывов, огненные фонтаны били со всех сторон, ракеты методично уничтожали территорию промзоны.

– Туда! – орал Андрей, – туда, быстрее! – он потащил Антона и Илью за собой мимо цистерн и платформ, пролез под одной из них. Илья не отставал, на бегу озирался по сторонам, торопил чуть замешкавшегося Антона. Ночь стала днем, ревущее пламя подступало сразу с трех сторон, здания цехов и другие постройки рушились, как игрушечные домики. Андрей мчался на противоположный край заводской территории, туда, где было множество удобных выходов в город – спастись от огня сейчас можно было только там. Сюда вертолеты еще не добрались, они старательно утюжили ракетами близлежащие территории, подбирались к окраинам. Илья бежал за Андреем вдоль забора, Антон мчался следом. Они благополучно проскочили опасный открытый участок у пожарного пруда, добрались до заводской котельной. Илья обернулся – позади был только огонь, на его фоне вырисовывались силуэты разрушенных зданий и множество завалов. Вертолеты отошли назад и в сторону, готовились зайти на второй круг. Нужно было воспользоваться этой передышкой, Антон побежал к забору, взобрался на груду шпал рядом, подтянулся, попытался влезть на плиту. С той стороны грохнули выстрелы, кто-то заорал, Антон вскрикнул и упал назад, Илья и Андрей едва успели подхватить его.

– Что, накаркал? Там полицаи, – Антон едва мог говорить, он прижимал ладонь к груди, сквозь пальцы сочилась кровь. Илья уложил его на спину, но Антон закашлялся и попытался сесть. Он тяжело дышал, его куртка быстро пропитывалась кровью, а вертолеты подошли уже совсем близко, от первого разрыва вздрогнула земля. Илья лихорадочно осматривался по сторонам, но кроме здания котельной и огромных баков рядом с ней ничего не видел, укрыться от бомбежки было негде. Андрей бросился к двери, рванул ее, раз, другой, но бесполезно. Тогда он подбежал к окну, разнес ударами приклада толстое стекло, расшвырял осколки.

– Давай туда, – Илья подтащил Антона к разбитому окну, Андрей уже запрыгнул внутрь, помог Илье втащить Антона внутрь, усадить его у стены. Рядом рвануло, остатки стекла вывалились из рамы, усыпали пол и узкий подоконник. Поднявшееся за окном пламя осветило бледное, враз осунувшееся лицо Антона, он скривился от боли, попытался что-то сказать, но не смог.

– Антоха, ты меня слышишь? – Илья стоял перед ним на коленях, поддерживал, не давая упасть на пол, – отвечай, не молчи!

Последние слова он проорал во все горло, но они утонули в грохоте нового разрыва. Здание закачалось, но устояло, только зазвенело что-то наверху, на головы людям посыпалась то ли пыль, то ли побелка.

– Слышу, конечно, – еле ворочая языком, произнес Антон, и открыл глаза. – Ты у нас прямо ясновидящий, просил оцепление – получи. – И снова закашлялся.

Илье стало по-настоящему жутко, такого давящего парализующего страха он не испытывал очень давно, наверно, с того самого дня, когда встречал у «двери» одну из первых партий духов. И вот сейчас Антон умирает у него на глазах, в любую секунду в здание может попасть неуправляемая ракета, а он не может двинуться с места или произнести хоть слово. Но вместо Ильи снова заговорил Антон. Он одной рукой вцепился в ремень автомата, вторую прижимал к насквозь промокшей от крови куртке.

– Идите отсюда, не ждите, – хрипло, сквозь кашель крикнул он Илье, оттолкнул сидевшего рядом Андрея. – Не будьте дураками, валите, найдите эти чертовы часы. Да катитесь вы оба! – попытался крикнуть Антон, и на губах у него показалась кровь. Илья и Андрей вскочили на ноги, беспомощно смотрели то друг на друга, то на Антона. Тот вдруг медленно поднял автомат, Илья машинально отступил.

– Уходите, не заставляйте патроны на вас тратить, – Антон попытался улыбнуться, скривился, и тихо произнес:

– Не думай ни о чем, кроме этих часов. Возьми, – Антон вытащил из нагрудного кармана блокнот, подал его Илье. – Уходите. Я все помню. Да иди же! – он дернулся, охнул от боли и неловко упал на бок. Илья и Андрей кинулись к нему, помогли сесть.

– Я вас сам сейчас пристрелю, честное слово, – Антон снова попытался поднять автомат, но сил не хватило.

– Я все сделаю, – очень тихо прошептал Илья, обернулся, посмотрел на Андрея, – мы сейчас же пойдем туда и разнесем все, что попадется нам под руку. Сейчас же. – Илья и Андрей шаг за шагом отступали к разбитому окну, под их ногами хрустели осколки. Антон молча смотрел им вслед, дождался, когда оба выберутся наружу, крикнул хрипло:

– Давайте, и побыстрее. Потом созвонимся…

Вертолеты снова разошлись, рев винтов стих, но вместо него издалека уже несся вой сирен полицейских машин, слышались отдаленные крики. Илья и Андрей бежали навстречу огню, пробирались через руины цехов и сгоревших зданий промзоны. От взрывов дрожала земля, но грохотало далеко, вертолеты обрабатывали территорию квадрат за квадратом, постепенно подбирались к дальнему ее краю, туда, где остался Антон. Илья первым увидел цепочку вооруженных людей, успел убраться в сторону и оттащить за собой Андрея. Они пропустили полицаев, и, с трудом преодолев желание выстрелить им в спину, рванули дальше. Илья видел, что самые старые заводские постройки уцелели – сгорела или провалилась крыша, вылетели стекла, но стены не дрогнули, выдержали удар. Илья и Андрей вбежали в одну из таких «коробок», отдышались, и теперь вглядывались в темноту. Положение их было невыгодным, полоса огня могла стать отличным фоном, на котором два беглеца оказались бы как на ладони. А одна из полицейских машин стояла очень близко, и обе передние дверцы открыты, Илья даже слышал треск и шорох рации. Нужно было рисковать, другого выхода Илья не видел. Он показал Андрею на машину, тот кивнул и вдруг первым рванул вперед. Илья помчался за ним, но опоздал – полицай заметил их, попытался захлопнуть дверцу. Но Андрей оказался проворнее, выстрелил два раза, рванул ручку на себя и вышвырнул полицая в грязную лужу. Потом вытащил нож и несколько раз ударил его в грудь и шею. Илья схватил Андрея за руку, оттащил от трупа.

– Все, все, хватит, надо ехать. Давай, садись, – он подтолкнул Андрея к машине, сам уселся на переднее сиденье. Андрей плюхнулся рядом, швырнул окровавленный нож под лобовое стекло, завел машину, сдал немного назад. Потом включил дальний свет фар, сирену, мигалку и понесся прочь с заводской территории, ловко маневрируя среди развалин.

– Гони! – орал ему Илья, – гони быстрее! – он перегнулся через спинку переднего сиденья, осмотрел салон. Но ничего ценного не нашел – оружие осталось у убитого полицая. Илья посмотрел назад, забор промзоны давно исчез из виду, машина неслась по залитым водой колеям, ее мотало, выносило на обочину. Андрей обеими руками вцепился в руль и до упора выжимал педаль газа. Илья вспомнил их такую же ночную гонку, когда они неслись к офису курьерской фирмы, сжал зубы и застонал. Макса нет, Антон остался там, среди развалин, один и еле живой от боли… Тут, словно прочитав мысли Ильи, ожила рация, затрещала, чей-то голос прохрипел в эфир:

– Одного нашли, готов. Остались еще двое, искать двоих…

– Суки, твари! – не выдержал Илья, – ищите, скоты, хрен найдете! – Он, как когда-то Антон, с остервенением в секунду разнес прикладом автомата рацию в осколки.

Андрей не отреагировал, все его силы уходил на то, чтобы удержать машину на скользкой неровной дороге. Они были уже довольно далеко от территории завода, кода Андрей посмотрел в зеркало заднего вида, нехорошо улыбнулся и крикнул Илье:

– За нами! Готовься, скоро приедем! – и резко вывернул руль влево. Илья обернулся – следом из предрассветных сумерек по ухабам мчались несколько полицейских машин. Но они тут же исчезли из вида, Илья врезался головой и плечом в стекло – Андрей повернул руль еще раз. Они пролетели по узкой улице, машина проскрежетала днищем по покрытым ледяной коркой сугробам, потом дернулась и остановилась.

– Все, выходим! – Андрей выскочил из машины, не забыв прихватить нож, Илья выбрался следом.

– Быстрее! – крикнул он Андрею и побежал прочь. Они мчались по обледеневшей дороге, прижимались к стенам домов. За спинами рвануло, и грохот взрыва перекрыл вой сирен полицейских машин. Илья бежал следом за Андреем, они попетляли немного по узким коротким улицам, остановились у стены пустого огромного здания.

– Узнаешь? – спросил Андрей, Илья кивнул в ответ, дошел осторожно до края стены, выглянул из-за угла. Перед ним вновь оказалась знакомая площадь, в ее центре почти неразличимый отсюда, находился дом. И сейчас он снова был трехэтажный, а перед ним, как и много веков назад, простиралась изуродованная выжженная земля.

– Еще бы, – Илья осмотрелся, прислушался. Сирены завывали где-то далеко, полицаи потеряли след беглецов, но в любой момент над головами могли вновь появиться вертолеты. Времени оставалось только на то, чтобы пробраться через знакомые полуразрушенные дома, найти место, где стояла когда-то церковь и ведущий к дому подземный ход. Но Илья медлил, было еще одно дело, важное и неотложное. И с ним нужно было покончить в первую очередь. Илья вытащил из нагрудного кармана листки с записанными на них номерами телефонов, скрутил в плотные узкие трубочки, запихнул в подобранные здесь же стреляные автоматные гильзы.

– Жди здесь! – крикнул он Андрею и побежал через площадь к памятнику.

– Куда ты? – прошипел ему вслед Андрей, – жить надоело?!

Было уже очень светло, с минуты на минуту могли загреметь возвещавшие наступление нового дня удары рынды, но другого выхода Илья не видел. У них больше не будет возможности попытаться сохранить шанс найти друг друга, действовать надо немедленно. Илья полз, используя каждую неровность, каждую глыбу асфальта и оттаявшую груду земли, чтобы не выдать себя. Он был готов раствориться в весенней грязи, слиться с ней, но добраться до сидящего на постаменте бронзового классика. А тот был уже близко, хмуро смотрел в раскрытую книгу, нервно сжимал в пальцах роскошное перо. Илье удалось подобраться к постаменту, доползти до раскиданных рядом с ним осколков мрамора. Времени на раздумья не было, Илья вскочил на ноги, подпрыгнул, уцепился за холодный острый край камня и ловко пропихнул две гильзы между бронзовыми страницами.

– Никому не говори! – прошептал Илья рассерженному творцу, – мы скоро придем за ними!

Потом осмотрелся по сторонам – виселица стояла на прежнем месте, но уже пустая. То ли все коренные жители города аккуратно соблюдали указы новой власти, то ли кроме духов здесь уже никого не осталось. Из-за крыш домов вырвался первый солнечный луч, и тут же над городом поплыли тягучие длинные звуки. Илья бросился назад, прополз по грязи среди обломков дорожного покрытия, благополучно вернулся к поджидавшему его Андрею

– Думаешь, сработает? – Андрей разгадал намерения Ильи, но тот лишь пожал плечами.

– Не знаю. Посмотрим, чего гадать. Кто первый сюда вернется, тот всем и позвонит. Гильзы лежат между страницами книги, надеюсь, что их там никто не заметит. Все, надо идти.

– Да кому они нужны, кроме нас, – отозвался Андрей.

Они быстро промчались по хорошо знакомому маршруту, и скоро оказались у знакомого полуразрушенного здания. Оно развалилось еще больше, четвертый этаж почти исчез, и на площадке лежал небольшой сугроб.

– Рухнет скоро, обломками все завалит, – пробормотал Андрей, обогнал Илью, двинулся к торцевой стене, и крикнул оттуда негромко:

– Вот он. Давай сюда.

Илья подошел к Андрею, посмотрел на выложенный красным кирпичом свод подземелья, белую плиту пола, сделал несколько шагов вперед. И замер на мгновение от нового странного чувства – Илья был здесь, в этом месте впервые, но точно знал, что надо делать дальше, как поступить, куда идти. Илья лег на живот и пополз в узкое отверстие. И тут же понял, что поторопился – тьма впереди была непроглядной. Но Андрей оказался запасливее его.

– Возьми! – услышал Илья, кое-как развернулся, забрал у Андрея зажигалку, и двинулся вперед, в вековой мрак. Тоннель здесь был очень узким, но Илья знал, что скоро все изменится – стены уйдут в стороны, а потолок вверх. Но этого почему-то не происходило, он продолжал ползти по тесной кирпичной трубе, и несколько раз затылком проверил потолок тоннеля на прочность.

– Столько лет прошло, он давно осел, в землю врос, хорошо, что вообще не обвалился, – сдавленно прошептал Андрей.

Об этом Илья старался вообще не думать, сейчас он мечтал только об одном – добраться до тайника, той ниши в стене, где спрятан автомат. Действовать нужно наверняка, и выходить с пистолетом против орды духов было бессмысленно. Свод немного поднялся над головой, стены чуть расступились. Илья вытянул руку с зажигалкой вперед, щелкнул неподатливым рычажком. Маленький огонек осветил кирпичные стены, угрожающе нависший свод и человеческие кости в полуистлевшей одежде. И россыпь гильз рядом. Илья подполз поближе, поднес огонек к останкам – да, так и есть, это то, что осталось за века от убитого им недавно (или несколько веков назад?) духа. Тот так и лежал на спине, оскаленный череп с тощими прядями волос валялся рядом. А недалеко Илья увидел разбросанные свечные огарки – остатки факела, который нес тогда Антон. Илья подобрал желтый восковой обломок, оплавил его с одного конца, дождался, пока вспыхнет фитилек.

– О, наш знакомый, – приветствовал скелет Андрей, – хорошо сохранился, даже странно. Похоже, что его никто не тронул за все это время.

Все, что говорил Андрей, было очень похоже на правду. Их шансы пробраться в дом незамеченными увеличивались, но была пройдена только половина пути. Потолок снова пошел вниз, огарок плавился от тепла руки, на пальцы капал воск. Илья отшвырнул свечку, пополз дальше в темноте. И тут же налетел на выступ в стене, врезался в него головой и зашипел от боли. Все правильно, именно за этим поворотом он и поджидал тогда духа, только шли они с другой стороны. Значит, конец пути близок, оставалось всего ничего – найти тайник и проникнуть в дом. Локоть врезался во что-то острое и твердое, Илья скрипнул зубами, протянул руку, зашарил в темноте. И вытащил из мрака большой серебряный кубок, осветил его огоньком зажигалки.

– Ух, ты! Это его тогда Макс у меня отнять хотел, – восхищенно прошептал Андрей, и сразу замолчал. Да, все верно. А вон то, скромно лежащее у стены блюдо держал тогда Антон, и вон тот расколотый кувшин… Все, дальше дороги не было, тоннель упирался в белокаменный монолит фундамента дома. Илья перевернулся на спину, осветил потолок – вот она, та самая квадратная труба, по которой они попали сюда тогда, давно. Она никуда не делась, только оказалась забита слежавшимся мусором, за века превратившимся в камень. Илья вытащил нож, ковырнул острием плотную поверхность мусорной пробки, и едва успел зажмуриться – сверху посыпались пыль и песок.

– Придется копать. – Илья устроился поудобнее, зажмурился и ударил острием ножа вверх. С потолка сразу свалился огромный пласт ссохшейся грязи, развалился, поднялась пыль. Илья расчихался, поднял воротник куртки, натянул его на нос и, не глядя вверх, ударил еще раз. Андрей быстро отгреб в назад груду векового мусора, отпихнул ее вглубь тоннеля.

– Везде у них помойка, – проворчал он, готовясь встретить следующую партию, – и в прошлом, и в настоящем.

– Главное, чтобы в будущем было чисто, – Илье пришлось сесть – лаз уже значительно углубился, приходилось действовать вытянутыми руками. Вековой спрессованный мусор, пыль, песок сыпались на голову, глаза слезились, Илья непрерывно чихал и кашлял, но продолжал пробивать путь наверх. Андрей старательно разгребал образовавшиеся завалы, отшвыривал горстями песок и камни вглубь тоннеля, одновременно замуровывая путь назад. Илья встал на колени, ударил несколько раз ножом в «пробку» и едва успел вынырнуть из трубы, отшатнулся к стене. Слежавшаяся масса грязи и мусора вдруг тронулась с места, сначала неохотно, но потом очень быстро поползла вниз, и рухнула на пол тоннеля, как вывалившийся из детской формочки куличик. Из его стенок торчали разноцветные осколки, целые бутылки и пузырьки, обрывки газетных страниц, смятые сигаретные пачки и прочая дрянь.

– Как из мусоропровода, – высказался Андрей, он набросился на «куличик», отламывал от него куски и отшвыривал назад. Скоро обратный путь пропал в грудах старинного мусора и клубах пыли. Из подземелья остался только один путь наверх, и куда он мог сейчас привести, оставалось только гадать. Илья снова достал зажигалку, посветил наверх, но силы слабого дрожащего огонька хватило ненамного.

– Я пошел, – Илья откашлялся, сбросил грязную куртку, запихнул нож и пистолет в карманы джинсов и по выступам в трубе полез наверх. Первая «ступенька», вторая, третья… Илья замер, прислушался, прижался ухом к ледяным кирпичам. Но напрасно – дом безмолвствовал, лишь с шорохом сыпались присохшие к стенкам остатки слежавшейся грязи. Илья слышал, как стучит его сердце – впереди лежала тьма и неизвестность, от них можно было ждать чего угодно. Выстрела, удара ножом, диких нечеловеческих криков или спасения, избавления от всех бед разом. Только бы найти эти часы… Илья полез дальше, упирался коленями в кирпичи, шарил по стене руками. Наконец, он наткнулся на углубление в стене, пальцы коснулись холодного металла. Это была та самая «печная» заслонка, в нише за которой прятал украденные из дома ценности убитый Ильей мародер. Сердце стукнуло, перед глазами на миг потемнело, Илья принялся выдирать железку из пазов. Та не поддавалась, нож звенел об нее, срывался, Илья чуть не выронил его на голову терпеливо ждущего внизу Андрея.

– Посвети, – крикнул он, – не спеши, времени полно!

Кстати, а сколько прошло времени? И, главное, – сколько осталось? Илья с трудом выжал крохотное пламя из зажигалки, поднес его к Наташиным часам. Почти половина пятого – но чего? Дня, ночи? Надо выяснить это, и как можно скорее. Способ был только один – Илья выжал из зажигалки все, на что она была способна, поддел острием ножа край заслонки и выдрал ее из стены.

– Лови! – крикнул он Андрею, швырнул ненужную железку вниз. А сам с замиранием сердца просунул руку в образовавшееся отверстие, зашарил в кромешной темноте. Пальцы легли на запасные магазины к автомату, да и сам он лежал под ними – целый и невредимый, укрытый бронежилетом. Илья прижался спиной к стене, закрыл глаза. Его план сработал, автомат дождался своего хозяина в целости и сохранности, был готов и дальше служить ему верой и правдой. Илья перекинул ремень автомата себе на шею, сгреб запасные рожки, вытащил из тайника бронежилет.

– Держи! Надевай и лезь за мной! – Илья бросил броник Андрею, и тот быстро выполнил приказ.

Илья, стараясь двигаться тихо, пополз вверх, вслушивался в каждый шелест и скрип. Духи давно могли обнаружить их присутствие, в любую минуту сверху могли грянуть выстрелы. Но кроме шороха подошв по кирпичам и стука собственного сердца Илья ничего не слышал. Он поднялся еще выше и увидел, наконец, вторую «печную» заслонку – ту самую, через которую они тогда попали в квадратный лаз. Илья осторожно дотронулся до проржавевшей железной перемычки, легонько толкнул ее, и она вдруг прогнулась под его пальцами. Металл был очень старым, Илья мог продырявить заслонку одним сильным ударом. Но вместо этого он в очередной раз замер и прислушался, стараясь прижаться ухом к истончившемуся металлу. И услышал, наконец, приглушенные голоса и звуки тяжелых шагов. В помещении за стеной находились духи, в общем гуле Илья разобрал несколько знакомых слов. Вернее, ругательств – совсем рядом, за кирпичными рядами кипела перепалка, духи орали друг на друга, плевались грязными словами. Лучшего время для нападения было не придумать. Но Илья хорошо помнил расположение комнат и залов внутри дома. Место, где они с Андреем сейчас находились, было очень неудобным, в узкий длинный тупик вели сразу две двери. Дальше было не лучше – еще три проходных комнаты, одна неудобная, выпятившаяся выступом в сторону площади, и маленькая, перед входной дверью. Она-то и была главной целью, с нее отлично просматривался и простреливался вход в здание. В случае захвата первого этажа дело можно было считать наполовину сделанным.

– Андрей, – прошептал Илья, – сейчас мы попробуем войти. Я иду в левую дверь, ты в правую, не перепутай. Дальше – тем же путем, через комнаты, до входной двери. Ты идешь по правой стороне дома, я – по левой. Понял? И там полно духов, я их хорошо слышу.

– Да, – Андрей кивнул, – я помню, как там внутри, не перепутаю. А то, что там духов полно – это хорошо. Даже очень.

– Патроны экономь, – на всякий случай напомнил ему Илья, но это было бесполезно. Слишком тихий голос и покорный тон Андрея говорили только об одном – у него были свои планы на вечер.

– Сразу после меня, не отставай, – прошептал последнее напутствие Илья, взялся за рукоятку перезарядки автомата, оттянул затворную раму назад, еле слышно лязгнул досланный в патронник патрон. И в этот же миг рев из-за стены достиг своей высшей точки. Илье показалось, что рядом дерется не на жизнь, а на смерть стая одичавших бешеных псов, и пропустить такое веселье было бы грешно. Илья дал по заслонке две очереди, вышиб изрешеченную железку и стремительно вполз в комнату через узкое отверстие в стене. Вскочил на ноги, отбежал в сторону, чтобы не мешать Андрею, и, не целясь, выстрелил в застывшие перед ним черные тени. Духи один за другим валились на пол, Илья не давал им опомниться, стрелял, реагируя на любое движение или шорох, и услышал, как справа грянули два одиночных выстрела. Выбравшийся из лаза Андрей добивал остальных, нагнулся, поднял что-то с пола, и в руках у него оказался автомат.

– Туда! – крикнул Илья, и Андрей кивнул в ответ, замер у правой двери. Из глубины дома кто-то бежал навстречу, громко топал и что-то орал. Илья приложил палец к губам, вжался в стену, Андрей последовал его примеру. Два здоровенных духа вломились в узкую темную комнатенку, бестолково пялились в темноту. И тут же умерли, не успев понять, в чем дело. Андрей быстро обыскал их, бросил Илье один магазин, второй оставил себе.

– Пошли! – Илья и Андрей одновременно шагнули в двери, но комнаты оказались пусты. Быстро миновав их, люди оказались во втором длинном и узком зале, здесь было уже светло, сквозь зарешеченные окна под потолком пробивался дневной свет. Илья махнул рукой, указывая дальше, и каждый ворвался в следующую комнату со своей стороны дома. Илье опять не повезло, зато Андрей хладнокровно прикончил сразу двоих духов, сунувшихся посмотреть, что происходит. Илья убедился, что «его» зал пуст, побежал к Андрею.

– Наверх! – Илья побежал по лестнице первым, Андрей шел следом. Все закончилось очень быстро – духи даже не сопротивлялись. Илья и Андрей промчались через комнаты и залы, и скоро оказались у противоположной стены. Кто-то тихо стонал в темноте, Андрей шагнул туда – один единственный уцелевший дух стоял на коленях. Одну руку он прижимал к простреленному плечу, второй пытался перекреститься.

– И этот туда же, – не поворачиваясь к Илье, сквозь зубы проговорил Андрей, – ублюдки, выродки. Как вас земля носит, скоты вонючие.

– Они нас за демонов приняли, – Илья внимательно посмотрел на Андрея, потом оглядел свою одежду. – Мало того, что ты из-под земли вылез, так еще и весь в дерьме каком-то с ног до головы.

– На себя посмотри, – парировал Андрей, и по его лицу было видно, что сдерживается он из последних сил. – Молись, дружок. Тебе повезет – умрешь быстро. – Он дернул затвор, но Илья успел крикнуть:

– Погоди, две минуты всего, давай спросим его…

– Две минуты, – слишком покладисто согласился Андрей, отпустил автомат.

– На третьем этаже кто-нибудь есть? – в ответ дух отрицательно замотал головой. – Никого? Точно, никого? Если врешь, то я тебя живым в землю закопаю, веришь? Вот и хорошо. Все, я закончил. – Илья отвернулся, за спиной раздался выстрел.

– Пошли отсюда. – Андрей развернулся, двинулся прочь. По пути они подобрали брошенное духами оружие, сложили его на площадке второго этажа. И только собрались подняться наверх, как у входной двери что-то грохнуло, Андрей побежал вниз, раздались выстрелы, Илья помчался следом.

– Кто-то войти хотел, – сообщил Андрей, уселся на ступеньку.

– Побудь здесь, я сейчас, – Илья оставил Андрея караулить вход, сам пошел осмотреть захваченный этаж еще раз. Первым делом Илья убедился, что все духи мертвы, брезгливо морщась, обыскал убитых, забрал все, что могло стрелять. Потом быстро обошел комнаты – обстановка дома сильно изменилась. Вместо цветных витражей в окнах стояли обычные стеклопакеты, потолки покрашены, но межкомнатных дверей, как и пятьсот лет назад, не было. Илья вернулся к лестнице, побежал наверх. И остановился – путь преграждала глухая кирпичная стена. Илья постоял перед узкой, вмурованной в кирпичи дверью, толкнул ее, но бесполезно – она даже не шелохнулась.

«Спокойно, должен быть другой путь, надо просто найти его. Ведь как-то они попадают внутрь» – убеждал себя Илья, спускаясь вниз. Сейчас он даже пожалел о том, что в живых не осталось ни одного духа – они с Андреем поступили очень опрометчиво, уничтожив всех. Илья снова оказался на первом этаже.

– Нашел чего? – не оборачиваясь, спросил Андрей.

– Да, оружия навалом. Неделю продержаться можно.

– Хорошо. А поесть что-нибудь? И пить хочется, – Андрей прислушался к подозрительному шороху из-за входной двери, поднял автомат.

– Ничего. – Чувство голода уже было не таким сильным, но пить действительно очень хотелось.

– Придется потерпеть. Сейчас почти вечер, значит, осталась ночь, день и потом еще день. Это недолго. – Илья уселся рядом с Андреем, собрался рассказать о своей находке, но Андрей толкнул его в бок.

– Тихо, к нам гости. – Он прицелился, дверь чуть приоткрылась, в «предбанник» заглянул человек, и тут же исчез, рухнул назад, на низкое, тоже ушедшее в землю крыльцо.

– Пошел вон, – негромко сказал Андрей и положил автомат на колени.

Все снова стихло, пустой огромный дом безмолвствовал, только с улицы доносились отдаленные крики. Илья коротко рассказал Андрею о том, что видел на третьем этаже.

– Дальше что? – выслушав Илью, спросил Андрей, – мы так долго не продержимся. Наверх все равно надо идти.

– Надо, – согласился с ним Илья, – и мы пойдем, только немного позже.

– А не опоздаем? И вдруг этих часов тут вообще нет? – выдал только что пришедшую ему в голову мысль Андрей.

– Как – нет? А где они еще могут быть? – Илье стало нехорошо только оттого, что все события последних дней могли пройти впустую. Если часов здесь нет, то все, кто был ему дорог, погибли зря, да и им с Андреем в таком случае жить осталось недолго.

– Ну, я не знаю. Помнишь ту «дверь», в будущее? Та женщина сказала, что после обмена ядерными ударами все эти твари передохли, остались только люди? Так вот, может духи перенесли эти часы в безопасное место? Там же было полно полицаев, они все слышали, – рассуждал вслух Андрей, и возразить Илье было нечего. В любом случае пути назад у них не было, и проверить гипотезу Андрея они не могли.

Илья помедлил немного, и ответил:

– Я вот что подумал. Если часы здесь, то про перезагрузку духи наверняка знают, а до нее всего два дня осталось. Может быть, у них ритуал какой-нибудь на эту ночь запланирован, пляски их дикие, или что-нибудь вроде того. Мы духам сейчас – как кость в горле, они нас или выкурить отсюда попытаются, или договориться. Дом разрушать они не будут, чтобы часы не повредить. Значит, ждем парламентеров, разговариваем, тянем время. Если получится – берем заложников, прикрываемся ими, идем на третий этаж, там разберемся. А если часов нет, то… – дальше можно было ничего не говорить, Андрей все прекрасно понял и без лишних слов.

– Попробуем, – согласился он с доводами Ильи.

Илья достал блокнот с планом здания, смотрел на карандашный рисунок, его четкие ровные линии, и вспоминал как еще совсем недавно они, все четверо бродили тут, обследовали брошенный хозяевами богатый дом. Он мог принадлежать кому угодно – купцу, чиновнику, особе, приближенной к представителям власти… Или сам хозяин был знатным и влиятельным человеком, но до тех пор, пока в город не пришла чума. «Надеюсь, что третий этаж они построили по тому же принципу, что и первый» – сказал тогда Антон, Илья сжал зубы – рана была еще слишком свежа, воспоминание ранило до крови. Он поднялся на ноги, подошел к окну, попытался рассмотреть хоть что-нибудь в темноте за стеклом. Но в темный тихий зал врывались только отблески костров, слышался лай собак и неразборчивые крики. Уже ночь, это хорошо, время сейчас работает на людей. Ближайшие будущее покажет, прав ли Илья, и если часы действительно здесь, то духи начнут действовать. Он вернулся в «предбанник», снова устроился у стены.

– Надо отдохнуть, иначе не продержаться. Спим по очереди. Иди, ты первый, я посижу. – Илья положил автомат на колени, но Андрей отказался:

– Давай лучше сначала ты. Они на переговоры ночью не полезут, до утра ждать будут. Я сейчас переговорщик плохой, у меня скотам этим на все один ответ – пуля в башку. Ты с ними сам общайся, если сможешь. – Андрей не то улыбнулся, не то оскалился.

– Хорошо. Если полезет кто – стреляй сразу, я услышу. – Илья вернулся в темную холодную комнату рядом с предбанником, лег на пол у стены. Эта ночь, за ней еще одна и, наконец, третья, последняя, когда все решится. Из-за окна послышался топот, крики – мимо окон пробежала целая толпа. Сколько их там – десять, пятнадцать? Илья вдруг понял, что ему все равно, сейчас хозяевами положения были он и Андрей, а этим тварям только и оставалось, что, поджав хвост, сидеть и ждать развязки. Но долго так продолжаться не могло – не ожидавшие нападения духи скоро придут в себя. И к этому моменту у людей еще должно остаться достаточно сил для разговора с оппонентами.

Все произошло именно так – Илью разбудили крики Андрея. Он, не стесняясь в выражениях, объяснял что-то орущим из-за входной двери духам, куда им пойти и чем там заняться.

– По-моему, они пытаются нам что-то предложить, – сообщил подошедшему Илье Андрей, – я тебя разбудить боялся, а то бы давно пристрелил их.

– Иди, твоя очередь. – Илья уселся у стены напротив входной двери и лестницы, Андрей поплелся в комнату.

Сначала ничего не происходило. В полуподвальное помещение пробились солнечные лучи, а с крыльца слышалась только звонкая весенняя капель, на ее фоне меркли даже отдаленные крики и лай собак. Так прошел почти час, потом из-за входной двери послышались звуки шагов. Илья приготовился, поднял автомат, но люди за дверью остановились, печальная судьба предшественников научила духов осторожности.

– Эй, что вы хотите? Что вам нужно? Деньги? Еда? Женщины? Скажите свои условия! – проорали снаружи, Илья едва смог понять отрывистую лающую речь духов.

«Хочу, чтобы вы сдохли!» – очень хотелось крикнуть ему в ответ, но Илья сдержался. Эти «переговорщики» были слишком мелкой сошкой, чтобы обратить на них внимание, а уж тем более отвечать. Те заорали еще громче, отсутствие реакции разозлило их, они вопили что-то на своем языке, вбежали на крыльцо. Кто-то из них приоткрыл дверь, и тут же поплатился за это – вместо человека заговорило оружие. Дух заткнулся, отлетел назад, входная дверь снова закрылась и вернулась тишина. Первый раунд переговоров завершился потерями для одной из сторон. Илья устроился поудобнее, приготовился к продолжению.

Но ждать пришлось долго – духи сообразили, что люди настроены решительно, вступить в диалог больше не пытались. Время снова поползло, солнечные пятна на каменном полу давно исчезли, залы заполнили ранние сумерки. Проснулся Андрей, вышел в «предбанник» на боевой пост.

– Покарауль, я там посмотрю пока светло. – Илья направился в полутемные залы, попытался через окна разглядеть то, что делается снаружи. Но снова ничего не увидел – пространство в непосредственной близости от дома было свободным. Только грязный, уже кое-где просохший асфальт и сухие, дрожащие на ветру травинки. Илья быстро пробежал вверх по ступеням, и оказался на площадке второго этажа. Илья замер у стены, посмотрел в небольшое мутное окно. Вид отсюда открылся прекрасный – все перекопанное и выжженное пространство перед домом было как на ладони. Илья вспомнил брошенную на крыше цеха снайперскую винтовку – сейчас бы она очень пригодилась. Но ей выпала другая судьба, и об этом лучше было не вспоминать. Илья отвернулся от окна, прислушался – с улицы снова что-то кричали, и на сей раз голоса переговорщиков звучали мягче и доброжелательнее.

– Иди сюда, – позвал Илью Андрей, – они слишком близко, я за себя не отвечаю.

Пришлось возвращаться, слушать вкрадчивую любезную речь – эти твари уже знали свое дело, они ничего не предлагали, а пытались разговорить людей, вызвать их на диалог. Минут через пять Илья догадался, что духи стараются выведать причины действий людей, узнать, что их толкнуло на этот шаг. Илья и Андрей безмолвствовали, с трудом сдерживали себя, чтобы не открыть огонь.

– Теперь мы точно знаем, что часы в доме, – прошептал Илья, но Андрей его не услышал.

– Пусть они заткнутся, – сквозь зубы попросил он, – пожалуйста, скажи им.

Илья собрался, было, объяснить духам, в каком направлении им нужно пойти, но тут в голову ему пришла дикая, но единственно верная в данной ситуации мысль. Он вспомнил о том, что ни Андрей не знают, что происходит на третьем этаже. Им неизвестно, где находятся часы, как они выглядят. Но самым главным было не это – оба ничего не ели уже несколько дней, от голода и жажды кружилась голова, Илья несколько раз ловил себя на том, что вот-вот потеряет сознание. Они не могли позволить себе умереть накануне такого важного дня. Поэтому Илья набрал в грудь побольше воздуха и проорал во все горло:

– С тобой, свинья, я говорить не буду! Путь придет ваш главарь, с оторванным ухом! Тогда я подумаю! А вы катитесь отсюда! – серьезность своих слов Илья подтвердил выстрелом в дверь. Переговорщиков словно сдуло ветром, они поспешно отступили, и все затихло.

– Зачем? На кой черт нам тут нужна еще одна скотина? – Андрей посмотрел на Илью красными, воспаленными глазами, – о чем с ней говорить?

– Ни о чем, кроме часов. Пусть покажет нам, где они находятся, а заодно проводит нас наверх, – объяснил ему Илья. Но на самом деле он рассчитывал получить от своего старого знакомого значительно больше, чем только что сказал Андрею.

Духи среагировали оперативно, правда, не так, как задумал Илья. Ждать пришлось почти час, когда из-за двери раздался чей-то вежливый, вкрадчивый голос:

– Владыка очень занят, он не может лично явиться сюда. Я его представитель, скажите все мне, я доложу… – но Илья не стал его слушать. Он подкрался к двери, и так же тихо, копируя интонации посланца, произнес:

– Я вашего владыку с его занятиями в гробу видел. Так и передай. А еще скажи, что мы знаем, что произойдет следующей ночью, и постараемся сделать так, чтобы вы все передохли. Нам известно, что находится в этом доме. Поэтому тащи своего хозяина сюда, и побыстрее! И без фокусов – я эту скотину лично знаю, в лицо! – последние слова Илья проорал уже вслед убегающему «переговорщику». Потом вернулся, сел рядом с Андреем у стены, приготовился ждать. Снаружи все было спокойно, никто не пытался подойти к входу в дом, сверху также не доносилось ни звука. Холод, тишина и мрак заполнили старинный дом, на стенах дрожали отблески пламени костров, лаяли охранявшие территорию псы. Время еле ползло, Илья зажал в кулаке Наташины часы, ждал. С того момента, как от дверей убрался последний переговорщик, прошло почти пять часов.

– А откуда ты знаешь, что у него ухо оторвано? – вдруг спросил Андрей.

– Раньше встречались, в том самом лесу. Я им документы привез, когда курьером работал, – объяснил Илья.

– Значит, ты его сразу узнаешь. Так зачем он тебе понадобился? – Андрей решил выяснить намерения Ильи, и тот не стал ничего скрывать:

– Мы попробуем его использовать. Сначала прострелим ему руку или ногу, чтобы сразу не помер. Потом потребуем, чтобы он открыл дверь на третьем этаже. Да и поесть чего-нибудь надо. А там и день пройдет, ночь наступит. Наша ночь, – раскрыл карты Илья.

– Здорово! Так и сделаем, – Андрей даже улыбнулся, – а можно, я его потом убью?

– Потом, – Илья произнес это слово с особым нажимом, – потом можно.

Вечер давно перешел в ночь, Андрей спал в зале, Илья остался на страже, прислушивался к доносившимся с улицы звукам. Но к дому никто не приближался, «владыка» или действительно был очень занят, или старательно готовился к встрече. Около трех часов ночи Андрей сменил Илью, тот поплелся к «лежбищу», лег, закрыл глаза, но почти сразу вскочил от крика:

– Скорее, там кто-то идет! – орал из темноты Андрей.

Илья подбежал к нему, прислушался – к дому приближалась целая толпа. Гул голосов, звуки шагов, собачий лай вдруг стихли, кто-то быстро взбежал на крыльцо, остановился.

– Вы хотели меня видеть? – раздался из-за двери низкий высокомерный голос. – Прежде, чем я войду, вы должны гарантировать мою безопасность.

«Ничего я тебе не должен!» – Илья еле сдержал готовые вырваться слова, вместо этого показал Андрею на нишу у двери, сам стал на его место.

– Конечно, мы гарантируем, – ответил Илья, старательно скрывая эмоции. И поднял автомат.

Дверь открылась, и в глаза Илье ударили ослепительные лучи прожекторов, он едва успел отпрыгнуть в сторону. А в стене, рядом с которой он только что стоял, образовались сразу несколько отверстий. Зато Андрей оказался на высоте – ударил гостя по вытянутой руке, выбил из нее пистолет, схватил духа за запястье, втащил в «предбанник», отшвырнул к стене. И огрел прикладом автомата по затылку. Илья захлопнул дверь, присел на корточки рядом с поверженным давним врагом. Свет сразу пропал, в помещении снова стало темно.

– Вот скотина, – с чувством произнес Андрей, – давай ему глотку перережем и обратно выкинем, пусть полюбуются.

– Потом, – напомнил ему Илья, – он нам еще понадобится. Если жив, конечно.

Но «владыка» был жив, он слабо застонал, попытался перевернуться на спину, но Илья толкнул его в бок.

– Лежать, – как собаке, скомандовал Илья, оборвал со странного нелепого одеяния врага длинный блестящий шнур, связал духу за спиной руки. Затем обыскал его, нашел еще один пистолет, два магазина, два ножа, бросил все Андрею.

– Вот теперь можно и поговорить. – Илья пнул духа еще раз, заставляя сесть. Тот заскрипел зубами от злобы, но приказ выполнил.

– Привет, скотина. Давно не виделись. – Илья посмотрел на духа – его уродливое, покрытое оспинами и мелкими шрамами лицо он запомнил на всю жизнь. Эта тварь в человеческом облике лишила Илью всего – имени, работы, будущего. Но опрометчиво оставила жизнь, и этим подарком Илья сумел распорядиться с толком. Он острием ножа коснулся щеки духа, приподнял свалявшуюся прядь волос над левым ухом – все верно, половина ушной раковины отсутствует.

– Помнишь меня? – зачем-то спросил его Илья, и дух часто замотал головой. – Конечно, где тебе меня вспомнить. Сколько таких как я, ты на тот свет отправил? Пашка, мальчишка тот со всей семьей, Макс, Роман, Антон, Наташа… – Илья на всякий случай немного отступил назад, он сдерживался из последних сил, останавливало только одно. Это отдаленно напоминавшее человека существо не могло умереть сейчас, хотя каждый его лишний вдох Илья считал для себя личным оскорблением. Ничего, остались сутки, только сутки, это было и много, и мало. И действовать надо было немедленно.

– Начнем, пожалуй. Тебя там ждут, верно? – Илья показал на входную дверь, и дух быстро закивал головой.