Черная кровь справедливости Денисенко Андрей

Глава 13

Он шел по улицам Ванапара, чувствуя себя всесильным. Он упивался собственной мощью и гениальностью. Идея выпустить чудовищ из вивария оказалась превосходной! Городская стража, охотники и даже солдаты гарнизона целый день носились по городу, уничтожая разбушевавшихся тварей, и сейчас наверняка думали только об отдыхе. Он ухмыльнулся, понимая, что ночные патрули сегодня вряд ли будут слишком многочисленны. Завтра Ассамблея. Завтра он обретет безграничную власть. Совсем скоро.

Желание править сжигало его, из горла вырвался плотоядный рык. По счастью, рядом никого не было. Желая сократить путь, он свернул в плохо освещенный переулок. Одинокие шаги отчетливо звучали в тишине.

– Эй, приятель, ты ведь хочешь поделиться со мной денежками, верно?

Из тени выступил здоровенный детина с потным, давно не бритым лицом. Огромные, как молоты, кулаки и кривой нож не предвещали ничего хорошего.

– Знаешь, придурок, – детина улыбнулся беззубым ртом, – если я разобью фонарь, до утра тебя точно никто не найдет. Гони кошелек!

Он усмехнулся. Безмозглый грабитель подсказал ему отличную идею. Разбить фонарь… Предвкушая удовольствие, он понял, что сейчас хочет развлечься… убить. Короткий взмах руки. Противно чавкнув, ладонь погрузилась в грудь ошалевшего грабителя. Весело рассмеявшись, он дернул руку назад. Вырванное сердце, маленький жалкий комочек плоти, несколько раз конвульсивно сжалось в его ладони. Охнув, детина тяжело упал на мостовую. А он, не торопясь, разбил фонарь, перешагнул через труп и пошел своей дорогой.

Ему нравилось повелевать жизнями… Завтра будет Ассамблея. Уже завтра.

Глава 14

Несмотря на все старания, в наступающих сумерках отыскать тварь им не удалось. Поплутав в темноте по портовым кварталам и промокнув до нитки, они решили продолжить поиски с рассветом.

Одиночка чувствовал себя безмерно усталым. События последних двух дней и бессонная ночь сделали свое дело. Корон чувствовал себя не лучше. Вернувшись наконец в казарму, наполненную храпом уморившихся за день солдат, они без сил рухнули на кровати.

– Слышь, Корон, а что, если снова того… кошмары будут?

– Плевать. – Магиер устало стащил с себя тяжелую от влаги куртку. – Любые кошмары, только бы поспать. Влияние метаморфера должно постепенно ослабеть. Вряд ли мы получили столько, чтобы измениться необратимо.

Одиночка зевнул во весь рот.

– Тогда точно плевать. Ох, и устроил же кто-то сегодняшнюю суматоху! Попадись мне этот гад – я бы ему кишки вытряхнул. Чертов псих!

– Кто-то специально нашел занятие страже, Денит. – Повернувшись к напарнику, Корон в задумчивости сплел пальцы. – Не стоило обсуждать при всех… но, чтобы выпустить демонов из вивария, мало быть ненормальным. Надо еще и уметь колдовать, иначе самого сожрут у первого открытого вольера. То же касается и убийства Хранителя.

– Хм, я не подумал об этом… Что-то у меня сегодня вообще мозги не работают. Значит, какой-то колдун… псих, к тому же… зачем-то грохнул Хранителя и от души повеселился, наблюдая, как бедные стражники гоняются за буйствующими бестиями? Оригинально… И что из этого следует?

– Ничего. Просто хотелось бы знать, чего он добивается. Ты чего смеешься?

– Вспомнил рожу магистра Скараша. Помнишь, мы встретили его у наместника? Тоже, бедняга, не выспался. А тут еще все заботы Хранителя на него свалились. Не повезло парню…

Какая-то смутная мысль мелькнула в голове Корона, но утомленный мозг настойчиво требовал отдыха. Магиер зевнул и по примеру друга растянулся на кровати. «Утро вечера мудренее», – подумал он, уже засыпая.

Глава 15

Площадь у Дворца Совета встретила его темнотой и молчанием. Жалкие огоньки редких фонарей, покачивающихся на ветру, не могли разогнать тьму. Это было хорошо. Да и сам ветер, раньше казавшийся сырым и промозглым, теперь лишь приятно холодил изменившееся тело.

Он коротко взрыкнул от удовольствия и напряг мышцы. Кто бы мог подумать, что новые ощущения будут так приятны? На всякий случай он поправил капюшон. Не следовало показывать себя раньше времени. Землистого цвета пальцы с деформированными ногтями дрожали в предчувствии крови.

Солдат у ступеней Дворца было всего двое, да и те после суматошного дня едва держались на ногах. Они даже не заметили метнувшийся в тени статуй силуэт. Вначале он хотел просто обойти солдат стороной, но желание выпить их жизни оказалось неодолимым. Не торопясь, он шагнул навстречу солдатам. Тот, что стоял ближе, от удивления открыл рот – и тут же захрипел, захлебываясь собственной кровью. Второй оказался опытным воином, не размышляя, выхватил меч… но не успел на долю секунды. Кровь разлилась по ступеням темной лужей.

Стряхнув с пальцев густые капли, он перешагнул через распростертые тела и поднялся к воротам. Мощные створки были сделаны из окованного железом дерева и укреплены запирающими заклинаниями, но он знал пароль. Тела стражников еще не успели остыть, когда фигура в бесформенном балахоне уже плавно скользила по роскошным залам. Он и не думал прятаться. Страж Дворца, искусственное сверхчуткое существо, все равно услышит шаги. Ни один смертный не мог обмануть или одолеть Стража… кроме нескольких высших магов Ордена. У непобедимого бессмертного воина был только один недостаток – примитивный разум.

Гигантская неподвижная фигура в сверкающих доспехах ожидала его у входа во внутренние галереи. Страж, наделенный способностью видеть сквозь стены, знал, что неведомое существо идет ему навстречу. Долгие годы приучили гиганта к сознанию собственной несокрушимости. Страж даже не стал поднимать тревогу. Еще не родилось существо, с которым он не смог бы справиться, сами стены Дворца, пропитанные магией, помогали своему цепному псу.

Несколько мгновений они неподвижно стояли напротив друг друга. Здесь, во внутренних галереях, царила мертвая тишина. Ее нарушало лишь хриплое дыхание пришельца и шлепающие звуки скатывающихся с его пальцев капель крови.

– Ты посягнул на спокойствие священного места, чужак, – пророкотал Страж. – Ты будешь наказан. Ты умрешь.

Существо в балахоне никак не отреагировало на угрожающе поднятый меч. Только где-то там, под тенью капюшона, мелькнуло подобие холодной усмешки. Неторопливым движением пришелец отбросил капюшон за спину.

Меч Стража, уже занесенный для удара, дрогнул. Если бы искусственный воин умел удивляться, в его голосе прозвучало бы именно это.

– Я… я знаю тебя, о могучий! Но твоя сущность…

– Моя сущность изменилась. – Пришелец вынул из складок одежды медальон на простой стальной цепочке. – Поэтому я и пришел за тобой!

Ослепляющий белый свет от медальона опутал гигантскую фигуру Стража паутиной жгучих нитей. По несокрушимым доспехам пробежали всполохи.

– Ты мешаешь моим планам, цепной пес!

Чувствуя, как рассыпаются создавшие его древние заклинания, Страж вскрикнул. Уже обращаясь в ничто, он попытался дотянуться мечом до неподвижной фигуры… Колоссальный двуручный меч прошел сквозь врага легким туманом. Пришелец хрипло рассмеялся над этой отчаянной попыткой.

– Многие думают, что непобедимы и бессмертны… пока эта самая смерть их не настигнет!

Страж уже не слышал его. Последние заклинания растаяли, наполнив воздух голубыми искрами, и колдовской воин, еще минуту назад могучий и всесильный, рассыпался в пыль. Пришелец медленно опустил руку и спрятал медальон под плащом. На кошмарном нечеловеческом лице играла недобрая ухмылка. Дело сделано, завтра не придется отвлекаться на Стража. Снова подняв капюшон, он все так же неторопливо вышел из Дворца. До рассвета еще оставалось время. Ему захотелось убить еще парочку ночных сторожей или солдат, теперь уже просто так, для развлечения. Ему нравилось выпивать их трепещущие души.

Глава 16

К утру погода переменилась. Зима отступила окончательно, южный ветер, обещающий скорое тепло, сдувал последние островки снега. Весна приходила в Ванапар тяжело и мучительно, неся с собой слякоть и промозглую сырость. Редкие патрули ночной стражи кутались в теплые плащи, а сторожа у портовых пакгаузов и вовсе старались не высовываться из своих будок.

Небо лишь начинало сереть, когда вконец измотанный капрал ночной стражи принес новую тревожную весть. Невыспавшийся, злой Гервуд ре Веждал слушал его рассказ, и с каждым словом лицо офицера мрачнело. Наконец, отпустив капрала, он вышел в коридор. Солдат, застывший у сигнального гонга в карауле, вопросительно поднял глаза.

– Объявляй подъем. – Ре Веждал с силой потер покрасневшие глаза. – Через четверть часа общее построение. А пока… пришли ко мне охотников и магиера.

Солдат ударил в гонг, а ре Веждал вернулся в кабинет, тяжело опустился в кресло и, поразмышляв секунду, налил себе хереса. То, что перед самой Ассамблеей Белого Ордена какой-то маньяк убил Хранителя магического источника и выпустил в город целое полчище тварей, с трудом, но можно было назвать случайностью. Однако случившееся этой ночью больше всего походило на хорошо продуманный план. Ре Веждал поморщился и залпом проглотил остатки вина, даже не заметив вкуса. На душе было гадко и неспокойно.

В коридоре послышались шаги, сонный голос Виоры Вирс назвал кого-то остолопом. Дверь распахнулась. Ре Веждал окинул прибывших тяжелым взглядом и сделал приглашающий жест.

– Прошу вас, милорды. Проходите, садитесь.

– Надеюсь, красавчик, ты поднял нас на рассвете не для того, чтобы угостить вином? – Ироничный взгляд охотницы уперся в початую бутылку на столе.

– Не время шутить, Виора. – Ре Веждал откашлялся. – Ситуация в городе выходит из-под контроля. Я надеялся, что сегодня ночь пройдет спокойно, но…

– …но надеешься на лучшее, а получается как всегда, – закончила за него охотница, плюхаясь в кресло. – Проклятье, в этом городе выспаться можно только в гробу!

Поймав угрюмый взгляд ре Веждала, Виора пожала плечами.

– Чем тебя не устраивают мои шутки, Гервуд? Стареешь, наверное. Если тебе будет легче, знай: обычно черный юмор накатывает на меня от безысходности. Особенно среди ночи.

– Два часа назад около Дворца Белого Ордена кто-то разорвал на куски двоих часовых, – медленно сказал ре Веждал. – А заодно мимоходом порешил Стража Дворца.

Наступила гробовая тишина. Кто-то из охотников ошарашенно присвистнул, лица остальных потрясенно вытянулись.

– Никто не вечен в этом мире, – ни к кому не обращаясь, вдруг прошамкал Мстящий. – Хотя… я полагал, что Страж протянет дольше нас. Но даже самые могущественные уходят, оставляя за собой прах и тлен…

– В данном случае – пыль и пустые доспехи, – мрачно уточнил ре Веждал. – Как удалось выяснить, неизвестный колдун уничтожил саму формулу существования Стража в нашей реальности.

Виора Вирс негромко выругалась.

– Для такого фокуса надо быть чертовски умелым чародеем. Я тоже кое-что смыслю в заклинаниях, но против меча Стража не продержалась бы и минуты!

Ре Веждал глянул на нее исподлобья.

– Виора, ты, может, и самая опытная охотница, к тому же ясновидящая, но сейчас не уловила самого главного: некто, обладающий огромной магической мощью, пытается прибрать город к рукам, ввергнув его в хаос и панику. Скоро люди проснутся. Представляешь, что будет, когда после вчерашнего станет известно еще и о смерти Стража? Если на улицах начнется паника, нам не сможет помочь даже небо!

– Разве? В твоем распоряжении вся городская стража, а ведь есть еще гарнизон! – Охотница пожала плечами.

– Страж Дворца мертв, и мастеру Гервуду придется бросить все силы на охрану Дворца, – негромко ответил за офицера Корон. – Кажется, в полдень во Дворце начнется Ассамблея Ордена, не так ли? Ванапар не только останется без магической защиты, но даже сами колдуны, собравшись в одном месте, на это время станут слишком уязвимы.

– Клянусь владыками небес, день будет нелегким, – процедил кто-то из охотников.

Глава 17

Комната была не слишком велика, но выходила окнами на солнечную сторону. Ему всегда нравилось заниматься исследованиями именно здесь. Стены и дверь, обитые войлоком, создавали ощущение покоя и уединенности, ни один звук не просачивался сюда снаружи… и ни один вопль не доносился до обитателей дома из лаборатории. Он усмехнулся, вспомнив, как страшно кричали от боли те существа, которых он создавал на заре своей карьеры. Он был молод и неопытен, гомункулусы получались не слишком удачные… только годы упорной работы смогли дать ему мастерство. Он провел окровавленным пальцем по стене, с трепетом вспоминая свою первую формулу. Много воды утекло с тех пор, он стал настоящим мастером. Именно чувство неудовлетворенности собой толкало его к новым и новым знания. Когда Сидмонд Каст прибежал к нему, гонимый, как собака, легионерами, он дал ему кров и пищу… и не ошибся. Но сейчас… сейчас он хотел власти. Абсолютной власти над жалкими существами из теплой плоти. Он уже ощутил это сладкое чувство – распоряжаться жизнями обитателей Ванапара. После Ассамблеи он станет неизмеримо сильнее…

Он медленно обмакнул руку в сочащуюся из растерзанного трупа кровь и стал выводить на стене угловатые руны, прося у новых покровителей, демонов Нереальности, удачи. Изогнутый коготь оставлял на штукатурке глубокие бороздки, тяжелые капли крови сбегали вниз извилистыми змейками.

В лаборатории царил беспорядок. Он сам выпустил из потайной клетки в стене двух бродяг, которых собирался использовать для новых опытов. Ничтожные попытки людишек спастись придали охоте особую остроту, а разбитые лабораторные приборы… что ж, они больше не понадобятся. Очень скоро в его распоряжении будут лучшие лаборатории Дворца и несколько сотен беспрекословно подчиняющихся магов.

Он поднялся, ощущая вливающуюся в мышцы силу и мощь, скользнул взглядом по разорванным кускам человеческой плоти и вышел в коридор. За окнами уже светало. Последняя ночь перед началом его триумфа заканчивалась. Ветер раскручивал и рвал проносящиеся над крышами облака, расшвыривал их темными неряшливыми хлопьями, бил невидимыми крыльями в стекло, но в самом доме царила тишина. Все его обитатели были мертвы.

Накинув капюшон, он спустился на первый этаж. Из-под стола в гостиной торчали ноги женщины, убитой им совсем недавно. Он подумал, что тело, вероятно, еще не успело остыть, и ощутил легкий укол сожаления. Он не хотел убивать ее. Даже собирался оставить в живых, потому что она ему нравилась. Но когда он убил слуг, она стала кричать и назвала его монстром. Мысль о том, что она и раньше во время ссор называла его сумасшедшим чудовищем, и решила ее судьбу. Отныне каждый, кто не собирался пасть к его ногам, должен умереть. Только он, могучий и всевластный, будет решать, кому позволить прожить еще один день.

Глава 18

Утром портовый район Ванапара выглядел ничуть не лучше, чем вечером. Миновав облезлые неприглядные кварталы рыбацких хижин, маленький отряд спустился к реке, где начинались извилистые лабиринты складов и сложенных в огромные кучи пустых ящиков.

– Сдается мне, здесь не наводили порядок лет сто, не меньше. – Остановившись, Одиночка в задумчивости прикинул число поворотов и изгибов улочки на каждые полсотни шагов.

– Сто пятьдесят пять, – уточнила Виора. – Портовые кварталы вообще считаются самыми старыми в городе, до Ванапара в этих местах были селения варваров. А в прошлом веке, когда на город напали драконы, большинство построек сгорело. Пришлось строить заново.

– И наверняка каждый булыжник пивком обмывали, – съязвил Одиночка. – На трезвую голову такого не наворотишь!

Они осторожно продвигались вперед, стараясь не наступать на обглоданные крысиные скелеты. Временами улочка сужалась так, что больше напоминала длинный коридор, и приходилось идти друг за другом. Ветра здесь не было, он завывал где-то над корявыми крышами, зато к запаху гнилого дерева и тины теперь добавился мерзкий аромат тухлой рыбы.

– Дальше будет просторнее, – сказал ре Веждал. – Земля здесь дорогая, рядом причалы. Торговцы складов понастроили.

Действительно, вскоре они вышли в прямой и широкий переулок, за которым угадывалось открытое пространство. Грязь под ногами сменилась булыжной мостовой.

– Чудеса! Неужели купцы раскошелились на благоустройство?

Офицер пожал плечами.

– Им пришлось. Этого потребовал наместник. Площадь, к которой мы идем, – священное место. По преданию, именно там состоялась великая битва драконов и Освободителя, защитившего город от крылатых бестий. На средства горожан ему даже воздвигли памятник в полный рост. Сейчас вы его увидите.

– А кто это – Освободитель? – поинтересовался Одиночка. Прищурившись, он всматривался вперед, где над крышами уже виднелась вершина памятника.

– Лучше самому увидеть, – уклончиво ответил ре Веждал. Один из охотников хихикнул, а Виора Вирс покосилась на офицера с откровенной иронией.

Миновав еще несколько пакгаузов, они вышли на небольшую, почти квадратную площадь, одной стороной упирающуюся в причалы. На противоположной стороне вновь начинались доки и нескончаемые склады. По краю площади располагалась дюжина питейно-увеселительных заведений, возле которых слонялись попрошайки и тощие собаки. Под соломенным навесом с ярко размалеванной вывеской позевывала пара проституток. Жизнь в порту не замирала никогда.

Но Корон и Одиночка во все глаза смотрели на массивный памятник из черного базальта.

– Это… и есть Освободитель Ванапара? – потрясенно проговорил магиер. – Вы поставили памятник… чудовищу?

Ре Веждал отвел взгляд.

– Так решили наши предки, и мы не можем оспаривать их решение. Как бы то ни было, это существо расправилось с драконами. Летописи рассказывают, оно их пожирало.

– Не сомневаюсь. – Корон задрал голову, разглядывая зубастую пасть базальтового монстра. – И впрямь покрупней любого дракона будет!

– Лишь бы не ожил, – деловито пробурчал Одиночка. – Я слыхал, некоторые маги умеют проделывать такие фокусы с каменюками, а у вас тут колдунов тьма. Вдруг какой рехнется?

Ре Веждал побледнел.

– В Белом Совете сейчас рассматривается предложение заменить излишне… реалистичную статую памятным обелиском, но решение пока не принято. Видите ли, статуя создана лучшими скульпторами города и представляет большую художественную ценность.

– Выразительно глядит, – кивнул Одиночка.

Каменный монстр злобно буравил город маленькими, скрытыми под наростами брони глазками. Рогатая голова, лишенная шеи, была повернута в сторону Дворца, уродливые шестипалые лапы с острыми когтями хищно тянулись к жилым кварталам.

Корон мысленно прикинул длину когтей твари, добавил к этому длинные загнутые клыки, сложенные за спиной перепончатые крылья и мощный, увенчанный шипами хвост. Получалось круто. Ре Веждал, заметив уважительный взгляд магиера, добавил:

– Он прилетел откуда-то с северных предгорий и расправился с драконьей стаей за несколько часов. Что и говорить, силен был!

– И что, драконами ограничился? – с деланым равнодушием поинтересовался Одиночка. – Не выглядит он добреньким… и морда уж больно подозрительная.

– Особого вреда городу он причинить не успел. Кварталы вдоль реки драконы и так спалили, а до центра он не добрался. Пока драконов сожрал, пока переварил… колдуны к тому времени спохватились, сотворили защитные заклинания. Это ж только драконов магия не берет, а этого – пожалуйста. Ох, и жестокая битва была! Освободитель многих тогда порешил. Кого когтями, кого зубами, а кого хвостом достал. Но нашлись герои, жизней не пожалели, а монстра остановили. Им тоже памятник поставили, только не здесь, а у городской ратуши.

– Интересно, – с непонятной интонацией проговорил Корон. – А драконам, случайно, ничего не воздвигли?

Ре Веждал посмотрел на него как на сумасшедшего.

– Эй, вы! Хватит болтовней заниматься! – Виора Вирс бесцеремонно хлопнула офицера по плечу. – Вчера мы облазили весь восточный район, и без толку. По-моему, если мы не хотим слоняться с тем же результатом сегодня, надо сразу начать со старых доков.

– Разумно. Около старых доков стоит поискать как следует. – Мстящий криво улыбнулся. – Это достаточно дерьмовое место, чтобы тварь там спряталась. Неделями сможет не высовываться… разве что пожрать.

– Человечины? – невинно уточнил Одиночка. Корон тяжело вздохнул, и воин заторопился оправдаться:

– А я что, я ничего. Просто твари любят людей жрать. Другое дело, жрут по-разному. Одним свежатинку подавай, чтобы кровь капала, другие, наоборот, выжидают, пока мясо протухнет. А некоторые и вовсе, того, с червяками лопают…

Он растерянно замолчал. Теперь уже все смотрели на него с укором.

– Ладно, пошли. Быстрее начнем, быстрее закончим. – Покачивая ножнами меча, Виора двинулась туда, где маячили неприглядные серые здания пакгаузов. За ней потянулись остальные охотники, только старик Мстящий на минуту задержался, чтобы осенить себя святыми знаками.

Не вызвав со стороны завсегдатаев портовых таверн никакого интереса, они углубились в один из грязных проходов между заборами.

– Вот ведь проклятое место, – сквозь зубы пробормотал ре Веждал. – Старые доки даже чернокнижники стороной обходят.

– Не, желтых призраков уже несколько лет никто не видел, – бросил через плечо Мстящий. – Может, их больше не осталось.

– А если кто и видел, теперь не расскажет, – усмехнулась Виора. – Эй, магиер, чувствуешь что-нибудь? Старые доки близко.

Корон только кивнул, всем существом ощущая груз давящей со всех сторон древней, пропитанной магией силы.

– Язычники, – коротко пояснил ре Веждал. – Желтые люди. Золотой против медного гроша, тварь в их гнездовище. Лучше укрытия не придумаешь. Самый центр заброшенного района, со стороны города не подберешься, да и магией все пропитано.

– Обитель желтых людей иначе как проклятой не называют. Там творятся… странные вещи. Призраки-кровососы, демоны и все такое.

Мстящий, шедший впереди, снова обернулся.

– Это больше сплетни, милорд. – Старческое лицо расплылось в улыбке. – Мне доводилось там бывать – ничего особенного. Призраки от обители не улетают. Стонут, правда, громко, но, если не зевать, не тронут.

– Слабое утешение. – Одиночка скривился. – Может, и ходить туда не стоит? При таком раскладе нашу зверюгу наверняка уже слопали. Это… откровососили. Или откровососали?

Они обошли огромную, во весь проход, мусорную кучу и уткнулись в ободранный щит с выразительно нарисованным желтым черепом.

– А что за желтые люди? – спросил Корон. – Живут здесь?

– Теперь уже нет. – Ре Веждал покачал головой. – Желтые люди пришли в Ванапар неизвестно откуда под видом торговцев. Видать, издалека добирались, потому что привезли всякого разного, о чем здесь и не слыхали. Лавки устроили, торговать начали… Ну, торгуют себе и торгуют, год, другой. А потом в портовых районах люди пропадать стали. Короче говоря, на поверку вышло, что желтые люди эти – остатки кочевого племени из Мертвых Земель, мутанты. Раньше жили в пустынях, друг друга жрать насобачились. И культ у них особый был: молодых девушек хватали и на алтаре насиловали до смерти. Прежний магистр церемониться с ними не стал, кого выгнал, кого перевешал. Только, видать, недодумал чего или с их жрецами не сразу совладал, вот и завелись здесь привидения.

Одиночка поморщился. Он терпеть не мог связываться с демонами, которых не мог достать секирой, а призраки и вовсе раздражали его до глубины души.

– Сюда. – Ре Веждал показал на полуразрушенные здания, обнесенные высоким забором. Вокруг высились кучи гнилья, щебня и пыльного мусора, из-за которых выглядывали взъерошенные ветви кустарника. Черные глазницы выбитых окон пристально наблюдали за ними, в дырах полуразрушенной крыши совсем уж тоскливо завывал ветер.

– Мерзкое местечко. – Одиночка вздохнул и достал секиру. – Зверюгу нашу тут можно неделю искать.

Никто ему не ответил. Обступив Виору, охотники замерли, а женщина подняла вверх руки и еле слышно запела. Кровь отхлынула от ее лица, сделав похожим на бледную маску.

– Виора попала в отряд неслучайно, – тихо пояснил ре Веждал. – Ее родители были известные знахари из Рантейда, и часть магических способностей передалась дочери. Не бог весть что, но Виора очень выручает нас, когда обычная магия бессильна.

– Она провидица? – Брови Корона поднялись. – Вот уж не подумал бы!

– Виора считает это скорее небесной карой, нежели подарком судьбы, – пожал плечами ре Веждал, – но с некоторых пор играть с ней в карты я бросил.

– Я чувствую чье-то присутствие. – Виора резко открыла глаза и указала в сторону одного из строений.

– Так я и думал, – сквозь зубы процедил ре Веждал, обнажая меч. – Храм желтых людей. Иначе и быть не могло.

– Пойдем впереди, магиер, – от игривости в голосе Виоры не осталось и следа. – Здесь опасно.

Корон кивнул и приблизился к провидице. Настороженно глядя по сторонам, они миновали полуразрушенную арку, остальные, обнажив оружие, шли следом. Разросшийся кустарник и остовы то ли колонн, то ли уродливых статуй подступали к самой дороге, невозможно было разглядеть, что творится за ними.

Одиночка содрогнулся от ощущения пристального злобного взгляда. То же испытывали и остальные. Ре Веждал вопросительно повернулся к провидице, но она лишь молча показала вперед. По команде офицера охотники рассыпались полукругом. Ко входу вели широкие каменные ступени, и, хотя створки дверей были выбиты, внутри царила кромешная темнота.

– Не слишком похоже на храм. – Одиночка повел секирой туда, где вроде бы дрогнули ветки. – С виду вроде обычная хибара.

Ре Веждал поморщился.

– Маскировка. Внутри все как положено: алтарь, идолы, хоры… жертвенник с кровостоками.

Облезлые потрескавшиеся стены были увиты засохшими остатками прошлогоднего плюща. Камень выглядел очень старым, насквозь пропитанным магией и злом. Ре Веждал осторожно заглянул в темноту и тут же отпрянул.

– Будь я проклят! Там глаза… не меньше дюжины!

– Факелы! – коротко скомандовала Виора. Зажженные охотниками факелы полетели в проем. Медленно, словно нехотя, тьма отступила. Послышался раздраженный шепот, в стороны метнулись уродливые силуэты.

– На крыше есть люк, – прошепелявил Мстящий. – Через него на алтарь сбрасывали посвященных. Механизм еще должен работать.

– Мы с Солгом проверим. – Ре Веждал, покачивая мечом, скрылся в боковом портике. Кивнув Мстящему и остальным, охотник пошел за ним.

– Оно там, – сказала вдруг Виора. Она стояла, прикрыв глаза, на лице ее выступили бисеринки пота. – Святые небеса, там еще что-то… более сильное! Оно смотрит на нас!

Охотники попятились. Тьма, разрываемая только неверным светом факелов, тянула к ним бесплотные руки, спеша ухватить, затащить в свое черное нутро.

– Не похоже все это на безобидных призраков. Пусть даже и кровососов. – Одиночка облизал вдруг пересохшие губы. – На вурдалачье гнездо – похоже, за ведьмины штучки тоже сойдет, но для привидений… слишком натурально.

Сверху раздался скрип и натужный скрежет балок. Храм вдруг прорезали полосы света, тьма рассеивалась все больше и, наконец, отступила. Широкий проем, образовавшийся в куполе, позволил осветить весь просторный зал. Только странные урчащие тени, копошившиеся в полутемных углах, еще надеялись добраться до чужаков.

– Вовремя, – выдохнул Корон. – А я уж думал, с тенями воевать придется.

Подняв магический жезл, он медленно пошел вперед.

– Там не та тварь, которую мы ищем… точнее, не только та! – Голос Виоры дрогнул.

– Не пугай нас, подружка, – Одиночка решительно пошел вслед за магиером, – и так жуть берет… Но не стоять же истуканами!

Он состроил такую угрожающую рожу, что охотники невольно отшатнулись.

– Главное – не отставать от Корона. Больше шансов, что не сожрут.

Алтарь действительно был огромен. Возвышавшийся за ним идол имел непропорционально большую голову и короткие скрюченные конечности. Глаза монстра, сделанные из крупных рубинов, словно следили за ними.

– Сила… идет от него, – пробормотала охотница, глядя на идола снизу вверх.

– Выглядит, как живой! – жизнерадостно изрек Одиночка, поигрывая секирой. – Неудивительно, что его драгоценные глаза еще не сперли! Я бы, например, поискал более простой способ заработать.

– Некоторые пытались. – Гортор указал на человеческие кости у алтаря. Факел в его руке потрескивал, смолистые капли падали на пол.

Вздохнув, Одиночка запрыгнул на алтарь и заглянул за жертвенник. Какой-то свистящий звук заставил его поднять голову… слух резанул предостерегающий крик Виоры, но он и сам уже заметил опасность. С верхней галереи, опоясывающей зал кольцом, на него пикировали крылатые демоноподобные твари. Воин кубарем скатился к подножию жертвенника, в то же мгновение когтистая лапа царапнула камень там, где он только что стоял. Перекосившись от зловония, Одиночка взмахнул секирой… и едва удержался на ногах. Стальное лезвие просвистело в воздухе, не встретив никакого сопротивления. Крылатые твари были бесплотны! Краем глаза Одиночка видел бросившихся на помощь охотников. Сверху мелькнул еще один силуэт, Одиночка почувствовал сильный толчок и боль от удара. Уже не рассчитывая на удачу, воин попытался отбиться секирой… бесполезно. Пустое место. Получив еще один удар, Одиночка взвыл. Рядом так же безуспешно рубили воздух охотники, но дюжина яростных крылатых бестий не обращала на свистящую сталь никакого внимания. По залу прокатился гулкий скрежещущий хохот. Глядя на людей горящими от ненависти глазами, каменный истукан смеялся!

Выкрикнув Слово Силы, Корон направил жезл на одну из призрачных тварей. Полыхнула зарница, призрак неподвижно повис в воздухе, буравя Одиночку злобными красными глазками. Опомнившись, воин рубанул тварь снизу вверх, с удовлетворением ощутив, что наконец-то достал кошмарное существо. Сокрушающий клинок секиры развалил монстра почти пополам, а Корон тем временем уже направлял свой жезл на следующего призрака. Битва закипела с новой силой. Оставив Корона и охотников разбираться с уцелевшими бестиями, Одиночка стремительно рванулся к алтарю. Он давно привык доверять своей интуиции, а сейчас уж точно знал, что надо делать. Языческий истукан явно не был обыкновенным идолом. Кровавые жертвоприношения и человеческая боль, замешенные на черной магии, призвали языческого божка в реальный мир. Одиночка собирался отправить его обратно.

Торопливо взбежав по ступеням, он вскарабкался на алтарь и яростно крутанул секиру. Отсюда как раз можно было дотянуться, чтобы врезать по статуе со всей дури. Губы истукана дрогнули, взгляд алых глаз сошелся на нем.

– Остановись, смертная козявка! Иначе я, темный властелин Марадор, превращу тебя в прах!

Грохочущий голос исполина заставил стены задрожать. На мгновение Одиночке стало не по себе.

– Не хрен так орать, не глухой! Можешь превратить – превращай. И вообще… хватит на меня пялиться!

Перехватив оружие, рукоятью он с силой ударил в правый глаз идола. Стальной набалдашник отскочил, но рубин зашатался. Каменный бог попытался что-то сказать, но Одиночка уже поддел камень лезвием и ловко поймал на лету.

– Сгодится. А то я как раз на мели!

– Остановись, ничтожество! Служи мне, и я осыплю тебя драгоценностями!

– Мне и глазьев твоих хватит! – Подпрыгнув, Одиночка выбил у идола второй глаз.

Уцелевшие крылатые бестии, все еще нападавшие на охотников, разом закричали. Движения их стали неуверенными. Ухмыльнувшись, Одиночка стал методично откалывать от идола кусок за куском. Лишенный возможности видеть врага, темный бог завыл. По залу прокатывались ледяные вихри, мелькали тени призрачных чудовищ, прямо из плит пола вырастали и тут же увядали ядовитые плющи, но ничто уже не могло остановить гибель темного бога. Покончив с тварями, охотники с азартом принялись разрушать жертвенник и основание алтаря. Вскоре все было кончено. Нереальное существо, жившее в каменном истукане и черпавшее жизненные силы из крови и страданий, с последним криком бессильного проклятия покинуло человеческий мир. Наступила глубокая тишина, оглушающая после рева монстров и шума схватки. Только промозглый ветер свистел в открытом люке купола, выводя заунывную сырую песню.

Тяжело дыша, Виора Вирс посмотрела на магиера, устало прислонившегося к остаткам алтаря.

– Кажется, одним проклятым местом в Ванапаре меньше, магиер.

Корон пожал плечами.

– Вряд ли. Если культ был настолько жестоким, здесь еще полным-полно черной энергии. К тому же где-то поблизости наверняка сохранились и ритуальные захоронения и храмы поменьше.

– Я туда не пойду, – заявил Одиночка. – У меня твердый принцип: не крушить больше одного идола в день. Ну, на крайний случай еще пяток демонов могу добавить. А сегодня я уже перестарался.

– Придется все-таки поискать еще одного. – Корон усмехнулся. – Мы же не с духами пришли сражаться.

Виора Вирс ошеломленно посмотрела на обоих.

– Но, милорды, твари здесь больше нет! Я не чувствую ее!

– Зато можешь на нее взглянуть, – раздалось от входа, где в проеме появился ре Веждал. В одной руке офицер держал окровавленный меч, в другой нечто бесформенное. – Милорды, охота закончена.

Остановившись, ре Веждал бросил свою ношу на пол и пинком подтолкнул к Корону. Уродливая голова, раскинув грязные космы волос, с глухим стуком покатилась по плитам.

– Эта?

– Она, милая. Вот и дождалась. – Наклонившись, Одиночка с удовлетворением заглянул в оскаленную пасть. – Слышь, Корон, зверюга, кажись, еще и ядовитая была. Уж больно клыки подозрительные.

– Да теперь хоть огнедышащая, – флегматично пробормотал магиер. – Все равно дохлая. Где вы ее нашли?

– На чердаке, среди хлама пряталась. – Ре Веждал поморщился. – Мы ее сразу не заметили, так она Солгу в спину вцепилась. Сзади напала.

– Хорошо, не спереди. Могла и оторвать что-нибудь, – хихикнула Виора. Охотница уже пришла в себя и теперь меньше всего походила на провидицу.

– Ну и харя, – заметил Гортор, потыкав отрубленную голову кончиком клинка. – Во сне привидится – и вовсе не проснешься!

– Проснешься. – Одиночка вздохнул. – Я проверял. Мне вот после возни с метаморфером вторую ночь только такие и снятся. И Корону тоже. Между прочим, когда эта зверюга удирала, там еще и магистр ваш был. Сдается мне, и ему не цветочки снятся…

Он еще продолжал говорить, когда Корон вздрогнул и резко выпрямился. Мысль была просто чудовищной, не укладывающейся в сознании, но именно ее он безуспешно пытался ухватить последнее время. Простое и логичное объяснение тому, что творилось в городе последние двое суток. Простое… и кошмарное по своей сути! Магиер медленно повернулся к ре Веждалу.

– Мастер Гервуд… когда ты встречался с магистром Скарашем последний раз?

Офицер удивленно поднял глаза.

– Вчера утром… вместе с вами, у наместника.

– Ты знаешь магистра лучше нас. Скажи, не показался ли он тебе странным? То есть… он был такой же, как обычно?

– Ну… – Ре Веждал на мгновение задумался. – Может быть, выглядел мрачновато, но и только. К чему эти вопросы?

Корон почувствовал, как сердце сжимает холод запоздалого понимания.

– Об этом потом. О боги, только бы я ошибся!