Когда вскипели камни Титаренко Анастасия

– А больше ничего не говорят? Я вот про дракона слышал…

– Байки все это, – обиделась женщина. Она положила лук возле тарелки постояльца и снова скрылась в кладовой.

– Запить бы! – крикнул Брин ей вслед, но трактирщица проигнорировала этот вопль. – Хоть поем в тишине, – буркнул мужчина себе под нос, сноровисто орудуя ножом.

Когда он закончил со своим ужином, в зал вбежал давешний мальчишка. Брин достал пару монет и вложил их в руки подростка, жалея, что не спросил у хозяйки про цены. Но злорадное удовольствие, которое получал наемник, растрачивая деньги своего господина, заставило его бросить пареньку дополнительную монету. Тот поглядел на деньги и суетливо спрятал их куда-то за пазуху. После чего притопнул на месте и побежал к лестнице, жестом пригласив Брина следовать за собой. Показав гостю комнату, паренек намылился удрать, но Брин ухватил его за плечо.

– Далеко еще до Вуденвуда?

– Дня два, если лошадь хорошая, – пискнул мальчонка, вывернулся из хватки и сбежал.

Наемник вздохнул и лег спать.

Айнен собрала свои яркие волосы в пучок и накинула на голову капюшон. В дорожном плаще и штанах издалека ее можно было принять за мужчину, на это колдунья и надеялась. Эринан оделась так же, как ее подруга. О смерти солдат Рихара никто узнать не мог, а потому не стоило привлекать к себе лишнего внимания. Двое вооруженных путников не казались легкой целью для разбойников, так что это путешествие имело все шансы пройти спокойно. Колдуньи выехали из Вуденвуда рано утром, намереваясь обследовать земли Рихара и успеть вернуться до заката. Большая часть пути пролегала по лесам, и Айн уже начинала беспокоиться, будет ли возле замка достаточно свободного места, чтобы развернуться. Эринан успокаивала ее, как могла, заметив, что подпустить лес к стенам своего замка может только круглый дурак, но Айнен все равно заметно нервничала.

Голодная земля пугала ее.

Один раз коснувшись дыхания земли, женщина установила с ней контакт, от которого теперь не могла избавиться. Земля, настолько отчужденная от магии, встречалась колдунье впервые. Судя по всему, раньше нога по-настоящему сильного мага никогда не ступала на нее. Это было удивительно, ведь Серединные земли всегда были раздираемы мелкими склоками феодальных лордов. Но почему именно здесь и именно сейчас они решили прибегнуть к помощи магии, оставалось загадкой.

Эринан зорко следила за местностью. Она была не так подвержена посторонним влияниям, потому что ее магия была завязана на живых существ, и отчаянный голод этого места не донимал ее. Несколько раз колдунья ощутила присутствие небольших групп людей, но те не спешили приближаться. Может, эти разбойники и не знали о том, что случилось с их товарищами по ремеслу, но вели они себя на удивление благоразумно. Вероятно, этому немало поспособствовало копье, закрепленное на седле Айн, и пара арбалетов, демонстративно выставленная напоказ. Втайне Эри недоумевала – нескольких лучников было достаточно, чтобы разобраться с двумя всадниками, а считать притаившихся в чаще людей обычными грибниками было бы глупо. Но чрезмерное любопытство в такой ситуации могло сыграть фатальную роль, так что колдуньи продолжали свой путь в напряженном молчании.

Лесная дорога, соединявшая Флокфорт, Вуденвуд и принадлежавший Рихару Ривстоун, была удивительно пустынной. Если этот путь и служил торговым трактом, то сейчас едва ли можно было заподозрить, что им вообще кто-то пользуется. Хотя тяжелогруженые телеги когда-то оставили тут глубокие колеи от колес, на них уже начала пробиваться трава. Подруги ехали уже несколько часов, так и не встретив ни одной живой души. В конце концов Эринан не выдержала и остановила лошадь.

– Что ты делаешь? – полюбопытствовала напарница.

– На этой дороге люди должны кишмя кишеть! Уголь, железо, дичь, шерсть – этим деревням есть чем торговать друг с другом. – Эри сняла с руки перчатку и положила ладонь на утрамбованную почву. – То ли мы слишком громко едем, и крестьяне в кусты прячутся, то ли я не знаю, что и думать.

Она закрыла глаза и позволила себе расслабиться. Последняя группа разбойников осталась далеко позади, и Эри уже не могла различить, сколько в ней человек. На мили окрест не ощущалось ни одной живой души.

– Птицы, мелочь всякая, больше ничего, – с сомнением в голосе сказала Эри, открывая глаза. – Разве что где-то в миле от нас к северу медведь бродит или лось… Крупное что-то. И все.

Она отряхнула пыль с ладони и снова надела перчатку.

– Мне только одно в голову приходит, – ответила ей Айн, трогая коня. – Местные знают о грядущей стычке и попрятались.

Эринан пожала плечами и взобралась на свою кобылку.

– Странно все это, – едва слышно пробормотала она.

Полуденное солнце разогрело лес, наполнив его запахами. Аромат прелой листвы, молодых листьев и влажного перегноя вплетался в удивительную назальную симфонию, которая очень быстро заставляла путников пожалеть о наличии у них носа. Тяжелый влажный воздух затруднял дыхание, и подруги вздохнули от облегчения, когда лес наконец закончился. По словам трактирщика, Ривстоун находился милях в пяти от леса и почти вплотную примыкал к замку Рихара. Деревенька не была защищена от посторонних вторжений, и ее жители могли уповать только на то, что успеют добежать до замка своего лорда до того, как их настигнет враг. Чем ближе к деревне, тем чаще на обочинах виднелись возделанные поля, на которых начала пробиваться молодая пшеница. Колдуньи повернули лошадей и покинули тракт, намереваясь объехать замок Рихара вокруг, не приближаясь к нему. Местность была неровной, как и боялась Айн. То и дело земная плоть вздыбливалась небольшими холмиками, густо поросшими терном и шиповником. Кое-где встречались пологие овраги, из которых веяло сыростью. Трава в них была зеленее и гуще, отмечая скрытые ручейки и болотца.

– Даже не знаю, что мы будем делать, – задумчиво протянула Айн, когда они вернулись к тракту. – С одной стороны болото, куда мы точно не полезем, с другой стороны – холмы. Более-менее ровная земля засеяна хлебом. Мне бы не хотелось его жечь.

Эринан спешилась и привязала уздечку своей лошади к толстому суку придорожного клена.

– С каких это пор ты так заботишься о чужом урожае? – спросила она, снимая с Летиции сумку с собранным в дорогу обедом.

– Я родилась в семье мельника, если ты забыла, – ответила Айн, спешиваясь. – Хлеб я жечь не люблю.

Эри, отвернувшись, закатила глаза.

– Надо же, как трогательно, – с сарказмом произнесла она, выискивая место, куда можно было сесть.

Айнен нахмурилась и промолчала. Она не любила возвращаться мыслями к своему детству, и когда случайные воспоминания вырывались на волю, это всегда приводило к неприятностям. В любом случае и мельница, и мельник, и его дородная жена, и чумазая дочурка – все это давным-давно сгорело. Осталась только Красная Ведьма Айнен и ее ноющая память. Она насупилась, выхватила из рук Эри протянутую краюху хлеба и вцепилась в нее зубами так, словно этот огрызок нанес ей личную обиду. Эринан, у которой никогда не хватало духу узнать, откуда ее подруга получила свою силу, смутилась. Она не ожидала такой реакции.

Обед прошел в обиженном молчании.

Хмурая, как туча, Айн демонстративно игнорировала все попытки напарницы заговорить. Не дожидаясь, пока та соберется, колдунья вскочила в седло и поехала вперед. Эри вздохнула, убрала остатки обеда в мешок, прикрепила его к седлу и поторопила Летицию.

– Слушай, не хотела я тебя обидеть. – Эринан быстро догнала подругу. – Кто же тебя знает, такую загадочную. Сколько лет мы с тобой вместе, а ты мне так ничего о себе и не рассказала.

– Нечего рассказывать, – угрюмо буркнула Айн.

– Ну хорошо… – Эри задумалась, как бы поизящнее сменить тему разговора. – И что ты думаешь с Рихаром делать?

– Зажгу Солнце на холме, и все. – Рыжеволосая колдунья обернулась, бросив задумчивый взгляд на молодую пшеницу. – Может, так даже больше пользы будет, чем поля жечь.

– Тебе виднее, – согласилась ее подруга. – Завтра заберем у Флокса смертников, и можно будет выступать. Рихар уже наверняка все разведал.

– Как думаешь, наймет он кого из наших? – Айнен прикинула, кто из магов сейчас был в этом краю.

– Демон его знает. Здесь, кроме целителей, никого нет, да и клич бросал только Флокс. Так что вряд ли. – Эри вспомнила молоденького целителя из Вуденвуда.

– Да уж, зададим мы ему работенки, – ухмыльнулась Айн, отвечая на мысли подруги. – Маленькая война ничем не лучше большой.

Темная громада леса была уже совсем близко. Колдуньи притихли, стараясь не нарушать тишину, царящую под деревьями. Лесная земля была влажной и мягкой, приглушала звуки. Тяжелая, угнетающая атмосфера коснулась даже лошадей, те возбужденно пофыркивали и трясли головами, словно отгоняя от себя гнус.

И опять темнота, окутывающая деревья, показалась путницам гуще, чем предполагала жиденькая листва над ними. Под приглушенный цокот копыт колдуньи заезжали все дальше в чащу. Внезапно Летиция взвилась на дыбы, отчаянно молотя по воздуху передними копытами, и шарахнулась в сторону, едва не сбросив наездницу.

– Что за черт! – закричала Эри, пытаясь совладать с кобылой.

Та продолжала пятиться, безумно вращая глазами.

Кусты затрещали, и из них вывалился оборванный мужчина. Рухнув в пыль, он мгновенно вскочил на ноги и, размахивая руками, бросился к Эринан.

– С-с-спасите! Медведь! – оборванец бросился к колдунье, в мольбе протягивая руки. – Спасите!..

Арнольд, обычно флегматичный до предела, поддался панике, охватившей лошадь Эри, и попятился в придорожные кусты. Мужчина, бросив быстрый взгляд на Айн, молниеносным движением подскочил к кобыле и схватил ее за шею. Летиция испуганно заржала, закатила глаза и медленно повалилась на бок. Все произошло настолько быстро, что опешившая Эринан не успела соскочить с падающей кобылы. Она пронзительно вскрикнула, когда тяжелая туша лошади придавила ей ногу. Оборванец моментально оббежал бьющуюся в агонии кобылу и оказался вплотную к Эри.

– Ах ты ж ублюдок… – Ведьма сорвала перчатку с руки и схватила незнакомца за запястье.

Внезапно у нее потемнело в глазах, и Эри с отстраненным ужасом ощутила, как немеют ее пальцы.

– Кто ты? – успела прошептать она, прежде чем провалиться в темноту.

Айнен, которая наконец-то смогла угомонить своего коня, выхватила копье и замахнулась им на мужчину. Тот с удивительной грацией отскочил, пригнулся, использовав лошадиную тушу в качестве прикрытия, и скользнул в кусты, из которых появился. Айн послала за ним скакуна, но он словно провалился сквозь землю. Ни треск ветвей, ни следы не выдавали его недавнего присутствия. Ярость Айнен выплеснулась в бессловесном вопле, от которого с крон слетело несколько птиц. Шлепнув по крупу пританцовывающего от страха Арнольда, она вернулась на дорогу и спешилась. Эри, придавленная собственной кобылой, лежала без движения.

Айнен, подавляя холодящую сердце панику, подсунула древко копья под бок лошади и, использовав его в качестве рычага, приподняла тушу, второй рукой выдернув бездыханную подругу. Удостоив Летицию беглого осмотра, колдунья поняла, что лошадь мертва. Чертыхнувшись, женщина прижала пальцы к шее напарницы, пытаясь нащупать пульс.

Которого не было.

– Дьявол! – прорычала Айнен, вколотив кулак в землю, бережно положила Эри на дорогу и встала. Помедлив немного, женщина поймала своего коня за уздечку и привязала его к ближайшему дереву, сняла плащ и расстелила его в траве у обочины. Подготовив место, Айн взвалила тело подруги на плечи и подтащила его к импровизированной кровати. Потом уселась в изголовье, уложив напарницу на плащ, примостила ее голову у себя на коленях и погрузилась в ожидание.

Арнольд, который до того нервно фыркал и бил копытом, наконец успокоился. Опасаясь, что скакун опять забьется в истерике, Айнен привязала его так, что труп Летиции от глаз коня скрывал ствол дерева. Женщина до сих пор так и не поняла, что произошло. Но, осмотрев ладонь Эри, она заметила, что подушечки пальцев подруги побелели, словно она прикоснулась к чему-то невероятно холодному.

Солнце садилось. С приходом вечера стало ощутимо холоднее. Насекомые наполнили темноту своим пронзительным гудением, раздражая и без того нервничающую Айн. Женщина продолжала держать подругу за коченеющую руку, положив вторую ладонь на землю возле плаща. Согревать почву, чтобы не простудиться, не требовало от колдуньи практически никаких усилий. Единственная сложность заключалась в постоянном контроле, не дающем Айн разогреть землю до кипения. И этот контроль давался ей с трудом. Женщина неудобно скрючилась, прижавшись лбом ко лбу Эринан, и постаралась отстранить свое сознание от происходящего.

Такое случалось.

Не раз.

Но каждый раз было одинаково страшно, а вдруг не сработает тонкая магия, а вдруг…

Что-то неуловимо изменилось. Айнен широко раскрыла глаза, сквозь объявшую ее темноту рассматривая лицо подруги. По телу Эри пробежала едва уловимая дрожь. Окоченевшие пальцы дернулись.

– Ну наконец-то! – еле слышно выдохнула Айнен.

По телу ее подруги прокатилась вторая волна дрожи, и Эринан застонала. Она чувствовала себя невероятно слабой, слабее мушки, обожженной осенним морозом, и каждый вдох давался ей с трудом. Но ее сердце, поддерживаемое силой Айн, разгоняло кровь все быстрее, и наконец Эри почувствовала себя достаточно сильной, чтобы говорить.

– Надо же, – пробормотала она, высвобождая дрожащую руку из хватки подруги. Та подхватила колдунью под мышки и усадила, прислонив ее к своей груди.

Эринан запустила пальцы под воротник и вытащила цепочку. Алый шарик, висевший на ней, треснул, и из него сочилась кровь.

– Меня убили. Ох… – Женщина поморщилась, устраиваясь удобнее в объятьях подруги. Бесполезный шарик выпал у нее из рук.

– Твою кобылу тоже, но у нее нет такой шутки про запас. – Айнен аккуратно сняла артефакт с цепочки напарницы и отбросила его в кусты.

Эри приподнялась, чтобы рассмотреть дорогу, и вздохнула.

– Надо будет придумать что-то и для лошадей. Я устала их менять. – Женщина попыталась встать, но Айн мягко удержала ее.

– Не торопись. Арнольд легко повезет двоих. А ты пока соберись с силами и согрейся. – Айнен окутала подругу своим теплом, придавая сил ее телу. – И объясни, что за чертовщина тут произошла.

Эринан не спешила с ответом. Она и сама не до конца понимала, что случилось. Сжимая и разжимая обожженные пальцы, колдунья прислушивалась к ноющей боли в них и не торопилась ее унять.

– Я не услышала его сердца, но это был не стекольщик. – Эри содрогнулась. – Иначе я была бы мертва окончательно.

Айнен успокаивающе потрепала ее по голове.

– Разберемся, – уверила она подругу. – Ты в состоянии ехать?

Кивнув, темноволосая поднялась на ноги. Но ослабевшие конечности не держали ее, и женщина едва не упала обратно. Айнен подхватила подругу, и та оперлась на ее плечо.

– Если ты будешь меня держать, то да. – Эри слабо улыбнулась. – Боюсь, что после этого слабость пройдет только через несколько часов.

– Не волнуйся. Я всегда буду тебя держать, – прошептала Айн на ухо подруге.

Арнольд, несущий двойной вес, медленно сокращал расстояние до Вуденвуда. До деревни колдуньи добрались далеко за полночь. Айнен подхватила пошатывающуюся подругу и помогла ей сойти с лошади. Поддерживая Эри, она довела ту до двери и принялась колотить в дубовые доски.

– Открывай эту чертову дверь, иначе я сожгу ее! – проорала ведьма, вымещая накопившиеся злость и страх на ни в чем не повинном дереве. Казалось, что грохот не возымел никакого действия. Но, когда Айнен уже начала выходить из себя, из-за двери послышались торопливые шаги. Стукнул засов, и на колдунью уставился заспанный трактирщик. Гневная отповедь, которой мужчина собрался угостить полуночниц, застряла у него в горле. Айн грубо оттолкнула хозяина и ввела Эринан в зал.

– Буди целителя, – приказала она трактирщику, бережно усаживая напарницу на лавку. Тот поспешно убежал по лестнице, оставив свечу, с которой вышел к колдуньям, на стойке.

Эри, которую пятичасовая тряска верхом порядком утомила, с облегчением прислонилась к стене. От слабости ее подташнивало, и сил на то, чтобы унять боль в ноющих пальцах, попросту не хватало.

Айнен кружила по залу, как разъяренная волчица, поджидая мальчишку-лекаря. Наконец тот появился на лестнице, кутаясь в шерстяное одеяло. Увидев скрючившуюся на лавке Эринан, целитель уронил одеяло и метнулся к женщине. Эри с трудом разлепила свинцовые веки, пытаясь разглядеть, кто это так бесцеремонно ухватил ее за плечи и уложил на лавку.

– Как тебя зовут, мальчик? – угрожающим голосом спросила Айн.

– Лин. – Растерянность юноши исчезла, когда тот принялся за работу. Он легко прикоснулся ко лбу Эринан, потом прижал пальцы к горлу женщины и зажмурился.

– Ты поосторожнее, Лин. – Айнен с крайним неодобрением наблюдала за тем, как парень расстегивает кафтан подруги и расшнуровывает ее рубаху. Но Лин не обратил внимания на угрожающий тон колдуньи.

Примостившись рядом с Эри, он положил свои узкие ладони женщине на ключицы и что-то пробормотал себе под нос. Замерев на минуту в таком положении, юноша испуганно распахнул глаза и отдернул руки.

– Что с ней произошло? – в ужасе спросил он у Айнен.

– Она умерла. А потом вернулась к жизни. Это настоящая магия, мальчик. – Колдунья не смогла удержаться от насмешки даже в такой момент. – А от тебя требуется один из твоих фокусов, чтобы ей стало лучше. Я хорошо заплачу тебе.

Лин молча проглотил насмешку. Его губы сжались в тонкую линию. Отбросив со лба прядь светлых волос, юноша продолжил свое обследование. Он взял в руки ладони Эринан и повернул их к свету, чтобы внимательно осмотреть. Побелевшие кончики пальцев на правой руке привлекли его внимание. Лин тщательно ощупал их, потом сжал пальцы колдуньи в своих ладонях. Та застонала и попыталась выдернуть руку.

– Тише, это скоро пройдет, – успокоил целитель Эри, не выпуская ее руку.

Айнен, прямая, как палка, сидела на соседнем столе, зорко наблюдая за каждым действием Лина. Покончив с рукой, юноша опять положил ладони на ключицы Эринан.

– Я могу полностью восстановить ее тело сейчас, – обратился целитель к Айнен. – Но это будет дорогого стоить. В первую очередь, мне. Так что и плату я выберу сам. Идет?

В тусклом свете одинокой свечи глаза Лина казались бездонными провалами.

– Да что угодно, – устало махнула рукой Айнен. Юноша кивнул.

Напряженную тишину нарушало только его еле слышное бормотание. Айн, чьи силы во время путешествия поддерживал только мощный выброс адреналина, начала клевать носом. Чувствовала она себя немногим лучше подруги, но скорее умерла бы, чем призналась в этом.

Она поняла, что задремала, потому что, открыв глаза, обнаружила, что Эринан уже сидит на лавке. Колдунья выглядела посвежевшей, восковая бледность отступила, вернув ее лицу природный румянец. А вот Лин выглядел не так хорошо. Он прислонился к стене и тяжело дышал, держась за сердце.

– Я смогу драться завтра, – шепотом сказала Эри. – Чудо-мальчик полностью исцелил меня. Иначе я бы неделю валялась в кровати, как в прошлый раз.

Айнен облегченно вздохнула и, вскочив со своего стола, кинулась обнимать подругу.

– Ты так долго не возвращалась… Ох…

Отдышавшись, Лин поднялся с лавки и тяжело потопал в сторону лестницы.

– Мальчик, стой! – окликнула его Айнен.

Тот вяло махнул на нее рукой.

– Утром поговорим о плате, мне нужно отдохнуть, – повиснув на косяке, еле слышно проговорил Лин и скрылся во мраке лестницы.

– Да и мне бы не мешало, – отозвалась Айнен, с ужасом думая, что следующие несколько дней пройдут в таких же утомительных разъездах.

Эринан взяла со стола свечу и пошла вперед, освещая подруге дорогу. Ее мысли были заняты совсем другим.

В обеденную залу влетел взмыленный гонец.

– Лорд Флокс начинает стягивать войска, мой господин. Три сотни уже собрались под его замком, остальные съезжаются из окрестных деревень, – доложил он.

Рихар сделал жест рукой, приказывая слуге удалиться, и перевел взгляд на своего гостя, в честь которого был устроен богатый пир.

– О, не волнуйтесь. – Мужчина расслабленно улыбнулся Рихару. – У Флокса не больше шестисот человек. Ну и колдуньи, конечно. Так что он вряд ли выставит больше половины своих солдат. Остальные останутся под стенами замка на всякий случай.

Томно потянувшись, гость взял со стола бокал вина и отпил.

– И что мне делать, Лиу? – Лорд Рихар опасался приезжего, хоть сам не мог объяснить причину своего страха.

Приезжий был худым светловолосым мужчиной, чей возраст не поддавался определению. Тонкая кожа казалась полупрозрачной, открывая взгляду сетку голубоватых сосудов. Но, несмотря на это, мужчина оставался довольно привлекательным. Как раз такой тип внешности, от которого без ума изнеженные дамы благородных кровей. Но больше всего в мужчине пугали глаза. Большие и темно-серые, они были глубоко посажены, придавая выражению лица некую ожесточенность. Лорд Рихар старался не встречаться с ними взглядом.

– Поставь человек двести, тех, кого не жалко. Колдуньи убьют их и уедут. Потом разберешься с Флоксом. Я оплачу наемников. – Человек, которого Рихар назвал Лиу, с явным удовольствием смаковал вино.

– Почему мы не можем убить этих чертовых ведьм? – Лорду было жалко своих людей. Двести солдат, пусть даже плохо обученных, были большой силой в этих землях.

– О, ни одному из твоих людей это не под силу, – рассмеялся Лиу.

– А ты? – резко спросил Рихар.

– В мои планы это не входит. – На лице мужчины расползлась неприятная улыбка. – Что же, спасибо за гостеприимство.

Гость поднялся из-за стола и небрежно уронил возле лорда тяжело звякающий мешок. Тот подавил в себе желание запустить в него руку.

– Я вернусь к бою, – оправив одежду, Лиу устремился к выходу.

– Оставайся ночевать! – бросил Рихар ему вслед. – Мне пригодятся твои советы.

Мужчина остановился в дверях и, помедлив, обернулся.

– Я дал достаточно советов. А теперь мне надо проследить, чтобы от них была польза. Есть дела, которые необходимо сделать. – Еще одна неприятная, как гадюка, улыбка проскользнула по его лицу. Театрально взмахнув плащом, Лиу вышел.

Про себя лорд Рихар облегченно вздохнул. Развязав мешочек и ощутив под пальцами тяжелые золотые монеты, его светлость поймал себя на мысли, что его порадовал отказ этого странного человека.

Айнен сидела в сумрачном зале и хмуро хлебала суп. За окном накрапывал дождь, обещающий сделать сегодняшний день еще более неприятным, и его мерный стук нагонял на колдунью сон. Но она мужественно боролась с собой, пытаясь не уронить лицо в тарелку. Под глазами у Айн залегли темные пятна – последствия бессонной ночи, которые не придавали женщине красоты. Несмотря на то что в свои полновесные сорок Айнен выглядела на десяток лет моложе, ремесло оставило на ней свой отпечаток. Магия продлевала жизнь своему хозяину, замедляя старение, но всегда забирала что-то взамен. Некоторые всю жизнь мучились неприятными болезнями, других преследовал нездоровый внешний вид, третьи рано седели… Айн же расплачивалась за свою силу никчемными нервами и слабым желудком. Именно сегодня, когда подготовка к бою должна была войти в решающую стадию, тело вероломно подвело свою хозяйку. Промаявшись остаток ночи в уборной, не утратившая аппетита колдунья потребовала у трактирщика куриный суп. Мужчина, наотрез отказавшийся резать своих несушек, был осчастливлен полновесным золотым, который быстро решил вопрос.

Айнен хлебала самый дорогой за всю свою жизнь бульон, недовольно отмечая, что мяса в нем могло быть и побольше. Эринан, исцеленный организм которой несмотря ни на что нуждался в длительном отдыхе, мирно спала в их комнате наверху. Не показывал носа и целитель, здорово потрудившийся ночью. Женщина воскресила в памяти его сосредоточенное лицо и хмыкнула. Мальчишка был так трогательно невинен и не уверен в себе, что не подначивать его было бы преступлением. Но все-таки в нем что-то было. Айн всегда благоволила к блондинам.

Она как раз доедала суп, когда объект ее мыслей появился на лестнице. Лин, сонно прошагавший через зал на улицу, выглядел растрепанным и помятым. Длинная рубаха, в которой он, по-видимому, спал, открывала взгляду худющую фигуру, вызывающую откровенную жалость. Колдунья проводила его взглядом до двери и прислушалась. Грохот и плеск воды на улице показали, что парень решил воспользоваться колодцем. После того как деревянное ведро стукнулось о бортик колодца, на минуту воцарилась тишина, завершившаяся громким всплеском. Мокрый с ног до головы Лин, с которого ручьями текла вода, прошлепал через зал обратно к лестнице.

– Эй, тебе не холодно? – крикнула ему вслед колдунья.

С лестницы послышалось приглушенное «нет», сопровождаемое хлюпаньем мокрой ткани. Заинтригованная Айнен передумала подниматься в свою комнату. Отодвинув миску от себя подальше, она развалилась на лавочке и погрузилась в ожидание. Ее надежды оправдались – Лин не заставил себя ждать. Переодевшись из своей забавной ночнушки в более привычную глазу одежду, он стал выглядеть на свои двадцать лет. Приготовив весь арсенал насмешек, Айн лениво наблюдала за целителем. Тот потоптался возле стойки, потом резко развернулся и, к огромному удивлению колдуньи, направился к ней.

– Ах! – медовым голосом сказала Айнен. – Ты пришел поговорить об оплате? Золота у меня осталось немного, но я могла бы отплатить тебе…

– Мне не нужно ни золото, ни… другое, – перебил ее юноша. Румянец на щеках Лина, придавший ему очаровательно беззащитный вид, свидетельствовал, что намек достиг цели. – Я хочу ехать с вами. Хочу стать наемным магом.

– Вот так та-а-а-ак, – озадаченно протянула Айнен, из голоса которой начисто пропали мурлыкающие нотки. – Ты хорошо подумал, мальчик? Я же вижу, что тебе это не по зубам.

Лин нахмурился.

– Ты сказала – что угодно, – сурово напомнил он. – И я назвал цену.

Айн молчала. Честное желание отказать мальчишке боролось в ней с совершенно земным интересом. Светловолосый и с такой легкостью краснеющий, еще и худющий, как палка, он создавал яркий контраст подавляющему большинству мужчин, с которыми Айнен приходилось общаться в последнее время. Так что его возможная компания обладала привлекательностью. К тому же целитель из него не плохой.

– Ну хорошо, – наконец ответила колдунья. – Но тебе придется беспрекословно подчиняться всем нашим приказам. Всем, понял?

Лин кивнул с умильно серьезным лицом.

– Тогда собирай свои манатки, мы скоро выезжаем. И ради бога, не задавай лишних вопросов при посторонних. – Айнен поднялась с лавки и пошла будить Эри.

Целитель переступил с ноги на ногу, жалея, что поднял вопрос о плате до того, как позавтракал, и убежал в свою комнату.

– Эри, просыпайся. – Айн склонилась к самому уху подруги. – Нам нужно выезжать, чтобы успеть к Флоксу.

Темноволосая колдунья что-то буркнула сквозь сон и перевернулась на другой бок.

– Ну же, Эри! – Айнен нежно убрала волосы с лица напарницы и поцеловала ее в щеку. – Времени отдыхать больше нет.

Эринан открыла глаза.

– Я бы еще поспала. С год примерно. – Колдунья потянулась, сбросив с себя одеяло, и встала с кровати. Тонкая сорочка, ворот которой был обшит мелкими изумрудами, сползла на одно плечо, открывая взгляду левую ключицу. На коже явственно виднелся розовый отпечаток узкой ладони.

– О, кстати, новость, – рассеянно сказала Айн, рассматривая след от руки на теле подруги. – Целитель едет с нами.

– Удачно, он неплох. – Эринан натянула штаны, заправив в них сорочку, и сняла со стула свой кафтан. – Как ты его уговорила?

– А он сам захотел. – Айнен подошла к подруге и запустила руку ей за пазуху. Пошарив там, она вытащила цепочку. – В плату за то, что тебя подлатал, представляешь?

Сняв со своей один шарик, женщина повесила его на цепь подруги и опустила ее обратно под сорочку.

– Мда. – Эринан поправила воротник и накинула на плечи кафтан. – Странный.

Вытащив из-под кровати свой сундук, колдунья открыла его и извлекла на свет небольшую шкатулку. Затем сундук был заперт на замок и отправлен на прежнее место.

– Позавтракать ты уже не успеешь, так что поешь у Флокса. – Айнен приняла шкатулку и спрятала ее за пазуху – плоская форма коробочки идеально подходила к внутреннему карману кафтана.

Эри пожала плечами и сбежала по лестнице. Подруга устремилась за ней.

– Мне нужна лошадь, – на ходу бросила Эринан.

– Купим у Флокса, тут ничего приличного нет. – Айн догнала ее только в зале. – А пока придется Арнольду поднапрячься. Лин!

Вопль Айнен разнесся по всему постоялому двору. Топот ног возвестил, что юноша находился в кладовой с трактирщиком. Увидев колдуний, парень стремглав рванул к ним, на ходу поправляя плащ. Трактирщик, который получил последние указания по приготовлению лекарства для жены, прижал к груди мешочек со снадобьем.

– Храни вещи, в сундук не лазь, – напутствовала Айн хозяина заведения, кинув ему маленькую серебряную монетку.

Мужчина поймал ее на лету и кивнул. Прислужник, предупрежденный хозяином, вывел во двор Арнольда и гнедую лошадку целителя. Айнен окинула незнакомую лошадь критическим взглядом и сделала вывод, что она хороша. Такая хорошая кобыла не вязалась с образом бродячего целителя. Мальчишка был совсем не так прост, как казался; со своей холеной внешностью, хорошей одеждой и забавным поведением он выбивался из привычной картины. Помогая подруге усесться в седло, Айн приняла решение внимательно изучить нового попутчика. Несмотря на то, что опасности он не представлял, любопытство колдуньи подсказывало, что с этим субъектом скучно не будет.

От Вуденвуда до замка Флокса было всего несколько часов езды, но компаньоны, опаздывавшие на встречу, торопили своих лошадей. Лин, который осознавал свой низкий статус, держался на почтительном расстоянии от колдуний, не решаясь заговорить с ними. Но дорога была достаточно долгой, и колдуний, теснившихся на спине у Арнольда, одолела скука.

– С чего это ты вдруг решил податься в наемники, мальчик? – спросила Айнен. – Целителей гораздо больше любят, чем нас.

– Не мужское это дело – подтирать детишкам сопли да роды принимать. – Юноша передернулся. – Не хочу больше.

– Даже так! – По лицу Айн расплылась похабнейшая улыбка, которую, к счастью, Лин увидеть никак не мог. – Значит, младенчиков ты из баб доставал, а как они туда попадают, не знаешь?

Она обернулась, чтобы насладиться произведенным эффектом, но, к удивлению колдуньи, мальчик не покраснел, как обычно, а нахмурился.

– Мерзко все это, – пробормотал он. – Все эти болячки, и кровь, и вопли… А потом еще и косятся на тебя, будто это ты больной, а не они.

Погрузившись в свои переживания, Лин даже не заметил насмешки. Перед его глазами всплыли неприятные воспоминания о детстве и раннем бегстве из дома.

– Ты думаешь, что на поле боя воплей меньше? – подала голос Эринан. Она устроилась в седле перед Айн, позволив подруге обнять себя за пояс. Несмотря на то, что Арнольд был конем огненной колдуньи, Эри куда лучше ладила с животными, потому править взялась она.

Лин молчал.

– Не думаю, – наконец высказался он. – Но там все честно.

Айнен расхохоталась.

– Честно? – сквозь смех переспросила она. – Надо же! Я могу убивать сотни людей за раз, и они совершенно беззащитны передо мной. Любой маг-наемник может, за это нам и платят. И ты считаешь это честным?

Юноша не ответил.

– Я не думаю, что это основная причина, – мягко заметила Эринан.

– Да! – с вызовом ответил мальчишка, гордо вскинув голову. – Не основная! Просто я больше не собираюсь сидеть взаперти, исцеляя старикам подагру и облегчая лихорадку! Не хочу бегать по деревням, когда сопливый идиот залезет в осиное гнездо, чтобы спасти его! Не хочу!

– Старикам? – уточнила Айнен.

– Ну, старику, – потупился Лин. – Пять лет с ним нянчился, пока тот изволил помереть.

– А зачем? Он же тебе не нравился, – продолжала допрос колдунья.

– Ха! Как он мог кому-то нравиться, мерзкий хрыч? – разошелся юноша. – Просто он меня не отпускал. Когда я скитался, забрел на его земли. А он вроде как был хозяином небольшой деревеньки, ее магом. Наемником, как и вы, только сдал он. Из-за подагры ходить не мог. Только я, когда к нему прибился, не знал, что он такой сильный. Думал, вот богатый старик, я его подлечу, а он мне денег даст – можно будет новую одежду купить и еще на месяц в глушь забиться. Не получилось.

– И что же ты у этого старика делал-то? – Айнен обуяли нехорошие подозрения. – Такой красивый и одаренный…

– Боль унимал, вылечить пытался. – Юноша, сама невинность, не понял намека. – Но зараза крепкая попалась, да и не доверял мне старый хрыч, не давал в полную силу работать. А когда он успокаивался, я книжки читал и по окрестностям слонялся. А сбежать не мог – он чего-то там намагичил, привязав меня к себе. Так и сидел я на одном месте. То старику услужить, то деревенских подлечить. Но недавно он умер, и я наконец-то освободился.

– Так ты украл одежду и лошадь хозяина, что ли? – Колдунья снова обернулась, вглядываясь в попутчика.

– Почему же украл? – возмутился Лин. – Старик мне все это подарил. И денег. – Юноша похлопал по кошельку. – Он-то, конечно, мерзким был, но не скупым. Перед смертью отдал мне свою брошку, кошель с золотом и сказал, что я могу забрать из дома пять любых вещей. Я и взял лошадь, плащ этот, серебряный кинжал и пару книг. А одежду уже потом купил.

– Недавно в миру, значит, – задумчиво сказала Айнен. – А лет тебе сколько?

– Восемнадцать, – с готовностью ответил Лин. – Или около того.

– А такой дурень, – едва слышно пробормотала Айн себе под нос и отвернулась.

Остаток пути прошел в молчании.

Вокруг форта лорда Флокса раскинулись походные шатры его солдат. Это явление сопровождалось обычным для такого скопления людей шумом и запахом. Лин, который до встречи с колдуньями не видел деревни больше, чем на десяток домов, расчихался, жалуясь на вонь.

Возле ворот замка колдуний поджидал уже знакомый им казначей.

– Мой лорд распорядился выдать вам висельников.

– Очень кстати, – одобрила Эринан.

Она спрыгнула с коня и помогла спуститься подруге. Лин последовал их примеру и тоже спешился. Передав поводья подбежавшему конюху, маги устремились за своим проводником. Пока они шли на небольшую площадь внутри замковых стен, Эри решила узнать по поводу лошадей.

– Скажи, можно ли купить хорошую лошадь из конюшен Флокса? – спросила она у тощего старичка. Тот пожевал губы, размышляя.

– Я думаю, что мы найдем вам хорошего скакуна, – наконец ответил он. – Но одобрит ли лорд такой подарок…

– Я же сказала – купить, – успокоила казначея женщина.

Дедок кивнул и подвел колдунью к группе истощенных людей разного возраста. Они были привязаны друг к другу и к невысокому шесту, вкопанному в землю.

– Каждый из них приговорен его светлостью к смерти за свои преступления. – Старичок обвел рукой четверых чумазых мужчин.

– За какие? – спросила подоспевшая Айнен.

– Воровство из амбаров его светлости. – Казначей махнул рукой в сторону немолодого коренастого мужчины с рассеченной скулой.

– Склонение к мужеложеству. – Крючковатый палец указал на волосатого увальня, переминавшегося с ноги на ногу. Айнен скривилась.

– Лжепрорицательство. – Тщательному осмотру подвергся тощий гаденький мужичонка.

– Изнасилование. – Старичок брезгливо поморщился, указывая на высокого веснушчатого хлопца с деревянным выражением лица.

– Насильника вешайте, остальных мы забираем, – скрипнув зубами, приказала Айнен.

– Нам не помешал бы четвертый шарик, – жарко прошептала ей на ухо Эри.

– Не такой, – злобно ответила Айн, и подруга разглядела в ее глазах разгорающееся пламя.

– Ладно, – кротко согласилась она, чтобы погасить конфликт в зародыше.

Обреченный дылда посмотрел на них обиженным взглядом, явно не понимая, почему именно он попал в немилость.