Когда вскипели камни Титаренко Анастасия

– Ну… Хорошо, – целитель смутился. – Но мне нужно… Гм… В общем, мне нужно коснуться тебя там… Ну… Ты понимаешь, к животу…

Девочка опять покраснела как мак. Но потом стиснула зубы, крепко зажмурилась и рывком задрала свои многочисленные юбки.

Хлопковых трусиков с кружевами она не носила.

Лин залился краской, про себя благодаря небеса за то, что Эйла этого не видит, и деликатно прижал ладонь к низу ее живота. Рыжие волосики были нежными, нежнее, чем…

Он закрыл глаза, позволяя работать своему второму зрению, и прикусил язык, чтобы хоть как-то отвлечься. Будь они прокляты, эти чертовы деньги, сколько нервов-то…

– Жарко, – прошептала Эйла.

Лин облизал пересохшие губы.

– Еще немного потерпи, – просипел он.

Это было совсем не сложно: заставить одни вещи работать, а другие – работать быстрее. Но как же все-таки сложно устроен человек! Лин не знал, сможет ли он когда-нибудь объяснить, что делает, и как это работает. У него явно не хватило бы слов.

Работа с собственной силой успокоила его, привычные вещи вытеснили из головы другие, куда более волнующие образы.

– Все, Эйла, я закончил. – Парень встал и отступил на несколько шагов, старательно отводя взгляд, пока девочка поправляла одежду. – Зови маму. Женские дни начнутся завтра или послезватра, все будет хорошо.

Эйла просияла и упорхнула к двери.

Лин посмотрел на свою ладонь, сжал ее в кулак, прогоняя ощущение нежной кожи под пальцами, и тяжело уселся на лавку. Заработок еще никогда не давался ему с таким трудом.

И ради чего он это делал?..

Целитель вздохнул.

Ради своей хозяйки. Ради Айнен.

Хоть было не так уж и поздно, женщина, которая готовила для колдуний еду, уже закрыла свое заведение. Айнен это не смутило, она продолжала настойчиво тарабанить в дверь, пока та не приоткрылась. Несколько минут грохота – и в дверном проеме появилась щель, сквозь которую на Айн уставился испуганный глаз.

– Это всего лишь я, – миролюбиво представилась колдунья, отступив немного назад, чтобы тусклый свет из окна осветил ее лицо.

Женщина сморгнула, потом прикрыла дверь, откинула цепочку и открыла дверь снова, приглашая позднюю гостью войти. Айнен выставила клетку с курицей перед собой и гордо прошествовала в бедно убранную комнату.

– Мне жаль, что я, эээ, помешала тебе. – Айн осмотрелась в поисках места, чтобы присесть. – Но у меня опять проблемы с желудком. Хотелось бы чего-то простого.

– Да, госпожа, – тихо ответила женщина и взяла из рук колдуньи клетку с курицей.

Айнен посмотрела на ее морщинистые руки с красными костяшками пальцев, сплошь покрытые следами от порезов и ожогов, и почувствовала укол вины.

– Я заплачу за лишние хлопоты, – порывшись в кошеле, Айн достала пару монет покрупнее и вложила их в протянутую руку кухарки.

– Спасибо, – так же тихо ответила та, ссыпая деньги в карман передника. – Вы можете зайти позже или подождать тут, пока я буду готовить.

– Подожду тут, – ответила колдунья.

– Тогда присядьте на лавку, а я принесу вам чай. – Кухарка развернулась и ушла в тускло освещенный дверной проем, за которым находилась кухня.

Айнен прошла к окну, под которым стояла старенькая косолапая лавка, и попыталась усесться поудобнее. Бедное убранство комнаты разбудило в ней воспоминания из далекого прошлого, воспоминания, от которых она мучительно пыталась избавиться. Такой же бедный, но чистый дом, стол, у которого, вопреки всем законам логики, под каждую из четырех ножек были подложены щепки, и который все равно шатался, грубые занавески, в порыве отчаянного энтузиазма украшенные вышитыми цветами… Старая, разномастная посуда – зато свою любимую миску можно было с легкостью отличить от остальных. А когда в гости приходили соседи, то мать доставала настоящую ценность – чайник, в котором она заваривала собранные в саду травы. Соседские мальчишки часто набивались в гости, чтобы выпить отвар с бубликами… Один из них… Один из них был белобрысым и ужасно симпатичным с точки зрения одиннадцатилетней Айнен. Колдунья поморщилась и надавила пальцами на глаза, прогоняя видения прошлого. Все это сгорело давным-давно, а пепел развеял ветер. Перед внутренним взором Айн лицо белобрысого соседа сменилось миловидной физиономией Лина. Колдунье нравился Лин. Он был кротким, послушным и делал то, что ему говорили. Айнен слегка тревожило то, какие взгляды он порой бросал на нее, но это были мелочи, сущие мелочи. Мальчишка был полезен. А прелестная внешность, сочное юное тело и полная покорность позволили колдунье наконец устроить свою личную жизнь с полным комфортом и отсутствием претензий со стороны общественности. Да и Эри практически перестала ревновать к такому положению вещей. Жизнь налаживалась.

Размышления колдуньи прервала кухарка – она внесла в комнату поднос с чайником, горшочком меда и чашкой. Айнен с удовольствием втянула носом душистый пар и пересела к столу. Поставив поднос на стол, женщина беззвучно удалилась. Айнен прихлебывала чай, прислушиваясь к происходящему вокруг. Из кухни доносилось тихое бряцанье приборов. Вот с негромким кудахтаньем оборвалась куриная жизнь, вот звучный удар по доске ознаменовал отделение куриной головы от тела… Колдунья поморщилась, думая, как бы ей отвлечься. Аккуратно поставив чашку на стол, она извлекла из внутреннего кармана уже слегка потрепанную записку, которую сорвала с доски возле ратуши. Витиеватый почерк, обещавший золото и драгоценности, радовал глаз. Еще раз пробежавшись глазами по таким приятным строкам, Айн улыбнулась сама себе. Такое событие стоило отпраздновать. Интересно, Лин вернулся или нет?.. Колдунья неторопливо допила чай и развалилась на стуле, погрузившись в сладостные видения. Тихое бряцанье с кухни действовало убаюкивающе. Несмотря на неудобный стул и окружающую обстановку, Айнен уснула.

Ей снился сон.

Она шла босиком по огромному зеленому полю, приминая тонкие ростки пшеницы, мягкие и нежные. Поле было громадным: молодая зелень терялась в сизой дымке у самого горизонта. Колдунья беззвучно ступала по травяному покрову, не нарушая плотную тишину, накрывшую поле. Вдруг раздался грохот, похожий на далекий гром. Грохот все приближался, и на краю поля показался гигантский всадник. Он казался вырезанным из глыбы снега, от сияющей белизны ломило глаза. Айн почувствовала, как вздрогнула земля под ее ногами, и попятилась. Мужчина расхохотался, воздевая руку к небу, и от него пахнуло холодом. Как круги на воде от брошенного камня, от него потекли волны останавливающей сердце стужи. Айнен развернулась, пытаясь сбежать, но мягкая трава под ногами превратилась в тысячи крошечных, скованных льдом лезвий. Колдунья упала на колени, и лед окутал ее тело. Она попыталась крикнуть, но белый всадник подъехал к ней, и копыта его лошади раскололи ледяное тело колдуньи. И вот уже ее голова лежит на серебряном блюде в центре богато украшенного стола…

Айнен снова попробовала закричать, и на этот раз у нее получилось. Дернувшись всем телом, колдунья свалилась со стула, продолжая вопить во все горло. В комнату влетела перепуганная кухарка.

– Госпожа, что случилось? Вы в порядке?

– Плохой сон, – сипло ответила Айн. – Кажется, все нормально.

Она попробовала встать, но затекшие от спанья в неудобной позе ноги не послушались, и колдунья опять упала на пол.

– Вам помочь? – кухарка неуверенно шагнула в сторону Айнен.

– Нет-нет, я сама. – Справившись с онемевшими ногами, колдунья встала, поставила стул на место и снова села на него. – Извини, что напугала.

Женщина кивнула и снова удалилась на кухню.

Айнен нахмурилась. Радужного настроения как не бывало.

Записка, лежавшая на столе, уведомила Айнен в том, что ее подруга собралась провести ночь в другом месте. Колдунья вздохнула – ей было скучно. Солнце давно зашло, а ни Эри, ни Лина не было под боком. Вздохнув еще раз, Айн смяла записку, положив на ее место объявление о найме. Потом достала из тайника изрядную сумму денег и переложила в свой кошель.

– Ну и ладно, – буркнула себе под нос колдунья. – Значит, сама отпраздную.

Она скинула простую походную одежду и достала из мешка нарядную рубаху и камзол. Переодевшись, Айнен застегнула свой плащ роскошной фибулой с двумя изумрудами и завертелась перед зеркалом, выгибая тело в соблазнительных позах. Чуть нахмурилась, расшнуровала вырез рубахи, дав свободу роскошной груди, хмыкнула и упорхнула из дома, оставив комнаты в состоянии полного беспорядка.

Хоть городок и не отличался размерами, несколько пристойных заведений тут все-таки было. Качество заведения Айнен обычно оценивала по количеству разнообразных напитков, которые можно было поджечь. Жидкости попроще, вроде банального пива или вина, давно перестали ее забавлять. Конечно, пагубное пристрастие к дорогим и крепким настойкам сильно било по кошельку, так что колдунья уже больше месяца не притрагивалась к спиртному, но будущий найм развязал ей руки, так что она без зазрения совести устремилась к живительным источникам. Айн даже не сомневалась в том, что награда, обещанная лордом Гилбертом, уже у нее в кармане. Даже если в округе и болтались какие-то маги, которые могли увидеть объявление, то они точно не рискнут вступить в противостояние с Огненной Ведьмой и ее компаньонкой. Ну а заурядная междоусобица тем более не представляла угрозы.

Слегка припрыгивая от нетерпения, Айнен добралась до борделя под названием «Белка и удав». Крупный мужчина, гарантировавший заведению мир и покой, меланхолично изучил колдунью из-под полуприкрытых ресниц и кивнул, разрешая войти.

Помещение встретило Айн плотной стеной шума и запахов, причем некоторые из ароматов недвусмысленно говорили о том, что здесь действительно можно разжиться забористой настойкой. Пока колдунья вертела головой, решая, куда бы ей направиться, к ней подбежали три юные девицы, одетые в чулки и короткие шелковые халатики, подчеркивающие привлекательный рельеф их женственных тел.

– Госпожа, чего вы желаете? – прощебетала одна из них.

– Мы поможем вам, госпожа. – Вторая захлопала ресницами, раздвигая напомаженные губы в хищной улыбке.

– Но нужен задаток. – Третья изящным жестом протянула руку.

– Ммм, да, задаток, конечно. – Айнен оторвала взгляд от выглядывавшего из выреза халатика соска средней девицы и запустила руку в кошель. – Я хочу выпить в приятной компании. Кхорр, может быть, или янтарную росу…

Одна из девушек легким движением выхватила протянутые монетки из руки колдуньи, а остальные две нежно обняли ее за плечи.

– Может быть, слезы фей, госпожа? – томно прошептала одна из них Айнен на ухо.

– То, что нужно, дорогая. – Айн игриво щипнула ее за попку, отдаваясь на волю своих проводниц.

Колдунью усадили за небольшой столик в углу, полускрытый от посторонних глаз ажурной ширмой, и принесли ей небольшой глиняный кувшинчик, покрытый цветной глазурью.

– Что-нибудь еще, госпожа? – Девушка, встретившая Айнен у входа, наклонилась к ней, позволив своей груди выпасть из выреза.

– Принеси сырную тарелку, милая, и не убегай далеко. – Колдунья положила на стол три серебряных монетки.

– Сию минуту, госпожа. – Девушка улыбнулась и исчезла, торопясь выполнять заказ.

Айнен залпом выпила бокал слез фей – крепкой настойки на корнях и ягодах – и с удовольствием зажмурилась. Девица, которая ей приглянулась, обещала сделать вечер действительно приятным. Тонкие каштановые волосы, округлое лицо, карие миндалевидные глаза и литая фигурка, которую практически не скрывал нелепый оранжевый халатик, – все это пришлось ведьме по вкусу.

Девушка вернулась быстро. В ее руках тихонько позвякивал поднос с парой пестрых кувшинов и богатой коллекцией сыров на блюде.

– Иди сюда, родная. – Айнен поманила девушку пальцем, второй рукой наливая настойку в бокал. – Как тебя зовут?

– Тэн. – Девушка улыбнулась и уселась у кресла колдуньи.

– Давай выпьем, Тэн! – Колдунья протянула красавице бокал, а сама ухватила кувшинчик.

– Конечно, госпожа. – Грациозно выгнувшись, Тэн приняла бокал и понюхала его содержимое. Удивление отразилось на ее лице.

Айнен рассмеялась.

– Крепкое, да? Пей! – Она положила руку девушке на плечо и опрокинула содержимое кувшинчика себе в рот.

Тэн поспешно проглотила содержимое бокала и закашлялась.

– Ну-ну, все не так плохо, – ухмыльнулась Айнен. – Иди сюда, я тебя пожалею… – Она притянула хрупкую девушку и усадила ее себе на колени. Тэн прижалась к колдунье всем телом и поцеловала ее в шею.

Айнен проснулась от того, что у нее затекла рука. Новая знакомая, лишившаяся халатика и чулок в результате событий, которые колдунья совершенно не помнила, мирно посапывала на ее плече. Айн окинула себя критическим взглядом и, обнаружив всю свою одежду на прежних местах, горько и разочарованно вздохнула. Она снова забыла, что не каждый так профессионально пьет, как она. Аккуратно переместив Тэн со своего плеча на кресло, колдунья подобрала ее халатик с пола и накрыла девушку. Поборовшись с собой, она извлекла из кошеля еще одну серебряную монету и вложила Тэн в ладонь. Девушка что-то простонала и сжала пальцы. Айнен ухмыльнулась.

В «Белке и удаве» ей понравилось, но огонь, разожженный спиртным и компанией соблазнительной девицы, требовалось чем-то загасить. В сознании всплыл образ светловолосого целителя, и колдунья улыбнулась. Объятья Лина – это именно то, в чем она сейчас нуждалась. Жаль только, что мальчишку нечем подпоить. Айн двинулась к выходу из борделя. По пути к ней подскочил коренастый мужчина в неуместно богатых одеждах и потребовал плату за напитки и сыр. Подивившись неожиданной проворности мужичка при его нелепой комплекции, ведьма, не считая, сунула ему несколько крупных монет и выскочила на свежий воздух.

В свой временный дом она направилась так же стремительно, как некоторое время назад – на поиски приключений. Бросив взгляд на светлеющее небо, колдунья поняла, что уже далеко за полночь.

Жилище встретило Айнен неожиданным порядком. Ведьма улыбнулась: только Лин мог его навести. Поднявшись по лестнице, она тихо вошла в его комнату. Юноша спал, завернувшись в одеяло, как в кокон. Колдунья беззвучно разулась, сняла плащ и положила его на стул, избавилась от штанов, потом от белья. Оставшись в одной рубашке, она подкралась к спящему целителю. Бережно, стараясь не потревожить юношу, Айн распутала одеяло и стянула его в сторону. Лин, нагой и беззащитный, съежился от внезапного холода, и это движение еще больше раззадорило колдунью. Присев на край кровати, она подхватила свои волосы, чтобы не мешали, склонилась над юношей и медленно провела языком по его животу, опускаясь к паху. Лин застонал и распахнул глаза.

– Госпожа? – сипло спросил он.

– Тшшшш. – Айнен поцеловала целителя в низ живота и нежно провела пальцем по напрягающейся плоти, потом склонилась еще ниже и облизала его член целиком. Лин напрягся, но не посмел и двинуться с места. – Хороший мальчик, – выдохнула колдунья и с ногами забралась на кровать. Она облизала палец и медленно провела им от ключицы до бедра Лина, заставив сердце мальчишки биться вразнос.

Айнен всегда забавляла та смесь страха и вожделения, что появлялась в глазах Лина в такие моменты. Этому было просто невозможно противостоять. Раскинув ноги, колдунья оседлала юношу и рукой подтолкнула его достоинство в нужном направлении. Лин сжал простыню в руках и выгнулся, загоняя свою плоть как можно глубже, Айнен ответила стоном. Вскоре им удалось поймать ритм, который удовлетворял обоих. Скрип кровати и стоны нарушали тишину до самого рассвета. Наконец, насытившись друг другом, любовники без сил уснули на сбитых простынях.

Айнен разбудил звук открывшейся двери. Эринан заглянула в дверной проем, проверяя, все ли дома. Встретившись глазами с Айн, она улыбнулась. Айнен слегка развернулась – Лин спал рядом, обняв ее за талию. Эри прошла в комнату, склонилась над своей возлюбленной и поцеловала ее.

– Не буди его. Я видела записку. Сегодня отдохнем и завтра поедем, – прошептала она.

– Хорошо, – ответила Айнен со слегка смущенной улыбкой. Как следует расспросив местных, колдуньям удалось узнать, где находится замок Гилберта. Ехать до него предстояло несколько дней, но дорога была легкой и необременительной. Наемницы торопились – кутеж Айнен пробил существенную брешь в их финансах, и ее срочно следовало залатать. Лин всю дорогу был необычайно молчалив. На все вопросы отвечал односложно, бросая загадочные взгляды то на Айнен, то на Эри. В итоге женщинам это порядком надоело, и они оставили целителя в покое.

К полудню третьего дня на горизонте появился замок, подходивший под описание убежища Флокса. Небольшой, но хорошо укрепленный форт стоял на холме, возвышаясь над деревенькой. Одинокая башня поднималась над стенами укрепления; наверняка с нее прекрасно просматривались все окрестности замка. Приблизившись к деревне, колдуньи обнаружили все признаки междоусобицы благородных соседей: дома были заколочены, на улице – ни души, а тишину нарушал только щебет птиц.

– Похоже, что лорд Гилберт действительно заботится о своих подданных, – с легким удивлением сказала Айнен, когда копыта ее скакуна ступили на утрамбованную пыль деревенской площади.

– Это не похоже на паническое бегство, – согласилась Эринан. – Неужели Гилберт действительно открыл ворота замка для крестьян? Нечасто такое увидишь.

Лин окинул заброшенную деревню долгим задумчивым взглядом, и его охватило нехорошее предчувствие.

– Поехали, – буркнул он. – Будет лучше, если мы попадем в замок до вечера.

Целитель послал лошадь вперед, надеясь, что колдуньи последуют за ним без лишних разговоров. Когда всадники достигли середины подъема, стала понятна причина, по которой жители деревни покинули свои дома. У северного склона раскинулся солидный палаточный городок, укрепленный по всем правилам временного форта.

– Смотри-ка, они вовсю готовятся к осаде. – Айнен натянула поводья. – Похоже, что дело нешуточное.

Она спешилась, стянула перчатку и приложила ладонь к земле. Почва никак не ответила.

– Нормальное место, ничего особенного, – поделилась она со спутниками. – Да и лагерь ребята разбили в очень выгодном для нас месте. Равнина – хоть в мяч играй.

– Странно… – Эринан озиралась по сторонам, придерживая гарцующую лошадь.

– Да нет, нормально. – Айнен отряхнула ладонь о парадный плащ и снова надела перчатку.

– Я не о том. Осаждающие вроде как люди с мозгами. Но где тогда их разведчики?

Словно в ответ на ее слова из кустов у обочины раздался тихий шорох и свистнула тетива. Если бы стрелку повезло больше, стрела прошила бы Эринан горло. Но стрелку не повезло. Стрела раскололась о незримый щит, который создавали зачарованные камни на одежде колдуньи. Эри развернулась и посмотрела на осколки.

– Лин, он твой, – жестко сказала она.

– Что? – взвизгнул юноша. – Нет!

– Просто останови ему сердце, он совсем недалеко, – приказала колдунья.

Из кустов донесся гораздо более громкий шорох, свидетельствующий о том, что обнаруженный разведчик удирает.

Лин посмотрел на Айнен, которая пожала плечами, потом на Эри – его глаза были полны смесью обиды и испуга – и послал лошадь в галоп, направившись к стенам замка.

Колдуньи проводили юношу взглядом и переглянулись.

– Я могу шибануть, но тогда задену тот сад и сарай. – Айнен взобралась на лошадь. – Невежливо так относиться к имуществу будущего нанимателя. Давай ты.

Эри скривилась, соскочила на землю, лихо сдернула перчатку и положила ладонь на дорогу. Откуда-то с поля донесся короткий вскрик.

– Чуть не ушел, – констатировала ведьма, возвращаясь в седло. – Надо торопиться.

Они нагнали Лина у самых ворот замка. Тот успел спешиться и разговаривал со строгим седовласым мужчиной.

– …Мы узнали, что вам требуется магическая помощь, и приехали сюда. По объявлению. – Целитель яростно жестикулировал, пытаясь добиться хоть какой-то реакции собеседника. Судя по ее отсутствию, мужчина не был впечатлен внешностью Лина. Но, когда Эри и Айнен подъехали ближе, ситуация радикально изменилась. После того, как мужчина увидел ведьм, его словно подменили.

– Прошу прощения, господин, дамы, у нас тут военное время вроде как. – Он попятился к маленькой дверце, из которой до этого вышел. – Мы должны быть осторожны.

Он внимательно осмотрел компаньонок с ног до головы, особое внимание уделив роскошной вышивке камнями на парадных плащах ведьм, их одежде, включавшей в себя штаны, и скромной броши целителя.

– Могу ли я попросить вас продемонстрировать свое искусство? – Казалось, голосом мужчины можно было исцелять раны.

Айнен скривилась, подобрала с земли камешек и сжала его в ладони. Мгновенное напряжение, и капли расплавленного стекла стекли с ее пальцев в пыль.

– Так мы берем замки штурмом, – с оттенком угрозы в голосе прокомментировала она свое действие.

– Я – управляющий лорда Гилберта, и я приглашаю вас войти, – скупо улыбнулся мужчина. – Простите мое недоверие, но несколько шарлатанов, привлеченных наградой, уже пытались проникнуть в замок.

Он сделал знак рукой, и из-за двери вышли двое ребят в доспехах.

– Мои люди позаботятся о ваших лошадях. Мы не будем открывать ворот, а воспользуемся секретным въездом… Который, как вы понимаете, секретен. – Управляющий выдал еще одну натянутую улыбку. – Прошу, пройдите за мной.

Наемники передали поводья людям Гилберта и зашли в дверцу. За их спинами ее моментально захлопнули и заложили толстыми засовами.

– Проходите. – Управляющий повел своих гостей через внутренний двор. – Слуги уже готовят комнаты. Лорд Гилберт примет вас незамедлительно.

Несмотря на такой энтузиазм компании удалось отдохнуть и перекусить. Слуги расселили их отдельно – Лину досталась собственная комната. Юноша чувствовал себя брошенным, меряя шагами огромное, по меркам сельского мальчишки, помещение. Однако через некоторое время ему надоело топтать ковер, и он принялся изучать содержимое подноса, оставленного на столе. Если вино оставило его равнодушным, то сласти и сушеные фрукты привели в полный восторг.

Айнен и Эри потратили свободное время на то, чтобы переодеться и привести себя в порядок. Лето в этом году выдалось жарким, и в парадных плащах ведьмы обливались потом. Сменив одежду на более легкую и скромную, колдуньи освежились и разлеглись в креслах, ожидая приглашения хозяина. Вечер неторопливо накрывал замок.

Наконец раздался долгожданный стук в дверь.

– Прошу вас, мистресс, лорд Гилберт ждет. – Управитель услужливо открыл дверь, приглашая ведьм следовать за ним. В коридоре уже ждал слегка смущенный Лин. Он тоже переоделся после дороги и распустил пышный хвост своих светлых волос, которые всегда собирал во время поездок. Айнен скользнула по нему взглядом, слегка улыбнувшись про себя. Кто бы мог подумать, что ее симпатичный спутник труслив, как девчонка?

Подъем на верхний этаж башни отнял неожиданно много времени и сил. Привыкший к своему замку управитель даже не запыхался, а колдуньям пришлось переводить дыхание. Наконец двери в покои лорда распахнулись. Их встретил приятный пожилой мужчина, жестом приглашая войти. Управляющий бесшумно испарился, оставив магическую братию наедине со своим господином.

– Мистресс, господин… Я рад нашему знакомству, несмотря на печальные обстоятельства, которые ему способствовали. – Лорд Гилберт измученно улыбнулся. – Вы можете перекусить, пока я расскажу вам о сути дела. Но сначала я бы хотел узнать ваши имена.

– Я – Айнен Огненная Ведьма, а это Эринан и Лин, мои спутники, – ответила за всех колдунья.

– Лин не похож на обычного наемника, – осторожно заметил лорд.

Юноша покраснел и потупился.

– Лин – наш целитель. В бою от него мало толку, – насмешливо ответила Айнен.

– Целитель? – переспросил Гилберт. – Это очень хорошо… Садитесь за стол.

Поскольку гости успели хорошо проголодаться, пренебрегать приглашением они не стали. Удостоверившись, что Лин и колдуньи уже трапезничают вовсю, лорд Гилберт уселся в стоящее подле окна кресло, переплел пальцы и опустил глаза.

– Мы всегда ладили с лордом Орвином. Но некоторое время назад у него передохла вся скотина на продажу, а меня мор не тронул. Орвин заподозрил, что это моих рук дело. К сожалению, разговоры ни к чему не привели. Его люди начали красть мой скот. Те воры, которых мы поймали, были повешены. После этого он пошел на мои земли войной. Людей у него больше, чем у меня. Хоть мы можем долго держать осаду, скоро придет пора собирать урожай, да и о скотине нужно позаботиться. Создавшаяся ситуация неприемлема. Мы уже начинаем терять поголовье.

Лорд поднял глаза на ведьм, ожидая реакции.

Айнен эта история не тронула, но работа есть работа.

– Жаль, что так получилось. Мы поможем вам разобраться с этой проблемой. Но наши услуги стоят недешево. – Колдунья блистательно улыбнулась.

– Я знаю об этом. Я слышал, что маги предпочитают хорошие самоцветы. – Лорд встал с кресла и подошел к тяжелому шкафу. Запустив руку внутрь, он извлек небольшой бархатный мешочек, перевязанный серым шнурком.

– Эти камни я приготовил для того, кто избавит меня от банды под моими стенами. – Гилберт бережно протянул рыжей ведьме мешочек. Айнен развязала шнурок и высыпала камни на ладонь. Самоцветы заискрились в ее руке. Самым роскошным был сапфир величиной с перепелиное яйцо. Остальные камешки казались мелкими на его фоне, но не уступали по качеству. Колдунья аккуратно взяла сапфир двумя пальцами и прислушалась к своим ощущениям. Камень был великолепным. Он звенел в руке, как горный ручей. Прихватив его и еще несколько крупных рубинов, женщина положила их себе в карман, вернув остальные камни владельцу.

– Это задаток. Остальные мы заберем позже.

– Хорошо. Мистресс, я бы попросил вас приступить к делу как можно скорее. Если вы сможете сделать все завтра утром… – Лорд переводил взгляд с одной колдуньи на другую.

Айнен посмотрела на Эри, та кивнула.

– Да, конечно, мы сможем. На рассвете…

– Может, ближе к полудню? Мне бы хотелось, чтобы все видели это. Пусть схватка послужит уроком окружающим.

– Хорошо, ближе к полудню, – с легким удивлением согласилась Айнен. Такой подход был ей нов.

– И я бы хотел, чтобы целитель остался со мной. Я так понимаю, что он вам не очень полезен, а меня одолевает одна изматывающая хворь. – Голос лорда дрогнул.

Айнен и Эри посмотрели на Лина.

– Я согласен! – поспешно ответил юноша.

– Тогда договорились, – так же удивленно ответила Айнен.

– Прекрасно. Добрых снов, господа. И будьте осторожны…. – Лорд Гилберт лично открыл дверь, призывая гостей покинуть его комнату. В коридоре их ждал управляющий с парой канделябров. Он провел целителя и колдуний в их комнаты.

Сытые и уставшие колдуньи быстро провалились в сон.

Лин долго ворочался в холодной постели, но вскоре и его поглотили сновидения.

Когда дверь в его комнату скрипнула, юноша даже не проснулся. Ему снилось, что он гулял по воскресной ярмарке, а горожане приветствовали его как героя. Темный силуэт склонился над кроватью целителя и прижал к его лицу влажную тряпку. Лин вдохнул, и пестрая карусель сновидения сменилась чернотой.

Гилберт стоял у окна. Он не спал всю ночь, ожидая новостей. Наконец раздался стук в дверь, и в комнату вошел его управляющий.

– Получилось? – коротко спросил лорд. Управляющий кивнул.

– Хорошо. – Гилберт отошел к своему рабочему столу и достал оттуда маленький кошель, бумагу, перо и чернильницу. – Когда ведьмы уедут, отвези парнишку в порт и посади на корабль до Сола. Он очухается, когда корабль уже будет в море. – Лорд откупорил чернильницу и опустил в нее перо.

– Хорошо, господин.

– И передай ему это… – Лорд написал несколько слов на бумаге, сложил ее и спрятал в кошель. – Ему пригодится. Пусть Уош и Латмер помогут тебе. Капитану корабля заплатишь отсюда.

Из стола появился еще один небольшой кошель.

– Да, господин. Никто больше не узнает об этом. – Управляющий забрал оба кошеля, поклонился и вышел из покоев.

Лорд Гилберт упал в кресло возле окна и сжал пальцами виски.

– Простите… – прошептал он. – Это все, что я могу сделать…

Брин гнал лошадь изо всех сил. Хозяин срочно призвал его во владения лорда Гилберта. На этот раз для передачи сообщения он воспользовался колдовством – нерушимая печать обладала рядом полезных свойств, облегчающих контроль за попавшимся в эти сети. Явление Роу во сне испугало стекольщика до полусмерти – маг редко прибегал к магическому вмешательству. Значит, Брину придется нестись быстрее ветра. Благо, после того как стекольщик пополнил свой арсенал стеклянными болтами, он покинул успевшую ему надоесть деревню Рихара и поселился в довольно крупном городке, от которого до Рокнеста было всего три дня пути. Но его лошадь была сильно нагружена, и требовались остановки, чтобы отдохнуть. Мужчина не хотел загнать несчастную кобылу раньше времени и тащить оружие и снаряжение на своем горбу. В очередной раз устроив привал, Брин взмолился небесам, чтобы они помогли ему успеть вовремя. Видимо, его молитвы были услышаны, так как стекольщик успел добраться до места к назначенному сроку. На исходе третьего дня показалась одинокая башня Рокнеста, которую было невозможно ни с чем спутать. Брин поторопил кобылу.

До лагеря, раскинувшегося в миле от стен замка, стекольщик добрался глубокой ночью. На подъезде его встретила группа разведчиков, которая контролировала подъезды к временному укреплению. Встреча получилась не слишком теплой, но, как только Брин назвал свое имя и предъявил стеклянное оружие, его мигом доставили к самому главному. Главный представился Вимсом, командующим наемников, и бойко отрапортовал, что лорд Роу рассказал ему обо всех подробностях плана. Стекольщик едва сдержался, чтобы не спросить, в курсе ли командир, что после этой авантюры у него вряд ли останется кем командовать.

– Для вас уже готовят палатку, мастер Брин, – деловито рассказывал Вимс. – Она стоит на юге лагеря, чуть в стороне, чтобы любопытные не лазили. Мои люди перенесут ваши вещи туда. Шпионы лорда Роу доложили, что колдуньи уже покинули город и будут здесь в течение нескольких дней. Вы можете потратить это время на отдых и осмотр местности. Земля здесь ровная, но чуть севернее есть могильный холм, который слегка возвышается над полем. Очень хорошая позиция для стрельбы.

Командир улыбнулся, и Брин ответил ему тяжелым взглядом. Он вспомнил себя таким же молодым, бойким и уверенным в себе, и ему стало горько. Вимсу повезло, скорее всего, он умрет до того, как успеет замарать свою душу настолько, что жить станет тяжело.

Отказавшись от предложенного ужина, стекольщик отправился в свою палатку спать. От нарастающей тревоги уснуть не удавалось, и Брин вертелся на жестком матраце до тех пор, пока небо не посерело, а хор ночных насекомых не сменился чириканьем птиц. Под эту радостную симфонию мужчине все-таки удалось задремать, но спал он не долго. Шум просыпающегося лагеря разорвал тонкую пелену сновидений. Голодный, хмурый и злой Брин отправился на поиски завтрака. Но и здесь его не оставили в покое. Едва он сделал несколько шагов от палатки, как подтянутый юноша в неплохих доспехах окликнул его и сказал, что Вимс уже ждет стекольщика в своей палатке. Изо всех сил надеясь, что поводом к встрече будет не что иное, как горячий завтрак, Брин побрел на встречу. К счастью, его надежды сбылись – командир ждал гостя за накрытым столом. Но от жизнерадостного энтузиазма наемника мужчине стало горько, и кашу со свиными сосисками он ковырял без особого аппетита.

– После завтрака мы пойдем посмотреть могильный холм, – улыбаясь во весь рот, заявил Вимс. – Мои люди подготовят несколько манекенов, чтобы вы могли потренироваться.

– Забавное будет приключение, да? – хмуро поинтересовался Брин.

– Это работа, а не приключение, – снисходительно ответил командир. – Довольно необычная, но я получил четкий план действий. Мне бы не хотелось разочаровывать лорда Роу.

Брин вспыхнул. Как этот юнец смеет поучать его?

Хотя, глядя правде в глаза, Вимса нельзя было назвать юнцом. Да, он был моложе стекольщика, но и только. Подтянутый, чисто выбритый, со шрамами на руках, командир наемников производил солидное впечатление. И, возможно, Брин бы впечатлился, если бы не знал, какова жизнь наемника. Но, несмотря на антипатию, которую вызывал у стекольщика этот бравый вояка, мужчина не мог не признать, что его хозяин выбрал отличных людей для воплощения своего плана.

Как только Брин закончил завтракать, в палату вошло несколько бойцов. Они были одеты в легкие доспехи и вооружены луками и короткими мечами. Один из наемников держал арбалет стекольщика и колчан с болтами. Брин любил свой арбалет. Он был несколько тяжелее тех, что массово делали оружейники, с ложем из полированного дерева и тугой тетивой. Невзирая на отсутствие украшений, эта вещь выглядела такой дорогой; таковой она и являлась. Смертоносное и стремительное оружие – ничего лишнего. Хорошую кольчугу этот арбалет пробивал со ста шагов, а у бездоспешных противников шансов не было вовсе…

Стекольщик едва не скривился, принимая свое оружие.

В полном молчании команда двинулась за пределы палаточного городка. Брин вертел головой, пытаясь понять, что же помешало ему заметить наступление лета. Под ногами колыхалась высокая сочная трава, перемежающаяся скромными луговыми цветами, гудели насекомые, над головой порхали птицы. Солнце, которое еще не высоко поднялось над горизонтом, уже припекало макушку. Внезапно стекольщик остановился, вызвав замешательство у сопровождающих. Он закрыл глаза и вдохнул полной грудью, наслаждаясь запахом разогретых трав. Щемящая горечь захлестнула его душу. Цепному псу зима и лето – все едино.

Умиротворение покинуло мужчину, и он зло сплюнул в траву и рыкнул:

– Где этот проклятый холм?

Сопровождающий махнул рукой куда-то влево, но стекольщик уже и сам разглядел макушку насыпи. Холм выглядел невысоким, но это была иллюзия. Из-за равнинной местности казалось, что он ближе, чем было на самом деле. Когда наемники дошли до места, солнце порядком поднялось. Парни, которые тащили манекены, совершенно выбились из сил, хотя старались не показывать этого. Брин оставил их отдыхать, а сам полез на курган. Обзор с его вершины открывался отличный. Казалось, что отсюда до стен замка рукой подать, хоть на самом деле по прикидкам стекольщика расстояние было не меньше тысячи шагов. Сам холм зарос низкой травой и колючками, так что стрелок на нем был так же открыт взглядам, как и его мишени. Брин подавил зарождающееся волнение – хозяин должен был все предусмотреть. Обязан был.

Пока мужчина обследовал курган, наемники установили манекены. Один из бойцов поднялся к Брину.

– Вы можете стрелять, мастер Брин. Мы поставили чучела в ста, ста пятидесяти и двухстах шагах от холма, – отрапортовал юноша.

– Почему вы думаете, что колдуньи будут стоять именно там? – поинтересовался стекольщик.

– Мы выстроим свои силы так, что это будет единственное удобное место для атаки. Мы изучили их манеру боя.

– Многие из ваших людей могут погибнуть, – рассерженный самоуверенностью наемника Брин высказал то, о чем раньше не говорил вслух.

– Только в случае вашего провала. – Юноша позволил себе скупую улыбку. – Если у вас все получится, мы обойдемся минимальными потерями. Вы не хотите испытать свой арбалет прямо сейчас?

Брин поджал губы и отошел от юноши. Для пристрелки он взял с собой обычные металлические болты, равные стеклянным по весу. Повозившись с тетивой, стекольщик уложил болт в ложе и тщательно прицелился. Тетива коротко тенькнула, и дальний манекен опрокинулся от силы удара.

– Нам надо будет в Эрхил заехать, как закончим тут. – Эринан перебирала содержимое своего сундучка.

– Зачем? – Айнен достала из мешка два легких платья. День обещал быть жарким, и ей не хотелось преть в штанах.

– Я оставила там запасной сундук на всякий случай. Думаю, после того как мы решим проблему Рокнеста, нам лучше убраться с этих земель на некоторое время. – Колдунья достала из сундучка два кровяных шарика на цепочках, два крохотных серебряных пузырька и иглу. – Дай руку.

Айн протянула ладонь подруге, и та уколола ее в палец.

– Раз у нас нет времени толком подготовиться, я налажу связь так. – Эри собрала по капле крови подруги в каждый из пузырьков, после чего проделала то же самое со своей рукой. – Что-то мне подсказывает, что сегодня придется объединить наши силы.

– Земля тут никакая, а пространства много. – Айнен облизала палец и продолжила одеваться. – Я думаю, что сойдет Рассветный Лебедь или Звезда Мельхиора.

– Там не настолько много народу, чтобы зажигать Звезду, – покачала головой Эринан.

Она прикрепила серебряные колбы к цепочкам с кровяными шариками и отдала одну из них компаньонке.

– У меня еще есть один. – Рыжеволосая колдунья застегнула цепочку на шее.

– Лишним не будет, – отрезала Эри. Она защелкнула свой сундучок и спрятала в мешок с одеждой. Увидев на кровати платье, женщина вздохнула, но переоделась по примеру Айнен. – Где твои камни? Без щита мы никуда не пойдем.

Айн помахала рукой с зажатым в ней кушаком – тот был вышит мелкими рубинами. Демонстративно развернув его перед подругой, колдунья дважды обернула кушак вокруг пояса и завязала крепким узлом. Эри вздохнула и надела на платье кафтан. Она не любила ходить под жарким солнцем с голыми руками.

– Ты готова? – Айнен уже пританцовывала от нетерпения.

Эринан бросила на женщину хмурый взгляд и еще раз окинула взглядом комнату. Колдунью не покидало ощущение, будто она что-то забыла, но она никак не могла понять что.

– Ладно. Я готова, пошли.

Ведьмы вышли из комнаты. За дверьми их уже ждал управляющий замка.

– Мистресс, солдаты уже ждут вас. – Он поклонился.

– Подождут минутку. Я хочу проверить, как наш целитель, – ухмыльнулась Айнен.

Она обошла мужчину и подошла к соседней двери. Тихонько приоткрыв ее, колдунья убедилась, что Лин крепко спит. Юноша перевернулся и застонал, словно почувствовав ее взгляд.

– Отдыхай, чертов счастливчик, – прошептала колдунья, тихо прикрыв за собой дверь. – Пошли.

Каменный пол холодил ступни. Ведьмы успели продрогнуть, пока их выводили во внутренний двор. Там было тесно – несколько десятков вооруженных гвардейцев Гилберта и несколько сотен ополченцев разместили на площади, которая была явно мала для всех.

От толпы отделился пожилой мужчина в чуть более дорогих доспехах, чем у всех остальных.

– Авель, – представился он, приблизившись к наемницам. – Я – командир гвардии лорда Гилберта. Мои люди будут защищать вас.

– Передаю вас мастеру Авелю. – Управляющий поклонился и молниеносно исчез из поля зрения.

Ведьмы переглянулись.

– Сколько человек против нас? – спросила Айнен.

– От трехсот до пятисот, мистресс. Точнее сказать не могу. – Командир скривился. – Их больше, чем нас, в лучшем случае вдвое.

– После того, как мы закончим, вам останется только добивать раненых, – самодовольно ухмыльнулась Айнен.