Черная кровь справедливости Денисенко Андрей

Глава 19

Тяжелая секира, наспех брошенная в ременные петли, больно ударяла по ноге. Одиночка на бегу обернулся. Лицо ре Веждала, несмотря на холодный ветер, блестевшее от пота, выражало недоверие и опасение одновременно. Одиночка мотнул головой, стараясь не сбиваться с дыхания. В отличие от других, он точно знал, что Корон никогда не ошибается. Воин прибавил темп, стараясь не отстать. Черный плащ магиера уже маячил далеко впереди. Прохожих на улице почти не было: горожане, испуганные слухами о жутких демонах, предпочитали не выходить из домов. Редкие смельчаки, завидев бегущих, шарахались в стороны и прижимались к стенам. Из какой-то подворотни к ногам Одиночки бросилась облезлая кошка. Едва удержавшись на ногах, Одиночка отшвырнул ее в сторону. Он ненавидел плохую погоду, ненавидел этот паршивый город с его колдунами и вдвойне ненавидел лысого магистра, из-за которого приходилось все это терпеть. Мимо проносились влажные фасады домов, заборы, затрапезные лавчонки и трактиры, добавлявшие в наполненный сыростью воздух тошнотворные запахи сивухи и подгоревшей рыбы. Весь чертов Ванапар, казалось, насквозь пропитан вонючей влагой!

На перекрестке Корон, тяжело дыша, остановился.

– Где… дом Скараша?

Ре Веждал махнул рукой в сторону одной из улиц, где начинались роскошные особняки богатых горожан.

– Дальше по улице, двухэтажный особняк. Но, дьявол побери, зачем мы так спешим?

Магиер только махнул рукой, словно не слыша вопроса.

– Может, мы еще застанем его!

Частные охранники, выглядывая из сторожек, провожали подозрительную троицу недоуменными взглядами. В квартале самых шикарных домов Ванапара было не принято передвигаться таким образом. Богатеи и преуспевающие чародеи, обосновавшиеся здесь, предпочитали выезжать не спеша, в достойных экипажах, и даже их телохранители шествовали медленно, с чувством собственного достоинства. Бегущих же никак нельзя было назвать респектабельными. Даже единственный из них, одетый в более-менее приличную форму городского стража, выглядел весьма подозрительно, а уж тип в потрепанном плаще магиера и здоровяк с секирой на поясе, по глубокому убеждению привратников, являлись грабителями с большой дороги. Тем не менее, ни один из бравых парней не решался их окликнуть. Слишком уж решительны были лица, слишком велика секира на поясе воина, слишком холоден взгляд магиера.

Особняк главы Белого Ордена прятался от случайных взоров за частой чугунной оградой и раскидистыми парковыми деревьями, густо растущими вдоль улицы. Даже сейчас, лишенные листвы, старые вязы почти полностью скрывали фасад. С улицы виднелись лишь украшенная резьбой дверь в конце аллеи, небольшой балкончик над ней да угловые башенки над кронами. Поискав глазами привратника, ре Веждал удивленно пожал плечами.

– Странно, охраны нет. Насколько я знаю, великий магистр не жалует гостей и все разговоры ведет через охранника. – Ре Веждал толкнул узкую калитку, но она оказалась запертой. На звонок медного колокольчика тоже никто не отзывался.

– Не понимаю… Магистр, конечно, мог уехать по делам, но кто-нибудь из прислуги должен был остаться в доме!

– Раз должен, значит, есть, – рассудительно заявил Одиночка. – Нам-то что до того? Видишь, Корону обязательно надо зайти.

Ре Веждал не успел и рта открыть, как воин несколькими мощными ударами снес калитку с петель. Медный колокольчик, жалобно звякнув, упал к его ногам. Одиночка ухмыльнулся как ни в чем не бывало.

– Все равно никто ничего не видел. Поди докажи после, что это мы сотворили.

Потерявший дар речи ре Веждал только яростно вращал глазами. Не обращая на него внимания, Корон пошел по аллее к дому. В груди щемило дурное предчувствие, за темными окнами чудилась скрытая угроза. Не церемонясь, он несколько раз ударил в дверь кулаком. Дерево отозвалось глухим гулом, резные украшения затрещали, но никто не отозвался.

– В доме должен быть хоть кто-нибудь, – повторил ре Веждал уже без прежней уверенности. – У магистра не меньше дюжины слуг.

Корон коротко глянул на Одиночку. После долгого бега от кожаного колета воина валил пар, но усталости на лице не было.

– Денит, обойди дом… если черного хода нет, выбери подходящее окно. Мы войдем здесь, а ты действуй по обстановке.

Одиночка кивнул и, выдернув из-за пояса секиру, спрыгнул с крыльца. Он давно привык не задавать лишних вопросов… и вообще любил иногда сломать что-нибудь под настроение. Сейчас настроение было подходяще-паршивое. Сырая грязь смачно чавкнула под сапогами. Ухмыльнувшись ре Веждалу, Одиночка скрылся за углом.

Вздохнув, Корон достал жезл и примерился к двери. Тратить силы на магию не хотелось, но следовало торопиться. Нехорошее предчувствие становилось все сильнее.

Ре Веждал торопливо схватил его за плечо.

– Мастер Корон, ты в самом деле собираешься ломать дверь? Великий магистр этого не простит! Я не могу позволить… – Он осекся, наткнувшись на ледяной взгляд магиера.

– И не надо, мастер Гервуд. Прикрой лицо.

Сверкнуло пламя, их обдало волной жара. Сорванная с петель дверь со скрежетом рухнула внутрь, края проема дымились. Ре Веждал в отчаянии махнул рукой. Отступать было поздно, оставалось довериться магиеру. Дым быстро рассеивался, перед ними открылся просторный холл, в который выходило несколько внутренних дверей. Дорогой пушистый ковер устилали осколки стекла и фарфора, похрустывающие под ногами при каждом шаге.

– Кажется, я немного перестарался, – пробормотал Корон. – Но, похоже, нас никто не услышал…

Ре Веждал с усилием сглотнул. В горле вдруг пересохло, гнетущая тишина пустого дома действовала на нервы. Вынув меч, он почувствовал себя увереннее. Явной опасности вроде не было, но приятная тяжесть оружия в руке успокаивала. Запах… едва уловимый запах донесся до них. Лицо магиера окаменело.

– По крайней мере, за сломанную дверь отвечать не придется. Ты чувствуешь, мастер Гервуд? Кровь. Свежая кровь.

Ре Веждал решительно распахнул одну из дверей. Комната оказалась гостиной, богато и со вкусом обставленной. Интерьер, выполненный в пастельных тонах, нарушал потемневший от крови ковер и лежащее на нем обезглавленное человеческое тело.

– Святые небеса! Что здесь творится? Кто мог сделать такое?

– Думаю, магистр Скараш. – Стараясь не наступать в кровавую лужу, Корон обошел комнату. – Подождем Одиночку и осмотрим второй этаж.

Словно в ответ на его слова, в холле скрипнула дверь. Ре Веждал вскинул клинок, но увидел знакомую плечистую фигуру. Воин выглядел мрачным.

– Я привратника нашел. За домом. Только он там не весь. Кишки дальше в парке, на дереве. Кто-то здорово повеселился. Милорд Гервуд, ты как, черный юмор любишь?

Офицер ответил красноречивым взглядом.

– Понятно. – Одиночка вздохнул. – Я тоже не очень. А кто-то, видать, просто обожает.

– Проверь остальные комнаты, Денит. Мы посмотрим, что творится наверху. – Корон поправил обереги на груди.

– Да что здесь творится?! Где магистр Скараш? – В голосе ре Веждала послышалась дрожь.

– Хотел бы я знать. – Корон вздохнул. – Обсудим, когда осмотрим дом.

Глава 20

Дворец возвышался внушительной белой громадой. По сравнению с ним дома, обрамляющие площадь, выглядели почти игрушечными. Даже городская ратуша, старинное сооружение с колокольней и башенками, не могла и близко сравниться с грандиозным куполом Дворца. Острый шпиль на его вершине, казалось, доставал до неба. Отсюда, с края площади, главная обитель Белого Ордена производила величавое впечатление, матово поблескивая в сумеречном свете ненастного дня.

Он стоял в тени одной из статуй, глядя, как стекаются к главному входу напыщенные глупцы, называющие себя магами. Прибывать в экипажах к самым ступеням главного входа считалось неуважением к братьям, поэтому колдуны пересекали площадь пешком. Большинство было одето в подбитые мехом белые плащи, но попадались и маги в голубом – старейшины Ордена, – и подмастерья в коричнево-черных одеждах. Зеваки, которых на краю площади собралось немало, приветствовали всех радостными криками в надежде на бесплатную выпивку и милостыню, но лица прибывающих колдунов были хмуры, а на некоторых читался откровенный страх. Тех, кто боялся, он рассматривал с особым удовлетворением. Это он испугал их! Смерть Хранителя источника, твари из вивария и убийство Стража дали почувствовать этим людишкам свою уязвимость и ничтожность. Из трусов получатся самые верные рабы!

Он обернулся и окинул взглядом редкую цепочку стражников, сдерживающих толпу. Что они могут против него, великого и могучего? Только Стражу Дворца было что-то по силам… вчера.

Колокол на ратуше пробил без четверти полдень. Пора начинать. Все его существо пронзало нетерпение. Через несколько минут маги соберутся в главном зале… и очень скоро станут рабами, подвластными его воле. Выйдя из тени статуй, он скользнул к Дворцу.

Глава 21

Верхние ступени лестницы были скользкими от крови. На площадке лежало распростертое тело. Коротким движением Корон смахнул со лба выбившуюся прядь. «Опоздали, опоздали…» – эхом стучало в висках. Он опередил их, и намного. И значит, дальше будет хуже. По его знаку ре Веждал перешагнул через мертвеца и ударом ноги распахнул ближайшую дверь. Им открылась просторная алхимическая лаборатория, вернее то, что от нее осталось. Пол был усеян осколками многочисленных сосудов, столы перевернуты, в углах валялись остатки приборов. Но самое ужасное заключалось в том, что везде были раскиданы ярко-красные куски плоти. Человеческой плоти. От кошмарного зрелища ре Веждала вырвало.

– Эй, Корон, живых внизу не осталось! – донесся до них голос Одиночки. – А которые мертвые, не слишком того… целые.

– Поднимайся к нам. – Не выдержав, Корон отвел взгляд. – Здесь много комнат, потребуется помощь.

В мертвом доме голоса звучали странно и чуждо. Казалось, сами стены осуждают их, осмелившихся потревожить обитель смерти. У лестницы послышались тяжелые шаги Одиночки. Кивнув ему на двери дальше по коридору, Корон шагнул в лабораторию. Ре Веждал, переборов отвращение, последовал за ним.

Стена была испещрена кривыми угловатыми рунами. Бурый цвет знаков не оставлял никаких сомнений по поводу того, чем они были начертаны. Корон подошел ближе, всматриваясь.

– Что… что это? – Голос ре Веджала сорвался.

– Ведьмины руны. – Корон, хмурясь, окинул стену взглядом. – Или, как его еще называют, язык демонов. Применяется многими чернокнижниками и некромантами. Вот только написание несколько… необычное. Я могу уловить только общий смысл. Это что-то вроде молитвы или обращения к темным богам с просьбой придать сил.

– И что… может подействовать?

Магиер пристально посмотрел на офицера.

– Еще как может. Правда, при некотором умении… и желании отдать себя демонам.

Заметив в углу перевернутый стеллаж с книгами, Корон наклонился и смахнул стеклянное крошево с нескольких томов. Надписи были сделаны на древних языках, и каждая только подтверждала его догадки.

– Книги по трансмутации, черной магии и некромантии. Что ж, этого следовало ожидать.

Ре Веждал, стараясь не наступать на куски плоти, прошел в следующую комнату, но тут же вернулся.

– Там… там клетка и люди внутри… мертвые! – Лицо ре Веждала было совсем серым. Бравого капитана, не боящегося ни свиста стрел, ни блеска мечей, мутило. – Небеса меня забери, но это же личная лаборатория магистра! Откуда же тогда…

Глядя на валяющиеся у ног тома по черной магии, Корон вздохнул.

– Для такого места, как Ванапар, ты слишком наивен, мастер Гервуд. Колдовство остается колдовством, под какой бы личиной ни пряталось. Неужели ты полагаешь, что в лаборатории магистра, в его собственном доме, может что-либо происходить без ведома хозяина? Посмотри на эти книги. Зло не бывает случайным. Неужели ты, офицер городской стражи, не догадывался о том, что Орден добывает золото, создавая боевых монстров для варварских племен? Там, в клетке, доказательства того, что ради денег колдуны готовы на все, даже на опыты над людьми! Спроси себя, мастер Гервуд: ты был слеп или не хотел видеть?

– Орден всегда заботился о Ванапаре, – еле слышно проговорил ре Веждал. – Золото колдунов делает город богаче.

– И прекраснее. – В голосе Корона прозвучала горькая ирония. – Колдунам нельзя доверять. Когда-то давно мудрые ученые помогли Великому Королю одержать победу и получили за это сполна, но те времена в прошлом. Белый Орден выродился в сборище сумасшедших, зарабатывающих на боли и страданиях. Впрочем, уже неважно… через несколько часов Ванапар превратится в обитель Нереального!

В глазах ре Веждала застыл немой вопрос. Корон не спеша убрал жезл.

– До полудня, когда начнется Ассамблея Белого Ордена, осталось совсем немного. Скорее всего, колдуны уже собрались во Дворце… куда и спешит существо, за которым мы гонимся. Все очень просто, нам обоим следовало догадаться раньше… когда его еще можно было остановить.

В дверях показался Одиночка. Плащ его был перепачкан, секира в руке тускло блестела.

– Живых не осталось никого. Псих этот от души повеселился… И снаружи, между прочим, что-то происходит. Небо какое-то… не такое.

Магиер медленно кивнул.

– И эта кутерьма начинается над Дворцом, верно? Проблема в том, что мы уже не в силах ничего изменить.

– Так или иначе, я отправляюсь во Дворец! Необходимо поговорить с магистром! – напряженно произнес ре Веждал. На скулах его играли желваки, в глазах появился лихорадочный блеск.

– Не торопись, мастер Гервуд. В любом случае мы пойдем вместе, а несколько минут уже ничего не решат. Скорее всего, из Дворца живыми нам не выйти.

Офицер замер.

– Я не бегу от смерти, магиер. Но и торопить ее не собираюсь.

– В общем-то, все довольно просто. – Корон вздохнул. – Нам противостоит сам великий магистр Скараш Широколобый… вернее, существо, в которое он превратился. Жаль, в последнее время нам приходилось больше действовать, чем думать. А ведь могли догадаться и раньше. Например, задаться вопросом: кому, в конце концов, выгодна суматоха в городе?

Итак, прошлой ночью некто убил Хранителя источника и выпустил чудовищ из вивария. Конечно, главное в этих преступлениях – смерть Хранителя. Обладая правом управлять источником магии, он кому-то здорово мешал. Кому бы? Достойных противников среди членов Ордена у Хранителя найдется немного, и алиби их легко проверить. Так вот, именно для того, чтобы на расследование у стражей Ванапара не осталось времени, была создана проблема посерьезней, а именно – сбежавшие из вивария твари. Нетрудно затянуть дознание, когда по городу носится орда кровожадных чудовищ.

Виварий Ордена, по сути, лаборатория, где создавались образцы боевых монстров. Выпустить подобных тварей и уцелеть самому – такое по плечу даже не каждому колдуну. А уж Хранитель источника вообще мало кому по зубам. Тот, кто справился с чародеем такого уровня, не стал бы заниматься пустяком вроде банального ограбления. Значит, дело куда серьезнее.

– Ерунда, – пробормотал ре Веждал. – Магистр Скараш далеко не единственный сильный маг в городе. К тому же он и так фактически управляет Орденом, зачем ему убийство?

– Аппетит приходит во время еды, – заметил Одиночка.

– Вот именно. – Корон пнул ногой фолиант, покрытый кожей, подозрительно напоминающей человеческую. – Есть еще одно обстоятельство. Ответь мне, мастер Гервуд, к кому перейдет управление источником, а значит, и контроль над магической силой всего Белого Ордена на время до избрания нового Хранителя?

– К верховному магистру Белого Ордена, – одними губами прошептал ре Веждал. – С момента смерти Хранителя и до произнесения клятвы новым избранником…

Корон удовлетворенно кивнул.

– Неплохой шанс взять город в свои руки, да? Правда, даже без законного Хранителя до самого источника добраться трудновато: Страж Дворца заподозрит неладное. Поэтому на следующую ночь некто, легко убив часовых, проникает во Дворец и обращает Стража в ничто. Существо, рожденное заклинаниями, можно нейтрализовать только с помощью подобной или более сильной магии… что лишний раз подтверждает магическую мощь убийцы. Скажи-ка, мастер Гервуд, много ли в Ванапаре магов, которые могут войти во Дворец ночью, минуя ловушки? Или тех, которым Страж доверял бы настолько, что не поднял тревогу? Или таких, кому по плечу уничтожение самого Стража, – существа, неуязвимого для простых смертных?

– Только у Хранителя источника на всякий случай имелся амулет, нейтрализующий Стража, и он всегда носил этот амулет при себе, – простонал ре Веждал. – Мне докладывали, что на теле Хранителя амулета не нашли, но я не придал этому значения!

– Нам всем было не до размышлений. А между тем именно так магистр и добился своего. – Корон устало пожал плечами. – Конечно, он знал про амулет. Ловко, ничего не скажешь. А теперь – остались мелочи. Надо только дождаться, пока все сильнейшие маги Ордена соберутся во Дворце, и подчинить их своей воле. Имея неограниченную власть над источником, это будет несложно. А дальше… как говорится, дело вкуса.

– Целая свора зомбированных колдунов под руководством жаждущего крови маньяка, – констатировал Одиночка. – Это круто. Так круто, что и связываться не хочется.

– Нет… Не может быть! – Пришедший наконец в себя ре Веждал энергично замотал головой, собранные под шлем волосы рассыпались по плечам. – Я не верю в это! Магистр Скараш, возможно, лживый и продажный колдун, чернокнижник и негодяй, но даже самый черный маг не пойдет на такой огромный риск! Зачем ему армия зомби? Он же великий магистр Белого Ордена, у него и так все есть!

– Власть портит людей, – вставил Одиночка. – А колдунов портит окончательно.

Скрестив руки, он прислонился к забрызганной кровью стене.

– Видишь ли, мастер Гервуд, – медленно процедил Корон, – пожалуй, то, о чем ты говоришь, и было бы верно… но есть еще кое-что. Существо, отправившееся во Дворец, уже не магистр Скараш. Помнишь, что случилось в лаборатории Сидмонда Каста? Метаморфер работал до тех пор, пока Денит не разбил его. Слабо, неправильно, но работал. Мы с Денитом отделались ночными кошмарами. Магистр стоял ближе нас… достаточно близко, чтобы перестать быть человеком. И не спрашивай, какова теперь его природа. Скажу лишь одно: мы имеем дело с сильным, хитрым существом, наделенным навыками высококлассного чародея.

– Отличная шутка – испытать на себе результаты своих же опытов. – Одиночка кисло усмехнулся.

– Так чего же мы ждем?! – заорал вдруг ре Веждал. Краска окончательно сошла с его лица. – Мы должны быть во Дворце и предотвратить кошмар… если вы правы! Но… если вы ошиблись, милорды, – в глазах офицера появилось холодное выражение, – я велю схватить вас и повесить за клевету на великого магистра!

– Что ж, по крайней мере, это честно. – Корон вздохнул. – И все же спешить не следует, мастер Гервуд. Пока магистр не покажет себя во всей красе, мы не поймем, как с ним бороться. Волею судеб существо по имени Скараш Широколобый уникально, другого такого не существует. Трудно сказать, что получилось, когда к магическим навыкам добавились сверхъестественные способности демона.

Ре Веждал сжал кулаки, собираясь что-то возразить, но передумал.

– Там, на площади, мои люди. Я должен предупредить их…

– Они опытные и закаленные воины. Думаю, они догадаются отступить.

– А мы, как всегда, полезем в самое пекло, – буркнул Одиночка. – Очень мило. Зато думать не надо. И он нам еще двадцать монет должен!

Глава 22

Мертвый дом они покидали в тяжелом молчании. Полный дурных предчувствий Одиночка до боли сжимал рукоять секиры, ре Веждал беззвучно шептал слова молитвы и старался не смотреть на залитые кровью ступени. Магиер, шедший впереди, походил на вестника смерти. Теперь все было просто: или они победят безумного монстра, или Ванапар превратится в огромное кладбище.

Пока они находились в особняке, резко похолодало. Бешеный ветер нес по улице мусор и стегал ледяным дыханием. В сторону Дворца по небу неслись свинцо-серые тучи, вокруг стало сумеречно и неуютно. Улицы были пустынны, непогода и гнетущее ощущение близкой беды заставляли горожан плотнее закрывать ставни. В окнах мелькали испуганные лица. Люди с тревогой поглядывали на изменившееся небо и воинов, торопливо шагающих в сторону Дворца.

Одиночка зябко поежился. Меньше всего это походило на весенние капризы погоды, зато отлично соответствовало его пониманию колдовских штучек. Холод уже пробирал до костей, проникая даже под толстый меховой плащ и кожаный колет. Ветер все крепчал. На мостовую звонко упали первые куски сорванной черепицы.

Неожиданно над Ванапаром разнесся раскат грома. Там, где над крышами домов высился купол Дворца, сверкнула вспышка, в небо устремилась тонкая алая молния. С каждым мгновением она становилась все ярче, превращаясь в гигантский столб огня. Небо вокруг содрогалось. Тяжелые тучи клокотали, перемешивались и бурлили в сумасшедшем вихре. Над городом медленно, но неотвратимо растекалась иссиня-черная, пронизываемая фиолетовыми молниями мгла. Было в этой неспешности нечто угрожающее и неотвратимое, заставляющее прятать детей и вспоминать слова молитв. На Ванапар надвигалось холодное, неукротимое и абсолютное чужое дыхание Нереальности.

– Слышь, Корон, зря мы в эту историю ввязались, – пробормотал Одиночка, нащупывая рукоять секиры. – Кажись, на этот раз не выкрутимся. Как пить дать или сожрут, или заколдуют.

Поймав косой взгляд магиера, воин пожал плечами.

– Ну ладно, сожрут – это перебор. Просто разорвут на куски. Или, если повезет, превратят в жаб. Или, к примеру…

Раздался новый раскат грома. Со стороны дворцовой площади донеслись испуганные крики и непонятный скрежет. Не сговариваясь, все трое перешли на бег. Шум усиливался. Вопли стали громче, к ним добавился лязг оружия и невнятная ругань.

– Твои солдаты, мастер Гервуд, уже занялись делом, – на бегу выдохнул Корон. – Только… каким?

Ре Веждал только прибавил ходу. Форменный плащ развевался за ним, сковывая движения. Капитан выругался и рванул застежку. Улица повернула, впереди показалась дворцовая площадь.

Навстречу им бежали люди. Некоторые были в форме частных охранников, но большинство в разномастной праздничной одежде – зеваки, собиравшиеся поглазеть на пышное открытие Ассамблеи. Лица людей были перекошены от ужаса, вылезшие из орбит глаза смотрели в никуда. Одиночка перевел взгляд дальше… было от чего испугаться. Со стороны Дворца на них надвигались ожившие статуи. Каменные истуканы, украшавшие прежде площадь, двигались размеренно, но быстро. На глазах Одиночки одно из кошмарных созданий схватило замешкавшегося человека. Несчастный завопил от ужаса, но крик его быстро прервался: каменные ладони раздавили его голову как гнилой орех. Один из немногих солдат городской стражи, оказавшийся рядом, с размаху ударил каменное чудовище мечом. Сталь высекла искры, клинок отскочил, не причинив идолу ни малейшего вреда. Статуя резко развернулась и с неожиданным проворством ухватила воина за запястье. Оторванная рука полетела в сторону, воин рухнул на колени. Брызнувшая фонтаном кровь смешалась с кровью обезглавленного горожанина.

– Святые небеса! – Ре Веждал остановился как вкопанный. – Это же Бартоломео, один из моих лучших парней!

– Здесь нам к Дворцу не пробиться! – Корон потащил их от надвигающейся толпы. – Нужен другой путь!

– Легко. По крышам, например. – Одиночка показал в сторону домов. – Если мы поторопимся, каменным ребятам за нами не угнаться!

Не тратя времени, они бросились к ближайшему крыльцу. Дверь была заперта, но секира Одиночки справилась с ней в два удара. Здание оказалось дорогим частным клубом, где в праздные вечера собирались богачи. В полдень посетителей не было, а слуги, заслышав шум, разбежались. Одиночка несся через вереницу комнат, стараясь наступать на самые дорогие ковры и с наслаждением задевая хрупкие фарфоровые безделушки.

На верхний этаж вела широкая, покрытая пестрым ковром лестница, но выход на чердак они отыскали не сразу. Пока поднимались, Одиночка довольно ухмыльнулся.

– Вот, мастер Гервуд, в каждом ремесле своя прелесть. Будь я простым сапожником или фермером, разве попал бы в такой клуб? А с магиером – не только попал, но и расколотил кое-что. Не люблю я этих толстосумов. Они же, бывает…

Ре Веждал приложил палец к губам. С нижнего этажа явственно донеслись шорохи и странное похрюкивание.

– Это уж точно не слуги вернулись, – одними губами прошептал офицер.

– Нестрашно, мы уже почти на крыше. Корон, какого черта ты там возишься?

– Замок. Сейчас… вот так!

Люк со скрежетом подался. Глотая пыль, они торопливо выбрались на чердак, но дальше их ждал неприятный сюрприз. Все пространство до самой кровли занимала всевозможная рухлядь. Прикинув расстояние до слухового окна, Одиночка присвистнул.

– Придется попотеть. Это ж сколько всего порубить придется!

Чертыхаясь и сопя, они двинулись вперед. Ре Веждал и Корон расшвыривали рухлядь и обломки мебели, Одиночка старался протиснуться в образовавшиеся щели. Звуки снизу становились все громче, заставляя всех троих прибавлять темп. Сделав отчаянный рывок, Одиночка дотянулся до слухового окна, со звоном выбил хлипкую раму и выбрался наружу. Ухватившись за брошенную им веревку, Корон тоже вылез за ним. В этот момент в чердачном люке показалась отвратительно извивающаяся, покрытая слизью тварь. С утробным хрюканием раззявив пасть, она потянулась к ре Веждалу.

– Ах ты, чертова хрюкалка! – Капитан с силой швырнул в тварь тяжелое кресло, на одних руках подтянулся по веревке и… едва не сорвался вниз, заскользив по влажной черепице.

– Подожди, дружище. – Цепкая рука магиера ухватила его и помогла удержать равновесие. – Спускаться еще рано!

Захлебнувшись ударившим в лицо ледяным ветром, ре Веждал только мотнул головой. Стараясь не делать резких движений, они двинулись следом за Одиночкой. Перебраться на соседнюю крышу оказалось несложно: дома стояли плотно, почти касаясь друг друга. Погони не было, кресло оказалось хрюкающей твари не по зубам, и только откуда-то снизу то и дело слышались вопли ужаса и предсмертные стоны. Ре Веждал попытался рассмотреть, что происходит на улице, но снова чуть не сорвался и благоразумно предпочел следовать за остальными.

Одолев еще несколько крыш, они оказались над краем площади. Впереди возвышался купол Дворца, правее маячили башенки ратуши.

– Мы на крыше Дома Торжеств, – негромко сказал ре Веждал. – Вдоль верхнего этажа проходит балкон… но будем как на ладони!

– Разберемся, – буркнул Одиночка, разматывая веревку. – Лучше плохо спускаться, чем хорошо бегать по крышам.

Подобравшись к черепичному гребню, он осторожно приподнялся на руках и выглянул.

– Ни хрена себе! Что ж там происходит?!

Быстро оказавшиеся рядом Корон и ре Веждал в таком же угрюмом потрясении разглядывали открывшуюся панораму. Дворцовая площадь полностью преобразилась. Неведомая сила, оживившая статуи, превратила тщательно вычищенную площадь в хаос Нереального. Тут и там вздымались гигантские пики невиданных кристаллов, кое-где на гигантских иглах висели окровавленные тела самых нерасторопных свидетелей начала Ассамблеи. Кристаллический частокол перемежался с глубокими ямами, подозрительно напоминающими свежеразрытые могилы. В их глубине плескалась красноватая жижа. Все оставшееся пространство неизвестно когда успело зарасти бурым колючим кустарником. Даже с такого расстояния Корон мог бы поклясться, что разглядел в ветвях злобные глаза. Среди клубящегося сумрачного тумана то и дело мелькали чудовищные тени, слышалось плотоядное рычание и скрежет когтей.

– Слушай, нам точно туда надо? – Одиночка пристально всматривался в недалекий фасад ратуши, увитый стеблями ядовито-фиолетового плюща. Самые длинные побеги доставали до третьего этажа и по-змеиному шевелились. – Кажись, я о такой неразберихе слыхал.

– Таррулиал, заколдованный город, – пробормотал магиер. – Одна из самых страшных историй последней войны. После третьего штурма варварский герцог Прай натравил на город боевых магов. Говорят, через пару дней улицы Таррулиала выглядели как эта площадь сейчас, а из горожан не выжил никто. Сами варвары в город заходить побоялись, обошли стороной.

– Припоминаю. – Одиночка с иронией посмотрел на ре Веждала. – После войны многие гадали, откуда у герцога такие мощные боевые заклинания и где вообще обыкновенные варварские шаманы могли почерпнуть столько магической энергии. Кажется, ответ неожиданно нашелся.

– Нам лучше спуститься на балкон, а оттуда сразу вниз, – проронил ре Веждал. – Через дом идти опасно.

– Во Дворец тоже опасно, – вздохнул Одиночка. – Но мы же все равно лезем.

Закрепив веревку, он пару раз дернул ее.

– Порядок. Но до самой земли не хватит, придется прыгать. Впрочем, не в первый раз. Корон, помнишь Красную башню? Славно мы тогда повеселились!

Балкон оказался широким и удобным, за каменной балюстрадой можно было укрыться от пронизывающего ветра и немного отдохнуть, но, заметив мечущиеся среди портьер странные тени, они решили сразу спускаться. Веревка не доставала до земли всего ничего, но ре Веждалу не повезло. Спрыгнув, он вскрикнул от резкой боли. Острый шип кристалла, торчащего в грязи, разодрал бедро. Сапог быстро наполнялся кровью. Чертыхаясь, ре Веждал сорвал с себя шарф и с силой перетянул рану, но тут же пошатнулся. Корон подхватил его под руки.

– На одной ноге тебе долго не протянуть, дружище!

– Ерунда! – Капитан махнул рукой, стараясь не показывать боль. – Пустяковая царапина, сейчас не до этого. Либо мы победим, либо умрем!

– Умрем, наверняка умрем, – жизнерадостно подтвердил Одиночка. – Вопрос только в том, где и когда.

Неожиданно из полумрака подвального окна к ним устремилась рыхлая студенистая масса. Одиночка молниеносно ударил секирой. Студень с визгом развалился на части и стек обратно в подвал.

– Слизняки-людоеды, – с легким удивлением проговорил Корон. – Южные бароны использовали их в Четвертой Прибрежной войне. Вот уж не думал, что они могут оказаться так далеко на севере!

– Чего уж удивляться. – Одиночка брезгливо стряхнул с лезвия тягучие соплеподобные капли. – Наверняка отсюда родом, а их папочки обитали в виварии Дворца! Сдается мне, Орден занимался боевой магией намного дольше, чем мы думаем!

– Слева еще пара, – предупредил ре Веждал. Несмотря на внешнее спокойствие, капитан был бледен. Каждый шаг причинял ему боль, на скользкой грязи оставались капли крови.

– Это мелочи. – Одиночка поудобнее перехватил секиру. – Справлюсь. Побереги магию, Корон.

Со студнем он разделался в несколько ударов, но в это мгновение из-за колючего куста метнулось черное змееподобное тело. Вскрикнув, Одиночка упал, секира с чавканьем воткнулась в грязь. Корон и ре Веждал бросились на помощь, но еще одна змея сшибла с ног их обоих. Страшно ругаясь, магиер оторвал от плаща дрожащие присоски. Не змеи… щупальца гигантского осьминога! Корон напрягся, пытаясь дотянуться до жезла, но не смог даже пошевелиться. Щупальце обвивало его, как тугая стальная пружина. Хватка твари становилась все сильнее, Корон почувствовал, как трещат кости… и вдруг понял, что свободен. Отрубленное щупальце упало безжизненной плетью, Корон вскочил, но его помощь уже не требовалась. Освобожденный ре Веждал, тяжело дыша, сидел среди конвульсивно дергающихся обрубков, а Одиночка с рычанием рубил утыканную стрелами голову твари. Помощь подоспела очень вовремя. Несколько воинов городской стражи, вооруженные боевыми арбалетами, помогли ре Веждалу подняться на ноги. Капитан поднял кулак в воинском салюте.

– Видишь, магиер, я говорил, что мои ребята не дрогнут! Теперь мы – сила!

– …только очень маленькая, – съязвил Одиночка. Для верности он еще раз рубанул тварь.

– Зря так говоришь, парень. – Седоусый воин с нашивками капрала привычно перезарядил арбалет. – Уж не знаю, что здесь происходит и что вообще творится во Дворце, но скажу так: остальные наши ребята тоже поблизости. Когда началась заваруха, мы отступили к краю площади, но никто не побежал, не то что нафуфыренные петухи из частной охраны!

– Нам следует подготовиться к штурму, – произнес ре Веждал. – Попробуем собрать тех, кто остался поблизости!

– Надо торопиться. – Корон с тревогой оглянулся на Дворец. – Если демон успеет взять колдунов под контроль, шансов у нас не останется.

– Это не займет много времени. – Ре Веждал ободряюще улыбнулся. – Попробуем собрать тех, кто укрепился у площади. Капрал, возьми двоих, и поищите у ратуши. Ты, солдат, пойдешь со мной, посмотрим левее.

– Опасно это, – буркнул Одиночка. – Вот слопают вас – так нам с магиером вдвоем отдуваться!

Ре Веждал хмыкнул, исчезая за кустарником, вскинул руку в салюте.

– Увидите, милорды: десяток-другой моих парней – и мы справимся с любой Нереальностью!

Глава 23

Главный зал Дворца Белого Ордена сверкал великолепием. Вычурность мозаик спорила с малахитовыми колоннами и золотой лепниной потолков. Увы, убранству не хватало не только чувства меры, но и изящества. От бриллиантов рябило в глазах, пестрая роскошь драпировок терялась в их количестве, а сидение на бесценных, но холодных и жестких креслах из черного хрусталя быстро становилось настоящим мучением, грозящим перейти в насморк. Впрочем, в Ордене всегда ценились традиции. Никто не смел даже заикнуться о том, чтобы что-то поменять в обстановке главного зала. Великая Ассамблея торжественно открывалась здесь вот уже несколько веков, и это правило соблюдалось неукоснительно. Даже самые пожилые и почтенные члены Ордена, обремененные годами и старческими болезнями, ради соблюдения ритуала выдерживали в жестких креслах всю церемонию открытия, лишь затем перебираясь в соседние залы, менее роскошные, зато куда более уютные.

На этот раз все было иначе. С начала церемонии прошло уже более часа, но и пожилые, и молодые чародеи с безвольными лицами продолжали сидеть в неудобных хрустальных креслах. Тела их были неподвижны, взгляды пусты. В зале царила гробовая тишина, нарушаемая только шуршанием Его мантии. За прошедший час многое изменилось. Он подчинил себе всех.

Свободно паря в воздухе над неподвижными фигурами, Скараш победоносно улыбался. Недаром его называли Широколобым. Может, он не так искусен в магии, как старейшины Ордена, зато сумел перехитрить всех этих людишек, возомнивших себя великими колдунами. Впрочем, колдовство ему больше не понадобится: теперь у него в распоряжении две сотни опытных колдунов. Достаточно просто контролировать источник, и только. Он развел руки в стороны, с его пальцев сорвались маленькие злые молнии. Контроль, вот он, полный контроль над источником! Магическая сила машины Ушедших просто переполняла его, настолько мощная, всепобеждающая, что теперь ему не требовались заклинания – он мог творить напрямую! Магистр завыл от ощущения собственного могущества. Он, всемогущий, непобедимый, во главе армии зомбированных чародеев! Он завоюет весь мир! Чародеи будут для него убивать и лечить, разрушать и строить. Такой армии еще ни у кого не было!

Для завершения обряда требовалось лишь немного подождать, пока машина Ушедших, магический источник, полностью перейдет в его власть. Людишки из города наверняка попытаются помешать, вызовут к Дворцу солдат… но об этом он уже позаботился. Не зря он полжизни потратил на изучение военной магии! Магистр захохотал, представляя, как на дворцовой площади сейчас резвятся кошмарные боевые монстры, материализованные его искусством. Впрочем, если кто-то из солдат и проникнет внутрь, станет только веселее. Их будет ждать долгая и мучительная смерть.

Глава 24

Время тянулось тягучей патокой. Несмотря на полдень, над городом сгустились зловещие сумерки. Небо приобрело лилово-черный оттенок, дрожащий над куполом Дворца смерч магической энергии озарился багровым. Совсем рядом, за нагромождениями кристаллов, послышалось злобное шипение. Одиночка обернулся, занося секиру для удара, но тот, кто следил за ними из тени, растаял во тьме, решив не рисковать. Одиночка смачно плюнул.

– Зря мы ждем. Может, их и вовсе слопали.

Корон бросил на воина короткий взгляд.

– Прошло лишь несколько минут. Чего психуешь?

– Просто такое ощущение, что мы тут дожидаемся твари покрупнее. Чтобы уж наверняка.

– Мы невкусные. Хотя, конечно, все может быть… а вот и подмога.

Из-за кристаллов донеслись приглушенные голоса и звон доспехов, а потом показались два десятка стражников, возглавляемых седоусым капралом и ре Веждалом. Бравый капитан, хоть и был бледен от потери крови, заметно повеселел.

– Мы немного задержались, милорды, – сказал он, – но пара дюжин моих ребят – сила, с которой я отправлюсь хоть в преисподнюю!

Магиер одобрительно кивнул, глядя в суровые лица.

– Нет смысла объяснять, что от нас зависит. В Ванапар пришло зло, и сила его велика…. возможно, слишком велика. Выбор между жизнью и победой всегда был непрост, но сейчас каждый должен решить для себя, на что он способен. Это последняя возможность вернуться.

– Мы не побежали, когда это началось, – вышел вперед один из воинов, – не отступим и теперь. На моих глазах чертовы твари разорвали немало хороших людей. Несколько десятков демонов мы уничтожили… но много и осталось. Надо закончить дело!

Лица солдат были хмуры и решительны. Корон хорошо знал эту решимость людей, которым нечего терять. «Кто знает, – подумалось ему, – вдруг случится чудо и нам повезет?»

– Пойдем через главный вход. Там наверняка полно нечисти, но это самый короткий путь. У нас мало времени.

– Магиер, – поколебавшись, спросил капрал, – мастер Веждал сказал нам, что зло исходит от одного человека, которого надо убить. Кто он?

– Это великий магистр Скараш Широколобый. – Корон невесело усмехнулся. – Только он уже давно перестал быть человеком…

Глава 25

Мертвая черная аура, окружавшая Дворец, задрожала, в ее глубине появилась горсть теплых пятен. Скараш напрягся, потом захихикал, предвкушая развлечение. Люди явились немного раньше, чем он ожидал, но в конце концов это не имело никакого значения. Он уже мог раздавить их как надоедливых букашек.

– Идите к центральной галерее, – приказал он двоим, сидящим в первом ряду. – Там будут люди. Я желаю, чтобы они умерли в мучениях!

Зомби медленно поднялись и двинулись к выходу. Это были маги среднего уровня, но близость источника увеличивала их мощь, позволяя вершить самые сложные заклинания. Магистр расслабленно закрыл глаза. Энергия источника все больше наполняла его. Пока он мог управлять только двумя-тремя зомби одновременно, но не пройдет и часа, как все изменится. Весь город, а потом и весь мир окажется в его власти. Навсегда!

Глава 26

– Вот дьявольщина! – Солдат, сбитый ударом костлявой лапы, каким-то чудом успел откатиться в сторону. Острые, твердые, как сталь, когти высекли искры там, где он только что упал. Одиночка со всей мочи рубанул секирой. Из легких со всхлипом вырвался воздух, от мощного удара заныли ладони. Тварь, похожая на скелет морского чудовища, раскололась надвое, но все еще пыталась дотянуться до человека. Сзади на нее набросились еще несколько воинов.

– Настоящая преисподняя! – Спасенный солдат поднялся на ноги и торопливо нашарил на земле меч. – Подумать только, еще вчера это было лучшее место в Ванапаре! Я двадцать лет служу в страже, но такого и представить не мог!

Одиночка только хмыкнул. Перебросив секиру в левую руку, он сжимал и разжимал кулак, пытаясь унять боль. Стражник протянул ему флягу.

– Спасибо, приятель. Старина Вален такого не забывает, поверь. Глотни-ка, это славное вино.

Одиночка с удовольствием приложился к фляге.

– Глядишь, сочтемся. Смотрите-ка в оба! Сдается мне, тут таких костлявых того… стадо целое!

Они шли последними, прикрывая отряд, и уже потеряли троих. Кроме Одиночки и Валена в арьергарде уцелело еще двое: безусый юнец и раненный в плечо воин. Отдуваться за всех приходилось Одиночке.

Впереди послышались крики и рев монстров – там закипела схватка. Одиночка поднял глаза. До Дворца оставалось совсем немного. Огромный купол возвышался над хаосом мертвой громадой, и только редкие круглые окна светились нереальным колдовским светом. У широких ступеней, ведущих к колоннаде входа, мешанина земли и камней заканчивалась, а тени отступали. Это тревожило Одиночку. По опыту он знал, что в подобной ситуации нет ничего хуже, чем видимость спокойствия.

Ощущение опасности заставило его обернуться. В первое мгновение ничего подозрительного он не заметил, но потом… во мгле что-то двигалось. Призрачное, почти неощутимое и от того еще более опасное. Осторожно продвигавшийся левее Вален ничего не видел. На мгновение Одиночка заколебался, не уверенный в собственных ощущениях… прозрачная тень с невообразимой быстротой метнулась вперед, обнажая вполне реальные, острые, как иглы, зубы. Одиночка крикнул, но было поздно. Мощные челюсти щелкнули, раскусив Валена пополам. Одиночка успел поймать последний взгляд несчастного, и тут же его накрыло фонтаном крови. Не помня себя, он бросился вперед, но призрачная тварь, прежде чем умереть под ударами секиры, успела погубить и юнца, и раненого солдата. С трудом вырвав секиру из студенистой плоти, Одиночка охнул. Краем глаза он заметил еще несколько таких же монстров, с огромной скоростью летящих на него. В голове молниеносно пронеслись давние истории о войне западных шаманов и о призываемых ими прозрачных тварях, способных сожрать половину армии.

Одиночка метнулся в сторону, зубы клацнули за спиной. Он почти физически ощутил на себе сверлящий взгляд дымчато-прозрачных глаз. В воздухе свистнули стрелы. Один из монстров тяжело рухнул на землю, остальные с воем отступили. Смахнув холодный пот, Одиночка побежал к Дворцу. Арбалетчики, прикрывая его, выстроились на нижних ступенях. Первые воины отряда уже поднимались наверх.

Окна нижней галереи заливали лестницу мертвенным светом, отчего площадь казалась еще темнее. Исподволь, ожидая подвоха, магиер коснулся резного дерева дверей. На ощупь оно было прохладным и совершенно обыкновенным. Резкий контраст этой обыкновенности и хаоса позади заставил его медлить. Ре Веждал тоже косился на дверь с подозрением. Он и его солдаты готовы были сражаться… только все было спокойно.