Когда вскипели камни Титаренко Анастасия

– Эти пряди – суть твоей силы. Если ты научишься ими управлять, то сможешь лечить и убивать на расстоянии. Управлять ими очень легко. – Эри снова сжала ладони своего ученика. – Они подчиняются твоему сознанию. Тебе просто нужно, м-м-м, представить их движение, и они последуют за твоим воображением. Понятно?

– Эм… – Лин совсем растерялся.

– Это звучит сложнее, чем есть на самом деле, – подбодрила его колдунья. – Расслабься, закрой глаза… И не дергайся, когда услышишь меня.

Они вместе закрыли глаза, погружаясь в обесцвеченный мир внутреннего зрения.

– Распутай их! – мысленно приказала Эринан. – Ты ничего не сможешь сделать с этим клубком.

Лин кивнул. Пряди его силы, до того беспорядочно болтавшиеся в пространстве, обрели некоторую целеустремленность, закручиваясь вокруг юноши, но и только.

– Не так. Просто представь их вокруг себя ровным рядом, – прошелестел в сознании Лина голос колдуньи. Он опять кивнул, сосредоточившись. Медленно и неуверенно завитки силы начали выравниваться, образовывая вокруг целителя дрожащий круг.

– Да! Продолжай, – снова послышался голос Эри.

Наконец беспорядочное переплетение силовых нитей превратилось в относительно ровную зеленую сеть, которая куполом накрыла целителя.

– Молодец! – похвалила его колдунья. – А теперь…

Лин всхлипнул и без сознания повалился вперед. Эринан вышла из транса и подхватила мальчишку, прежде чем тот упал на землю.

– Наверное, это было слишком быстро, – сказала она самой себе.

Промокнув полой плаща влажный от пота лоб юноши, она усадила его на землю, прислонив спиной к повозке.

«Особенно на этой земле, – уже про себя закончила колдунья. – Гиблое место».

Арнольд фыркал и бил копытом, нервничая в присутствии большого количества вооруженных людей. Айнен похлопала его ладонью по шее, успокаивая, и окинула взглядом свой отряд. Его составляли солдаты личной гвардии Флокса, помимо основного вооружения несущие с собой и большие щиты на случай стрелковой атаки. Ни для кого не было секретом, что между произнесением мощного заклинания и его активацией маг абсолютно беззащитен, и не один наемный колдун закончил свою карьеру со стрелой в глотке из-за того, что недооценил подобную угрозу. Айн такой беспечной не была. Дожидаясь, пока ее отряд соберется, колдунья наблюдала за своей напарницей.

Эринан с целителем обосновались в небольшой ложбинке, расположенной так, что из нее было хорошо видно холм, который Айн выбрала для боевых действий. Но от посторонних взглядов с других точек ложбинка была скрыта густыми зарослями кустов. Эри уже подготовилась – она очертила защитный круг для себя и Лина и провела борозду по направлению к холму. Эта едва заметная бороздка должна будет значительно облегчить установку контакта между напарницами, когда Айнен начнет действовать. Сейчас колдунья спокойно сидела на земле, перебирая содержимое маленького сундучка – уменьшенной копии его дорожного собрата. Там были собраны самые мощные артефакты и зелья – на случай, если потребуется дополнительный козырь в рукаве. Эри неторопливо рассортировывала необычные вещички по отделениям, пока ее пальцы не коснулись маленького осколка черного кварца. Женщина с неприятным предчувствием вытащила его из сундука и подняла над лицом, давая возможность солнечным лучам пройти сквозь полупрозрачный камень. Оказавшись в лучах восходящего светила, кристалл отбросил фиолетовый блик, и стала отчетливо видна пронизывающая его необычная прожилка. Несмотря на то что утреннее солнце давало довольно мало света, камень словно разгорался, впитывая его лучи.

Вздохнув, Эри сжала кварц в ладони и убрала его обратно в сундучок, мысленно помолившись, чтобы в этом артефакте никогда не возникло нужды.

Волнуясь и мучаясь от нетерпения, Лин скакал вокруг Эринан. Целителю все было в новинку на этом поле, которому скоро суждено будет превратиться в поле боя; хоть парень и старался держать себя в руках, совладать с любопытством оказалось ему не под силу.

– Что она делает? – возбужденно спросил мальчишка, тыча рукой в сторону отряда Айнен. Ветер и расстояние не давали возможности услышать, что говорит колдунья, но, судя по богатой жестикуляции, она была раздражена.

Эри подняла голову и посмотрела на подругу. Та размахивала копьем перед солдатами, тыча наконечником куда-то им за спину.

– Инструктирует отряд, – прокомментировала ее действия Эринан. – Значит, сейчас будет ставить для них барьеры.

– …Если вы не успеете убраться за линию в течение трех минут – это ваши проблемы! – орала Айнен. – Магия ждать не будет, так что советую резво перебирать ногами! Повторяю, ваша линия там! – Она еще раз махнула копьем за спины солдат. – Когда я начну, она засветится красным. Не успеете перебежать – превратитесь в жаркое, понятно?

Отряд загудел – всем было все понятно.

– Хорошо. – Айн немного успокоилась. – Теперь стойте здесь и внимательно смотрите, где я проведу линию.

Она опустила копье и вспорола наконечником свою ладонь. Обильно смочив острие кровью, женщина поторопила коня, поскакав к месту будущего укрытия. Солдаты наблюдали за ее действиями с каким-то зачарованным интересом. Место их отряда находилось слева от основных сил, которые сейчас выстроились в шеренгу и ожидали приказаний от своих командиров. Погрузив острие копья в землю, Айнен скакала перед шеренгами бойцов, оставляя за собой глубокую борозду в земле. Трава по краям борозды сворачивалась и обугливалась, что вызывало ропот неодобрения среди стоящих солдат. Они пятились, нарушая строй, и украдкой чертили знаки защиты от нечистой силы в воздухе. Но Айнен не позволяла себе замечать это. Она была полностью сосредоточена на возведении барьера перед союзным войском. Крови на копье давным-давно не осталось, но это уже не имело значения. Потоки силы, привязанные кровью к земле, ложились так, как того хотела колдунья, создавая силовую плотину, призванную сдержать пламя. Доскакав до конца строя, Айн спешилась и отдала Арнольда и свое копье подбежавшему обозному. Теперь от неприятеля ее защищал лишь тот барьер, который создавался камнями на ее жилете, но вскоре и от этой защиты придется избавиться. Колдунья стащила сапоги и сняла штаны, бросив их на землю за линию барьера. Погрузив босые ступни в холодную землю, женщина поморщилась. Но отсчет уже начался, и ей следовало поторопиться. Вприпрыжку, неуклюже, но очень быстро она побежала к своему отряду.

Противник тоже начал расстановку своих войск. Дислокация солдат Флокса вынудила неприятеля расположиться именно так, как предполагала Айнен. Битва еще не началась, но обстоятельства уже складывались удачно. Жалея себя за то, что она не умела так ловко управляться со своей плотью, колдунья замотала порезанную ладонь подолом платья. Платье было тонким, из чистого хлопка, и отменно продувалось. Но надевать какую-то одежду теплее и дороже этой Айн не хотела. Достаточно и жилета, которому суждено в скором времени превратиться в прах.

Пробегая мимо своего отряда, колдунья махнула солдатам рукой, и они потрусили за ней. Через несколько минут Айн взлетела на вершину холма и остановилась, ожидая, пока ее догонит охрана. От противника колдунью отделяло расстояние полета стрелы, и лучники Рихара не упустили шанса воспользоваться этим. С десяток стрел устремился в сторону холма. Большинство из них попало в склон, но нескольким удалось долететь до колдуньи. Все они с хрустом расщепились о барьер. Айнен усмехнулась – она не зря потребовала дополнительную защиту у Флокса.

Брин сердито постукивал золотым по грязной столешнице. Он был слишком зол, чтобы замечать алчный взгляд трактирщика, который не мог отвести глаз от заветного кругляша. Но лошадей в постоялом дворе больше не осталось: солдаты, украсившие лицо хозяина трактира свежими синяками, увели всех, а престарелый ослик, используемый для сельскохозяйственных нужд, богатого странника не привлек.

– Если господин желает увидеть колдуний, он может остаться здесь, потому что через несколько дней… – лихорадочно изыскивая способ еще хоть немного облегчить кошелек своего гостя, трактирщик дал волю воображению, но Брин перебил его.

– Господин желает убраться отсюда прямо сейчас. – Стекольщик резко встал из-за стола и стремительно вышел из зала.

Его всегда шокировала и выводила из себя алчность и тупая животная злость простых, лишенных власти людей, когда те собирались в толпы. И больше всего его злило именно то, что он был абсолютно бессилен в таких ситуациях. Да и к коню Брин уже успел привязаться…

Ходить пешком ему было не в новинку. Стремясь поскорее убраться из унылой деревушки, стекольщик развил неплохую скорость. Как все люди, которым приходится много и долго путешествовать на своих двоих, он изобрел особую походку, позволяющую экономить силы. Брину легче думалось, когда он двигался, и мерные шаги задавали ритм его мыслям.

Зачем хозяин послал его сюда? Стекольщик умеет только одно – убивать магов, но приказ был ясным: ведьм не трогать. «Ищи стекло», – вот каким был приказ. Но стекла здесь и близко не было, эта земля была пустой, Брин ощущал это всем своим естеством. В этом захолустье никогда ничего не происходило, земли были слишком бедными, чтобы привлекать сильных лордов, и располагались далеко от основных торговых путей. Просто еще один клочок территории, на котором что-то росло и кто-то жил. Но Роу никогда не ошибался и не совершал необдуманных действий. Брин старался не вникать в планы хозяина, потому что есть предел той мерзости, с которой может мириться человек, пусть даже он является рабом, но не мог не представлять себе их масштабности. В искусстве плетения интриг Ледяной Король не знал себе равных. За каких-то два десятка лет он не только извел всех соперников на прилежащих землях, но и увеличил свои магические силы втрое. Брин мало знал о магах, но одно ему было известно точно – сила колдуна определялось при его рождении, и изменить ее было невозможно. Магическая сила была отпечатком земли, породившей чудо-ребенка, и отпечаток этот определял его дальнейшую жизнь. Пробуждалась сила в любом возрасте от сильнейшего желания, которое полностью охватывало сознание чудо-ребенка, и тогда он превращался в мага. Эти знания по крупицам собирались стекольщиками и тщательно распространялись среди коллег по цеху – познание врага было ключом к победе над ним. Но чем больше узнавал Брин, тем сильнее менялось его отношение к колдунам. В целом все выглядело достаточно уныло. Стекольщик старался не думать на эту тему. Его оружие и так слишком часто становилось куда тяжелее поднимать, чем того требовала нерушимая печать.

«Узнать бы, – думал Брин, – какое у Роу предназначение. Может быть, это станет ключом к свободе…»

Надежды на то, что кто-нибудь пришибет-таки гада, у стекольщика не было уже давно.

Эти размышления окончательно испортили наемнику настроение. Он угрюмо брел по лесу, такому же темному и мрачному, как и его мысли, совершенно не обращая внимания на то, что его окружало.

На лес мягко опустился вечер.

Голову Брина заняли мысли более насущные: пора было бы позаботиться о ночлеге. Углубляясь в неприветливый лес, стекольщик ощутил укол сожаления: если бы он остался на постоялом дворе, то по крайней мере выспался бы по-человечески. Но стекольщик научился доверять своему чутью, а оно гнало его вперед. Тем не менее, он устал. И, хоть Брин и чувствовал, что ему надо поторопиться, он принял решение заночевать в лесу. Памятуя о том, что здесь водились медведи и волки, стекольщик выбрал надежное дерево и взобрался на него, постаравшись устроиться как можно удобнее в широкой развилке ветвей. В добротном плаще было тепло, и мужчина скоро заснул.

Несколько раз он пробуждался от непонятной тревоги, но цепкие пальцы сна быстро возвращали его в пучину сновидений. Окончательно Брин проснулся, когда уже рассвело. Жиденькая листва превращала неверный утренний свет в неприятное серое марево, которое точно отображало душевное состояние стекольщика. Отголоски страха, будившего его ночью, до сих пор бродили в сознании, хотя ужасов, снившихся ему, мужчина вспомнить не мог. Он замерз и проголодался, так что решил развести костер, чтобы согреться. Сбор хвороста в лесу не казался таким уж сложным занятием, и мысль о том, что он скоро согреется, взбодрила Брина. Но его чаяниям не суждено было сбыться.

Спустившись с дерева и ступив на землю, он испытал настоящий шок. Его естество словно пронзила молния – земля истошно вопила под ногами, раздирая все органы чувств. Брин упал на колени и закричал.

Солдаты окружали Айнен плотным кольцом, прикрываясь щитами от лучников. Колдунья немного беспокоилась о том, что стрелки врага могут попытаться дать залп навесом, но группка из пятнадцати солдат вряд ли была настолько лакомым куском, чтобы попусту тратить стрелы. Когда ее бойцы выстроились, надежно скрывая Айн от противника, женщина стала на отмеченную точку холма и скинула кафтан.

– Когда я закричу – бегите, – предупредила она солдат. – Времени у вас будет не много, так что бросайте оружие и бегите что есть духу.

Стараясь не обращать внимания на холодный ветер, который мгновенно забрался под тонкое платье, покрывая кожу пупырышками, Айнен закрыла глаза. Ее руки расслабленно повисли по бокам ладонями наружу. Колдунья сконцентрировалась на своих ощущениях.

«Ненавижу…»

Вечная ярость, то утихавшая, то разгоравшаяся с новой силой в глубине ее сознания, вырвалась наружу, сжигая все на своем пути.

«Ненавижу!..»

Жгучее отвращение, которое вызывали у нее все эти грязные, вонючие, слюнявые недоумки, заполнявшие свою жизнь превращением пищи в отходы и загаживанием таких же никчемных и пустых жизней своих собратьев, переполнило колдунью.

Чумазые рожи, хохочущие, показывающие свои гнилые зубы, тонкий женский крик, заглушаемый этим хохотом, и жуткая вонь. Она просто задыхалась от этой вони.

«Ненавижу!»

Она сотни тысяч раз видела, как весь этот мир тонет в огне, обугливается и превращается в легкий белый пепел. И в этом пламени сгорали все, все без разбору, потому что ей было плевать, кто виноват, плевать, кто заслуживает ее ненависти, а кто достоин милосердия. Она ненавидела всех.

Она ненавидела Эринан за то, что этот мир еще не сгорел.

Воздух вокруг правой ладони колдуньи задрожал. Жар разливался по руке, окружая ее дрожащей голубой каймой пламени, настолько горячего, что его было почти не видно в свете дня. Медленно, как во сне, Айнен свела ладони вместе и поднесла их к груди. Освобожденная сила струилась по коже, окутывая колдунью оболочкой из пламени. Вспыхнуло и испарилось платье. Кафтан исчез без следа, камни с треском рассыпались в пыль. А пламя все разгоралось, делая силуэт женщины неразличимым. Оно заполнило обведенный границей круг и заревело, упираясь в барьер.

Айнен открыла глаза. Приглушенно, как из-под воды, до нее доносились крики убегающих солдат, которые не дождались команды.

Трусливые твари.

Эринан встала с земли.

– Началось. – Она сжала в пальцах зачарованный напарницей прутик. – Смотри, как работает Алая Ведьма, – с горечью в голосе сказала она Лину. Тот во все глаза глядел на огненный столп, сияющий на вершине холма. Оттуда неслись солдаты, вопя и толкая друг друга. Часть из них перепугалась настолько, что забыла, куда бежать. Но остальные целеустремленно неслись в сторону барьера.

– Жаль, – констатировала Эри.

С холма раздался нечеловеческий вопль.

Черноволосая колдунья переломила прутик, который вспыхнул и рассыпался в прах, присела и с силой вонзила пальцы в землю. Ниточки силы, тянущиеся от барьера на холме, лопнули.

Лину показалось, что он ослеп.

Земля под ногами кипела. Айнен парила в коконе из пламени, разогревая его все больше и больше. Постепенно огонь, который был алым у барьера, побелел, после чего стал практически невидимым.

Ей не было жарко. Она словно тонула в спокойном и чистом ручье собственной ярости, которая нежно покачивала ее на своих волнах. На границе слуха бился нечеловеческий крик, и какая-то часть сознания колдуньи, та часть, которая никогда не отдавалась на волю пламени, осознавала, что этот крик принадлежит ей.

Давление нарастало.

Сила, которая лежала в основе огня, отражалась от барьера, сплетаясь в неимоверные узлы, и это было неприятно. Огонь становился еще горячее. Воздух внутри барьера выгорел, но Айнен не нужно было дышать. Земля начала испаряться, а в коконе не было места даже для этих испарений.

И внезапно давление исчезло.

Кольцо пламени стекло с холма, растя и ширясь, испепеляя траву, обугливая кусты, деревья… И солдат врага.

Жар был настолько силен, что буквально вплавлял человеческие тела в доспехи. Воздух наполнился криками и жуткой вонью паленого мяса.

Волна огня ударилась о барьер, защищающий солдат Флокса, и исчезла. Но бойцов Рихара защитить было нечему. Первые шеренги упали беззвучно. Большая часть солдат, которые находились дальше от ведьмы, получила тяжелейшие ожоги. Те, кто стоял на границе волны, лишились волос, некоторые ослепли.

Земля потрескивала, остывая.

Айнен с трудом высвободила ноги из лужи стекла, в которую превратилась почва под ее ногами. Кожа колдуньи по-прежнему была очень горячей, но жар исчезал с каждым мгновением. Пошатываясь, колдунья спустилась с холма и уселась на теплую землю у его подножия.

Мимо нее с криками и улюлюканьем проносились бойцы Флокса, стремясь закончить то, что начала колдунья. Она тяжело повернула голову, провожая взглядом орущих солдат, и вздохнула. Она чувствовала себя опустошенной.

Через некоторое время к ней подошли Лин и Эри.

– Что-то изменилось, – настороженно сказала Эринан напарнице, протягивая ей теплый плащ. Та вяло махнула рукой в ответ, силясь встать. Лин подхватил колдунью под мышки, поставил на ноги и, закинув ее руку себе на плечо, повел следом за Эри.

– Ну что, мальчик, нравится? – спросила Айнен, когда ей наконец удалось сфокусировать взгляд на лице целителя. Парень был бледным, как мел, и, казалось, чувствовал себя не менее опустошенным, чем колдунья.

– Воняет, – буркнул он в ответ.

Удар был очень силен. Брин с трудом поднялся на ослабевшие ноги и прислонился к дереву, переводя дыхание. Он несколько раз участвовал в войнах магов, но никогда раньше земля не реагировала на них так резко и остро. Эта боль… Мужчина вытер липкий пот со лба.

– Ну дела… – пробормотал он.

Над лесом встревоженно галдели птицы.

– Дела-а-а… – повторил стекольщик. Он почувствовал себя достаточно окрепшим, чтобы стоять без помощи полюбившегося дерева, и побрел собирать хворост. Шок шоком, но есть от этого не расхотелось.

На то, чтобы развести костер и подогреть припасенное в дорогу мясо, времени ушло совсем немного. Перекусив и согревшись, стекольщик повеселел. В конце концов, то, что произошло, его никак не касалось. Хозяин прямо сказал: к ведьмам не соваться, искать стекло. Да только откуда же взяться стеклу в этом убогом краю?

Затоптав угли и прикопав их землей, Брин снова пустился в путь. Что-то подсказывало ему, что двигаться следом за колдуньями-наемницами будет правильным решением.

Спустя некоторое время ветер донес до стекольщика удушающий запах гари. Дымка, стелящаяся между деревьями, сменилась густым дымом. Брин скривился, прикрывая лицо рукавом, и достал из кармана платок. Дышать было невозможно, но он не собирался останавливаться. Мужчина повязал платок на лицо, чтобы хоть как-то облегчить ситуацию, и упрямо побрел вперед. Из-за густого дыма Брин не сразу понял, что дорога привела его к опушке леса. Кое-где потрескивал огонь, подбираясь к деревьям, и резкие порывы ветра только раздували его. Стекольщик нахмурился – перспектива лесного пожара его не вдохновляла. Продолжая месить ногами грязь, он тихо ругался себе под нос.

Стук копыт предупредил его о том, что приближаются всадники. Брин отпрыгнул на обочину, пропуская троицу наездников. И внезапно понял две вещи.

Огонь, угрожавший лесу, угас, словно его и не было.

Земля изменилась.

У стекольщика появилось странное чувство, словно он стоит на тонкой корке льда, под которой разверзается глубокая бездна. И Брин хмуро улыбнулся. Прямо здесь, под этим чертовым выжженным полем, зарождалась крупная жила лунного стекла. Он мог ощущать, как это происходит. И ему совсем не нравилось то, что он прибыл сюда так вовремя.

– М-м-мой лорд? – Рихар лично вышел к воротам, встречая гостя. Наездник соскочил с лошади и, неслыханная наглость, кинул поводья в руки лорду-хозяину замка.

– Обед! – скомандовал он и ушел в сторону форта.

Рихар, сконфуженный таким проявлением неуважения, развернулся, ища глазами конюха, и разразился лютой бранью, вымещая свою злость. Облегчив душу, он поспешил за приезжим в свой замок.

Догнать Лиу оказалось сложно – тот шествовал в зал гигантскими шагами, излучая концентрированное самодовольство.

– Мой лорд. – Рихар взял себя в руки. – Это было ужасно. Все наемники…

– Да-да. – Мужчина небрежно махнул рукой, даже не обернувшись. – Все, как я и говорил. Все наемники мертвы, ведьмы довольны собой и уже убрались, пострадала часть пшеничного поля и опушка. Ничего особенного. Я все оплачу.

– Но…

– О боги, ну что такое? – Лиу развернулся так резко, что лорд Рихар едва не врезался в него.

– Просто если колдуньи узнают… – замялся лорд. – Они же тут камня на камне не оставят. Я видел их в деле, и это… страшно… Очень страшно…

Рихар сглотнул.

Лиу пронзил его ледяным взглядом.

– Не узнают. Тут некому проболтаться. А если кто и проболтается… Поверь, я в деле еще страшнее. И, – он позволил себе легкую улыбку, – у меня больше денег. Не стой как статуя. Хозяин ты тут, или нет? Накорми гостя, я устал и голоден. – С этими словами Лиу ушел в зал, оставив Рихара в одиночестве размышлять над его словами.

Лорд очень сильно жалел, что согласился на эту авантюру. Он слышал о междоусобицах магов, но никогда не подозревал, что ему придется участвовать в них. Эти земли были спокойными, они редко входили в сферу чужих интересов, и окрестные лорды решали свои проблемы по старинке – огнем и мечом. Но когда пришел этот напыщенный лорд Лиу…

Внезапно Рихар понял, что отказать такому могущественному человеку он бы все равно не смог. Эта мысль его утешила.

Постояв еще немного в коридоре, он некоторое время наблюдал, как слуги несут самые вкусные запасы из его кладовой в зал, и решил, что ему тоже не мешает подкрепиться после таких-то нервов.

Небольшая война, разразившаяся у стен замка, совершенно не повлияла на уклад, веками царивший внутри.

– Кстати, у меня есть для тебя подарок, – с набитым ртом сказал Лиу, когда Рихар занял свое место за столом.

Лиу вытер руки о платок и запустил пальцы во внутренний карман камзола.

– Прими его в знак моей благодарности. – Еще одна легкая улыбка проскользнула по лицу мужчины, когда он бросил небольшой бархатный мешочек лорду Рихару. Тот неловко поймал подношение и распустил шнурок. На руку Рихару выпала толстая золотая цепь вычурной ковки.

– Спасибо… – растерянно пробормотал лорд, вертя цепочку в руках.

– Ну же, надевай, – подбодрил его Лиу, внимательно следя за тем, как Рихар несмело раскрывает замок и застегивает цепь на шее. Щелчок замка прозвучал несколько громче, чем должен был, но этот звук потерялся в общем шуме.

Лин и Эри после нескольких неудачных попыток все-таки втащили компаньонку в кибитку. Айнен находилась в полуобморочном состоянии от усталости.

– Я могу сделать так, что ей станет лучше, – обратился целитель к Эринан.

Та, на минуту перестав копошиться в дорожном сундучке, кинула на юношу полный сомнения взгляд.

– Не стоит, – после недолгого размышления ответила она. – На сегодня магии ей уже достаточно. Не волнуйся, она очухается очень быстро.

Под пальцами колдуньи звякнуло стекло, и Эри извлекла из сундучка небольшой флакон. Айнен, свернувшаяся на мешках, услышала заветный звон и застонала.

– Давай его сюда, – прохрипела она.

– Что это? – спросил Лин, передавая колдунье снадобье.

– Очень мощное тонизирующее средство. – Эри навела порядок в своем сундучке и закрыла его. – На травах и еще кое-какой дряни. Мгновенно ставит на ноги, но у него есть небольшой побочный эффект.

– Какой? – повысив голос, спросил целитель, пытаясь заглушить кашель подавившейся Айнен.

Эринан одарила юношу пустым взглядом.

– Скоро узнаешь.

Айн вытерла лицо и запахнулась в плащ.

– Мне уже лучше, – сообщила она. – Где моя одежда?

Эри переступила через сидящую на полу подругу и прошла в угол повозки. Там лежал походный мешок колдуний с провизией на несколько дней и запасной одеждой. Вытащив из него пожитки Айн, Эри швырнула их хозяйке.

– Одевайся поскорее. Я чувствую, что нам пора сваливать отсюда. Когда пройдет первый эффект трубольдского, ты сама все поймешь.

Айнен скинула плащ и начала разбирать одежду.

– Проклятье, на рубашке ни единого аметиста, – пожаловалась она, потрясая перед грудью упомянутой рубашкой. – Как, скажи на милость, я переварю трубольдское без аметистов?

– Ну, – Эри пожала плечами, – у нас же теперь есть свой целитель…

Лин, которого волнения в области бюста хозяйки порядком смутили, попятился к выходу из повозки.

– Я за лошадьми. – Он выскочил на улицу и поспешно ретировался.

Айнен проводила его оценивающим взглядом, вздохнула и натянула на себя рубашку.

– А может, ну их к черту, аметисты-то, – еле слышно пробормотала она, возясь с бельем.

Когда цокот копыт возвестил о возвращении Лина с лошадьми, Айнен была уже полностью одета и даже мало-мальски причесана. Она перекинула через плечо мешок с провиантом, оставив Эри самостоятельно разбираться со своим сундучком. Колдуньи предпочитали надолго не задерживаться на поле боя, особенно когда солдаты заказчика были разгорячены схваткой, а противники уже закончились. В их головы могла закрасться идея о том, что наемницам слишком много платят, и неплохо бы это исправить.

– К Флоксу за деньгами, и деру, – провозгласила Айнен, взбираясь на своего скакуна.

– Сначала купим мне лошадь, а потом уже деру, – хмуро поправила ее Эри. – Мне уже надоело ездить с тобой.

Лин переступил с ноги на ногу, теребя в руках уздечку своего коня.

– Госпожа, садитесь на Джена, а я поеду с госпожой Айнен, – предложил он.

Колдуньи синхронно повернули головы к целителю. Потом переглянулись.

– Не стоит, – деревянно ответила Эри.

– М-м-м, действительно не стоит, – таким же странным голосом повторила Айнен. Она протянула руку подруге и втянула ее в седло. – Поехали.

Наездники послали лошадей в галоп, торопясь убраться с места схватки. Лишь удалившись от лагеря достаточно далеко, чтобы чувствовать себя в безопасности, они слегка снизили темп.

Лин с тяжелым сердцем смотрел на горящий в поле кустарник. Резкие порывы ветра то и дело раздували тлеющую траву, образовывая очаги пожаров.

– Госпожа, огонь подбирается к лесу! – осмелился заявить он.

– А? – Колдунья оглянулась, краем глаза заметив, что чуть не сшибла крестьянина, опрометью метнувшегося прочь с дороги. – Огонь?

Она махнула рукой, и пламя исчезло, словно его и не было.

– Забыла, – оправдывалась Айн. – Что-то тяжело мне сегодня.

Эри, которая на этот раз уселась у нее за спиной, сердито фыркнула.

Больше не было произнесено ни слова.

Предвкушая долгий отдых, компаньоны гнали лошадей через лес к замку Флокса. Скакуны выбивались из сил, увязая копытами в разбитой дороге, но тем не менее довольно споро сокращали расстояние до желанного убежища. Когда путники миновали Вуденвуд, солнце было уже высоко. Айнен показалось, что трактирщик выскочил встретить их, но всадники миновали деревню так быстро, что колдунья не могла поручиться за то, что так оно и было. Эйфория, вызванная трубольдским вином, развеялась, и колдунья остро ощутила, что земля под ногами стала еще более злобной, чем была раньше. И даже присутствие возлюбленной Эри не давало ей почувствовать себя защищенной.

На подъезде к землям Флокса колдуньи отослали Лина вперед, чтобы он успел предупредить слуг лорда о приезде гостей. Благодаря этой предусмотрительности по приезду подруг ожидала натопленная баня и несколько бочек с горячей водой.

Как следует вымывшись и приведя себя в порядок, женщины повеселели. Лин, который был отправлен в замок, чтобы занять для колдуний лучшие комнаты и выбрать достойного скакуна в конюшнях Флокса, нашел их сидящими возле колодца во дворе.

Айнен рисовала палочкой в пыли, пока Эри что-то ей втолковывала.

– Отсюда – прямиком на запад. В двух неделях пути находится Бьер, там безопасно и можно будет отдохнуть. К тому же там неплохие аптеки и есть лавка алхимика, а мне пора пополнить запас снадобий.

– Почему мы не поедем в Олувьен? Мне понравилось там. – Линии, рождающиеся под палочкой в руках Айн, складывались в силуэт мельницы.

– Именно поэтому мы туда и не поедем, – отрезала Эринан. – После того, что ты там устроила, там вообще пару лет лучше не появляться. Мне было не очень приятно, когда меня за глаза называли подругой рыжей шлю… О, Лин?

Юноша, ненароком услышавший часть разговора, смущенно потупился.

– Флокс приглашает вас на пир в честь победы, госпожа, – пробормотал он. – И я нашел для вас чудесную черную кобылу – она обошлась всего в восемь золотых. Если хотите, покажу ее, пока будем идти.

– Нет, потом, – отрезала Эри. – Пошли, я хочу есть.

Айнен, которая таращилась на свой рисунок, растоптала его сапогом и поднялась на ноги.

– Что, так и называли? – глухо поинтересовалась она. – А я ничего не помню.

Эринан раздраженно фыркнула.

– Зато я помню. Слава богу, что достаточным количеством золота удалось заткнуть самые говорливые глотки, – сварливо ответила она.

– А у меня даже завалящего аметиста нет, – печально произнесла Айнен.

– Ну, здесь не Олувьен, и у нас теперь есть свой целитель, – с сарказмом сказала Эри. – Теперь я понимаю, почему ты взяла его с собой.

Лин, который шел впереди колдуний, показывая им дорогу, про себя радовался тому, что не вполне понимает, о чем они говорят. Тон напарниц вселял в него смутную тревогу. Но по замку Флокса требовалось горделиво шествовать, а не понуро брести, так что юноша прикладывал к этому максимум усилий.

Наряженные слуги распахнули перед троицей колдунов двери в пиршественный зал.

– Заходите же, победители! – Лорд Флокс встал из-за стола и приветственно развел руки, встречая почетных гостей. – Разделите с нами трапезу!

На шее хозяина замка ярко блестела толстая золотая цепь.

Брин заложил солидный крюк, чтобы обойти военный лагерь. Лишний раз встречаться с солдатами не хотелось: у него было порядочно денег, которые могли отобрать. Но поле брани манило его – стекольщик нутром чуял зарождающуюся жилу лунного стекла. Несмотря на одуряющую вонь паленой плоти, он упорно брел к обожженному холму. Холм тот пострадал больше всего – его верхушка походила на зеркало, разбитое кулаком великана. Чудовищный жар расплавил землю, и она потекла, словно воск. А потом глянцевые, похожие на смолу потеки застыли и растрескались, придавая местности кошмарный вид. Стекольщик издалека разглядел отпечатки ступней, оставшиеся в глянцевой поверхности. От них расходились сеточки крупных трещин, словно кто-то с силой выдергивал ноги из этого раскаленного месива. Внезапно наемнику расхотелось исследовать эту возвышенность, и он повернул в сторону.

Иногда опускаясь на колени и ощупывая землю, Брин исследовал поле. Сомнений быть не могло: накопившееся под почвой напряжение ясно указывало на то, что стекло будет необычайно прочным. Мужчина поежился. Ощущения, вызванные происходящим, нельзя было назвать приятными. Брину казалось, что под его кожей маршируют тысячи крошечных насекомых, и ему отчаянно хотелось вымыться.

Скоро сюда потянутся другие наемники и искатели приключений – лунное стекло ценилось очень высоко. Поэтому ему следовало хорошенько подготовиться к приезду незваных гостей. Стекольщик понимал, что хозяин послал его сюда не случайно. Роу славился своим умением строить долгосрочные планы. Но чтобы так угадать… Иногда Брин даже испытывал нечто вроде восхищения по отношению к своему повелителю. Стекольщику была ненавистна мысль о том, что он является пешкой в чьих-то руках, но его владелец хотя бы был опытным игроком.

Оставив метки на самых многообещающих местах, мужчина свернул в сторону дороги. Обеспечить себе единоличный доступ до будущего месторождения можно лишь одним способом: хорошенько заплатив лорду здешних земель – и откладывать в долгий ящик это не следовало. Брин прикинул, как он выглядит со стороны: пеший, в грязной и закопченной одежде… Он немногим отличался от нищего бродяги. Придется порядком потрудиться, чтобы привлечь к себе внимание хотя бы старосты деревни. К тому же стычка, имевшая место совсем недавно, вряд ли добавит дружелюбия местным жителям. Погрузившись в раздумья, мужчина не услышал приближающийся стук копыт. Из-за поворота дороги выехал всадник на породистом коне красивой мышастой расцветки. Не поднимая глаз от дороги, Брин отступил к обочине и остановился, давая наезднику дорогу. Но тот не торопился проехать, напротив, он остановил скакуна. Удивившись, стекольщик поднял глаза и отшатнулся.

– Хозяин? – опомнившись, произнес он.

Колдун расхохотался.

– Ты необычайно внимателен, мой дорогой. – Он протянул руку Брину, приглашая того прокатиться верхом.

Оправившись, Брин принял помощь и взобрался на хозяйского скакуна, сев за спиной своего повелителя. Конь недовольно фыркнул, жалуясь на лишнюю нагрузку, и беспокойно переступил на месте, прежде чем колдун развернул его и направил обратно – к замку.

– Не ожидал увидеть тебя здесь, мой лорд, – тихо проговорил Брин.

Роу коротко рассмеялся.

– Я сам не ожидал, что приеду, – доверительно поделился он мыслями. – Но дело оказалось слишком щекотливым, чтобы пустить его на самотек. Люди так ненадежны…

Колдун сделал замысловатый жест рукой, затянутой в вычурную перчатку.

– Я не думаю, что задание проследить за колдуньями настолько сложное, что нуждается в контроле.

– Ах, колдуньи… – Еще один неопределенный жест. – Колдуньи как раз предсказуемы, как всегда. Но вот поведение этих трусливых клоунов требует постоянного внимания. Да, кстати, я представлю тебя местному лорду, и ты будешь жить здесь столько, сколько потребуется для созревания стекла.

Брин судорожно вздохнул. Маги не чувствуют присутствие лунного стекла – для них это слепая зона.

– Да-да. – Роу явно развеселился. – Именно за этим я послал тебя сюда. А потом, когда стекло созреет, ты изготовишь из него набор арбалетных болтов.

Стекольщик ахнул.

– Но как? Стекло теряет свои свойства, как только отдаляется на несколько шагов от таких, как я. Только стекольщик делает оружие из стекла губительным для магов…

В его голове промелькнула шальная мысль о возможности использовать крошечный стеклянный кинжал, спрятанный в голенище сапога.

– Это не потеряет, – уверил Брина колдун и ухмыльнулся, слыша хрип задыхающегося стекольщика. – На твоем месте я бы оставил эту затею. Ты все равно не успеешь ничего сделать. Даже когда я так близко.

Брин царапал пальцами стянувшую горло золотую цепь.

Пользуясь тем, что недавнее магическое действо ослабило защитные барьеры организма, Айнен пила, как никогда в жизни. Эри с неодобрением косилась на подругу, стараясь незаметно отодвигать от нее все легковоспламеняющиеся жидкости, но ее старания не приносили успехов. Слуги Флокса были невероятно предупредительны, а сам хозяин замка неожиданно расщедрился и выделил в распоряжение огненной колдуньи личного виночерпия с бутылкой кхоррской настойки. Лин, который тоже присутствовал на пиру, был немало смущен поведением своей хозяйки. Сам он сидел ровно, словно шпагу проглотив, и неохотно ковырялся в тарелке. Его желудок так и не оправился после неприятного зрелища поля боя, и целитель сомневался в том, что аппетит вообще к нему вернется.

– Слушай, ты алкоголь умеешь выводить из тела? – едва слышно спросила Эринан, наклонившись к Лину. – Ума не приложу, что на нее нашло. Раньше она не часто так напивалась.

– Никогда не пробовал, но думаю, что смогу. – Юноша скосил глаза на Айн.

Та уже легла на стол, подложив под себя левую руку. Правой она вылавливала из блюда грибы, горстями отправляя их в рот.

– А она не отравится? Я слышал, что кхоррская настойка очень крепкая… И вино… И эль… И медовая настойка… Гм-м-м. – Лин окинул взглядом армию опустошенных сосудов вокруг колдуньи.

– Не должна вроде, – с сомнением пробормотала Эринан.

Айнен улеглась поудобнее и водила пальцем по поцарапанной дубовой столешнице. Маринад, в котором плавали грибы, не лучшим образом подходил для рисования, но колдунья упорно чертила линию за линией. Она ненавидела время бездействия и затишья. В эти моменты на нее ужасающим грузом наваливались воспоминания, которые женщина мечтала раз и навсегда вышвырнуть из своей памяти. Но они всегда возвращались. Айнен чувствовала себя выжженной изнутри, и опустевшая бутылка травяной настойки немало способствовала этому ощущению.

Эри печально наблюдала за подругой. В конце концов она встала, жестом подозвала Лина, подняла компаньонку со стола, аккуратно выудив ее волосы из миски со свининой, и взвалила ее на плечи целителя.

– Отнеси ее в комнату, вымой и уложи спать. А я пока останусь здесь, чтобы эти ребята в мое отсутствие не придумали какую-нибудь гадость.

Лин пошатнулся под весом Айнен, которая тут же вцепилась в его плечо мертвой хваткой, кивнул Эри и побрел из зала.

– Кто этта у нас такой хорошенький? – Айн икнула, хихикнула и ухватилась свободной рукой за прядь белобрысых волос Лина. – Хорошенький… – повторила она, разминая волосы юноши в пальцах. Целитель тряхнул головой, освобождая прядь, и, поджав губы, потащил колдунью по лестнице. – Ну-ну, не обижайся, сладенький. – Айнен перебирала ногами не вполне уверенно, но достаточно быстро. – Я обещаю, что заглажу свою вину…

Целитель был не в восторге от поведения хозяйки. Когда он представлял себе путешествие с наемными колдуньями, сценам пьянок в его воображении места не нашлось. Но он героически решил про себя, что останется верным Айнен и Эринан, несмотря на их странное и местами безобразное поведение. Это подвиг, повторял он про себя, который сделает его сильным и стойким магом. В это время любопытная рука Айн исследовала завязки его рубашки.

Дотащив колдунью до комнаты, Лин уложил ее на кровать и побежал распорядиться о горячей воде, потом вернулся и растопил камин. Айнен наблюдала за его действиями из-под полуприкрытых ресниц. И глаза ее уже не казались такими пьяными, как прежде.

Слуги втащили в комнату небольшую бронзовую ванну и поставили ее возле пылающего камина. Набрав в нее горячей воды, они удалились и деликатно прикрыли за собой дверь. Айн приподнялась с постели, подхватив ладонью волосы, и понюхала конец образовавшегося хвостика – он был жирным и пах свиной подливой.