Витязь особого назначения Кириллов Кирилл

— Тогда договариваться будем, вы с князем меж собой, а я послом. Ну, или драться, если не договоримся.

Хан сделал успокаивающий жест рукой.

— Прости, Ягайло, таше не знаю, что на меня нашло, просто, наферное, хотел всглянуть на человека прямого и смелого, а то в послетнее время все обмануть хотят, на кривой копыле объехать. Тошно.

— Понимаю, хан, мне тоже от этого тошно. Так ты или нет?

— Нет, не я княшича крал. Хочешь, поклясться могу.

— Не надо, хан, твоему слову верю без всякой клятвы. А может, кто из ваших? Из другой орды? — спросил Ягайло.

— То врят ли. Они б все равно черес мои семли пошли, я пы снал. Хотя… Распрот и шатание у нас, что не гот, то новый хан в Сарай-Бату.[28] Каштый гот новые саконы и повеления. Никто нишего никому не соопщает. Ханы крысуться меш собой, каштый норовит сесть в Погохранимом творце. Так что, мошет, и в Орде твой княшичь. А снаешь, савтра прастник великий, игры путут боготырские, многие ханы окрестных семель приетут на них поклятеть. Мошно у них поспрашивать. Втруг кому что тонесли, Орда велика, ушей в ней много, а ртов, шелающих сказать, еще польше…

— Хорошая мысль, спасибо, хан. Если дашь кров переночевать да завтра нужным людям представишь али сам у них выведаешь что, век тебе буду благодарен.

— Это мало, што я могу тебя отблаготарить. Оставайся, а сафтра все уснаем. А ты про Москву тумал? Уш больно Тмитрий хитер и скольсок. Он мок княшича умыкнуть.

— Догадываюсь, что мог, но на Москву у нас пока сил нет. Слышал, что под Можайском творится?

— Та, слухами семля полнится. А снаешь, — хан поднял вверх толстый, блестящий от жира палец, — есть у меня полотник отин, в клетке ситит, мошно его топросить пока.

— Зачем же в клетке-то, хан? Тут же степь бескрайняя, своими ногами куда убежишь? Да и воины твои любого пешего в степи заметят и догонят.

— Не поюсь я, што спешит, боюсь, покалечит кого из моих лютей или вовсе упьет. Буен, тик и неупрафляем тот отрок. Ни к телу приспособить, ни протать его не получится, — вздохнул хан.

— А зачем держишь тогда? Кормишь, поишь? Отпустил бы?

— Сарезать проще. Та не крифись, фитясь, считай, пошутил я. Мыслю, зафтра на прастнике фыставить ефо на схфатку с метфетем. Попетит метфетя, пусть итет на фсе четыре стороны. Нет, ну, сначит… — Хан развел руками. — Отин паран проживет на этой семле на тень тольше.

— Так где ж то видано, чтоб отрок медведя победил? — удивился Ягайло. — Леопарда, льва — еще куда не шло, а тигр и медведь — это ж верная смерть.

Хан снова развел руками.

— Что, пойтешь топрашифать отрока, пока он с метфетем не фстретился, или не пойтешь? — спросил Хасан.

— Конечно, пойду, — согласился Ягайло, понимая, что упрашивать хана отпустить отрока или хотя бы отсрочить приговор бессмысленно. — Ты со мной, хан?

— Та, нато расмяться. А то софсем тут в уфальня префращусь, — ответил тот, легко вскакивая на кривые цепкие ноги бывалого наездника.

Через коридор они вышли наружу, стражник поднялся и пристроился за плечом хана, положив руку на рукоять короткой сабли. Ягайло покосился на него, оценивая воинскую стать и стремительность движений, и решил, что лучше не встречаться с таким в бою ни в чистом поле, ни в темном переулке.

Втроем они спустились на корму повозки и по неширокому трапу перебрались в четырехместную повозку, запряженную одним маленьким не то ослом, не то конем со смешно висящими ушами. Молодой человек сгреб в ладонь вожжи и, стегнув конька по крупу, погнал, ловко лавируя меж огромных движущихся домов, куда-то на юго-восток.

По дороге Ягайло то и дело замечал мелькающие меж колес тени. Воры, нищие, продажные женщины, спешащие домой неверные мужья… Обычная жизнь городского дна. А ведь совсем недавно за многие из этих преступлений наказание было сурово и необратимо. Слабеет Орда, разваливается на глазах, разжимается железный кулак, стиснутый на горле многих народов. А начинается все изнутри, с падения нравов. С гнильцы, заводящейся в семье и меж соседями. Если так дело пойдет, то еще лет десять,[29] и падение нравов с леностью превратят этот несгибаемый народ в толпу расслабленных себялюбцев, не способных железной рукой удержать завоевания предков.

Повозка, как небольшая лодка к боку ганзейского торгового судна, причалила к помосту телеги, мало чем уступающей размерами той, на которой был раскинут ханский шатер. Однако на этой не было даже завалящей войлочной хижины. Все свободное пространство была уставлено клетками разного размера. За некоторыми угадывались белесые лица, из некоторых тянулись грязные, худые руки. Городская тюрьма, понял Ягайло.

Молодой человек что-то прокричал в наступающие сумерки. Из-за клеток появился огромный татарин. Его бритая голова и обнаженный торс потно блестели в свете заходящего солнца. Покатые плечи переходили в почти женскую грудь, а — та в огромный живот, уложенный на широкий красный кушак. На том же кушаке держались и синие шаровары, заправленные в короткие сапоги. Наверное, главный тюремщик.

Молодой воин кинул ему несколько гортанных фраз, тот поклонился низко, но без подобострастия и нырнул в проход между клетками, что-то бормоча себе под нос. Наконец он нашел искомое, и троица поспешила на его зов. Хан придерживал свои белоснежные шаровары, чтоб тянущиеся из клеток руки не оставили на них грязных следов, а по особо длинным молодой воин бил саблей, к счастью для них не доставая ее из ножен. Ягайло же шел напролом, делая вид, что не замечает тянущихся к нему, иначе сердце бы кровью изошло.

Наконец они остановились около невысокой, кролику впору, клетки, стоящей в нижнем ряду, под двумя такими же. Тюремщик просунул сквозь прутья ручку плети и потыкал концом что-то, что напоминало ворох тряпок. Ворох не подал признаков жизни. Поцокав языком, тюремщик ткнул еще раз.

Ворох, казалось, взорвался изнутри. Плетка, выбитая сильным ударом, вылетела наружу, едва не попав тюремщику в лоб. Длинный палец с остро заточенным ногтем выскочил из прутьев, чуть не зацепив Ягайлова века. Тягучий плевок давно не пившего человека, направленный в хана, принял на свой войлочный нагрудник молодой воин.

— М-да, — почесал в затылке витязь. — Злобный какой. Заживо съесть готов. А как думаешь, если его достать, помыть и накормить, может, он и…

Витязь сделал вид, что собирается просунуть меж прутьев палец. За прутьями отчетливо щелкнули зубы.

— А я што гофорил? Только метфетю, — поддакнул хан, радуясь, что смог уесть неверующего русского. — Ну что, упетился? Мошем ехать опратно? Смеркается уше, пора на ночефку станофиться.

— Да, поехали, — кивнул витязь.

Они гуськом прошли между клеток и спрыгнули в повозку, которую привычно тянул рядом с телегой маленький ослик. Воин взялся за поводья, хан устроился на подушках, по-турецки скрестив под собой ноги. Пока они возвращались, Хасан увлеченно вертел по сторонам головой. Похоже, в последнее время он нечасто попадал на окраины собственной столицы. Ягайло же сидел неподвижно, опустив подбородок на скрещенные руки. Из его головы никак не шли голубые, полные боли и страдания глаза, мелькнувшие в темноте меж ивовыми прутьями.

А город меж тем готовился ко сну. Расползался по степи в некое подобие улиц и переулков. Тягловых животных выпрягали из телег и отпускали пастись. Обладатели двухколесных повозок снимали свои юрты и располагали их на земле. Владельцы более устойчивых просто останавливались на облюбованном месте. Все дома ставились входом к югу. У кого были повозки с сундуками, те ставили их справа и слева от входа, так что жилища оказывались словно между двумя стенами. А у некоторых таких повозок была не одна дюжина. По углам поднимали разборные дозорные вышки. Пастухи выгоняли отары овец подальше в степь и уходили следом. Небольшая речушка, около которой остановился город на колесах, стремительно мелела, и через несколько минут из нее можно было зачерпнуть только бурой, илистой мути.

Возок чайкой промчался по складывающимся на глазах улицам и остановился возле ханской платформы. Ягайло и хан взобрались на настил и устроились на кошме. Незаметный слуга плеснул им в пиалы по доброй порции кумыса. Они сбрызнули на пол положенную богам долю и выпили. Ягайло мысленно стукнул себя кулаком по затылку, припомнив укоризненные лики святых. Теперь можно успокаивать себя тем, что не принести жертву чужому богу — оскорбить хозяина, навести на него гнев его покровителей, но что это изменит? Первые христиане шли на костры и кресты, но не поклонялись чужим богам. Именно за это, а не за то, что они молились какому-то очередному, неизвестному римлянам богу, как некоторые думают. А он их предает. Всех разом…

— Якайло, ты какой-то сам не сфой. Садумчивый и кфелый. Ты не саполел? — заметил его настроение хан. — А то я лекаря моку посфать. То генуэсских ему, конечно, талеко, но что смошет, то стелает.

— Спасибо хан, здоров я. Кручина только гложет, а с ней никакой лекарь не справится.

— Лучшее сретство от тоски — кумыс или фино топрое. А такше крепкий сон и шенщины. Прислать?

— Нет, хан, спасибо. Этой ночью сном одним обойдусь, — вздрогнул Ягайло, вспоминая короткие кривые ноги местных прелестниц. — Где мне лечь можно?

— А фон фитишь пелый юрта? Там кофер перситский, потушки шелкофые, шкуры сополиные фместе сшиты, как отеяло.

— Спасибо, хан. Доброй тебе ночи, — промолвил Ягайло, поднимаясь.

Он нырнул под низковатый полог. Внутри было все, как говорил хан, — ковер, подушки, одеяла… У дверей стоял закупоренный кувшин с тонким горлышком и глиняная чашка. Ягайло принюхался — не набивший оскомину кумыс, а чудесный напиток из риса, проса, ячменя и меда, чистый, как вино. Ай спасибо, хан.

Витязь снял подвешенного над изголовьем его ложа божка и спрятал под ковер. Стащил кольчугу, сбросил сапоги, упал на длинный ворс и подмял под щеку подушку. Поворочался, поерзал несколько минут, потом морщины на его челе разгладились, и он уснул сном человека, окончательно принявшего для себя решение.

Утро разбудило его воем, топотом множества копыт и громкими криками, большинство из которых можно было разуметь как «куда прешь». Ягайло поднялся на ноги, облачился. Откупорил нагревшийся за ночь кувшин и сделал несколько долгих глотков. Надел сапоги, кольчужную рубашку и вышел на свежий воздух. Ханы из других стойбищ начали подъезжать еще затемно. Они переезжали если не городами, то небольшими селениями, в центре которых высился белоснежный ханский шатер. Степь была бескрайней, и люди Хасан-хана в преддверии праздника расставили свои дома очень широко, но все равно всем желающим въехать не удалось, многим пришлось оставлять большую часть каравана за пределами города, отчего он быстро обрастал предместьями. Ханские же повозки должны были обязательно встать рядом с повозкой Хасана. Они медленно ползли по улицам, иногда раздвигая бортами телеги аборигенов. Сталкивались, наваливались друг на друга. Ревели быки, ругались возницы, кое-где раздавался звон сабель и крики раненых. То, что настрого запрещалось внутри клана, меду разными почему-то не возбранялось. И, покрывая весь этот базар, ревели над городом огромные трубы, собирая людей на праздник.

С ханской платформы отлично просматривалась арена, на которой должны были происходить главные события. А вчера в сумерках витязь и не заметил, что в самом центре города оставлено большое поле, со всех сторон огороженное грузовыми повозками, на которых уже занимали места зрители попроще. Для богатых горожан в первых рядах устанавливали широкие скамьи. Совсем знатные предпочитали наблюдать со своих помостов. По всему городу шла бойкая торговля. С основательных колесных лавок продавали украшения, конскую упряжь и оружие. Лавчонки поменьше предлагали многочисленным гостям яркие наряды из войлока и ситца. Уличные торговцы, кормясь ногами, нахваливали полоски сушеной баранины, вяленую рыбу и свежий кумыс. Но гостям хана не нужно было спускаться за едой в город — на помосте во множестве были расставлены столы, на которых можно было сыскать любую снедь, какую только пожелает душа. Витязь вытянул из общей горки огромный кусок жаренного с ароматными травами мяса, закусил его сарацинскими фруктами. Запил неразбавленным италийским вином и, выудив из общего блюда спинку копченой рыбы, принялся пережевывать жесткие волокна.

Пока Ягайло наслаждался завтраком и оглядывал картину предстоящего праздника, за его спиной раздалось какое-то щебетание. Оглянувшись, он увидел целый выводок ханских жен. Первое, что бросалось в глаза, — их украшения из древесной коры или тонкой ткани на головах, именуемые бока. Снизу круглые, а кверху переходящие в четырехугольные, длиною в локоть и более, покрытое драгоценной тканью. Внутри бока были пусты, а над ними колыхались обязательные прутики или тростинки с привязанными к ним павлиньими перьями, перышками других птиц, поменьше, драгоценными камнями и иной мишурой. У самых богатых жен вокруг была сделана еще и меховая опушка. Держались эти конструкции на голове с помощью ремешков, продетых под подбородком. Если смотреть издалека, жены казались небольшим отрядом стражи, выставленной в почетный караул к выходу хана.

Но при ближайшем рассмотрении солдатами они вовсе не выглядели. Их яркие одежды и украшения должны были подчеркивать величие и богатство Хасана. Их платья были сшиты из шелковых и хлопчатобумажных тканей, привезенных из Китая, Персии и других восточных стран. На плечах накидки из русских, булгарских и венгерских мехов. Многие сшиты из целиковых шкурок белок, соболей, горностаев и иных неведомых Ягайле зверей. Многие женщин были умащены дорогими благовониями, а некоторые, особо любимые жены даже посыпаны индийским перцем — товаром дороже золота. И хоть носики их морщились от постоянного желания чихнуть, чувствовали они себя донельзя гордыми. Перец отбивал и запах их годами не мытых тел, что Ягайлу более чем устраивало.

Как птички, женщины расселись на многоярусной скамье за переносным ханским троном. Строго по старшинству и толщине — к неудовольствию Ягайлы, все они были безобразно тучны, а самой красивой считалась та, у которой самый короткий нос.

Следом, попирая ногами расстеленную перед ним дорожку белого войлока, появился и сам Хасан-хан. Вопреки ожиданиям Ягайлы, одет он был скорее не как вельможа, а как воин. На голове шлем — отороченная мехом бронзовая полусфера. На груди ватный стеганый нагрудник, проклепанный медными бляхами, на боку сабля в простых ножнах. Кожаные шаровары заправлены в мягкие кавалерийские сапоги. Беспощадный, суровый боец, каким Хасан-хан, по сути, и был, очень выгодно отличался от разряженных, располневших ханов из других областей, развалившихся в своих креслах по обе стороны от его повозки.

Он уселся на трон перед полукружием своих жен, поднял над головой белый платок и взмахнул им. Трубы завыли в три раза сильнее, праздник начался. Сначала состоялся общий парад. На круг вывели скаковых лошадей, за ними прошлись по арене стрелки и борцы. С ног до головы закутанные в войлочные доспехи люди провели рычащих, рвущихся с поводков зверей. Воины со зверями, обученные, подготовленные, необходимым образом вооруженные, шли рядом. Следом вели предназначенных на убой рабов. Вереницей, связав предыдущего со следующим.

Они шли, понурив головы, не глядя на кричащую и улюлюкающую толпу. В основном низкорослые, широкие в кости мужчины, бритые наголо или с косичками, растущими из обстриженных квадратом волос. Среди них выделялась долговязая фигура юноши, одетого в драные тряпки болотного цвета. Руки были связаны за спиной, ноги спутаны веревкой так, что передвигаться он мог только мелкими шажками, но вид он имел гордый и независимый. По всему было заметно, что в любой момент готов он броситься на любого татарина, что окажется в пределах досягаемости его зубов. Стражники, наученные многолетним опытом обращения с полонянами, это тоже видели и старались держаться подальше.

На середину арены вышел мужчина в длинной золотой мантии до пят и высоченной меховой шапке, похожей на ту, что носят московские бояре. Взмахнув посохом, он провозгласил долгую здравицу хану, его гостям и их близким и объявил игры открытыми. Меж рядами забегали люди, раздающие таблички с расписаниями игр и собирающие у знатных горожан ставки на команды.

Первыми выступали всадники. Сначала они соревновались в выездке, стрельбе из лука на скаку, показательно, почти без крови, рубились меж собой тупыми саблями и заставляли коней выделывать всякие хитрые штуки. Потом началась общая игра, в которой нужно было, не слезая с коня, подхватить баранью тушу и занести ее три раза в сделанные из тонких бревен ворота. Участвовали восемь команд, проигравшая выбывала.

Вот тут началась настоящая потеха. Всадники толкались, били друг друга ногами, напускали друг на друга лошадей. Те сталкивались плечами, бешено ржали, кусались, лягали друг друга копытами. Иногда скидывали наездника под ноги играющим. С арены понесли первых покалеченных. Публика подбадривала свои команды свистом и криками, переходившими в оглушительный рев, когда какому-нибудь ловкачу удавалось забросить тушу меж столбов. Команда Хасан-хана проиграла в последней битве всадникам на приземистых коротконогих лошадках, бравшим не силой, но скоростью и верткостью. Впрочем, их уже лет двадцать никто не мог победить в подобных играх, и спор шел только за второе место, потому хан особо не расстроился. Ягайло же, считавший, что если люди хотят померяться силой, так должны делать это сами, не втравливая в свои забавы других животных, к игре остался равнодушен. Пару раз только вскрикнул, когда команда хана совершала особенно удачный проход, но и то больше, чтоб не обидеть хозяина.

После конников на арену выступили служители с метлами. Они разровняли взбитую копытами землю и засыпали песком кровавые лужи. Пришел черед борцов. Огромные толстобрюхие мужчины, сойдясь в центре арены и ухватившись за пояса, ломали друг друга и гнули к земле. На лопатки укладывать не требовалось, достаточно было просто прижать противника так, чтоб он не мог шевельнуться.

Иногда они падали и начинали кататься по земле. Зрители снова ревели и неистовствовали, но Ягайле было скучно. Только раз внимание его привлек поединок, в котором выступал один худой, жилистый борец, похожий больше на сарацина, чем на татарина. Боролся он по всем правилам борьбы, придуманной римскими легионерами. Накоротке, с захватами, бросками и подсечками, чаще используя не свою силу, а соперника, чтобы повалить того на песок. Легко побеждая неповоротливых борцов, он дошел до последней схватки, в которой ему пришлось сойтись с огромным татарином — коротконогим, широким более в животе, чем в плечах, в клепаных наручах и с длинной, замотанной вокруг шеи косой. Он нарочно пугал худого, пуча глаза, разевая рот в неслышном с места Ягайлы крике и всячески показывал, как порвет и сломает противника. Тот спокойно глядел на метания здорового, будто на расшалившееся дитя.

Наконец по сигналу распорядителя противники сошлись в центре арены. Здоровый тут же навалился на щуплого, сграбастал огромными ручищами, стал давить весом, тот выскользнул вниз и вбок, подцепил здоровяка за ногу и опрокинул на песок. Еще больше выпучив глаза и заорав что-то так, что сидящих неподалеку зрителей обдало брызгами слюны, огромный вскочил и снова бросился на жилистого. Тот уклонился, пропуская борца мимо себя, но выставил ногу. Татарин зацепился за нее и пропахал носом борозду в утрамбованном песке. Вскочил, подняв руки к небу, вновь заревел так, что перекрыл вопли толпы, и опять бросился на жилистого. На этот раз не стал давить с налету, а нырнул в ноги, зацепил и подбросил в воздух на добрую сажень. Жилистый перевернулся в воздухе и кошкой приземлился на четыре кости. Гигант бросился вперед и прыгнул, выставляя руку. Прежде чем жилистый успел подняться, тяжелый как кузнечный молот локоть обрушился ему на загривок. Раздался хруст ломаемой ветки. Гигант тут же вскочил, готовый драться дальше. Но это уже было не нужно. Жилистый лежал без движения.

Громила снова воздел руки, выкатил глаза и заревел, опять перекрыв вопли толпы. За спиной Ягайлы Хасан-хан тягостно вздохнул. Витязь тоже поморщился. Бессмысленные убийства были ему неприятны. Двое стражников подхватили безжизненное тело и поволокли с арены, цепляя носками за песок. Неумолимо наступало время травли — игры с дикими животными. Для нее подготовились специально. Служители вынесли и поставили перед скамейками козлы, между которыми натянули веревки, набросали поверх ветви шипастых кустов. А до козел ручным плугом прочертили глубокую борозду, в которую налили густой черной жидкости и подожгли. Между козлами встали воины с длинными пиками.

Наконец все было готово и травля началась. Первыми на арену вытолкнули двух леопардов, скованных между собой за передние лапы кандалами с короткой цепью. Поначалу хищники хотели разбежаться в разные стороны, но, почувствовав что их что-то держит, огрызнулись друг на друга. Схватились. Покатились по земле, кусаясь и раздирая друг друга когтями. Над ареной взвились клочки выдранной шерсти. Публика взвыла от восторга.

Ягайло сделал вид, будто ему что-то надо в своей юрте. Он зашел внутрь, приник к кувшину и долго, жадно пил. Потом уселся на ложе, уставившись в круг безоблачного голубого неба над головой, и сидел неподвижно, пока крики не стихли. Когда он вернулся, тела зверей уже убрали и кровавые лужи засыпали песком. Следующим номером было противостояние человека и льва. На арену вышел молодой стройный татарин, сжимающий в руке копье с широким наконечником, которым при случае можно рубануть по живому, и длинный хлыст. Шлема на нем не было, а войлочные доспехи казались очень слабой защитой против выпущенного с другой стороны арены хищника.

Лев был взрослый, с огромной черно-рыжей гривой. Припадая на передние лапы, он стал приближаться к воину. Тот взмахнул кнутом. Резкий, сухой щелчок заставил льва осесть на задние лапы. Но он быстро оправился и снова начал красться к человеку. Тот чуть поменял положение тела, отведя копье в сторону так, чтоб наконечник продолжал смотреть зверю в грудь. Щелкнул кнутом еще раз, и его кончик с вплетенным грузом взрыл песок у самых передних лап льва. Тот снова немного отступил. И опять пошел вперед.

Мужчина в длинном выпаде запустил хлыст за голову льва. Щелчок пришелся по задней ляжке. Лев взревел и прыгнул, выпуская в полете когти и обнажая длинные желтые зубы. Трибуны ахнули. Татарин нырнул ему под брюхо и вонзил наконечник в сердце. На песок упала уже мертвая туша грозного хищника. Амфитеатр разразился криками, свистом и хлопками в ладоши. Воин в доспехах низко поклонился на четыре стороны, держа вдоль туловища окровавленное копье, и порхающим шагом исчез с арены. Служители за хвост утащили мертвого льва.

Следом на арене появился мужчина, с ног до головы закутанный в стеганый войлок. Даже голова его была замотана несколькими кусками, оставляя открытыми только глаза. В руках он держал два широких кинжала. С другой стороны арены навстречу ему выбежали три короткоухих бесхвостых пса с серебристой шерстью, каждый размером с доброго теленка. Не тратя времени на принюхивание и подкрадывание, они с места бросились на человека. Тот взмахнул кинжалами. Мимо. Две собаки прищепками повисли на его запястьях. Третья ударила лапами в грудь, ухватила зубами край доспеха, затрясла головой, пытаясь добраться до горла. Публика разочарованно загудела.

Собаки валяли закутанного в войлок человека, вырывая из его защиты огромные куски белой ваты. Тот визжал, отбивался как мог. Наконец ему удалось добраться до выхода, он извернулся и, стряхнув с себя последнего пса, выскочил с арены. Публика засвистела, завизжала и заулюлюкала.

Ягайло тоже улыбнулся. Из всех животных на подобного рода игрищах больше всего ему было жалко собак. И то, что три пса так быстро разделали под орех явно не новичка в таких боях, было очень приятно. Собак выманили с арены мясом, и настала пора самых кровавых схваток.

Ягайло снова «отошел попить» и не видел, как огромный, рыжий, с черными полосами тигр за несколько мгновений превратил в кровавую кашу тела трех рабов, выпущенных против него связанными между собой и вооруженными только деревянными палками. Не видел он и как погиб в когтях смоляно-черной пантеры русский мужичок с седой окладистой бородой. Но все равно пришлось возвращаться — он не хотел пропустить битву болотного юноши с медведем. Вернее, не хотел ее допустить. Выпив для храбрости хмельного, он вышел из юрты и подошел к трону.

— Хан, дозволь мне против медведя выйти вместо отрока с болот, — склонил он голову перед правителем.

— Сачем тепе это, Яхайло? — оторопел хан.

— Силу молодецкую хочу показать, да и по нраву мне тот отрок пришелся. Давай так: завалю медведя в честном бою — отдашь мне отрока. Если нет… Ну, значит, нет.

— Хорошо, — кивнул головой хан. — Если попетишь метфетя, оттам тепе не только отрока, но и коня ему спрафлю, и отешту. Только… — кинул он в удаляющуюся к арене спину витязя, — по честному питься. Как фсе.

Ягайло в ответ кивнул. Спустился по трапу и спрыгнул на землю. Хан рукой поманил к себе одного из слуг и что-то сказал ему вполголоса. Тот кивнул и скрылся из виду. У арены взвыли трубы, возвещая о переменах в программе. Зрители заволновались. Вместо обычного растерзания медведем человека их ожидало интересное зрелище. Поединок между хозяином лесов и известным на всю Орду богатырем из тех же мест. Да еще и совсем бесплатно. Верткие люди, принимающие ставки, с удвоенной скоростью забегали, выхватывая деньги и заменяющие их полоски кожи из грязноватых рук.

Ягайло спустился к небольшому столу, за которым сидел распределитель, кинул взгляд на молодого болотника, связанного и трясущегося, еще не знающего, что его не выпихнут на арену, прямо в лапы матерому зверю. Подмигнул отроку, мол, не дрейфь, и развязал пояс с саблей. Снял кольчугу, оставшись в одной рубахе. Вытащил из-за голенища нож и положил на стол рядом с остальным вооружением, другой нож, тонкий и незаметный, больше похожий на шило, на всякий случай оставил. Кто-то сунул ему в руки отточенную и обожженную на огне палку длиной в косую сажень. Отволокли в сторону оплетенные колючими кустами ворота.

Ягайло шагнул на песок арены. Сверху, с безопасного расстояния, она казалась достаточно большой, изнутри же — маленькой и узкой, как донышко чашки. Острые шипы ограды, казалось, еще шаг — и вопьются в шею и спину. Огонь в прокопанном желобе, пугающий и ярящий хищников, лизал пятки. Светящиеся жестоким блеском глаза с амфитеатра и галерки обжигали Ягайлу. Они видели в нем не человека, даже не богатыря, они видели в нем медвежий корм. Это злило, мешая собраться.

Ворота в дальнем конце арены отъехали в сторону, и на песок, отчаянно косолапя, вышел медведь. Не самый большой из тех, что доводилось зреть витязю в лесах и зверинцах. Не самый злобный. Но в такой близи почти безоружному человеку он казался исчадием ада. Медведь, похоже, не собирался нападать. Он поднял голову и потянул носом воздух. Посмотрел на пригнувшегося и выставившего впереди себя отточенную палку Ягайлу. Рыкнул для острастки и заковылял вдоль огненной канавы, с интересом разглядывая сидящих на трибунах. В том месте, куда падал его взгляд, свист и крики смолкали, татары съеживались внутри своих платьев и как бы ненароком пытались спрятаться друг за друга. Ягайло поворачивался вслед за косолапым, держа его на прицеле острием своей палки. Медведь дошел до противоположных ворот, углядел не оплетенную колючкой доску и поднял лапу. Подцепил ее когтями, потянул. Ворота затряслись, заскрипели стягивающие бревна веревки. Привратники бросились врассыпную, заржали и забились на поводах привязанные неподалеку кони. Стражники вокруг опустили копья, от забора прибежали несколько человек с длинными палками, на концах которых полыхали пучки соломы, пропитанные горючей смесью. Этими палками они стали размахивать перед медвежьей мордой.

Косолапый посмотрел на них недоуменно, совсем по-собачьи склонив голову. Фыркнул, потешно раздувая коричневые губы, облизнул их длинным розовым языком и отошел от ворот. Словно и не замечая напряженно стиснувшего оружие Ягайлу, снова пошел по кругу, с интересом оглядывая окрестности. Пару раз приблизил нос к огню, принюхиваясь. Отдернул. Фыркнул. Пробурчал что-то почти по-человечески и пошел дальше. Публика на трибунах бесновалась, требуя кровавой схватки, но мишка не обращал на них никакого внимания. Ягайло подумал было броситься на зверя сзади, наскочить на спину и попробовать найти острием уязвимое место, но не решился. Если даже удастся пропороть шкуру, дальше острие просто упрется в крепкие мышцы, а если бить по голове, так он даже и не почувствует. Чтобы убить зверя, нужно метить в горло или грудь, но как до них добраться? А может, нож? Нет. Он обещал хану, что бой будет честным. Да к тому же, если татары заметят, то с арены живым ему все равно не уйти. Растерзают в воротах, да с радостью. Все-таки за последние столетия русские мечи не раз сходились в поле с татарскими саблями, и не ко здоровью последних. Он, конечно, не то чтоб совсем русич, но…

Видимо, людям надоело, что и воин и медведь занимаются чем угодно, но не тем, на что они пришли смотреть. На арену упал маленький камешек, взрыв песок у ноги Ягайлы. Потом полетела резная деревяшка, явно оторванная от чьей-то телеги. Меховая шапка упала совсем недалеко от канавы с огнем. Языки пламени жадно потянулись к ее просаленному нутру. На жестком ободе покатилась шапка к морде зверя и вспыхнула уже на ходу. Тот с испугу полоснул по ней когтями. Взвыл, размахивая обожженной лапой, разгоняя вокруг дух паленой шерсти. Развернулся к Ягайле. Он видел, что витязь сейчас единственный, на ком можно выместить боль и злобу, и явно собирался это сделать. Ягайло отступил на несколько шагов. С трудом укрощая непослушные ноги, которые сами несли его подальше от зверя, остановился, почувствовав, что сам лишает себя пространства для маневра. Покрепче вцепился в палку.

Шагах в десяти от него медведь остановился, припал на передние лапы и зарычал, высоко задирая голову. Ягайло кинулся вперед, думая воткнуть ему в горло кол, пока поднятая верхняя челюсть мешает обзору. Медведь заметил его, захлопнул пасть и ринулся вперед, пригнув голову. Острие прошло у него над ухом, медвежья пасть распахнулась в рыке, вскинулась лапа для удара. Ягайло, влекомый вложенной в свой удар мощью, налетел животом прямо на нос зверя. Пасть щелкнула, прихватила рубаху, но не тело. Освобождая обзор, зверь мотнул головой, и Ягайлу подняло в воздух, как пушинку. Страшная когтистая лапа прошла по низу, чуть зацепив сапог. Оторванный каблук «блинчиком» проскакал в сторону. Витязь приземлился на плечо и голову. Откатился, сильно оцарапав ухо о мелкие камешки. Вскочил, отплевываясь и промаргивая набившуюся в глаза пыль. Выставил вперед палку. Медведь со злым интересом посмотрел на витязя и поднялся на задние лапы. Чтобы навалиться и заломать.

Светившее зверю в спину солнце отбросило на воина зловещую тень. Ягайло сжался пружиной и, когда туша стала падать на него, расставив лапы и разинув пасть, метнулся в сторону. Медведь промахнулся. Проскользив на брюхе полсажени, уткнулся мордой прямо в огонь. Вой боли и обиды заглушил рев зрителей.

Ягайло кинулся вперед, намереваясь воткнуть палку ослепленному зверю в горло, ухо или куда придется, но медведь заметил. Когтистая лапа вынырнула, казалось, из ниоткуда. Палка в руках витязя сломалась, как сухая тростинка. Руки чуть не вывернуло из суставов. Чтобы избежать второго удара, витязь отпрыгнул, перекатился через плечо и вскочил, выставив вперед руки.

Медведь поднялся, потер морду лапой, засопел, выгоняя из носа остатки попавшей туда гари. Склонив лобастую голову, посмотрел на сломанную палку, на Ягайлу — и тому показалось, что зверь улыбнулся во всю зубастую пасть. Медведь поднялся на задние лапы и, расставив передние с веерами когтей, как будто собирался обнять по-братски, пошел на витязя.

Краем глаза Ягайло заметил летящий к нему предмет. Прежде чем голова осознала, что это, руки вскинулись, ловя брошенную саблю и выдергивая ее из ножен. Скользнув вперед, витязь подсек зверя под заднюю лапу. Медведь вскрикнул почти по-человечески и стал оседать. Прежде чем его туша грохнулась на землю, Ягайло был уже в воздухе. Рухнув сверху всем весом, он припечатал голову зверя к земле и вонзил ему саблю в шею. По самую рукоять. Зверь заворочался под ним, попытался стряхнуть витязя со спины, но сил уже не было. Через полминуты он затих.

— Прости, топтыгин, — прошептал витязь в мертвое ухо и поднялся на подгибающиеся ноги. Зашатался и упал на руки подбежавших служителей.

Он смутно помнил, как его уносили с арены, как тащили к ханской повозке, окончательно в себя он пришел, уже удобно развалившись на ложе, обустроенном на греческий манер и застеленном персидскими коврами. Рядом сидел Хасан-хан. Лицо его было мрачно.

— Уесшать тепе нато, Якайло, — проговорил он, заметив, что воин открыл глаза.

— Что за напасть, хан? — удивился воин, разглядывая свежие повязки на правой руке и левой ноге. Оказывается, мишка успел пару раз достать его когтями, а он в горячке боя и не почувствовал.

— Нетофольны ханы, что русич метфетя попетил. Никто никокта не попештал, ни с саплей, ни с секирой, ни с копьем, а русич, — он произнес это слово с особым нажимом, — попетил. Та и я смалотушничал, фелел тепе саплю кинуть. Простые люти фосхищены тфоей храпростью и поняли, что ты снатный челофек, потому против сапли не фосрашают. Но многие ханы говорят, чтоп пой пофторили, хорошо пот рукой нет трукого метфетя. Но его скоро найтут, и токта таше я не смогу им помешать. Уесшать тепе нато, Якайло.

— Конечно хан, я понимаю. Спасибо тебе. — Витязь поднялся, пошатываясь, взял со стоящего рядом столика чарку с кумысом и опорожнил ее одним долгим глотком. — А договор наш в силе остается?

— Опа токофвора, — ответил хан. — Полотный юноша уше шдет тепя фместе с труким конем. Они у коновяси, там, кте Пуян.

— А второй-то какой? — помотал гудящей головой Ягайло.

— Просил ты про княшича уснать. Мои люти покофворили с трукими лютьми, никто, чтоп Клепа смоленскоко в Орте тершали, не слыхивал. Но фсе кофорят, если кому и нато пыло умыкать княшича, то Тмитрий москофский стелал или отин из приплишенных еко. Некому польше, так кофорят.

— А уверен ты в их словах?

— Слофа, они слофа и есть. Но у нас опычно пыфает так: если в теле лютей польше отного участфофало, фсе стойпища снать путут на мноко тней пути фокрук. Столетиями та истина проферена.

— И то верно. Спасибо тебе, хан, — поклонился ему Ягайло низко, насколько мог. — Авось свидимся еще да поможем друг другу, чем сможем.

Заметив небрежно брошенную на стол кольчугу, взял ее под мышку. Туда же засунул саблю. Шатаясь, побрел к спуску с платформы. Молодой воин, личный охранитель Хасан-хана, тенью метнулся следом. Завидев его, все подданные Хасан-хана, которые до того глазели на Ягайлу, как на чудо чудное, диво дивное, тут же отворачивались и делали вид, что их все происходящее вообще не касается. Покачиваясь, Ягайло спустился вниз и залез в седло встретившего его радостным ржанием Буяна. Заметил привязанную к седлу узду. Она была накинута на голову спокойной гнедой кобылы с грустными глазами. На кобыле было арабское седло с высокими луками, между которыми сидела… Завернутая в бинты мумия? Бабочкин кокон? А, догадался Ягайло, связанный по рукам и ногам болотник. Татарские воины от усердия спеленали его так, что видны были только волосы, глаза да дырочки носа. Ну ладно, развяжем позже, пока выбираться надо.

Здоровой рукой он запихал кольчугу и саблю в одну из седельных сумок и тронул бока коня коленями. Буян послушно пошел в нужном направлении. Привязанная к седлу узда натянулась. Кобыла с болотником безучастно поплелась следом. За ними, держась чуть поодаль, но на виду, пристроился горячий тонконогий жеребец, легко несший на спине ханского охранителя. Петляя по временным улицам, они миновали центр, проехали уже заросшими грязью до самых помостов окраинами и выехали в степь. Перешли с шага на рысь. Охранитель махнул рукой ближайшему дозору. Те, закивав головами, точно болванчики из китайских земель, опустили луки и поехали в другую сторону. Ягайло, обернувшись в седле, взмахнул рукой, приветствуя молодого воина. Тот взмахнул в ответ шапкой, развернул скакуна и умчался обратно в город на колесах. Витязь же направил Буяна вперед, на северо-восток.

Через полчаса пути, в небольшом лесочке, бородавкой выпирающем на бескрайнем лике степи, он остановил коней, достал из-за голенища нож и, хромая на оторванный каблук, приступил к мумии.

Глава восьмая

Ягайло разрезал последний узел. Болотник, стоявший до того неподвижно, дернулся в сторону, намереваясь нырнуть в кусты, но затекшие ноги подвели. Он упал щекой в чахлую траву и застонал.

— Дурилка, — нагнулся к нему витязь. Приподнял под микитки. — Не сделаю я тебе худого. Не для того с медведем воевал, тебя отстаивал.

Тот просто расслабил все члены и повис тряпичной куклой, отдаваясь на милость витязя. Ягайло перевернул и посадил его на землю, прислонив спиной к корявому стволу. Сходил к переметным сумам своего седла и достал выдолбленную из тыквы флягу с водой, заботливо уложенную людьми хана. Поднес к бледным губам.

Юноша приник к горлышку и долго пил, зажав флягу запястьями — пальцы не слушались. Ягайло, отступив на шаг, умильно смотрел на него, склонив голову набок, как давешний медведь. Ему не верилось, что совсем недавно этот отрок бился и царапался в клетке так, что прутья трещали.

В плену парню пришлось несладко. Короткие грязные волосы висели сосульками, щеки ввалились, тонкие, бледные пальцы казались еще длиннее из-за грязных разводов и черных каемок вкруг ногтей. Драная одежда едва прикрывала худое, с торчащими ключицами тело. Пальцы длинных ног, обтянутых портами из кожи, похожей на рыбью, опухли и посинели от недостатка крови. Весь он был какой-то вялый, замученный. Только глаза из-под высокого чистого лба глядели живо и зло.

— Спасибо, — невнятно пробормотал юноша, протягивая Ягайле полупустую флягу.

— Да ладно, — отмахнулся витязь. — К вечеру до родника доедем, я его еще по дороге сюда приметил, еще воды наберем.

— Не за воду спасибо, хотя и за нее, конечно, тоже, — разлепил сухие губы юноша. — За спасение. Видел я, как ты за меня пред медведем встал. Зачем?

— Да не знаю зачем, — махнул рукой Ягайло, который большую часть пути думал именно об этом. — Само как-то… Много душ я загубил, так хоть одну вот спасти… Зачтется, глядишь, на Страшном суде.

— А невинны ли те души были? — спросил болотник.

— Да кто нынче невинный? Дети малые разве что, да и то… — Ягайло махнул рукой, мол, сам все понимаешь.

— Это смотря как загубил. Если просто так, по удали дурной, молодецкой, то не лепо. А если сначала защитником был, а потом уж и воином — тогда многие грехи проститься могут.

— И даже смертные? — спросил витязь.

— Может, и смертные.

— Это кто ж тебя так думать научил? — удивился Ягайло.

— Отец.

— Мудрый человек твой отец.

— Мудрый, да. Но доверчивый сильно, — грустно склонил голову болотник и заговорил о другом: — Ой, смотри, кровь у тебя сочится. Перевязать бы надобно.

Ягайло посмотрел на разодранный рукав своей рубахи, прислушался к хлюпающей в сапоге крови. Покачал головой:

— Надо. С ногой-то справлюсь, а вот плечо… Несподручно мне будет. — Он вздохнул, представляя себе предстоящие мучения.

— Я перевяжу.

Юноша поднялся на длинные ноги, постоял журавлем, привыкая к тяжести собственного тела, и мимо Ягайлы прошел к лошадям. Залез в мешок, притороченный к седлу выданной ему ханом лошади, и достал оттуда длиннополую беленую рубаху. Доковылял до воина, склонился и быстрым движением выхватил из-за голенища Ягайлы нож. Витязь перехватил его запястье, сжал, почувствовав тонкость костей и крепость жил.

— Э… Витязь, ты чего? — удивился юноша. — А-а-а-а… Не для того мне нож, чтоб тебя убивать. Рубаху свою на полосы разрезать хочу, — улыбнулся он.

— Так рубаху тебе хан в дорогу дал, чтоб переодеться, — сказал Ягайло, не отпуская запястья.

— Так я и не всю порежу. Подол только.

Ягайло отпустил тонкое запястье. Юноша быстро покромсал низ рубахи на длинные ленты, осторожно отлепил давешнюю повязку от подсохшей раны. Руку Ягайло ожгло, будто раскаленной кочергой. Витязь застонал, скрипя зубами. Юноша нажал крепкими пальцами куда-то пониже плеча, и боль отступила.

— Приложить бы чего, подорожника хоть, — посетовал он, оглядывая жухлую траву под низкими деревьями, — да где ж его взять-то? Ладно. Так обойдемся.

Ловко и споро он промыл рану водой из фляги, положил в несколько раз сложенные кусочки ткани на глубокие следы медвежьих когтей и замотал крепко, но не больно.

— Как зовут-то тебя, кудесник? — спросил Ягайло, разглядывая макушку юноши, внимательно осматривавшего его продырявленный когтями сапог.

— Олесь, — буркнул тот, не поднимая головы. — Глубока рана. Больно снимать будет. Резать голенище станем али потерпишь, как сниму?

Витязю не впервой было залечивать раны, и он догадывался, что сапог пойдет с располосованной ноги, будто вместе с кожей. Но все-таки решился.

— Дорога длинная еще, а без сапога тяжко будет. Попробуй снять.

Юноша кивнул, сунул в рот витязю деревянную рукоять ножа, стукнул легонько по подбородку, чтоб, значит, тот прикусил, и ухватился за голенище. Потянул. Витязь замычал сквозь зубы, но скорее даже не от боли, а от ее ожидания. Сапог сошел с ноги, как кожура с хорошо пропеченного картофеля. Руки у парня были необычайно легкие. И пахло от него… Странно. Он ведь в клетке дней десять просидел, не меньше. Должен был запаршиветь, как бездомный пес, и вонять, как старый козел, однако не так уж грязен был. И пахло от него терпкими травами. Резедой али полынью. Наверное, это он так у себя в болотах пропах, что вонь ханской темницы его не взяла. А двигается-то как споро… Руки мягкие, как лебединые шеи, порхают над раной, почти не касаясь. Вот бы мужиковатой и шумной Евлампии поучиться.

— Все, теперь кровь течь не будет, — сказал юноша, завязывая последний узелок. Отстранился, полюбовавшись своей работой. — Наверное, даже и сапог обратно налезет, а то не пристало витязю с такой культей людям показываться.

— Ай спасибо, — поблагодарил его Ягайло, и впрямь почувствовавший большое облегчение. — Теперь по коням, да уходить отсюда надо скорее. А то ханы на меня за того медведя зуб точат, да и тебя заодно не помилуют, если что. Ты ведь из болотных земель?

Юноша молча кивнул.

— Тогда дотуда нам по дороге с тобой, вместе можем держаться, ну а потом я по своим делам, ты по своим.

— Должен я тебе, — сквозь зубы пробормотал юноша. — Ты меня спас, поэтому должен.

— Ну, отдашь как-нибудь, — улыбнулся Ягайло, приноравливаясь стоять на раненой ноге.

— Сейчас отдам. Пока не сквитаемся, с тобой буду, с этой вот прямо минуты, — твердо проговорил юноша. — Чем могу, помогать стану.

«От проруха», — подумал Ягайло, разглядывая отрока. По выпяченной челюсти и ледяному огоньку в глазах понял: не отступится.

— Ну, бог с тобой, хочешь — оставайся, — согласился витязь. — Гнать не стану, но и обузой, это запомни крепко, быть не позволю.

— Не буду я тебе обузой, — истово поклялся юноша.

— Ладно, герой, не храбрись. Ты вон сам-то ханского плена избежать не смог, — пробормотал Ягайло, влезая на коня.

— Нет в том моей вины, — загорячился юноша. — Предали меня. Чужим людям. А они уж пустили на продажу. Так я к хану и попал.

— Что ж за люди-то такие? — спросил Ягайло, с ухмылкой наблюдая за тем, с каким трудом неопытный юноша пытается влезть в седло.

— Чужие люди, пришлые. Пару лет назад появились у нас, крепость построили, засели там и много зла чинят.

— Крепость, говоришь? Не ту ли, что с западной стороны стоит, к польскому тракту ближе?

— Та, наверное. Других на болоте нет, окромя города нашего.

— Города? — удивился Ягайло.

— Ну как, город… Не Смоленск, конечно, и не Тверь, но людей много живет. Значит, город, да деревень пара вокруг.

— А ты и в Смоленске, и в Твери бывал?

— Я-то нет, но наши были. Сказывали.

— Вот ведь, а я об том и не ведал. Да и не один я, небось и в Смоленске про ваш город не знают.

— А пусть и дальше не знают, нам так спокойнее.

— И то верно. А то придут мытари всякие да иные тиуны, житья не будет. Только мне-то ты зачем все это рассказываешь? Я ведь тоже на княжьей службе, вроде как.

— То-то и оно, что «вроде как». Другой ты. Никто б из княжьих тиунов за меня пред медведем не встал.

Ягайло нахмурился. Слишком уж хорошим, слишком идеальным считал его восторженный юноша. Витязя это уже начинало тяготить. Тем более сам он прекрасно знал свои слабости. И выдать город болотников мог князю запросто, не по злому умыслу, так по дурости в докладе ляпнуть. Хотя теперь-то уже, конечно…

— Слушай, а что за крепость на болоте стоит? Кто ее построил, зачем? Вы почему не попрепятствовали? — спросил он юношу, меняя тему разговора.

— Кто построил, не ведаю, разные там люди бывают — и поляки, и ордынцы, но больше русских, конечно. Из Москвы бывают, из Рязани. А не попрепятствовали почему? — Юноша задумался. — Они вроде ничего плохого не делали. Начали дорогу по краю болота класть, мы подумали: может, новый торговый путь ладят. Да и пусть ладят, от нас-то далеко. Потом что-то строить стали, мы подумали: какой лабаз али торжище. То нам понравилось меньше, но чего уж теперь, не жечь же его. Тем более от нас-то все одно далеко. А как заметили, что стены они крепостные почти возвели, попробовали к ним с посольством идти, так они нас из огненных трубок каменным дождем полили. С тех пор мы дозоры выставили, чтоб те в две стороны смотрели — ни ихних к нам, ни наших к ним не пускали. Да и зажили.

— И ловушек понаставили. — Ягайло поежился, вспоминая ямы и самострелы на болоте.

— Не, ловушки тоже не мы. Их это ловушки. Наши охотники сами в них попадали не раз. Многие покалечились.

— А что ж не изгоните-то их? Крепостица там вроде невелика, народу не много. Если на приступ всем городом пойти, долго не сдюжат.

— Промеж собой договориться не можем. Кто помоложе, свои голоса за приступ отдают, старики твердят: не надо, пересидим. Ну, они-то, может, и пересидят, до их смерти ничего не поменяется, а вот нам-то жить как?

— То не ко мне вопрос, — грустно вздохнул Ягайло. — К вам. Сами-то как?

— Да у нас большинство в норах своих отсидеться думает, — вздохнул болотник. — Даже те, кто за приступ кричат. Иначе собрались бы давно да и перетопили бы чужаков в болоте, как котят, если б они сами уходить не захотели.

— Слушай, а тебя не за излишнюю ли горячность свои же скрутили да Хасан-хану продали?

— Прав ты, витязь, — понурил голову отрок. — Только не самому хану, а торговцам, которые людей продают, а уж от них потом в крепость, а потом и к хану. Но то дела не меняет.

— Да уж. Когда своих предавать-продавать начинают, чтобы чужим не досаждать, — пропащее дело. Исчезнет такой народ скоро, — вздохнул Ягайло.

— Не понимаю я этого, — невпопад сказал болотник. — Земля большая, каждому свой кусок можно ухватить, такой, что соседа видеть не будешь, да и о существовании его вовсе не знать. Нет же, селятся люди вместе, друг у друга на головах. Собираются в дружины да идут чужие земли завоевывать, хотя вокруг своих пустых — селись не хочу.

— Природа человеческая, видать, такова. Нужно ему либо слабого искать, чтоб его себе подчинить, либо сильного, чтоб самому ему подчиниться. И редкий человек один может, без других.

— Но ведь есть же такие? — спросил болотник.

— Есть, — усмехнулся витязь. — Я двоих знаю. Сам и ты вот еще. Слушай, хватит уже волком на луну выть, давай о приятном чем поговорим.

— Смешной ты, витязь, — ожег его взглядом болотник. — Я, почитай, десять ден в клетке просидел на хлебе и воде, не мымшись, не раздевамшись. Смерти насилу избежал, а ты мне веселиться предлагаешь?

— Конечно. Ты ж из клетки вырвался, смерти избежал, сам говоришь. Веселись. Да Бога славь за избавление, — воскликнул Ягайло. — А что было, то прошло да быльем поросло, возврата не будет.

— Не будет ли? — покачал головой юноша.

— Боишься, что, как только вернешься, они тебя снова в рабство спровадят или вообще в болоте утопят?

— Боюсь, — просто ответил болотник.

— К князю Смоленскому Святославу Ивановичу можно поехать. Челом в пол ударить. Поддержки попросить, хотя… Да. За поддержку он ведь мзды потребует. Замкнутый круг какой-то, и вырваться из него можно, только если самим ту крепостицу по бревнышку раскатать да потом Смоленск на приступ взять. Слушай, ну его с такими разговорами, тоска от них только смертная. И темнеет уже… Давай, что ли, на ночлег собираться? Тут вот хан от щедрот укрывало войлочное завернул. На двоих хватит.

Юношу как пчела ужалила. Он вскинулся и горящими глазами уставился на Ягайлу:

— Как на двоих?

— Ну так, — удивился его горячности витязь, — ляжем спиной друг к другу да обернемся. Теплее будет.

— Не возлягу я с тобой, — вызверился юноша. — Ишь чего удумал!

— Да и черт с тобой, морозь чресла, — устало сказал Ягайло, заворачиваясь в укрывало.

Полежал, созерцая крупные звезды, подмигивающие ему с бархатного небосвода. Поворочался. Изогнув шею, поглядел на скорчившегося у дерева юношу, обхватившего себя длинными руками. Сжалился:

— Ты, это, на, завернись, не то застудишь себе что на холодной земле. — Витязь кинул ему попону, еще хранящую его тепло. — А я уж так посплю, мне привычно.

Тот глянул на него все так же зло, но попону принял. Накинул сверху на плечи. Потом вытянулся, расправил укрывало, завернулся в него, как начинка в тестяную рубашку пирога, и захрапел. Тихонько, но вызывающе.

Ну молодежь пошла, покачал головой Ягайло, устраиваясь у другого ствола и сворачиваясь в комок, чтобы сберечь тепло. Даже спасибо не сказал. Будто так и надо, будто должен я ему. Будто это не он ко мне в услужение пошел, а сам меня нанял. Будто он княжий сын, а я ему слуга. Да в конце концов, я тоже не… Крепкий сон не дал ему докончить мысль.

Когда солнце начало пригревать замерзшую за ночь землю, оттаяли от кристалликов льда первые травинки, путники были уже в седлах. Говорить не хотелось, да и не о чем было. Ягайло это особо не томило, он с детства привык жить в своем замкнутом мире, никого туда не пуская. К тому же на горизонте замаячили темной полоской родные леса. А там уже и до Смоленщины рукой подать. Наведаться в трактир, узнать последние новости, вдруг обещанное князем подкрепление уже прибыло и можно наконец наведаться в крепостицу. Но сначала на двор к Никифору, проведать Евлампию. На военную операцию ее брать, конечно, не след, хотя огонь-девка непременно будет проситься. Да и проведывать не след, коли уж честно. Если выздоровела — нипочем не отвяжется. Будет таскаться хвостом. Проще оставить ее там насовсем, глядишь, Никишка к делу какому пристроит, удочерит. Сама она в столицу не пойдет, чай не полная дура, понимать должна, что одной ей ничего не светит с того дела, окромя неприятностей. А Никишка когда еще поедет, если поедет вообще. К тому времени она может остепениться, даже выйдет замуж за какого местного парня. Спокойного и работящего. С домом и хозяйством. Ну и что, что без приданого, такую девку укротить — всю жизнь потом с ней не соскучишься. Да и семья Никишкина может о приданом позаботиться, если уж удочерит, размечтался Ягайло.

При мысли о простом деревенском парне, который будет женихаться к Евлампии, в голову витязя шибанула дурная кровь. Тело загорелось, перед глазами поплыли кровавые круги. Сам не замечая, он крепче сжал коленями бока Буяна, отправляя коня в летящий галоп. Болотник погнал свою кобылу следом, но тут же отстал. Да где было тягаться плохо кормленной ордынской доходяге с боевым конем.

Витязь остановился, только когда до леса оставалось уже два полета стрелы. Слез с тяжело поводящего боками и роняющего пену с узды Буяна, похлопал по холке, благодаря и извиняясь за эту безумную скачку. Присел на кочку, дожидаясь болотника. Юноша с болот подъехал к нему через полчаса без малого. Он дышал так же тяжело, как и его лошадь.

— Бешеный ты, витязь, — с трудом проговорил он, переводя дыхание. — Себя не жалеешь, так хоть бы коня своего пожалел. Ну и меня заодно.

— Я тебя с собой не звал, а конь и не к такому привычен. Да, Буян? — витязь повернулся и посмотрел на боевого товарища.

Тот ответил долгим, задумчивым взглядом и фыркнул неопределенно, мол, я тебе, конечно, друг и в целом за тебя, но вот в этом конкретном вопросе отрок, может, и прав. Не надо было меня так гнать, а то у тебя душа болит, а у меня через это спина.

— Да ну вас всех! — Витязь досадливо махнул рукой. — Поехали уже. Дотемна б до жилья добраться, а то болота скоро начнутся.

— Что болота-то? Что болота? — возмутился юноша.

— Ах да. Забыл, болота тебе дом родной. Так, может, там нам устроишь приют с ночлегом и едой горячей? И дружков, что тебя в рабство спровадили, тоже позовем? — съехидничал Ягайло.

Юноша поник кудрявой головой.

— Ладно, извини, — попросил прощения витязь. — Может, тебе правда домой отправиться, повиниться перед своими, глядишь, обратно и примут? А то со мной и пропасть недолго.

— Должен я перед тобой, — ответил юноша тихо, но твердо. — Пока не отдам, с тобой буду, — повторил он.

— Ну, добро, — ответил Ягайло, чертыхаясь про себя.

В дополнение к огонь-девке Евлампии этот странноватый, слегка не от мира сего парень. Но этот-то хоть повязки накладывать умеет, а отроковица и поесть сообразить не смогла. Но даже умение перевязывать никак не окупало хлопот, которые доставит ему этот малолетний выводок. Скорее бы закончить уже все да развязаться с ними. Уехать обратно в свой дом или вообще махнуть в Витебск, домашних проведать, уж сколько лет не бывал.

К вечеру они доехали до края болот. Бурые топи с кустиками редкой растительности подступили к дороге. Легкий ветерок принес запах болотной гнили, от которого у Ягайлы почему-то закружилось в голове. К горлу подступил горький ком, мир перед глазами поплыл, заваливаясь вбок. Он сплюнул тягучий ком горькой слюны и поерзал в седле, утверждаясь плотнее. Но село не слушалось, норовило выскользнуть из-под него.

Страницы: «« « 4567891011 » »»